Старая женщина Ульта, которая распознала в Веронике женский образ, была целительницей, ворожеей и знахаркой. Остальными тремя были: священник Клавдий, оружейник и кузнец Зейд и бывший шут, да вдобавок знаток мудрых слов и древнего письма, Ирвин.
Ты действительно ничего странного не видела? спросил Ирвин, мужчина сорока лет.
Нет, ответила Вероника. Я уж посчитала город вымершим.
В чём-то ты права, перекрестился священник. От города остались одни развалины.
Здесь обитает чудовище, вымолвила Нана, ставя на стол только что приготовленный пирог и нарезая его на кусочки. Оно выходит только ночью и уничтожает всех, кто не успел спрятаться. Нас спасает лишь церковь.
Священник вновь перекрестился.
Это огромный белый волк, сказал Зейд. Его невозможно убить. Наши лучшие охотники канули в неизвестность, стараясь избавиться от этого чудовища. Ульта подтвердит, пропали два её сына.
Волк, чудовище, хмыкнула Ульта. Нет, это оборотень, проклятье древних, в которое никто не верит.
Это твои сказки, отмахнулся Клем.
А почему тогда его невозможно убить? ответила вопросом старуха.
В общем, мы не знаем, кто он, вздохнул Ирвин. Сначала он уничтожил нашего хозяина, герцога Вирнборгского, и всю его семью вместе со слугами. Их некогда красивейший замок много лет стоит в запустении, поросший деревьями и мхом. Мне единственному удалось спастись. Я видел огромного белого зверя с красными глазами. Ирвин мрачно вздохнул и опустил голову.
Мы уже двенадцать лет живем в страхе и каждую ночь ютимся в церкви, сказал Клавдий. С божией помощью мы прорыли под церковью туннели, и места стало больше. Каждую ночь мы слышим ужасный вопль чудовища, он перекрестился.
Кто бы ни заезжал сюда, все не верят нам, Нана разложила пирог по тарелочкам и протянула всем сидящим за столом. Смельчаки пропадают в ту же ночь, желая сразиться со зверем. Угощайтесь, Вероника, и уезжайте отсюда как можно быстрей.
А почему вы не покинули эти места? спросила девушка.
Все разом переглянулись, но ответа на столь интересный вопрос не нашлось, или его предпочли скрыть.
Лита, не трогай, мать оборвала стремление девочки вытащить из ножен меч, лежавший на лавке возле Вероники.
А ты воин, да? спросила девочка.
Что-то вроде того, улыбнувшись, ответила принцесса.
И ты убьёшь чудовище? вновь спросила Лита.
Что ты такое говоришь, девочка моя, Нана взяла дочь на руки. Пойдём, ты немного поспишь, а то всю ночь глаз не сомкнула.
Мать понесла дочь к лестнице, в спальню на втором этаже.
Ты действительно умеешь сражаться? с сомнением улыбаясь, спросил Марк.
Вероника осмотрела парня примерно её возраста, может, чуть старше, и гордо ответила:
Хочешь проверить?
Вот ещё, вступился отец. Нам только поединков не хватает. Дел и так по горло, он встал со скамьи. А ну марш дрова рубить!
Да знаю, знаю, недовольно ответил парень и, вскочив из-за стола, спешно выбежал из дверей таверны.
Простите нас, милая леди, вздохнул Клем. Вы попали в проклятый город. Уезжайте немедленно.
Мужчина взял с тарелки свой кусок пирога и вышел из таверны во двор.
Он боится за вас, сказала Ульта.
Как и за всех оставшихся здесь, подтвердил священник.
Значит, есть те, кто ушли отсюда? спросила Вероника, откусывая кусочек пирога.
Никто не может уйти отсюда, проведя хотя бы одну ночь с нами, ответила старая ведунья.
А те, кто попытался это сделать, превращаются в каменные исполины, лишь выйдя за пределы города, вздохнул Ирвин.
Я видела странные камни, похожие на людей, вспомнила Вероника и взглянула Ульте в глаза. О каком древнем проклятье вы упоминали?
Когда-то в наших лесах жили альвы, начала Ульта. Они помогали нам, и город процветал во всём своём величии. Альвы редко показывались людям в своём облике, такая честь выпадает только самому достойному и справедливому. Мы часто встречали белоснежных волков. Кто-то утверждал, что это и есть альвы, мы считали их священными. Белые волки никогда ни на кого не нападали, а наоборот, охраняли наш город. Прошёл слух, что если человек убьет белого волка и проглотит хоть каплю его крови, то станет неуязвимым для всех ран и болезней. Многие пытались это сделать, и кому-то даже удалось. За это альвы прокляли нас и ушли. И пока жив здесь хоть один человек, заклятье останется.
Хватит нести чушь, великая грешница, проговорил Клавдий и перекрестился. Помолилась бы богу.
Твой бог тут не властен. Тут витают силы пострашней, ответила старая женщина.
Я слышала эту историю, Вероника обескуражила всех присутствующих. Думала, это только сказки.
Ох, девочка моя, этот зверь не успокоится, пока не уничтожит всех нас, Ульта с жалостью посмотрела на Веронику. Уходи и не обрекай себя на ужасные муки.
Вероника задумалась. Она столько всего слышала от Гризельды, и эту историю в том числе. Она даже не могла и представить себе, что всё это правда.
А где оборотень может прятаться днём? спросила она, в очередной раз обескуражив присутствующих.
Возможно, в пределах замка, предположил Ирвин. Там много места и разных пристроек. Никто из нас не был там с тех пор, когда появился оборотень.
А вдруг это и есть разгадка? улыбнулась Вероника. До заката ещё долго.
Не хочешь ли ты сказать, что отправишься туда? удивился Зейд и уставился на геройски настроенную юную девушку.
Зачем бояться днём того, кто появляется только ночью? ответила принцесса.
Ты права, кивнула Ульта. Нам пора взглянуть в глаза чудовищу, которое мы сотворили.
Господи помилуй, ахнул священник и перекрестился.
Я пойду с тобой, вызвался Зейд. Ульта права во многом. Но не стоит перекладывать чужой груз на столь нежные плечи, он улыбнулся. Простите, но вы всё-таки барышня.
Меня многие недооценивают, гордо ответила Вероника.
И я с вами, отозвался Ирвин. Замок мне знаком от крыши до подвала.
Бог вам в помощь, Клавдий сложил руки в молитвенной позе.
Как только все трое встали с лавки, в таверну вошёл Клем и удивлённо осмотрел резвый вид смельчаков.
Куда это вы собрались? недовольно спросил глава города, ставший таковым по воле судьбы.
Мы покажем леди дорогу, быстро сообразил Ирвин, зная, что прямой ответ вряд ли понравится. Так она скорей выберется из города.
Да. Я благодарю вас за всё, подыграла Вероника. Прощайте.
Всего хорошего, леди, ответил Клем.
Зейд, Ирвин и Вероника вышли из дверей таверны.
Вы её уговорили?..
Клавдий шептал молитвы, опустив голову и не решаясь посмотреть на Клема, а старая ведунья молча кивнула, жуя пирог.
Хорошо, ответил Клем. Одной проблемой меньше.
4
Трое смельчаков пробирались по когда-то красивейшему парку, заросшему травой, кустарниками и деревьями. По дороге они зашли в кузницу и запаслись парой мечей и острым топором. Вероника вела коня; она оглядывалась по сторонам, переступая через сломанные ветром сучки и ветки.