Клешни врезались ему в плечи, откидывая назад. К передней пластине шлема прижалось лицо в огненном ореоле с черными, широко распахнутыми и немигающими глазами. Язык, проколотый в нескольких местах костяными и бирюзовыми шипами, заскользил по трубкам дыхательной маски и вокс-решетке.
Олеандр, промурлыкала демонетка. Они придут с севера, Олеандр. Будь осторожен.
Олеандр схватил ее за горящие волосы и дернул назад.
Благодарю, миледи. Но мне кажется, что сообщение предназначено не мне.
Демонетка взвизгнула и рассмеялась:
Пока нет, ответила она. Но скоро будет.
Ее копыто промелькнуло в воздухе и врезалось в его солнечное сплетение, а когда он согнулся, демонетка прыгнула назад. Приземлившись на дальнюю стену, она присела и повернула голову. Заметив Арриана, демонетка облизнула щеку.
Хочешь знать, о чем тебе лжет твой учитель?
Не очень, ответил Арриан. Фалькс вылетел вперед, но демонетка заблокировала его клешней, изогнулась под невозможным углом и ударила Пожирателя Миров в бок второй рукой. Керамит треснул, и Арриан пошатнулся. Демонетка обвила его, как змея.
Не хочешь, не хочешь ли со мною погулять? пропела она, хватая его клешней за горло и ногами прижимая его руки к бокам. Арриан рухнул на спину.
Олеандр помедлил, но лишь на мгновение, после чего схватил меч и поднял его над головой.
Миледи, могу я проводить вас из этого жестокого измерения?
Демонетка повернула к нему голову на лебяжьей шее и, хихикнув, кивнула.
Только сделай это больно, промурлыкала она.
Меч Олеандра опустился, пронзая противоестественную плоть. Тело еще не растворилось до конца, когда Арриан вырвался на свободу.
И часто ты спрашиваешь разрешения, прежде чем убить кого-то?
В Оке хорошие манеры многого стоят, ответил Олеандр, помогая второму апотекарию подняться. Особенно когда дело касается слуг Принца Наслаждений.
И все же удачный удар, брат, сказал Арриан.
Хм. Мне кажется, как раз с удачей у меня не очень, ответил Олеандр, размышляя над словами демонетки. Его не удивляло, что она его знает, но то, что она решила его предупредить, вызывало беспокойство. Он провел рукой по клинку, но стереть ихор не получилось. Обмакнув в него палец, он поднес руку к губам. Видишь ли, мои желания не соответствуют моим способностям. И так было всегда, сколько я себя помню. Я мечтаю о дарах, которые обещают боги Но мне недостает силы их взять, Кровь демона оказалась сильнодействующей. Он заморгал, когда она распространилась по телу, одновременно обжигая и леденя, и свистнул от удовольствия.
Тебе и всем остальным глупцам в Оке, отозвался Арриан. Шепот в ваших головахэто не демоны и не боги, а ваши собственные жалкие амбиции, Он помолчал и постучал по одному из своих черепов навершием меча.
Ты прав, как всегда, брат. Скорее богиэто мы, а мыбоги. Наши повелителиэто наши рабы, и наоборот, Олеандр пнул растворяющиеся останки демонетки.
А подобные ей стоят еще ниже.
Хочешь сказать, что мне некого винить, кроме себя?
Я твердо убежден, что всегда следует винить себя, Олеандр. Даже если ты не виноват, ответил Арриан и помолчал, склонив голову набок. Возможно, особенно если ты не виноват. Тебе бы не помешало взглянуть на себя со стороны.
Не нравлюсь я тебе, да?
Арриан ударил фальксами друг об друга и повернулся к нему:
Я о тебе и не думаю. То, что ты этого не понимаешь, твоя проблема, не моя, Он постучал по голове кончиком клинка. Я вижу мир таким, какой он есть, а не таким, каким хочу его видеть. Затем он хлопнул голоменью клинка по поблекшему кадуцею на наплечнике, Только так мне удается не терять то, чем я являлся раньше.
Не уверен, что от человека, которым я был раньше, что-либо осталось, сказал Олеандр.
Не беспокойся. Как по мне, ты все тот же ограниченный, поверхностный безумец, которым был всегда, ответил Арриан. Он крутанул клинки и убрал их в ножны.
А ты все тот же снисходительный глупец, каким я тебя помню, ответил Олеандр, осматривая свой меч, Как хорошо, что некоторые вещи никогда не меняются, да? Он наигранным движением спрятал меч в ножны. Кровь демонетки до сих пор приятно грела губы. Когда придет время, он узнает, что значило ее предупреждение, но не раньше.
Да. Особенно в Оке, ответил Арриан. Затрещал вокс, Наш повелитель зовет.
И то правда, ответил Олеандр, Должно быть, скоро приземляемся.
Они вернулись на командную палубу. Байл ждал их вместе с Цимисхием и гландовыми ищейками. Аугментированные люди успешно пережили демонический шторм. Погибла только одна участница стаи: существо со смехом ребенка и лицом волка свернуло ей шею в тугую спираль из плоти и кости. Останки демона теперь были распяты на стене палубы рядом со многими другими, а его ихор стекал в несколько склянок, расставленных чирикающими пробирочниками.
Цимисхий и адепты провели необходимый ремонт и очистили системы. Мы приближаемся к пункту назначения, сказал Байл, не сводя глаз с обзорного экрана, Вы целы? «Везалий» засек взрыв
Один огнемет взорвался. Ничего серьезного, ответил Арриан. Олеандр немного поговорил с демоном.
И что тот сказал? спросил Байл, продолжая смотреть на экран.
В основном глупости, не представляющие интереса, пожал плечами Олеандр, Во всяком случае, для меня.
На лице Байла возникла тень улыбки.
Какая удача!
Олеандр не успел ответить, потому что появился Саккара. Судя по холоду, который сопровождал громко топающего Несущего Слово, ему удалось сковать обнаруженных демонов. С его брони свисало несколько небольших хрустальных склянок, покрытых символами и окованных железом. За стеклом бесшумно щелкали зубастые пасти и молотили невозможные конечности.
Я поймал всех, без предисловий объявил он.
Некоторых. От остальных избавились мы, сказал Арриан. Саккара покосился на него, но затем отвел взгляд. Лицо у него было бледное и напряженное. Олеандру оставалось лишь гадать, чем тот заплатил, чтобы защитить корабль от полноценного демонического шторма. За такие вещи всегда надо платить: разумом, душой или телом. С другой стороны, Саккара наверняка продал что-то из этого задолго до того, как имел несчастье встретить Байла.
Отлично, сказал Байл и постучал по одной склянке, встревожив ее туманного обитателя. Они мне пригодятся. Хорошая работа, Саккара.
Если б не эта бомба у меня в груди, я бы выпустил их на тебя, безбожник, сказал Саккара. В его голосе не было злости, скорее усталая смиренность. Олеандр почти пожалел его. Тяжело быть верующим в обществе неверующих.
Не сомневаюсь, кивнул Байл и отвернулся, Итак, мы успешно прошли испытание. И, возможно, получили намек на грядущие события, если кто-то верит в такие вещи, Он взглянул на Вольвера. Спускай нас. Смотритель стратегиума передал приказ подчиненным, и «Везалий» заскользил вперед, следуя по составленной Вольвером траектории. Окулус разделился на несколько изображений, каждое из которых показывало происходящее с отдельного угла, но вскоре остановился на одном.
Да, такое не каждый день увидишь, сказал Олеандр.
Ядро планеты истекало огнем. Олеандру подумалось, что смотреть на негоэто как смотреть на солнце, только приятного мало. Магма и сверхнагретый газ накрывали целые континенты сверкающей паутиной, соединяя друг с другом отдельные осколки Грандиозной. Время от времени на этих кипящих нитях вспыхивали крохотные огоньки.
Что это? спросил Саккара.
Сборщики газа. Просеиватели руды. Еще насосные станции и звукозаписывающие посты, пояснил Олеандр, Я знаю одного человека, который собирает вокс-записи предсмертного крика Грандиозной и продает их на воплерынках Баракши.
Саккара непонимающе взглянул на него. Олеандр махнул рукой в сторону ядра.
Планета до сих пор умирает, брат. Только очень, очень медленно. Некоторым людям нравится такое слушать. Музыка сфер, так сказать Да что там, на Баракши за звук пожирающей себя черной дыры можно купить небольшую луну, Он улыбнулся Несущему Слово. Ты когда-нибудь слышал такое? Это трансцендентно. Осмелюсь даже сказать, что это меняет всю жизнь.
Саккара отвернулся.
Может, когда-нибудь получится послушать, сказал он, разглядывая экран, Похоже, начинается война.
Внутреннюю сторону разлетающейся коры усеивали купола гигантских ульев. Между ними вспыхивали огни, но то были огни не промышленности, а войны. Артиллерийские орудия, созданные, чтобы нести смерть через океаны, теперь несли ее сквозь пустоту.
Красиво, сказал Арриан, когда один город исчез в ядерном огне.
Очередное доказательство силы наших установок, заметил Байл. Человечество всегда приспосабливается, чтобы вести войны более эффективно. Люди снесут любые тяготы ради возможности проломить череп ближнему. Смотрите внимательно. Это упорство завоевало звезды, а рано или поздно оно завоюет и само Око.
С нашей помощью, добавил Арриан.
Да. Нас создали, чтобы мы повели человечество в будущее. Чтобы проследили за рождением новой расы, расы, которая превзойдет даже нас. Мы разожгли огонь не для того, чтобы править пеплом, братья мои Нет, мы разожгли его, чтобы старое уступило место новому, Байл сцепил руки за спиной. Не бойтесь, братья. Мы не можем проиграть в этой битве, ибо мы уже победили.
Олеандр подозревал, что последняя фраза предназначалась не им, а Канатаре. Было очевидно, что слова демона встревожили Байла. В его броне презрения появились трещины. Мысли о собственной смертности давно подтачивали фундамент его веры в себя, и демон этим воспользовался. Олеандр окинул повелителя взглядом. Когда он только вступил в Консорциум, Байл казался почти богоподобным. Да, он казался безумным богом, но нельзя было сомневаться в его величии. Теперь же он выглядел старым. Едва ли не сломленным. Как статуя, превращающаяся в безликую развалину под гнетом времени и забвения.
Но не совсем. В нем все еще горела искра. Байл говорил о разжигании огня, и именно это Олеандр собирался сделать перед тем, как их предприятие подойдет к концу. Сжечь ошибки прошлого, чтобы дать дорогу будущему.
Вот, указал Байл. Олеандр взглянул на экран. Перед ними раскинулся Черный Голан. Археорынок занимал самый большой участок разломанной коры и распространялся на обе ее стороны и внутрь. Сквозь камень когда-то пробурили гигантский коридор, в котором могли поместиться десятки, если не сотни кораблей, и рынок покрывал его внутреннюю сторону, уходя так далеко, что конца не было видно ни невооруженным глазом, ни сенсорами.
Едва «Везалий» опустился в канал, из вокса понеслись переговоры. Небольшой личный транспорт и более крупные корабли сопровождения боролись за место, время от времени вступая в открытые бои. В Черном Голане конфликты не допускались, но правило не распространялось на его воздушное пространство. На глазах Олеандра один небольшой корабль вылетел в пустоту, бесконтрольно вращаясь и оставляя за собой огненный след.
Как я скучал по этому месту, сказал он.
Не вижу эльдарских кораблей, заметил Саккара, Ты уверен, что они тут?
Корсары прилетают сюда, чтобы продавать награбленное. Черный Голанодно из немногих мест вблизи Ока, где можно это сделать, не рискуя. Они здесьили скоро будут, ответил Олеандр.
Но откуда ты знаешь? спросил Саккара.
Олеандр внимательно посмотрел на него.
У тебя свои демоны, брат, у меня свои.
Саккара явно собирался продолжить расспросы, но Байл махнул рукой, заставив его замолчать.
Олеандр не стал бы вытаскивать нас сюда ради бесплодной затеи. Если бы он не был уверен, нас бы здесь не было. Байл почесал подбородок. Однако мне не хочется просто ждать, когда они появятся.
И не придется, улыбнулся Олеандр, Я уже пустил ищеек по их следу. Нужно только найти их, и они скажут нам, куда идти.
Найти кого-то, чтобы найти кого-то, чтобы найти кого-то, сказал Арриан. Для тебя это игра, да?
Если тебе так угодно.
И что будем делать, когда найдем их? нетерпеливо спросил Саккара, Выманим? Узнаем, где они собираются, и атакуем?
Нет, ответил Байл, Мы хирурги, а не дикари. Скальпель, а не меч, Он перевел взгляд на Игори и остальных гландовых ищеек, Ты создана для этой работы, дорогая. Готова к охоте?
Игори зажгла наркопапиросу и вдохнула полные легкие едкого дыма. По телу мгновенно прошла волна покоя, прогнавшая все тревоги. Она давно не чувствовала страх, как раньше, но события на мостике вызвали что-то похожее. Демоны шептали ей разные слова. Бессмысленные, лживые. Но она изо всех сил старалась не слушать. Благодетель говорил, что демоныэто ложь во плоти.
Но Благодетель сделал ее не только сильной, но и любопытной. Достаточно любопытной, чтобы прислушаться, совсем чуть-чуть. Чтобы задуматься над последними словами существа по имени Канатара. Она знала, кто такой Феникс. Фулгрим, демон-примарх Третьего. При мысли об этом существе стало плохо, поэтому она выкинула его из головы и опять затянулась, наслаждаясь вкусом наркопапиросы и чувствуя, как успокаивается. Порокам следовало поддаваться, но умеренно. Это ей тоже сказал Благодетель. Умеренность делала внимательным, голодным и всегда ко всему готовым.
Она стояла в десантном отсеке вместе со своим отрядом, смотря, как команда рабов-мутантов готовит «Сорокопута» к полету. Штурмовик был массивным кораблемон состоял из сплошных острых углов, ракетных контейнеров и орудийных дул, а его корпус и реактивные двигатели были прикованы к палубе тяжелыми цепями. Апотекарий Цимисхий собрал «Сорокопута» из разнообразных деталей, включая останки нескольких «Грозовых птиц», и его машинный дух представлял из себя вспыльчивую химеру. Пилотами раньше служили стационарные сервиторы, но они давно превратились в мумии под воздействием вакуума. Никто не знал, кто управлял им теперь, а Благодетелю, похоже, было все равно, коль скоро корабль выполнял приказы.
«Сорокопут» не раз сбегал из своей клетки на борту «Везалия»или его выпускали: у фрегата было дурное чувство юмораи летал над развалинами Урума, убивая все, что мог. Игори восхищала такая непоколебимая любовь к убийству, если та, конечно, была направлена не на нее. Они убивали ради Благодетеля, чтобы отплатить ему за доброту, чтобы он мог и дальше творить чудеса.
Она задержала взгляд на своей стае. Они неплохо себя показали, когда на корабль проникли демоны. Умерла только Сашаневелика потеря. Они не показали ни страха, ни слабости. Хороший результат. Благодетель говорил, что со слабостью надо бороться. Она чуяла в воздухе, с каким нетерпением они ждут охоту. Их редко выпускали на поле боя. Отличная охота будет. Интересная.
Она отстраненно играла своим ожерельем из зубов. Благодетель плохо относился к трофеям, но для нее сделал исключение. Он редко ей в чем-либо отказывал, но она старалась этим не злоупотреблять. Благодетель дал, Благодетель взял. В очередной раз наполняя легкие дымом, она заметила, что одна из автопушек корабля следит за каждым ее движением. К счастью, боеприпасы в «Сорокопута» загружали только перед самым вылетом. Тем не менее она отошла, чтобы между ней и штурмовиком было побольше рабов. Незачем дразнить зверя. На охоте у него будет достаточно возможностей удовлетворить свой голод.
Испугалась, Первая?
Игори не стала оборачиваться.
Нет. Я просто осторожна, Второй. А ты? На мостике часом не твоей мочой пахло?
По отсеку разнесся приглушенный смех. На этот раз Игори обернулась и потушила наркопапиросу о ладонь. Боль была неплохой, хотя и короткой. Адреналиновые железы напряглись в ожидании. Она бросила окурок в своего Второго. Ортис поморщился и смахнул пепел с груди. Он был крупнее нее, хотя и не настолько, как ему нравилось думать, и представлял собой бугрящийся мышцами шкаф с изрытым шрамами лицом. Скорее хвататель, чем преследователь или следопыт. Почти такой же сильный, как собратья Благодетеля, благодаря аргументированным железам.