По дороге к Эльфийским лесам я успел неплохо познакомиться с охотником на демонов - странным воином по имени Эшли, он был единственным с кем можно было разговаривать - высокие лорды и пары слов не сказали с начала похода, а уж носами едва не упирались в низкие тучи, спешившие разразиться снегом, понимая, зиме осталось недолго.
- Я - маг, - спокойно сказал мне как-то Эшли. - Здесь, среди людей, мне делать нечего. Инквизиция работает слишком хорошо, а гореть на костре мне не особенно хочется.
- Но ведь маги успели натворить очень много зла, - возразил молодой рыцарь Антуан фон Грюниген - коренной уроженец Билефелии, о чем говорила дворянская приставка "фон". - Если бы не усилия борцов с Искушением, Энеанская империя пала и рассыпалась в прах.
- Она и так пала и рассыпалась, - усмехнулся Эшли, - и маги тут не при чем. Нашествие варваров - наших предков не смогли остановить ни инквизиторы, ни легионы, славившиеся дисциплиной и боевой мощью, ни кто бы то ни было еще.
- Довольно еретические слова, - усмехнулся я. - За них можно и на костер загреметь.
- Здесь фанатиков, надеюсь, нет, - пожал плечами Эшли. - Они бы не пошли в поход на защиту Старшего народа. Правда, церковные наушники - вполне добровольные - конечно же есть. Я ничего против них не имею, главное, - эту фразу он произнес нарочито громко, - чтобы они сражались наравне со всеми. Церковь давно мечтает проникнуть в секреты эльфов, но их не ведаю ни я, ни даже мои высокие спутники. - Он кивнул на эльфов, державшихся особняком, как обычно. - Вас же и подавно ни к одному не подпустят.
- Меня все-таки интересуешь ты сам, Эшли, - продолжал настаивать я, не давая охотнику на демонов в очередной раз уклониться от этой темы. - Странное у тебя какое-то имя. Я никогда не слышал подобных.
- Мой отец был родом с Ланда, - наконец-то, прямо ответил Эшли, - а мать иберийка, ну, в смысле, уроженка марки. Имя у меня как раз шерландерское, отец настоял. Поэтому неудивительно, что ты, Зигфрид, не слышал подобных. - Эшли не признавал сословий и титулов, обращаясь ко всем на "ты" и требуя того же от остальных, будь то рыцари или простые солдаты. - О своей жизни и том, как попал к эльфам, - предупреждая мои дальнейшие вопросы, сказал охотник, - распространяться я не хочу. Это прошлое и оно прошло.
- Я и не собирался, - хмыкнул я равнодушно, хоть и сильно кривил при этом душой. Мне была очень интересна судьба мага. - А куда мы едем, Эшли? Мы что-то сильно уклонились от дорог.
Это, действительно, было так. Мы свернули с мощеных трактов, помнивших еще энеанские времена, и углубились в путаницу проселочных дорог. Под ногами людей и лошадей чавкала грязь и кое-кто уже начал проявлять недовольство, высказывать его открыто пока не решались, но и это время не за горами. Пора прояснить этот вопрос.
- Уклонились, - не стал отрицать очевидное Эшли, - для того чтобы сократить дорогу до Эльфийских лесов и обойти кладбище, откуда берут покойников некроманты.
- Уж не собираешься ли ты творить какие-то обряды или применять на нас свою магию, - вскинул руку в знаке Господнем фон Грюниген.
- Обрядов не будет, а вот магию я и так применяю, сокращая наш путь. Просто магия эта эльфийская, она работает гораздо лучше в лесах. Особенно сейчас, во Время Осени.
При упоминании Времени Осени оба высоких лорда поморщились, будто лимона откусили. Я уже знал, что означает деление цикла жизни Старшего народа на периоды, называемые Временами, и понимал чувства эльфов. Наш император тоже вступил во время осени, как собственно и вся империя.
- Это немыслимо! - воскликнул фон Грюниген. - Граф, - обратился он ко мне, - этот колдун губит наши души!
- Нет, - отрезал я. - Эшли не баалопоклонник и магия, подобная той, что применяет он сейчас, официально разрешена Церковью. Ты бывал когда-нибудь в Брессионе, Антуан? Его основал маг Кайсигорр, который и сейчас живет там с гласного одобрения Отца Церкви.
Фон Грюниген замолчал, ответить та это рыцарю было нечего, однако подобное недовольство весьма скоро распространиться по всему войску. Даже при условии отсутствии фанатиков, оно слишком опасно, нам еще сражаться плечом к плечу с эльфами и сталкиваться с их магией так или иначе придется очень часто. Не объяснять же каждому солдату, что она не губит наши души, ибо так сказано в булле Отца Церкви Максимуса IV, положившего конец жестокому истреблению всех, обладающих хоть каплей магического дара. Надо будет поговорить с фон Грюнигеном и ему подобными, нечего подрывать боеспособность корпуса религиозными бреднями.
- Я всегда был против привлечения людей к решению наших проблем, королева, - настойчиво произнес Торалак, один из вернейших советников Зиниаду, к несчастью, жуткий ксенофоб. - Мы способны управиться с кучкой мертвяков и некромантов своими силами.
- Нет, - покачала головой Зиниаду. - Время Осени помогает тварям Килтии и ее темным колдунам. Будь на дворе Рассвет или Полдень, они бы и близко не подошли к нашим лесам.
- Но это не повод, чтобы пускать к себе домой еще и людей, - никак не желал успокаиваться Торалак. - Будто мало нам мертвяков и некромантов.
- Люди - наши союзники, - вздохнула королева, - а не дикие звери или заклятые враги, как считают многие из нас. Весь север наших лесов охвачен чумой Килтии, людские форты уничтожены и стали оплотом нежити, откуда нас постоянно тревожат набегами. Но мы не знаем для чего они нужны, а без этого бороться - практически невозможно.
- Для чего нам цели приверженцев Килтии?! - вспылил Торалак. - Уничтожим их - и вся недолга. Для того чтобы выжечь форты, захваченные нежитью, нам не потребуется особых усилий.
- Время Осени наш враг, Торалак, - прервала советника королева. - Представь, во что обойдутся нам потери? Мы не можем позволить себе потерять и тысячу эльфов.
Возразить Торалаку было нечего. Об обычае принесения себя в жертву королевы в тяжкие времена, дабы прервать Время Осени, он не смел и заикнуться.
В повисшей тишине голос Виглифа Длинного лука - личного разведчика королевы, следившего за нежитью вместе со своим отрядом, состоящим из его соплеменников, диковатых эльфов, прозвучал едва не громом небесным:
- Большой отряд нежити прорывается к Старому храму. Я не вступил с ними в бой и отвел эльфов к Кроне, оставив нескольких следить за мертвяками.
- Зачем им Старый храм? - недоуменно пожал плечами Торалак.
- Там поклонялись Килтии, - просто ответила Зиниаду, - пока не погиб Галеан, а сама она не обратился в злобную богиню смерти.
- Нельзя допустить туда нежить и жрецов богини смерти! - воскликнул, не сдержавшись, Торалак. - Они же станут творить там свои мерзкие обряды и навсегда осквернят Старый храм.
- В общем-то, это не наша забота, - в ответ достаточно равнодушно пожал плечами Виглиф, машинально поправив съехавший лук. - Пусть разбираются тамошние жрецы-стражи, Пустынники.
От Зиниаду не укрылось, что, не смотря на каменное лицо, Виглиф испытывает сильнейшую боль. Теперь королева Кроны поняла странность облика разведчика - он стоял неровно, одно плечо на десятые части дюйма возвышалось над вторым. Эльф был ранен, хоть и ничего не выдавал этого.
- Что случилось с тобой, Виглиф? - спросила у него Зиниаду. - Кто ранил тебя?
- Призрачный воин, - ответил эльф. - Несколько из них обнаружили наш отряд, мы отбились, но без потерь не обошлось.
Торалак инстинктивно отпрянул от разведчика, будто тот поведал, что болен смертоносной для эльфов корью.
- Целители уже осмотрели и обработали мои раны, - усмехнулся, не глядя на него, Виглиф. - Еще мои эльфы доложили, - продолжил разведчик, мгновенно переходя на другую тему, - что наперерез нежити ведет наших союзников-людей Эшли. Их пути пересекутся через день или два.
- Люди решать нашу проблему, - улыбнулся Торалак. - Просто предоставим их своей судьбе.
- Ты настолько ненавидишь людей, Торалак, - посмотрел прямо в глаза советнику разведчик, - что готов расплатиться за их смерть жизнями эльфов?
- Королева, - обернулся он к Зиниаду, - дай мне сотню лучников и полторы сотни кентавров. Этого хватит для того, чтобы покончить с нежитью.
- Королева, - тут же возразил Торалак, - это бессмысленная трата столь ценных жизней наших воинов. Вы сама только несколько раз упомянули Время Осени, а разведчик Виглиф сказал - этот отряд скорее проблема Пустынников.
- Они такие же эльфы, как и все мы, - осадила его Зиниаду, - хоть и оборвали практически все контакты с нами несколько сотен лет назад. Мы должны им помочь, Торалак. Выбери воинов для своего отряда, Виглиф, и отправляйся на соединение с нашими союзниками, а оттуда - к Старому храму. Нежить не должна подобраться к нему и на сотню полетов стрелы.
Виглиф кивнул и вышел. Торалак тоже не стал задерживаться, оставив королеву Зиниаду наедине с тяжкими мыслями.
***
Они словно возникли из ниоткуда. Выступили из-за деревьев и поднялись с оранжево-багряного ковра листьев, устилавшего землю. Одновременно показались кентавры, одетые в не то кожаные куртки, не то легкие доспехи, в руках они держали длинные копья и гизармы. Рыцари и ратники из моего отряда похватались за оружие, однако Эшли взмахнул рукой, предупреждая, что это не враги.
- Спокойно! - тут же крикнул я. - Уберите оружие, это наши союзники.
Подчинились все, но многие с явной неохотой. Не все воспринимали эльфов, кентавров и других обитателей этих лесов, как друзей и союзников, правда и враждебности никто не проявлял. Пока.
К нам подошел эльф в одеянии, практически незаметном на фоне леса, из-за правого плеча его торчал длинный лук с натянутой тетивой.
- Здравствуй, Эшли, - кивнул он нашему проводнику. - Представь меня нашим гостям.
- Церемонии, - усмехнулся охотник на демонов. - Рад приветствовать тебя, Виглиф, и представить тебя нашим добрым союзникам из рода людского. Это Виглиф Длинный лук - личный разведчик королевы Кроны Зиниаду.
Я выехал вперед, спешился и кивнул эльфу.
- Граф Зигфрид де Монтрой, - представился я эльфу, - имею честь командовать экспедиционным корпусом, присланным на помощь королеве Зиниаду императором Каролусом.
Эльф кивнул в ответ.
- Я пришел для того, чтобы усилить ваш корпус и передать приказ королевы, - сказал он. - Мы отправимся на перехват большого отряда нежити, направляющегося к Старому храму.
- Веди нас, Виглиф. Мои люди соскучились по хорошей драке. Вот только хотелось побольше знать о нашем враге.
Готар в очередной раз нервно огляделся, выискивая затаившихся эльфов. Некромант был точно уверен в том, что мерзкие твари окружают его, следят за его отрядом. Надо быть на чеку каждую минуту, каждую секунду, долю мгновения, иначе - смерть, стрела в горло - и можно отравляться на суровый суд Килтии. Этого Готар совсем не хотел.
- Сколько осталось до храма? - в который уже раз спросил он у Ингена - Рыцаря Смерти, главу отряда, сопровождавшего некромантов.
- Я не могу судить точно, - раздраженно прогудел из-под глухого топхельма Инген, - но не думаю, что долго. Не больше нескольких дней.
Готар замолчал, не желая разговаривать с мрачным, даже для Рыцаря Смерти, мертвым воином. Некроманта раздражало в последнее время все. Тупость подчиненных колдунов, неразговорчивость солдат и, особенно, постоянное напряжение от слежки проклятых эльфов. Казалось, вот-вот в затылок воткнется стрела. Некромант поморщился, тряхнул головой и неосознанным движением потер шею. И следом в основание черепа его с глухим стуком вонзилась длинная стрела.
- Будьте осторожней со всеми воинами, - наставлял нас перед боем Виглиф, - а особенно со скелетами и призрачными воинами. Любой удар их меча не просто смертелен, самое маленькое ранение грозит заражением, которое превратит любого, будь он человек, эльф или кентавр, в живого мертвеца, который вскоре набросится на своих товарищей по оружию.
- Довольно запугивать нас, - усмехнулся Антуан фон Грюниген. - Мы пришли драться, а не выслушивать наставления...
- Замолчи и слушай! - оборвал я его. - Ни одно слово знающего человека перед схваткой не бывает лишним.
- Говорить, собственно, больше нечего, - сказал Виглиф. - Действительно, пора в бой. Карон, - обратился он к капитану кентавров, - мы отправимся в бой на ваших спинах, тут очень хорошая площадка для конной и кентавровой, - он усмехнулся, - атаки.
Гордец-кентавр фыркнул, однако коротко махнул рукой своим соплеменникам. Те покорно подставили спины и эльфы взобрались на них, достав из-за спин луки и передвинув колчаны таким образом, чтобы можно было мгновенно выхватить стрелу. Теперь они стали представлять серьезную силу, нечто среднее между рыцарем и аршером, только одинаково ловко управляющиеся и с луком, и с копьем.
Я построил своих рыцарей, оставив пехоту и стрелков в лесу. В этом бою все будет решать скорость, с нежитью надо покончить одним молниеносным наскоком, пехота тут будет лишь мешать, а стрелки вместе с оставшимися эльфами поддержат нас. Теперь осталось только ждать. Ждать когда отряд нежити выйдет из леса на большую поляну, размером с хорошее турнирное поле, там будет где развернуться и кентаврам, и моим рыцарям.
Сигналом к атаке послужил звон тетивы и стук длинного наконечника о череп какого-то некроманта. Мы с Виглифом одновременно отдали приказ об атаке, сорвавшись в дикий галоп. Мы врезались в отряд нежити с двух сторон поляны, двумя жерновами стараясь растереть врага, не оставив и кровавой муки.
Противник - надо отдать ему должное - среагировал мгновенно. Нам навстречу помчались закованные в сталь воины, Рыцари Смерти, так назвал их Виглиф. Их было немного - по трое с каждой стороны, а вот простых мертвяков и скелетов предостаточно - и хотя многие уже щеголяли "украшением" из стрел и болтов, еще ни один не упал.
Мчавшийся мне навстречу Рыцарь Смерти ловким ударом длинного меча перерубил мое копье и тут же попытался достать меня клинком на обратном замахе. К счастью, атака была не слишком уверенной и клинок отскочил от кирасы моего доспеха. У меня появилось несколько драгоценных секунд на то, чтобы выхватить топор. Приподнявшись на стременах, я с силой рубанул врага по голове. Каким-то чудом Рыцарь Смерти успел парировать мой удар, подставив под лезвие топора клинок меча. Перехватив меч левой рукой в черной латной перчатке, Рыцарь Смерти и сам приподнялся на стременах, отодвинув меня назад, и с полного размаха ударил меня. Я подставил под меч рукоятку топора, руки прошила волна боли от жуткого напряжения мышц, но я выдержал и контратаковал. Правда это было излишним - в смотровую щель вражьего топхельма вонзились сразу несколько стрел. Красные огоньки, горевшие там погасли и Рыцарь Смерти скатился с коня, звеня доспехом.
Я дал коню шпоры, врезавшись в толпу мертвяков, рубя их топором направо и налево. Те пытались своими корявыми руками стянуть меня с седла, скелеты рубили снизу вверх, а над головами мелькали странные багровые тени, которым стоило только глянуть в глаза кому-нибудь, как тот замирал на месте, становясь жертвой многочисленных врагов. Стараясь не думать о них, я остервенело рубил мертвяков топором, не поднимая глаз. Быть может это и спасло мне жизнь.
- Проклятье, - шипел некромант, занявший место погибшего от эльфийской стрелы Готара. - Готовьте же ритуал, готовьте скорее! Энергии кругом полно - хоть ложкой ешь.
Его кипучая активность и постоянные крики только сбивали работающих над ритуалом колдунов. Но он безусловно был прав на все сто - черной энергии было разлито в воздухе столько, что в ушах некромантов звенело, если подготовить ритуал и сотворить самое простенькое заклятье, вроде чумы или лап смерти - и от врагов не останется и лужицы крови. Даже эльфийским магам помешать не удаться.
***
- Они готовятся к ритуалу поглощения энергии, - сказал Кальмир, указывая на группу магов в черно-зеленых одеждах, сгрудившихся за спинами скелетов-воинов. - Надо им помешать.
Вельсор коротко кивнул.
Откуда взялись листья я тогда не понял. Это уже много позже Эшли объяснил мне принцип действия заклятья, являющегося основой магической школы высоких эльфов. В тот же раз я был ошарашен и поражен до глубины души. Где-то в центре отряда нежити закрутился небольшой вихрь желтых, оранжевых и красных осенних листьев, разрывавших всех, кому не посчастливилось там оказаться, на куски. Через секунду на снегу осталось лишь здоровенное кровавое пятно, да медленно оседал прах, оставшийся от нежити.
Отвлекаться было некогда. Не смотря на сокрушительный удар, твари еще не были уничтожены и ко мне снова тянулись корявые лапы и длинные клинки. Приподнимаясь на стременах я раз за разом опускал топор на головы, плечи и руки уродов, лезвие с неприятным чавканьем входило в их тела, крошились кости, трещали черепа. Особого сопротивления они мне не оказывали, однако численность производила гнетущее впечатление. Им удалось стянуть меня с седла, вернее сначала какой-то мертвяк разорвал подпругу и стременной ремень, еще двое вцепились в поножи и потянули меня вниз. Седло перекосило и я рухнул прямо в распростертые объятья нежити, отмахиваясь топором, правда понимал - отмахаться не удастся. Я был обречен и отлично осознавал это.