- Поэтому я поспешил вытащить тебя из столицы, - заметил Эмри, - как, собственно, и в прошлый раз.
- Да прекрати ты напоминать мне о прошлой поездке по стране! - вспылил я. - Неприятности на наши головы накличешь.
- В тот раз этим занимался ты, - похоже, Эмри от скуки решил поцеплять меня почве прошлогодней инспекции, - вспоминал бабушкины сказки про нечисть и нежить, а они возьми да оживи.
- Да-да, - я припомнил эпизод, который Эмри не любил вспоминать, - и почти сразу после этого ты лишился своей роскошной шевелюры и бороды.
Граф глухо зарычал в основательно отросшую с тех пор бороду и прекратил подначивать меня. И потянулись своим чередом мили и мили зеленой, как болото, тоски.
- И вправду, - кивнул священник, - разорили. Мы даже не знаем кто. Явились среди ночи, вроде творили колдовские обряды какие-то... Я в них не разбираюсь, сами понимаете. А потом ушли.
- Изгоняющие Искушение были? - коротко поинтересовался Эмри.
- Как не быть, были, - закивал клирик, побледнев, как обычно, воспоминания о визите баалоборцев не вызывали положительных эмоций. - Осмотрели всю гробницу, излазили сверху донизу, говорили о чем-то, но я не слышал о чем. Меня они в свою комнату, что на нашем постоялом дворе заняли, только вызывали.
- А меч они из гробницы не выносили? - не вытерпел словоизлияния священника я.
- Это вы про Дюрандаль, господин? Нет. Его с Изгоняющими Искушение не было, не забирали они его. Наши-то люди, когда те уехали и улеглось все, там порядок наводили, следы обрядов поганых убирали и вообще. Так вот, Дюрандаль они обратно в гроб положили, хотя тела графа там не было.
- Ясно, - кивнул Эмри. - Спасибо вам, отче. Вы очень помогли нам.
Мы покинули дом священника и отправились к нашим лошадям, привязанным во дворе. Этот городок, расположенный неподалеку от могилы графа Роланда, мы посетили исключительно ради сбора информации. Ночевать мы собирались уже в Кастилии - столице Иберийской марки, приехать куда должны были уже с Дюрандалем.
- В могилу графа я пойду один, - безапелляционно заявил я, когда мы подъезжали к гробнице Роланда. - Я был с ним в минуту смерти и смерти окончательной.
- Никто не спорит с тобой, - положил мне руку на плечо граф Эмри.
Мы подъехали к громадному кургану, окруженному могильными камнями. Ворота, некогда окованные медью и украшенные золотом, лежали на земле, местные своими силами не смогли поставить их на место. Я спрыгнул с седла рядом с ними и зашагал внутрь. Никто не последовал за мной, как я того и хотел. Я шагал на свет свечей, окружавших открытый гроб, где когда-то покоилось тело моего бывшего сэра. Из-за высоких краев я не мог видеть пуст гроб или нет, поэтому мне казалось, не смотря ни на что, граф все так же лежит там, на груди его покоится украшенный серебром рог, Олифант, а руки сложены на Дюрандале в ножнах. И все же, это были лишь иллюзии, хотя рог и меч были на месте, но самого графа там не было. Конечно же, его не могло быть, я сам разрубил его на несколько частей в тысячах миль отсюда, в Эльфийских лесах.
Я положил руку на длинный клинок Дюрандаля, заключенный в кожаные, украшенные серебром, ножны. Всегда удивлялся, как граф умудрялся размахивать такой громадиной - шесть с половиной футов стали клинка и десять дюймов рукоятки - одной рукой. Роланд орудовал им и как копьем, и как мечом, с одинаковой легкостью. Сколько же он должен весить?
Молчаливо попросив прощения у графа, я взял меч двумя руками, однако он оказался удивительно легким, хотя я своими глазами видел, как он с легкостью рубит доспехи и тела врагов. Правой рукой я вынул Дюрандаль из ножен и сделал пару пробных выпадов - баланс идеален, иного я и не ожидал.
- Славный меч, - раздался у меня из-за спины голос. - Можно даже сказать великолепный.
Я коротко обернулся, рефлекторно перехватив Дюрандаль двумя руками и встав в боевую стойку. Передо мной стоял классический демон Долины мук - красная шкура, жуткая морда, украшенная рогами и клыками, мускулистое тело, частично прикрытое доспехами, здоровенный меч с черным клинком на плече и длинный хвост, щелкающий за спиной. Демон усмехнулся, подняв руки словно сдаваясь.
- Я не воевать сюда пришел, - произнес он, опуская руки, - а поговорить.
- О чем же? - поинтересовался я, мне даже интересно стало - впервые демон захотел поговорить, а не кинулся сходу в драку.
- О том, кто обманул и вас, и нас, - ответил тот. - Бывшем наследнике вашего престола, принце Маркварте.
- Очень интересно, - сказал я, опустив Дюрандаль на плечо примерно так же, как лежал на плече демона его меч. Клинок, конечно, не очень тяжелый, но не держать же его постоянно на весу.
- Я не знаю, да и никто не знает, каким именно образом мальчишка оказался вблизи от Последней Купели, - начал рассказ демон, - где после Битв Богов был заключен наш Повелитель. Маркварт не Баал и не Искуситель - сын Его; как наверное посчитали вы. Мальчишка несколько пролежал в Купели, пропитываясь силой нашего Повелителя - и, наконец, решил, что обрел достаточное могущество. Он покинул Купель и явился нам. Некроманты и твари Килтии попытались остановить его, но с нашей помощью Маркварт вырвался в мир. До определенного момента он использовал нас, но после смерти Юбера де Лейли и убийства Финира Провидца в нас у него отпала необходимость. Ваш император сам вложил в руки Маркварта силу. Меч-близнец того, что держишь сейчас на плече ты, позволил принцу самому создавать демонов, открыв Купель в Долину мук и используя силу нескольких предателей из числа демонологов и оккультистов.
- Все это безумно интересно, - сказал я, дослушав его речь до конца, - но к чему ты все это мне говоришь? Ты отлично понимаешь, что мы как были врагами, так врагами и остались и мне, по большому счету, нет никакого дела с кем сражаться. Подлинными слугами Баала или же созданьями обезумившего принца.
- Я знал, что ты скажешь нечто в этом роде, - кивнул демон. - Может быть, тебя мои слова поставят в тупик, но и нам, демонам, свойственна и гордость, и совесть. Именно она и не позволяет мне молча взирать на происходящее. Я должен был это сказать и я сказал. Свои дела мы, демоны, никогда не отрицали, но чужой славы нам не надо. Прощай, человек. Думаю, мы еще встретимся, как враги.
- Как достойные друг друга враги, - добавил я.
Демон усмехнулся снова - улыбочка его, надо сказать, выглядела довольно зловеще - и, сделав несколько шагов, попросту растворился в воздухе. Исчез без следа, будто и не было его никогда в оскверненной могиле моего бывшего сэра, графа Роланда.
Глава 11.
Людское море кипело под стенами проклятой крепости, где засел принц Маркварт. Рыцари, клирики и простые солдаты носились, ходили или вальяжно выступали, пересекая лагерь во всех возможных направлениях. Нейстрийцы, аквинцы, даже остатки фиарийского рыцарства притащили. Последних было особенно мало - после открытой поддержки, выраженной герцогом Раулем сенешалю де Лейли, и поражения последнего всех подданных герцога трясли и светские власти, и клирики, очень многие отправились на плаху, кое-кто даже на костер. Зато в оставшихся были уверены полностью, они проверены и перепроверены не по одному разу. К стенам тащили громадные осадные башни, возле них устанавливали баллисты, катапульты и требушеты, рядом стояли деревянные срубы таранов.
Я посмотрел на всю эту возню и отвернулся. Я жаждал боя и наблюдать за подготовкой к штурму, длившуюся уже несколько дней у меня просто не было сил. План атаки был полностью продуман и, казалось, включал все неожиданности, что могли постичь нас. Хотя все отлично понимали - всего не учесть, неожиданности, а следовательно и неприятности, конечно же, будут. Никуда от них не деться. Согласно этому плану я с группой Рыцарей Креста, а именно Защитников Веры и Мастеров клинка, должен прорваться в донжон проклятой крепости и сразиться с Марквартом один не один. Идиотизм, конечно, но именно такие планы обычно срабатывают.
Поначалу, у меня хотели забрать Дюрандаль, однако я отказался наотрез. Мое слово, конечно, обладало не слишком большим весом, вот только и сам клинок оказался с характером. Кто бы ни брал в руки Дюрандаль, он неизменно выскальзывал из ладоней, не желал вылезать из ножен, да еще так и норовил упасть кому-нибудь на ногу. Стоило же мне взять его, как он тут же терял в весе, так что я легко фехтовал им одной рукой, буквально, плавал в ножнах и на поясе висел, как влитой. Сочетание всех этих факторов и послужили причиной того, что в крепость, на поединок с Марквартом отправили именно меня. Свою роль сыграла и моя репутация рыцаря, участвовавшего в войне практически с самого ее начала, а также достаточно хорошее отношение к моей персоне - не смотря ни на что - отца Гуго, главы имперских бааборцев. Именно он прислал ко мне лицензированного Церковью алхимика, бренчащего громадной сумкой с разнообразными зельями, который прочем мне длиннющую лекцию:
- Все мои зелья, кроме специально оговоренных, действуют ровно один час. Вот эти три, - он продемонстрировал мне бутылочки с синей, зеленой и красной жидкостью, - увеличивают силу и ловкость и снимают усталость, более того, приняв его, вы перестанете чувствовать усталость в течение часа. Пить их надо именно в такой очередности. Далее, - за ними последовали еще две, коричневая и серебристая, - зелья, которые сделают неуязвимым на несколько минут, их также надо принять одно за другим, причем как можно скорее - по отдельности это сильнейший яд, убивающий за два минуты. Запомните это, граф де Монтрой, очень многие из тех, кто прибегал к этим зельям погибал из-за нерасторопности, не успев принять второе. И вот последние зелья. - Алхимик перевел дух после этой тирады и извлек три одинаковых бутылки с содержимым телесного цвета. - Они исцелят вас от ран, граф, помогут срастись поломанным костям и остановят внутреннее кровотечение, однако восстановить потерянную руку или ногу они не могут.
- А что есть и такие зелья? - поинтересовался я.
- Есть, - невозмутимо кивнул алхимик, - но у них есть один существенный недостаток, делающий их совершенно бесполезными для вас. Действуют они в течение нескольких недель, за это время конечность отрастает неуклонно, но слишком медленно.
Я так и представил себе идиотскую картину. Я стою перед демоническим Марквартом и с нетерпением вместе с ним ожидаю, когда отрастет отрубленная рука или голова.
На плечо мне легла тяжелая рука в латной перчатке, отгоняя воспоминания. Я обернулся и увидел суровое лицо Защитника Веры сэра Ормонда фон Страуда - командира "копья", что будет прикрывать меня во время прорва в донжон и оборонять вход в него от демонов, желающих прийти на помощь своему новому повелителю.
- Штурм начинается, - сказал он. - Нам пора.
Словно в подтверждение его слов раздался грохот тарана в ворота проклятой крепости.
Я кивнул, рефлекторно тронув пояс, в котором были припрятаны зелья. Алхимик уверил меня, что бутылки не бьются и даже с размаху грохнул одну при мне об пол - ничего не случилось. Быть может, это и не совсем соответствует благородному делу борьбы с нечистью, однако, в действительности, в этом деле все средства хороши. Я знал, что враг не остановиться ни перед выпадом в спину, ни перед ударом между ног, а значит и мне стоит на время позабыть о рыцарской чести. Благородство хорошо для легенд и к реальной жизни подходит весьма мало. Смог бы, и все "копье" с собой на поединок с Марквартом взял, однако кто-то должен прикрывать мне спину во время этой схватки, не давая ударить туда ордам демонов, рвущихся на помощь своему Повелителю.
Таран раз за разом бил в ворота. Подползшие к стенам осадные башни отверзли свои чрева, выпуская пеших солдат и рыцарей победнее, не сумевших наскрести на приличную боевую лошадь, из-за спин их беспрерывно били рейнджеры, простые лучники и арбалетчики, сеявшие смерть перед атакующими, давая им закрепиться на боевых галереях. Методично работали баллисты с катапультами, пытаясь проломить стены крепости, мощные требушеты забрасывали ее вязанками с просмоленным хворостом и горшками, над содержимым которых поработали алхимики - за стенами то и дело слышались взрывы и вспыхивали языки пламени. Большая же часть войска стояла под стенами и ждала когда проломят ворота или часть стены. По плану мы должны были пойти во второй волне атаки, когда демоны уже будут достаточно измотаны битвой и шансов на прорыв будет гораздо больше. Так что ждать нам всем придется еще довольно долго и смотреть при этом, как гибнут наши товарищи по оружию.
И мы ждали. И смотрели. Не знаю как остальные, но я дал себе молчаливую клятву отомстить за каждого из погибших. Маркварт заплатит мне за смерть каждого, от самого титулованного дворянина, до самого последнего солдата, сражавшегося на полях этой войны. Войны огня и праха.
- По коням! - бальзамом пролилась на мои душевные раны команда.
Я даже не заметил как оказался в седле. Вокруг меня с той четкой поспешностью сомкнулось "копье" Защитников Веры и Мастеров клинка и мы двинулись в бой резвой рысью, звеня сталью доспехов. Я положил руку на крестовину Дюрандаля, машинально сжав пальцы, мое ожидание, в отличие от ожидания Рыцарей Креста еще не закончилось. Вступать в бой я не мог, приказ гласил четко и однозначно: обнажать меч лишь после того, как сойдусь в схватке с Марквартом - и ни минутой раньше. Жестоко, но необходимо, не смотря на чудодейственные зелья господина алхимика, вступать в схватку с принцем надо максимально свежим, насколько это вообще возможно для человека, проскакавшего несколько сот ярдов через кипящую вокруг битву, хоть и в окружении великолепных воинов.
"Копье" с хрустом и треском врезалось в демонов, закрывавших собой довольно большой пролом в стене, образовавшийся после нескольких выстрелов баллист и катапульт, направленных в одну область. Лезть через разбитые ворота, по наспех наведенному мосту через ров, наполненный кипящей лавой, не решились, его охраняют слишком хорошо. Здесь же с помощью наших магов и алхимиков сумели соорудить отличную насыпь, по которой мы преотлично ворвались в крепость, разметав ее защитников первого края. "Копье" набрало хороший разгон прежде чем налететь на первых врагов. Демоны не ожидали прорыва на этом второстепенном участке фронта, поэтому среагировали слишком медленно, дав нам достаточно времени. Так что пока все шло по плану.
Опомнились демоны очень быстро, не только закрыв брешь в обороне, но выставив против нас свои лучшие силы. На пути копья встали не Темные Паладины или проклятое дворянство, а громады Тиаматов и Владык. Рыцари Креста бесстрашно кинулись в атаку на них. Я же ждал, до боли в костяшках сжимая рукоять Дюрандаля и глядя как мои телохранители сражаются рядом со мной. Вокруг свистели клинки, рассекавшие плоть демонов, отрубая белесые щупальца, которые Тиаматы постоянно пытаясь сунуть в землю, чтобы расшвырять нас, когда они вырвутся оттуда прямо под ногами наших коней.
Вот они, стены донжона. Рыцари встали полукругом, тренированные кони, приученные когда надо стоять не шелохнувшись, замерли словно статуи и лишь по тому, как раздувались их ноздри, можно было заметить, насколько сильно ни нервничают. Теперь дело за мной. Я спрыгнул с седла, не удержался и погладил своего жеребца холке, глянул в огромные, влажные, все понимающие глаза, и выхватив Дюрандаль, развернувшись ударил его клинком по воротам донжона. Клинок прорубил дерево ворот и с той стороны раздался характерный стук - на пол упал засов, запиравший их. Я толкнул их створки и вошел внутрь, набросив на левую руку треугольный цельнометаллический щит, такой конечно больше предназначен для конной схватки, но при должном умении им вполне можно орудовать и пешим. Несколько переделанные лямки позволяли вытаскивать бутылки с зельями, что также давало мне дополнительное преимущество.
Я шагал по длинному коридору, единственному во всем донжоне. Центральная башня, вообще, была мало похожа на такие же, стоявшие в других крепостях. Надеюсь, здесь нет каких-нибудь ловушек или иных подвохов, которые, по словам клириков, демоны великие мастера. Однако этого не произошло, я без каких-либо препятствий прошел к центральному залу крепости.
Он был довольно велик, не меньше десятка квадратных ярдов, а точно посередине его стоял высокий трон с резными подлокотниками и спинкой, на котором устроился Маркварт в своем демоническом обличье. Около трона стоял, прислоненный к подлокотнику, та чудовищная пародия на благородное оружие, в которое превратился императорский меч в его руках.
- Это ты, Зигфрид, - прогудел Маркварт. - Вижу, раздобыл Дюрандаль, считаешь, что сумеешь победить этой железкой бога?
Вот теперь я понял, зачем демон в гробнице графа Роланда рассказал мне о том, кем на самом деле является Маркварт. Не думаю, что моя душа не дрогнула, услышь я, что противостоять придется не демону, а самому богу зла, врагу Господа и всего рода людского.
- Не думай, - нагло ответил принцу я, - что я не знаю, кто ты такой а самом деле. Демон много рассказал мне. Ты всего лишь мальчишка, набравшийся сил от действительного бога зла и владыки демонов. Лишь ненадолго тебе удалось обмануть и демонов, и нас, людей, но обман был раскрыт ими, а с нами ты проявил свою подлинную сущность сам. Я пришел, чтобы отправить тебя в Долину мук, на свидание с Баалом, думаю, у него накопилось много вопросов к тебе.