При этих словах Эшли едва заметно дернулся, в глазах его промелькнуло что-то непонятное мне, но я решил не придавать этому значение. В конце концов, сам этот человек был слишком загадочным, чтобы придавать значение еще одной - да к тому же настолько крохотной - странности.
- Что нам может грозить в наших лесах? - удивился я. - Людям никогда не одолеть их магию. - В этом я был уверен на все сто. - У них не осталось собственно магии и они даже сейчас азартно уничтожают своих магов, лишая единственного оружия против нас.
- Не совсем уж единственного, - покачал головой Эшли. - Они способны выдумывать очень странные штуки и без помощи магии подчинять себе огромные силы. Но и случится это не через триста лет, а спустя куда большее число лет.
- Эгей, - хлопнул я по плечу охотника. - О чем это ты? Тоже в пророки записался.
Он тряхнул головой, словно стряхивая с себя неприятные воспоминания.
- Люди к тому времени только вступят в пору зрелости как народ, - продолжал танцовщик. - Их разум пытлив и, возможно, излишне, Эшли прав, неизвестно, до чего они могут додуматься.
- А мы что же? - теперь я уже возмущался. - Ни на что не способны, выходит?
- Мы немолоды, - ответил мне танцовщик, - а к тому времени совсем состаримся и закостенеем. А уж если не будем вести войн с другими народами или между собой, что немыслимо, то совершенно разучимся воевать. У людей же недостатка в боевых действиях, думаю, не будет. Нам сложно было справиться с нежитью, вторгшейся в наши леса, а ведь еще лет сто назад ничего такого быть попросту не могло. Теперь же мы были вынуждены просить помощи у людей.
- И они нам помогли, - мрачно заметил я. - А мы платим им смертью.
- Действительно, не слишком справедливо, - кивнул танцовщик. - Но стоит заметить, и они были готовы к войне, и даже жаждали ее. Очень уж быстро подготовились люди к Битве на опушке, они собирали войска задолго до того, как вы отправились к Герлицу с объяснениями.
- Зато кое-кто из наших намерено сорвал переговоры, - отрезал я, - убив проводника-мейса. Войны хотели не только люди, но и многие из нас. Они лишь прикрываются пророчествами Адиту.
- Может быть и так, - пожал плечами танцовщик, - однако пока эта война не идет вразрез с предсказаниями, мы должны продолжать ее, чего бы это ни стоило.
- Даже если речь идет о жизни всего нашего народа? - поинтересовался я.
- Даже в этом случае, - кивнул танцовщик. - Быть может, Адиту своими предсказаниями ведет нас к небывалому величию.
- Или смерти, - гнул свое я.
- Или смерти, - не стал возражать тот. - Но не думаю, что до этого дойдет. Я получил весть из Кроны, к нам идет подкрепление.
- Какие могут быть подкрепления? - удивился Эшли. - В городах и столице оставлены минимальные гарнизоны.
- Я далек от военного дела и несколько ошибся в терминологии. Это союзники, а не наши солдаты.
- И кто же эти союзники? - поинтересовался я.
- Это просто, Чартли, - усмехнулся проницательный, как обычно, Эшли. - Наши правители купили-таки местных князьков за часть земли, что даст им свободный проход в Карайское царство. Вольные княжества, наконец, обретут полную независимость от распадающейся империи, а мы, вместе с их воинами атакуем Гильдию мореходов.
- Ты так говоришь, будто сам все знаешь наперед, - заметил танцовщик, - это какая-то особенность людской магии? - Он посмотрел в глаза охотнику на ведьм, но, видимо, ничего не разглядев в них, первым отвел взгляд. - Но ты ошибаешься. Речь идет не о здешних обитателях. Они просто не вмешаются, дав нам самим разобраться с Гильдией, но исключительно собственными силами.
- Так кто же они? - повторил я свой вопрос.
- Сюда едет предсказательница Адиту в сопровождении этих самых союзников, - казалось, упоминание этих самых союзников не доставляет танцовщику никакого удовольствия. - Это темные эльфы. - Теперь я понял, почему.
- И с этим согласились в Кроне?! - воскликнул я.
- Адиту вместе с ними идет как раз оттуда, - кивнул волшебник.
- После этого кто-то еще заикается о немыслимости наших совместных военных действий с людьми! - расхохотался Эшли. - Мы теперь объединились с эльфами, служащими Килтии. А ведь и года не прошло с тех пор, как мы бок о бок с людьми сражались с нежитью под Эранидарком и по пути к Старому храму.
- Темные эльфы - не нежить, - возразил не особенно рьяно танцовщик, - они такие же как мы, вот только после гибели Галеана, они стали служить Килтии - его супруге. Килтия совсем обезумела от горя и обратилась к темному искусству оживления мертвых, некромантии, чтобы вернуть своего возлюбленного супруга. Наши пути разошлись, но по сути мы остаемся одним народом и у нас больше общего с темными эльфами, нежели с людьми.
- Как-то не слишком убежденно звучал твой голос, - заметил Эшли.
- Как и всякий диковатый, я не слишком люблю темных эльфов, - ответил танцовщик. - Как ни крути, а их стихия - смерть и она глубоко неприятна мне, да и всякому танцовщику.
- Так или иначе, - буркнул я, - все мы несем смерть. Тем или иным способом. Я - стрелами, Эшли - своей глефой, ты - искусством управлять стихиями. Но для тех, кого мы убиваем особой разницы нет. Они умирают и этого уже не изменить.
- Вот этим-то от нас и отличаются темные эльфы, - сказал танцовщик. - Они пытаются изменить тот факт, что кто-то умер. Я лишь краем уха слышал об их артефактах. Они просто чудовищны. Взять хотя бы Котел Мертвых. Стоит только кинуть туда труп любого воина, как он выйдет оттуда солдатом, готовым сражаться за темных эльфов без каких-либо сомнений и колебаний. А если вспомнить Корону Хаоса или Жизнеобенник, то и вовсе кровь в жилах стынет, даже у меня.
Мне как-то тоже не хотелось думать о свойствах перечисленных артефактов.
На этом разговор затих сам собой. Танцовщик поднялся на ноги и двинулся прочь. Мы же с Эшли улеглись спать. Привалы были не слишком длинными и времени отдых оставалось довольно мало.
Утром следующего дня в войско прибыли темные эльфы. Как и многие, я пришел поглядеть на них. Любопытство свойственно и нам, хотя и а куда меньшей степени, чем людям. Они были похожи на нас, они, собственно, и были одним с нами народом, вот только немного выше и тоньше в кости. Кожа у них была гораздо бледнее, а глаза окружали темные пятна провалов, сами же глаза были самых невероятных цветов. Алого, красного, малинового, фиолетового, темно-багрового. Одежда также была мало походе на нашу - тут преобладали черный и опять же фиолетовый цвета с каким-то паучьим орнаментом - пауки, паутина и все в том же духе. Орнамент этот сам собой притягивал взгляд и оторвать его постом было очень тяжело. Адиту среди них казалось чуть ли не инородным телом в своем балахоне цвета фиалок и золотой диадеме прорицательницы, особо отмеченной самой королевой Зиниаду.
Предсказательница подошла к командующему нашей армией Эрлитоу и коротко поклонилась ему. Как бы то ни было, она была всего лишь предсказательницей, пускай и удостоенной особого доверия королевы, а он - одним из высочайших лордов нашего государства.
- Я привела подмогу нашему войску, - сказала она. - Это наши новые союзники, у нас теперь одна цель - возрождение Галеана. Позвольте представить вам, лорд Эрлитоу, благородного Крисаша. - К предсказательнице и военноначальнику подошел темный эльф в особенно богато украшенных паучьим орнаментом из золотых и серебряных нитей на темно-фиолетовом фоне одеждах. На поясе его висел странный не то меч, не то сабля со слабоизогнутым лезвием и маленькой круглой гардой. - Он командует нашими союзниками.
Крисаш коротко кивнул Эрлитоу, как равному.
- Я рад, что наш народ, наконец, может сражаться плечом к плечу вновь, - сказал он, явно заранее подготовленную фразу. - Надеюсь, это приведет к возврату былых времен славы.
- Я также надеюсь на это, - кивнул в ответ Эрлитоу. - Каким точно числом воинов вы обладаете, благородный Крисаш?
- Мы обладаем, - с улыбкой поправил его Крисаш, - у нас теперь одно войско и командуете им вы, лорд Эрлитоу. Я же привел вам две с половиной тысячи воинов. Из них пятьсот танцующих с клинками, и пятьсот же стрелков. Я знаю, что у вас довольно много стрелков при недостатке воинов, что могут обращаться с оружием ближнего боя.
- Отлично, - сказал Эрлитоу, казалось, только для того, чтобы что-то сказать. - Но почему предсказательница Адиту здесь? Я считал, что рисковать ее жизнью слишком опасно.
- Время слишком дорого, - ответила предсказательница, - и его не стоит тратить на ожидание прихода моих слов из Кроны на линию фронта. И меня есть что сказать вам прямо сейчас. Штиры отказались помогать нам в деле с Гильдией мореходов и, более того, выдвинули войска нам на перехват. Завтра они планируют напасть на нас.
- Спасибо. Мы будем готовы.
Что же, быть может и от предсказательницы в армии может быть толк.
Глава 4.
Князь Конрад Штирийский вновь оглянулся на свое войско. Больше двух сотен разудалых панов, собранных в одном месте это даже не головная боль - это настоящая казнь, и страшней не мог бы придумать сам Баал. Паны постоянно ругались, ссорились и дрались на дуэлях. Хорошо хоть до смертоубийства не доходило - лихие штирийские дворяне, шляхтичи, понимали, в грядущем сражении с эльфами на счету будет каждый меч. Вот только отрубленным ушам, сломанным ребрам и раздробленным носам было несть числа, от этого паны принимали особенно воинственный вид.
Князь Конрад отвернулся и покачал головой. Взгляд его сам собой перескочил на элиту его войска, правда не слишком многочисленную, к громадному сожалению князя. Крылатые гусары. Самая боеспособная часть армии - и всего полтысячи человек. Они собраны из детей простых холопов и натренированных не без помощи личного друга Конрада герра Ульриха фон Босха, рыцаря из Билефелии, в отличный полк настоящих солдат, готовых на все ради князя идти в огонь и воду. Еще бы, ведь именно он вытащил их из обыденности крестьянской жизни и дал шанс стать людьми. Сам фон Босх ехал впереди полка, закованный в отличный доспех, ни одна пластинка которого не звенела громче чем положено и ни один ремешок не скрипел. Практически единственным звуком, издаваемым его броней был легкий шелест больших крыльев на стальном каркасе за его спиной. Это был отличительный знак полка неистовых штирийских гусар, как и небольшой вымпел с штирийским орлом.
Только в них мог быть уверен князь Конрад в предстоящем бою. Панское ополчение это, конечно, хорошо, однако правитель Штирии слишком хорошо знал как они ведут себя в бою. Разудалые паны, конечно, могут лихо мчаться в самую гущу, размахивая мечами и саблями, но после этого управлять ими становится просто невозможно. Они рубятся с дикостью и неустрашимостью берсерков из Тулле, но сигнальных горнов попросту не слышат и приказам не подчиняются. Как сказал когда-то герр Ульрих: они не могут сделать этого органически, и князь был с ним в этом полностью согласен, хоть и не очень-то понимал, что значит слово органически.
Он как раз размышлял над значением этого слова и думал - не уронит ли он своего княжеского достоинства если спросит у герр Ульриха, что все-таки оно значит, когда ему точьнехонько в глазницу тяжелого шлема вонзилась стрела. Князь был человеком умным и поэтому не снимал топхельма на марше, это его не спасло. Конрад Штирийский уже не увидел, как колонну его войска мгновенно окружила непролазная чаща леса, из ковра мгновенно пожелтевшей травы поднялись эльфы с длинными луками в руках, с деревьев свесились другие эльфы, одетые в шкуры животных, в основном оленей и волков, на луках которых было сразу по две тетивы, дорогу перегородили темные фигуры, держащие в руках длинные не то корсеки, не то коузы. Длинные причудливо изогнутые лезвия этих древковых орудий тыкались в морды лошадям, пугая несчастных животных, эльфы - а это также были представители Старшего народа, хоть и какие-то странные - кинулись вперед, быстрыми выпадами цепляя ножные латы крылатых гусар и стаскивая их с седел. Те в ответ выхватывали свои тяжелые сабли с развитыми елманями, предназначенные скорее не для того, чтобы прорубать, а проламывать вражеские доспехи. Но сейчас толку от них было слишком мало, враг был слишком быстро и ловок, гусары просто не успевали парировать, не то что атаковать самим. Одновременно с ветвей спланировали такие же черные воители, ловко орудовавшие двумя мечами. Еще в воздухе они принялись срубать головы панам и гусарами и не было спасения от их остро отточенных клинков.
Это не было сражением. Это была бойня. И закончилась она в считанные минуты.
***
Я был искренне рад тому, что в этой резне участия принимать не пришлось. С штирами расправились темные эльфы, при помощи диковатых и наших танцовщиков. Танцовщики призвали лес, мгновенно выросший вокруг вражьего войска, а остальные просто довершили дело, перебив ошеломленных и ничего не понимающих штиров. Но на этом еще ничего не закончилось. Мы не ушли с поля боя и лес не поглотил их тела, как это обычно бывало.
- И для чего мы, спрашивается, встали здесь лагерем? - поинтересовался я, откидываясь спиной на ствол могучего ясеня, выросшего почти мгновенно по воле наших танцовщиков.
- Чует мое сердце, - сказал Эшли, оглядываясь на темных эльфов, собравшихся зачем-то в непосредственной близости от поля боя, - не к добру это. В воздухе разлита очень недобрая магия, магия темных эльфов.
В тылу войска началась какая-то возня. Вскоре оттуда появились несколько темных эльфов, тащивших громадный котел, вроде тех, в которых варят еду. О чем-то подобном я, кажется, слышал от безвестного танцовщика, что подсел к нам на памятном привале. Котел Мертвых. Прозвучало это тогда, помнится, довольно зловеще. Я заметил, что Эшли, увидев этот котел, заметно поежился. Меня от вида артефакта - или что это там было - также продрал по коже мороз. Почему-то совсем не хотелось думать о том для чего темные эльфы станут применять его. И правильно, что не хотелось.
Несколько жриц в черно-фиолетовых свободных одеяниях, расшитых паучьими узорами, окружили котел, куда обычные эльфы - темные, естественно - начали стаскивать трупы штиров и один за другим бросать их в его чрево. Оттуда повалили клубы смрадного дыма, вонь которого почуяли даже мы с Эшли, хотя находились на приличном, к счастью, расстоянии от котла. Жрицы шептали что-то, не то молитвы, не то заклинания, а трупы падали и падали во чрево чудовищного котла, не зря прозванного Котлом Мертвых. И вот последнего мертвеца забросили туда, жрицы принялись вдвое быстрее читать заклинания-молитвы, он затрясся, дым повалил гораздо сильнее и вонь стала насыщеннее. Нам пришлось даже закрыть лица рукавами, от одора начали слезиться глаза. Поэтому лично я не заметил, как первый оживший мертвец выбрался из чрева Котла Мертвых. Ловко выбравшись оттуда бывший штрийский воин спрыгнул на землю, уступая дорогу следующему.
Только тогда я понял, что в котле просто не могло поместиться столько трупов. Это стало особенно заметно сейчас, когда они выбирались из него, такие же ловкие как и при жизни, резво строясь в шеренгу рядом со жрицами. Почти все погибшие, кроме изрубленных на куски, встали в строй, замерев плечом к плечу и вытянувшись в струнку, будто на параде.
- Зря они сделали это, - почти прошептал Эшли, но я сидел близко к нему и услышал.
- Почему? - спросил я, просто чтобы хоть что-то сказать, тишина казалась мне какой-то чудовищной и буквально звенела в ушах.
- Они забыли, что с юго-востока Внутреннее море омывает берега Салентины, - ответил он.
Кардиналом Салентины, конечно же, был сам Отец Церкви, однако управлять одновременно всей Церковью и отдельной ее частью, принадлежащей одной стране он не мог. Поэтому эти обязанности были возложены на Первого кардинала - главу Совета кардиналов, как правило становившимся следующим Отцом Церкви. В те времена им был отец Вольфганг, инквизитор из Билефелии, приехавший в Феррару после знаменитой битвы с гномами. Как-то само собой стало считаться, что он первым разглядел баалову натуру принца Маркварта, именно на этом факте и играл ловкий, не смотря на свою косность, Изгоняющий Искушение, выбившийся таким образом во вторые люди в Салентинской Церкви.
Именно этот пламенный борец со всем, что от Баала и вел совещание экстренно созванного сбора ордена Изгоняющих Искушение, отодвинув на второй план главу ордена. Тот поскрипел зубами, но спорить с всесильным с некоторых пор отцом Вольфгангом не решился.
- Мы не можем оставить этот факт, - вещал отец Вольфганг и многие инквизиторы невольно загорались тем же пламенем. - Мы должны надавить на правительство нашего королевства и вынудить их помочь Гильдии мореходов. А также до этого выдвинуть наши, Церковные, войска ордена Святого Креста.