Никро быстро опустился на живот, прижимаясь к неровному каменному полу. Над головой затрещала автоматная очередь. На спину посыпались мелкие крошки камня. Боковым зрением Локк отметил, как рядом, выстрелив, упал Сторл, уходя от ответного огня. Трайбл стал спешно перезаряжаться. Слегка дрожащие пальцы с трудом заталкивали патрон в патронник винтовки.
Подготовку к нападению студенты успели завершить вовремя. Но и противников долго ждать не пришлось. Организованная группа, по грубой прикидке Никрочеловек тридцатьпод прикрытием глифов спешно начала штурм. Правда пулемётный огонь Майкла Фурье, в несколько секунд спиливший пару биот-барьеров, несколько остудил пыл нападающих. Наёмники, отстреливаясь, рассредоточились по ущелью.
Снайперским огнём удалось уничтожить ещё троих противников, прежде чем те начали вести активную стрельбу по смотровым площадкам. К счастью угол, под которым пули влетали в пещеры не позволял достать лежащих на полу. А в ответ в укутанных темнотой провалах зловещих глазниц то и дело вспыхивали огни выстрелов снайперских винтовок.
На правой смотровой площадке расположились Никро и Сторл. В левой, отгороженной глухой стеной остался Шики Дильс. Трудно было сориентироваться в боевой обстановке, но Никро надеялся, что седемонец справляется с порученной ему работой. Пару раз снайперу даже показалось, что это удачные выстрелы Шики перегружали некоторые биот-барьеры врагов, разрушая их.
Вновь вскочив на одно колено, и на этот раз всё же получив несколько ощутимых ударов по вмиг вспыхнувшему барьеру, Никро убрал ещё одного неосторожного наёмника, выпустив подряд три энерго-биотические пули.
В этот самый момент перед взором быстро промелькнуло что-то чёрное, с рельефным узором, разительно напоминающим рисунок подошвы тяжёлого армейского ботинка. Получив ощутимый удар ногой в лицо, Никро упал на спину, быстро перевернулся, привставая на руках, и бросил затравленный взгляд на невесть откуда взявшегося противника.
Оказалось, что возник он всё-таки не из пустоты, а спустился с вершины необычной скалы, под которой жил народ заклинателей душ. В проём влетел и второй человек, на ходу отстёгивая и отбрасывая в сторону толстый ремень. Наёмники использовали что-то вроде альпинистского снаряжения. Никро почувствовал, как внезапно онемели пальцы, от лица отлила кровь. О подобном повороте событий снайпер даже не подумал.
Сторл среагировал быстроприцелился и выстрелил в упор. Биот-барьер неожиданно появившегося противника тускло полыхнул. Перезарядить свою старенькую винтовку Трайбл уже не успел. Наёмник вырвал из набедренных ножен короткий прямой меч и одним движением снизу вверх выбил винтовку из рук Сторла.
Наёмник замахнулся снова, когда вдруг прямо из его груди возникло широкое острие, багровое от тёмной крови.
Никро, по прежнему лежащий на полу, вздрогнул. Ему внезапно вспомнилась одна из первых ночей этого учебного года. В ту ещё по-летнему тёплую ночь он, не отрываясь, смотрел сквозь окно своей комнаты общежития на разбитый рядом парк. Смотрел на изящную девушку, тренирующуюся в одиночестве, освещаемую пятном неровного света уличного фонаря. Чёрные волосы, собранные в хвост, змеились в такт движениям, будто ленты в умелых руках спортивной гимнастки. Два расширяющихся к концам изогнутых восточных меча парили в её руках, рассекая воздух
Лусинэ?!
Кинтиянка вырвала клинок из плоти врага и тот, фонтанируя артериальной кровью, завалился на пол, мертвея. Второй наёмник, мигом забыв о распростершимся на полу Никро, бросился к девушке с точно таким же, как и у его напарника, мечом. Одним из своих клинков Лусинэ, с кажущейся лёгкостью отбила быстрый замах, вторымрассекла грудь.
Едва тело ещё одного поверженного врага коснулось каменного пола, снаружи послышались крики. Выстрелы зазвучали чаще, сливаясь в один протяжный грохот.
Никро взглянул перед собой, приподнимаясь на руках и нашаривая рукой Gr-1-ver. Перед снайпером стоял и протягивал ему руку ещё один человек, которого он уже и не рассчитывал увидеть.
Найа.
Обе девушки спустились как и нападающие, используя их же снаряжение. Следом появилось несколько вооруженных кинтийцевиз числа тех, с которыми студенты столкнулись и едва не ввязались в драку у стен представительства. За ними спустился и их лидерКзу. На его плечо опирался, едва ли не вися, Карл Лесанти. Никро вспомнил странное поведение Агнера и внимательно вгляделся в инструктора, опасаясь заметить на нём признаки безумия. Карл Лесанти морщил лицо от боли, но, кажется, был в здравом уме. Разглядеть подробнее, что стало с раной, Никро не мог. Рваную и разрезанную рубашку видимо выбросили, и теперь на Лесанте красовалась грубая льняная кинтийская одежда, с золотистым узором.
Как вы здесь оказались? вскричал обычно флегматичный Сторл, не сумев сдержать собственного удивления. Вы в порядке?
Как вам удалось прийти сюда? Там же повсюду Никро осёкся.
Снаружи всё явственнее слышались возгласы, интонация которых немногим отличалась от криков паники. Выстрелы не смолкали ни на мгновение. О лёжке снайперов казалось уже и забылив потолок пещеры больше не ударило ни одной пули. Никро насторожено затих. Найа одобрительно усмехнулась. Лусинэ мотнула головой, указывая наружу, отчего её длинные волосы спали на плечо.
Локк сделал шаг вперёд и опасливо выглянул.
Исполинская каменная фигура медленно двигалась по ущелью на группу разбегающихся наёмников. Карикатурные пропорции каменного чудовищаогромные кулаки и головав совокупности с размерами вовсе не выглядели смешно. Словно огромный, сошедший со страниц средневекового романа голем, существо медленно замахнулось и ударило кулаком-скалой по тому месту, где ещё секунду назад стоял человек. Наёмник сумел отскочить, перекатившись по твёрдому сухому песку. Противники палили в чудовище, не жалея патронов. Но пули только отрывали от огромной ожившей скалы мелкие сколы, не нанося серьёзного урона.
Это Это протектор? поразился Никро.
Да, подтвердил Кзу таким тоном, что у снайпера не осталось больше сомнений, кто из присутствующих материализовал это существо. Вашему инструктору необходима помощь. Нужно увидеться со старейшинойс Вэем.
Лесанти попытался что-то возразить, но Кзу легонько встряхнул его у себя на плече. Карл охнув от боли, бросил слабые попытки протестовать.
Ясно, снайпер с готовностью кивнул. Все укрылись, уйдя вглубь пещер. Это дальше, если идти по тоннелю. Там вы найдёте и Вэя. Сторл, отведи их туда.
Трайбл кивнул, соглашаясь.
В эту самую секунду снаружи разразился грохот взрыва. Такой звук, услышав однажды, нельзя было спутать с чем-то ещё. Кзу пошатнулся, припал на колено, но удержал ослабшего Лесанти, тихо матерящегося себе под нос. В ход пошло тяжёлое вооружение. Никро с беспокойством выглянул наружу.
Куски, секунду назад бывшие частью протектора разлетелись во все стороны каменным дождём. Припавший на колено наёмник отбросил в сторону однозарядный гранатомёт. Живая скала опасно закачалась на месте.
Кзу выпрямился. Никро только сейчас отметил, что он не уступает в росте Лесанти. Немолодой лидер экстремистов что-то быстро бросил на кинтийском. Раненый протектор развеялся, опав грудой безжизненной каменной крошки.
Идём, приказал Кзу своим подручным.
Кроме людей кинтийца кивнула и Лусинэ, решительно направившаяся вслед за Сторлом
Подожди, Никро схватил девушку за плечо. Но как вам удалось выжить? Шики рассказал, что на вас напали. Он говорил, как собственными глазами видел
Что? искренне возмутилась Лусинэ. Этот трусливый пёс первым сбежал, едва произошло нападение! Вскочил в идущий последним в колонне джип и только мы его и видели!
Никро ошарашено отпрянул от девушки. Её фраза, будто щелчком, привела в движение сложный механизм логичных рассуждений. Выстрелом пронеслись в голове мысли. Последняя деталь головоломки, которую Никро пытался сложить уже очень долгое время, встала на место.
Снайпер, не говоря ни слова, подхватил Gr-1-ver и бегом бросился по каменной лестнице вниз, в противоположную ото всех сторону.
***
Фурье пригнулся, прижимаясь спиной к наспех возведённой баррикаде из металлических ящиков и коек. Глиф на поясе завибрировал. Сигнал давал понять, что осталась всего четверть от первоначального заряда энергии. Отцепив чёрный коробок с пояса зульфакарец быстро заменил его новым, мельком скользнув взглядом по стоящему рядом Шики.
Дильс обеспокоенно осматривался по сторонам. Седемонец прибежал с минуту назад и уже успел отослать Рена в помещение мировтворцев, сказав забрать оттуда по ошибке оставленную упаковку глифов. Рыжий сорвался сломя голову, а Шики остался дожидаться его рядом с Майклом, нервно озираясь.
Зульфакарец не удивлялся беспокойству одногруппника. Всё-таки шёл настоящий бой. В баррикаду то и дело бились новые и новые осколки горячего свинца. Загнав новую обойму в крупнокалиберный автомат, Майкл быстро выглянул. Он оценивал обстановку, собираясь продолжить перестрелку.
В этот момент Шики выхватил из-за голенища высокого ботинка нож и прыгнул на зульфакарца. Майкл в последний момент успел заметить смазанное движение и чудом отразить подлый удар выставленным перед собой оружием. Лезвие лязгнуло по стволу, оставляя на нём длинную царапину. Не теряя времени, Дильс схватился свободной рукой за ствол автомата, крепко сжав его ладонью. Фурье дёрнул плечом, напрягая руку. Он предполагал, что Шики попытается вырвать у него оружие из рук, или наоборот зафиксировать его положение, чтобы не дать выстрелить или закрыться от следующего выпада.
Но он ошибся.
Автомат прямо в руках взорвался белой вспышкой, разлетаясь острыми осколками. Майкл успел с удивлением отметитькаждый из них был покрыт толстой прозрачной коркой, похожей на лёд. То немногое оставшееся от оружия, что зульфакарец по-прежнему сжимал в руках обожгло руки неожиданным холодом. Уцелевшие части ствола и приклада были закованы в тонкий слой замёрзшей воды и больше походили на детские игрушки, что вырезали изо льда на Тантаровых островах, где круглый год царила зима.
Майкл Фурье не успел удивиться внезапному превращению боевого оружия в бесполезные куски замороженной воды. Толстое лезвие ножа погрузилось в грудь зульфакарца по самую рукоять
Никро выскочил из прохода в этот самый момент. Снайпер мельком заглянул в соседнюю, отделенную каменной перегородкой смотровую площадку и, не обнаружив там седемонца, кинулся прямиком к забаррикадированному входу.
Не сбавляя хода, Локк набросился на Дильса. Сорвал с плеча винтовку и огрел прикладом предателя. Не ожидавший такого нападения Шики отскочил на несколько метров назад. Никро успел ударить его по плечу, но удар вышел не особо сильным.
Фурье захрипел и начал заваливаться набок.
Никро не успел рассмотреть, как тяжело ранен зульфакарецШики налетел на снайпера будто ураган, практически сразу же выбив винтовку из рук.
В его действиях больше не было лишних движений. Всёотточено до автоматизма. В глазаходновременно злость и сосредоточенность. Это был уже не тот невысокий и худощавый студент Алькурд Пардес, что хоть и старательно, но неумело пытался проявить себя на занятиях рукопашного боя. Того Шики Дильса и вовсе не существовалони до этого момента, ни когда-либо ещё. Его личность оказалась лишь маскировкой, вторым слоем кожи, которую коварная гадюка сбросила только сейчас.
Всё происходило стремительно. Никро едва мог сдерживать натиск седемонца, пока и не думая о контрмерах. По рукам раскатывались резкие волны боли, вспышками отдающие в голову и позвоночник. На автомате Локк отметил, что Шики бережёт правую руку. Но даже при таком раскладе снайперу едва хватало скорости и сил, чтобы уходить от атак, или отражать удары врага.
Взгляд скользнул по тёмному неровному пятну на рукаве формы, чуть пониже плеча.
Точно. Он же ранен.скорее промелькнула, чем была внутренне проговорена мысль.
Никро попытался достать седемонца, ударить по ране, но Шики ловко уклонился, поднырнув под удар. Кулак снайпера лишь мазнул по лбу Дильса. С засохшего пореза, чуть выше брови, слетела засохшая корка, и кровь толчком брызнула из царапины, заливая глаз.
На мгновение седемонец осекся. Левая рука непроизвольно дёрнулась. Неосознанным движением Шики попытался утереть кровь. Снайперу этого оказалось достаточно. Никро отбросил в сторону левую руку Дильса, схватил за правую, чуть пониже плеча и сильно сдавил. Большой палец точно вошёл в дырку рукава, оставленную пулей. Шики клацнул зубами.
Что происходит? раздался из-за спин голос Рена.
Рыжий стоял в нескольких метрах, удивлённо разводя пустыми руками. Естественно он не нашёл якобы забытой упаковки глифов.
Он!.. начал было Никро, но в этот момент Дильс ударил его коленом в солнечное сплетение.
Снайпер согнулся, не сумев продолжить фразу, а Шики без труда вырвался из его хватки.
Он предатель! отскочив от снайпера на безопасное расстояние, крикнул Дильс.
Локк, вскинув голову, круглыми глазами уставился на Траста. Поспешно протянул раскрытую ладонь в сторону Рена, призывая его не делать поспешных выводов.
Рен переводил недоумевающий взгляд с Никро на Шики и обратно. Секунду спустя он заметил раненного Фурье, лежащего на боку и шарящего окровавленной рукой перед собой. Видно было, что каждый вдох давался ему с болью. Торчащая рукоять ножа шевелилась от каждого движения грудной клетки.
Скотина! взревел Рыжий и с разбегу пнул Никро в подбородок.
Снайпер опрокинулся навзничь. Мгновенно напомнила о себе ссадина с другой стороны челюсти, оставленная ногой Зига Заннинса.
Не тратя больше ни секунды на Локка, Рен подбежал к Майклу, не страшась стучащих и баррикаду пуль.
Нео выдохнул раненый зульфакарец, едва Рен опустился рядом с ним на одно колено.
Что?! Ты как?! Молчи, ничего не говори! противоречиво зачастил Траст.
Неон громче прохрипел Фурье.
Ты о чём?.. настороженно спросил Рен.
Уже ощущая неприятный холодок, пробегающий по спине, Траст начал оборачиваться. Это спасло его. Брошенный вперёд кулак Шики не достиг затылка Рена. Траст откинулся назад, падая на спину. Выгнув спину колесом, он вывернулся, и ударил Дильса изо всех сил двумя ногами. А послеодним движением вскочил, одновременно разворачиваясь, и бросил себя в бой.
Никро поднялся, проводя рукой по разбитым губам. Снайпер с одобрением и радостью смотрел на Рена. Локк не был емучеловеку, посвятившему себя боевым искусствамровней в рукопашном бою. Но даже с таким противником Дильс держался на равных. А ведь он всё ещё не полностью использовал правую руку! Пятно на рукаве заметно потемнелосвежая рана закровоточила вновь.
Локк подхватил Gr-1-ver, однако стрелять не спешил. Слишком быстры были движения двоих соперников. Вмешиваться в драку Никро не смел тоже, боясь помешать.
Впрочем, возможность помочь представилась с секунды на секунду. Рен, удачно поймав оппонента на обманном движении, схватил руку Шики и обмотал вокруг его же шеи, наподобие удавки.
Давай! рявкнул Рыжий.
Дважды просить не пришлось.
Шики попытался защититься, выставил вперёд раненую руку. На миг Никро почувствовал на своём лице обжигающе холодные льдинки. В лицо дохнул морозный воздух, будоража воспоминания о ночёвках в шестом полигоне. Но закончить свою пара-магическую атаку Шики не успел.
Никро подскочил и ударил Дильса прикладом в лицо, разбивая тому нос. Рен пнул седемонца по ноге. Шики упал на колени, и тогда Траст завершил всё одним быстрым ударом ребром ладони по задней стороне шеи. Позвонки на короткое мгновение прогнулись, под силой удара, сдавливая спинной мозг, и Шики рухнул, потеряв сознание.
Быстрей, быстрей Никро указал на Фурье.
Зульфакрец уже сумел самостоятельно подняться. Чуть пошатываясь, он направлялся в сторону Траста и Локка. Широкая грудь зульфакарца была полностью залита кровью, из раны торчал нож, однако Фурье делал вид, будто бы ничего и не произошло. Никро качнул головой, не одобряя такую искусственную храбрость.
Отлично, ходу! обрадовался Рен.
Выстрелы звучали уже совсем близко. Шальные пули всё чаще свистели внутри пещеры.
Фурье, не обращая на это внимания, подошёл к распростершемуся на полу Шики. Он поднял его и закинул себе на плечо одной рукой. Вес невысокого худощавого парня зульфакарец казалось и не замечал.
Зачем? искренне удивился Рен. Оставь!
Фурье проигнорировал этот вопрос, лишь кивком указав на отходящий вверх боковой проход. Никро пропустив обоих одногруппников вперед и замыкая группу на последок обернулся.