Эспринтенсо не была похожа на тех людей, которые получают жгучее удовольствие от заговоров, ослеплены идеей тайного мирового правительства или собирают все вырезки из газет и журналов об НЛО которые смогут найти. Никро не считал Найю глупой и очень не хотел менять своего мнения о фатосинке, узнав, что она разносит по академии пустые и нелепые сплетни.
Луция дёрнули из отпуска, продолжила Найа. Я сначала тоже не поверила, но сегодня утром увидела его собственными глазами. Он приказывал опросить всех посторонних на острове Ну знаешь всяких дипломатов, представителей, что живут в гостинице. Кроме тогоусилили охрану, особенно в архивах. Не знаю, что это значит.
Никро, всё ещё погруженный в сомнения, покачал головой. Слишком уж это было неправдоподобно. Снайперу не верилось, что событие подобное убийству миротворца в самом сердце Алькурд Пардес сумели бы скрыть. Более тогостали бы скрывать. Смерти среди миротворцев и студентов изредка, но случались и раньшекто-то гиб на тренировках, кто-то на преступных дуэляхи никто никогда не пытался скрыть подобных случаев. Наоборотв холле Административного корпуса на следующий же день появлялись фотографии, обрамленные в траурные чёрные рамочки.
А что ещё Рен говорил об убийстве? осторожно уточнил Никро.
Немногое, пожала плечами Найа. Говорит, ему рассказал кто-то из ночных дежурных. Вроде как в архиве внутренней документации нашли мертвого миротворца. Нашли под утроего должен был кто-то сменить, но по неизвестной причине не вышло. По слухам какие-то накладки в расписании. А в архивеявные следы борьбы и насильственной смерти. Это всё, что я поняла, если хочешь, спроси Рена сам.
Никро задумчиво потер подбородок. Дыма без огня конечно не бывает. Если убийство миротворца было заранее спланировано, и из архива похищена какая-то информация, то действительно есть смысл скрывать от студентов произошедшее. Только всё равно в подобное верилось с большим трудомслишком уж дерзко это выглядело.
А вот и Рен, Найа, привстав на стуле, приветственно помахала рукой.
О нет. Только не он. Стоило лишь вспомнить
В их сторону шёл Рен Траст, скалясь широкой улыбкой и перебрасывая из руки в руку горячий хот-дог, обильно политый кетчупом.
Чего расселись тут? радуясь неизвестно чему, спросил Траст. Подойдя вплотную и легонько ударив кулаком Локка по плечу, он добавилСвидание в кафетерии? Ммм Как романтично.
Рен издевательски хохотнул. Найа вежливо улыбнулась. Никро хмуро посмотрел на Рыжего.
Интересно он действительно считает себя остроумным?
Рен ухватил стул, оттащив его от соседнего столика, и ухнулся на него, придвигаясь ближе к снайперу.
А как тебе наш куратор? подмигнул Рен Локку. Правда, она сексуашка? Такая миленькая Ммм Рыжий мечтательно закатил глаза.
Никро в ответ пожал плечами. Снайпер не знал, как реагировать на подобное.
А, кстати! внезапно воскликнул Рен, возвращаясь из мира своих похотливых мечтаний на бренную землю. Вы к завтрашнему дню как-то будете готовиться?
Траст имел ввиду охоту на реликта. Практическое занятие, будоражащее ум любого студента. Сегодня утром Кела Лейк в срочном порядке собрала группу 36 и с распирающей её на части гордостью сообщила, что она, как куратор, выбила для своих подопечных желанную охоту. Для группы 36 на завтрашний день другие занятия отменялись. Вместо этого всем необходимо было ранним утром прибыть к полигону 2, захватив боевое оружие.
Это ж только подумать! Настоящий реликт! не умолкал Рен. Интересно, каково это?
Я уже была на охоте, простодушно отметила Найа.
И я. Два раза, пожал плечами Никро. Ничего особенного. Не буду никак готовиться.
Рен покраснел от возмущения. Его можно было понять. Все студенты, начиная с первого курса, мечтают об охоте. О сражении с настоящим чудовищем из забытого уголка мира, боевой тренировкой со свирепой и смертельно опасной тварью! Мечтают о достойном испытании для настоящего бойца.
Реликта очень трудно найти, а уж изловить и живьем доставить в Алькурд Пардес удавалось далеко не всегда. Обычно этим занималась группа опытных миротворцев, получая в награду неплохие деньги от благодарной администрации академии. Потому тренировка-охота считалась редкостью и роскошью, которую могла позволить себе не каждая учащаяся группа.
Только вот я не знаю, что на охоте можно делать без оружия, произнес Никро, с большой долей сарказма.
Снайпер намекал на боевую специализацию Рена. Тот предпочитал рукопашный бой всему остальному. Иногда Траст использовал сервоперчатки или кастеты, и хотя он и достиг в овладении боевыми искусствами завидных результатовнаотрез отказывался брать в руки холодное или огнестрельное оружие.
Вот завтра и узнаешь! усмехнулся РыжийДумаешь, я не смогу справиться с росянкой-переростком?
Самоуверенный, как и всегда.
Никро промолчал, отхлебывая большой глоток горького терпкого напитка, давая понять, что не собирается ввязываться в бесполезный спор. Смотря на Рена, снайпер поймал себя на мысли, что серьезно размышляет над тем будет ли ему жаль, если тот по глупости погибнет завтра во время охоты. Или же не будет?
***
Полигон представлял из себя несколько гектаров земли, огражденных высокимв пару человеческих ростовбетонным забором. Сверху огороженное пространство накрывал огромный полупрозрачный купол из толстого полимерного стекла. Забор и купол выполняли функцию отделения полигона от внешнего мира. Остальное делали установки контроля за климатом. Полигоны имитировали самые различные клочки Адамызаснеженные скалы, песчаные моря пустынь, безжизненные каньоны. Здесь проходили тренировки, в которых будущие миротворцы должны были научиться действиям в определенных природных условияхсекретам маскировки, ориентирования и выживания.
Полигонные тренировки не были частыми. По сути, студентам преподавался небольшой курс, целью которого было научить будущих миротворцев искусству выживать даже в самых неблагоприятных условиях. Курс включал в себя практические занятиянеобходимо было провести по нескольку суток в каждом из полигонов, в течение которых за жизненными показателями студентов неустанно следили. Испытания прекращались, едва становилось понятно, что учащийся не справляется и может получить серьезный урон здоровью.
Никро вспомнил, как на четвертом курсе пришлось пройти через это, и поёжился. Труднее всего ему дался шестой полигон, имитировавший снежную пустыню. Ночевки в снегу, бесконечная слепящая метель и пробирающий до костей холодЛокк не скоро ещё забудет те страшные двое суток. В тот раз ему сообщили, что он едва справился с заданием, а также, что может называть себя везунчиком. Потому что дело только по счастливой случайности не дошло до сильного, необратимого обморожения.
Полигон 2 имитировал джунглитропический лес в самом худшем его проявлениигустая, непролазная растительность, липкая влажность и не спадающая даже в ночное время удушливая жара.
Это естественная среда обитания для целесцеры, проводила последний инструктаж Кела Лейк, из стороны в сторону расхаживая перед массивными механическими воротами полигона 2.Густая тропическая растительность препятствует нормальной циркуляции воздушных масс. Кроме того, в совокупности с этим гнилостные процессы, происходящие в опавшей листве, приводят к тому, что содержание углекислого газа в десять раз больше его нормального содержания в атмосфере. Внимательно следите за своим самочувствием. Если у вас закружится голова, немедленно сообщите об этом остальным и отступайте. Я отвечаю за вашу безопасность.
Кела Лейк подняла голову и оглядела находившуюся перед ней разношерстную компанию, которую в Алькурд Пардес надлежало именовать не иначе как группа 36. Всё это время она считывала информацию с планшетанебольшого компьютера выполненного в форме плоской папки.
Реликт специально помещён в полигон 2. Если вам доведется повстречаться лицом к лицу с целесцерой вне острова Алькурд, будьте увереныэто произойдет именно в джунглях.
Никро скосил взгляд в сторону. Тагирон ОХейл, стоящий слева от снайпера, едва заметно кивнул в ответ на слова куратора. В его лице не читалось и тени сомнения.
Может он уже видел целесцер?
На двух прошлых охотах, в которых довелось принять участие снайперу, целями были гелатыогромные и неповоротливые слоноподобные создания, закованные в твердый панцирь. Сражение с ними происходило на открытом пространстве. Всё что нужно было делать Никровыискивать в оптический прицел уязвимые места реликта и жать на спусковой крючок. Целесцера представлялась снайперу куда более опасным противником. Это стремительное, по-звериному быстрое и кровожадное существо, будто прямиком сошло со страниц комиксов-ужастиков.
Локк, поглядывая на одногруппников, старался скрыть мелкую нервную дрожь. Снайпера злило то, что казалось кроме него, волнения не испытывал никто. Траст и Заннинс воспринимали происходящее не иначе как развлечение, где они смогут вдоволь размять кулаки, а потому громко перешептывались, фантазируя и предвкушая свой успех. Шики Дильс, присев на одно колено копался в большом рюкзаке. Локк даже не мог предположить, зачем он тому понадобился и как это может помочь в охоте, но особого интереса к действиям седемонца не испытывал. Найа Эспринтенсо с загадочной улыбкой внимала словам куратора. Зульфакарец Фурье превратился в каменное изваяние и совершенно не проявлял эмоций, впрочем, как и Лусинэ Оуян, безразлично смотрящая перед собой и отстраненно гладящая рукоять одного из мечей, висящих на поясе. Сторл Трайбл не смотря на нелепые протесты Келы Лейк и вовсе сел на землю и закурил, исподлобья смотря на потуги куратора заставить его вести себя дисциплинированно.
Полли Смит сегодня не явилась, сославшись на внезапно поразившую её болезнь. Никро про себя усмехался, подозревая, что всё это не более чем фикция. В тренировочных боях девушка проявляла себя из рук вон плохо, и в таком опасном предприятии, как охота на реликта могла не только пострадать сама, но и подставить под угрозу жизни остальных участников группы. А потому, скорее всего, пользуясь помощью брата-миротворца Полли состряпала себе справку и теперь отдыхала в медицинском отсеке с липовым диагнозом. В другое время Локк был бы совершенно не противснайпер терпеть не мог, когда путаются под ногами. Но в данный момент осознавать, что он единственный из десяти человек чувствует страх, было крайне неприятно. Никро злился на чёртову девчонку, показавшую себя полной трусихой. Он был уверен, что присутствуй тут сейчас Полли, она бы дрожала не хуже, чем оставшийся последним на дереве осенний листок под порывами ветра.
А теперь идём, объявила строгим тоном Кела Лейк.
Массивные ворота с лязгом разъехались в стороны, открывая проход в удушливый зеленый мир. Куратор твёрдой походкой двинулась вперед, увлекая за собой остальных.
***
Кела Лейк делала глубокие вдохи, пытаясь взять себя в руки. Как инструктор она знала, что нельзя давать даже повода студентам усомниться в её уверенности.
И зачем я на это подписалась?мысленно укоряла себя девушка. Думала наладить контакт с группой, завоевать уважение. Дура! Им плевать! Смотрят, как на пустое место Только зря рискую.
Джунгли перебили дыхание духотой и влажностью, как будто Кела ступила в растопленную баню. Остановившись у забора, куратор дождалась пока группа 36 зайдет внутрь полигона.
Массивные двери с характерным звуком глухого удара закрылись за спинами вошедших, отделяя их от внешнего мира.
Спокойно, Кела,продолжала заниматься мысленным самовнушением девушкаТы прочитала всё, что только можно о целесцерах, и теперь в совершенстве знаешь теорию сражений с ними
К сожалению практика и теория на деле оказались двумя совершенно разными вещами.
***
Никро небрежным движением расстегнул кобуру и неторопливо достал пистолет.
Почему так сложно показать свою слабость, свой страх? Почему так важно, что подумают другие?проносилось в голове Локка. Вот взять того же Рена. Ему плевать, что о нём думают сейчас остальные. Предвкушает развлечения, как ребенок воскресным утром перед посещёнием парка аттракционов. И ни капли не боится. Вот зараза.
Хмурясь, Никро запихнул заготовленную обойму в магазин пистолета. Благоразумно рассудив, что непролазные джунгли, где далее чем в пяти метрах перед собой не видно ничего, кроме жилистой зелени не место для винтовки, пусть даже и такой многофункциональной как Gr-1-ver, снайпер взял со склада пистолет самого большого калибра из тех, что разрешено было выдавать учащимся.
Охота должна была вот-вот начаться. Куратор повернулась к группе лицом, очевидно собираясь отдать приказ к действию. Но в этот момент всё пошло наперекосяк.
Рен, выкрикнув что-то невнятное о том, что не собирается делиться триумфом со всякими неудачниками сорвался с места и ринулся в заросли. Подначенный Трастом альбинос бросился за ним, с хрустом и чавканьем врезаясь в зеленую гущу. Куратор, совсем по-девчачьи вскрикнув, кинулась за двумя глупцами, на ходу крича: Стойте! Я отвечаю за вашу безопасность!
Всё это длилось не более, чем несколько секунд, спустя которые, зеленый ад, плотно сомкнувшись, поглотил всех троих.
Никро с презрением смотрел в сторону никудышного куратора, бросившего свою группу и исчезнувшего среди зарослей. В недоумении он оглядел остальных товарищей по несчастью. Практически на всех лицах читалась такая же растерянность. Лишь Лусинэ Оуян отделившись от группы и не говоря ни слова стала неторопливо прорубаться сквозь зеленую стену орудуя своими мечами на манер мачете.
Никро считал, что лучше ничего пока не предпринимать. Снайпер сделал несколько шагов по направлению к кинтиянке, собираясь попросить ее повременить с подобными действиями.
И тогда произошло это
Внезапная сила оторвала Никро от земли и против воли бросила вперед, прямо в зеленую гущу. Мир превратился в смешение красок, со скоростью спятившей карусели сменяющих друг друга. Уши заложило от громоподобного рокота. Что-то било и царапало лицо, руки, спину. Последней мыслью снайпера была неоконченная фраза, скороговоркой произнесенная про себя, сплошь состоящая из нецензурных слов. Дальше был удар, боль в затылке, от которой, казалось, голова подобно спелому арбузу вот-вот лопнет, и резко заволакивающая зрение страшная темнота.
***
Со стоном, непроизвольно вырвавшемся из груди, Никро разлепил глаза. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота, а глаза никак не могли сфокусироваться, калейдоскопом транслируя в мозг мешанину смазанных и неясных очертаний. Локк лежал на спине и чувствовал, как болит каждая косточка в его теле.
Снайпер попытался привстать, опершись о локти, но ощутил, как что-то сдавливает грудь, прижимая к земле. Никро контужено помотал головой. Чувства постепенно возвращались. Плотная воздушная пробка, словно ватой забившая уши постепенно рассасывалась. Не смотря на это, снайпер не услышал ничего, кроме лёгкого шелеста листвывокруг царила тишина. Секундой позже, вслед за слухом, восстановилось и зрениемир, состоящий из расплывчатых разноцветных мазков, как бывает, когда рассматриваешь картину маслом слишком близко, обрел четкость.
Никро обомлел.
На него смотрел жёлтый, подёрнутый слизистой пеленой глаз. Размером с кулак он полусферой выдавался вперёд, глубоко посаженный на тёмной морде.
Никро непроизвольно дёрнулся. В ту же секунду он ощутил, как давление на грудь значительно увеличилось. Реликт придавил студента массивной конечностью, чтобы зафиксировать положение, но не раздавить. Когда же снайпер задвигался, существо прижало его сильнее, боясь, что добыча извернется и сбежит.
Сомнений быть не могло. Над ним нависла целесцера. Локк был уверен в этом. Хотя он и говорил, что не будет готовиться к охоте, пытаясь произвести впечатлениеэто не было правдой. Он весь вечер просидел за ноутбуком, роясь в Сети и электронных учебниках, вычитывая всю информацию о целесцерах, которую смог обнаружить.
Все статьи с одинаковым усердием утверждали, что целесцера уникальное существо, даже по меркам реликтов. Теперь снайпер мог убедиться в этом воочию. Вряд ли многие люди могут похвастаться, что имели удовольствие лицезреть целесцеру на расстоянии вытянутой руки. По крайней мере те из них, что остались после этого живы.