Ты ещё ни разу не ошибался в своих советах, произнёс Иштуган-бей, и потому я следую им. Но пойдут ли твои солдаты в бой вместе с моими?
Как и было оговорено в плане сегодняшней битвы, кивнул фельдмаршал, солдаты группы армий Степь атакуют Бадкубе с восточной стороны.
Хорошо, важно кивнул Иштуган-бей и обернулся к своему адъютанту. Вели моим ленивым собакам готовиться к бою. Скоро они прольют кровь народников.
За такое отношение к своим солдатам Онгемунд тоже не слишком уважал командующего бейликов. В каждом слове его сквозили спесь и пренебрежение к тем, кто умирал по его приказу. Имеющий богатый опыт сражений, начинавший простым субалтерном ещё до Первой войны, фельдмаршал привык уважать своих солдат и ценить их жизни. Конечно, не раз ему приходилось отправлять на верную смерть целые полки, однако никогда он не назвал даже худших солдат в его армии или группе армий ленивыми собаками.
Дежурный офицер крейсера «Серес» лениво наблюдал за небом. Синева его была жгучей, что удивительно для поздней осени. Он прогуливался по открытой верхней палубе. Иногда останавливался у телефонных аппаратов, связывающих его с постами наблюдения. В этот момент он отчаянно завидовал матросам, что сидели там. Они хотя бы видели бой, идущий внизу. Пускай «Серес» и не принимал в нём участия, но ведь поглядеть-то есть на что. Дежурному же офицеру оставалось только гулять по палубе, сунув руки в карманы, чтобы не так мёрзли, да слушать долетающие до его ушей отдалённые звуки сражения.
Он в очередной раз остановился у телефонного аппарата, подумал пару минутзвонить ли на наблюдательный пункт или ну его, как телефон вдруг издал резкую, пронзительную трель. Молодой офицер даже замешкался на секунду, прежде чем сорвать трубку.
Докладывайте?! рявкнул он, стараясь перекричать ветер.
Над морем обнаружены пять вымпелов, протрещало в ответ. Точных данных нет.
Поднимаюсь к вам, крикнул офицер.
Сказаносделано. Не прошло и пяти минут, как молодой человек уже оказался около дальномера. Он приник к нему надолго. Однако толком ничего разглядеть не смограсстояние до появившихся над морем кораблей было предельным для наблюдательного прибора.
Немедленно доложить на мостик, распорядился офицер.
Есть, сэр, тут же взял под козырёк связной матрос, однако стоило только офицеру отвернуться, скроил такую утрировано-надменную рожу, что все матросы на дальномерном посту принялись зажимать руками лица, чтобы не рассмеяться. Молодого офицера не слишком-то жаловали в команде именно за его непомерную спесь.
Через пять минут флаг-офицер докладывал об обнаружении эскадры коммодору Дадри.
Поднимайте «Несгибаемого» в воздух, тут же велел он. И прикажите «Карадоку» и «Каледону» разворачиваться с нами в ордер для отражения воздушной атаки.
Осмелюсь заметить, что в таком случае они не смогут прикрывать своими орудиями войска генерала Нитена, заявил флаг-офицер.
Он будто намеренно выводил коммодора из себя.
Это так и есть, кивнул Дадри. Однако пояснять свой приказ не сталмного чести для простого флажка. Его задача исполнять приказы, а уж разбирается в них пускай самразжёвывать ему всё коммодор вовсе не собирался.
Глава 6
На эволюции котсуолдской эскадры в небе обратили внимание все, кто не был занят сейчас сражением со степняками. Хотя войско князей было практически разгромлено, и сейчас в беспорядке отступало. А если уж честно, то бежало без оглядки, спеша убраться подальше от падающих на голову снарядов и длинных пулемётных очередей. Однако армия бейликов и союзных им блицкриговцев уже перешла в наступление. Медленно двинулись вперёд пехотные цепи. Открыли огонь орудия полевой артиллерии.
Этим как будто наплевать на эскадру в небе, заметил Солнцеслав. Идут уверенно, даже как-то слишком.
Как будто не видели, что сталось со степняками, кивнул я. Странно это. От бейликов, наверное, такого ещё можно ожидатьони людей не считают. Но Блицкригдругое дело. Там военные грамотные и рациональные, просто так солдат гробить сотнями не в их стиле.
Значит, стоит ждать какого-то подвоха.
Эй! крикнул Мгер, перебивая Солнцеслава. На небо гляньте! Корабли разворачиваются!
Мы все тут же задрали головы, включая и парня в пропитанной бензином робе, который заправлял сейчас наш автомобиль. Он и не заметил, как шланг выскользнул из горлышка бакаи теперь бензин льётся ему прямо на штаны.
Громады небесных крейсеров медленно разворачивались. А где-то вдалеке над городом показались палубные надстройки флагмана котсуолдской эскадры. Он поднимался в воздух. Однако танкеры не спешили вслед за ними это меня очень встревожило.
Удирают, сволочи, прошипел сквозь зубы Солнцеслав.
Вряд ли, покачал головой я. Они бы не бросили солдат в окопах. Не в их правилахКотсуолд старается своих не бросать. К тому же, танкеры не взлетают. А без них котсуолдцы отсюда не улетят ни за что.
Если только совсем уж жареным не запахнет.
Это вряд ли, снова усомнился я. Сюда должен не меньше чем весь флот Блицкрига лететь, чтобы они тут же удрали. В ином случае, скорее всего, примут бой.
Только с кем?
Я в ответ мог лишь пожать плечами.
Туго нам придётся без их пушек, заметил Мгер.
И только тут он обратил внимание на рабочего, так и продолжавшего стоять с раскрытым ртом. Бензин из его шланга уже успел пропитать землю вокруг нас.
Ты что творишь?! заорал бывший анархист. Всех нас на тот свет отправить хочешь, да?!
От вопля его парень тут же пришёл в себя. Он быстро сунул шланг обратно, однако бак оказался уже полон и бензин хлынул на борт нашего авто.
Да мы же теперь вспыхнем, как спичка! пуще прежнего накинулся на рабочего дашнак, сжимая увесистые кулаки. Ты саботажник! Сукин сын!
Мы едва успели перехватить его, прежде чем Мгер и вправду съездил несчастному парню по уху. Вряд ли это пошло бы тому на пользу.
Да закрой ты вентиль, дубина! рявкнул Солнцеслав. Что ж ты стоишь, будто громом поражённый?!
Молодой рабочий, наконец, совладал с собой. Он быстро закрутил вентиль. Однако вся земля вокруг нас успела уже основательно пропитаться бензином. Вспыхнуло бы всё, и правда, от одной искры.
Придётся автомобиль наш толкать, пробурчал Солнцеслав. Заводиться тутчистое самоубийство.
Никому из нас не улыбалось теперь по вине зазевавшегося работяги толкать загруженный патронами к пулемётам и заправленный под завязку автомобиль. Но выбора у нас не было.
Ты давай помогай! прикрикнул на рабочего Мгер. Не то живо оформим тебя тут же, как вредителя. Знаешь, что делают с вредителями в военное время.
Он внушительно помахал перед лицом парня зажатым в кулаке маузером. Хотя, наверное, рабочий и без этого помог бы намслишком уж виноватым он выглядел.
Вместе мы впряглись в автомобиль, навалились как следует. В этом деле ведь главное его с места сдвинуть, а дальше уже легче пойдёт. В общем на раз-два-взяли мы вытолкали автомобиль подальше пятна бензина, который растянулся красивой радужной плёнкой по лужам.
Ну бывай, паря, хлопнул по плечу рабочего Солнцеслав. Ты на Мгера не сердисьвсе мы сейчас нервные.
Да что там, замялся тот. Бывает, чего уж. Сам ведь виноватый.
Мы заскочили, наконец, в авто и Солнцеслав покатил по пустым улицам Бадкубе прямо к линии фронта. Работы у нас скоро будет по горло. Не захлебнуться бы в ней.
По дороге к фронту нас и застало известие о предательстве Щекаря.
Мы уже приближались к последней линии окопов, когда вдруг навстречу нам вылетел на взмыленном коне всадник в порванной кожанке.
Щекарь предал! крикнул он. Его сволочи перебили половину сводного эскадрона. Оголили свой участок фронта. Так теперь они ещё пехоту рубят. К ним идёт подкрепление из бейликской конницы и остатков степняков. Всех туда кидаютпрорыв закрывать.
Не сговариваясь, мы втроём матерно заругались, услышав эту новость. Солнцеслав тут же вдавил педаль в пол, как-то судорожно передёрнув ручку переключения передач. Автомобиль тут же рванул вперёд на всей доступной ему скорости. Колёса расплёскивали грязь. Дважды мы едва вписались в крутой поворот, только чудом не перевернувшись. Неслись в указанном бойцом в кожанке направлении как угорелые. Хотя почему-то я сразу был практически уверенне успеем.
Так оно и вышло.
Хардагар буквально расцвёл в ожидании скорого боя. Он потирал руки и облизывался, будто обжора перед банкетом. Эта манера поведения сильно раздражала всегда сдержанного Духовлада. Однако он, конечно же, не стал делать командиру эскадры никаких замечаний. В конце концов, Духовлад был здесь всего лишь гостем, а хозяин имеет право вести себя как ему заблагорассудится.
Котсуолдцы, произнёс Хардагар, лучшего врага не сыскать. Самые опытные вояки в небе. Жаль только на земле не столь успешны. Потому на них и не сделали ставку. Блицкриг надёжней всё же. Однако оно и к лучшему. Воевать с ними будет тяжело, зато победа будет славной.
Ты так уверен в том, что победишь? поинтересовался у него Духовлад.
Отбрось свой скептицизм, рассмеялся небесный генерал. В этот день небо будет за нами.
Противник в зоне действия наших орудий главного калибра, доложил старший артиллерийский офицер.
Начнём же дуэль! рассмеялся Хардагар. Открыть огонь из главного калибра. Цельфлагман котсуолдской эскадры.
Главный калибр, огонь! тут же передал его команду офицер.
И тут же весь корабль содрогнулся от могучего залпа.
Эскадре, открыть огонь по врагу, продолжил командовать Хардагар.
Духовлад не мог сейчас видеть, что происходит на остальных кораблях, однако и без того отлично знал всё в мельчайших деталях. Сейчас воинственно торчащие хоботы орудий главного калибра одно за другим плюются во врага огнём и дымом. Двухсоткилограммовые снаряды улетают в свой последний полёт. Одного прямого попадания такого хватит лёгкому крейсеру, чтобы тут же рухнуть на землю, объятому пламенем. Вот только прямые попадания весьма редки.
Начать манёвр уклонения от вражеской артиллерии.
Котсуолдцы не дуракиони, конечно, открыли огонь, как только эскадра Хардагара оказалась в досягаемости их главного калибра. Начинался тот смертоносный, хотя и весьма неспешный танец, что зовётся воздушным сражением.
Истребители, в атаку.
Снова из боевой рубки, иллюминаторы которой были предусмотрительно закрыты броневыми листами, Духовлад не мог видеть того, что творилось на палубе. Как размахивают флажками сигнальщики. Летуны запрыгивают в свои аэропланы, готовясь по первой команде встать на крыло и обрушиться на врага. Двигатели урчат пробуждаясь. И вот почти одновременно десятки аэропланов срываются с палуб кораблей эскадры Хардагара. Очень скоро им предстоит вступить в бой с истребителями котсуолдцев.
А вот с ними-то у коммодора Дадри дела обстояли весьма худо. Дело было в том, что едва ли не половина летунов с «Сереса» и «Несгибаемого» оказались на земле, когда в городе начался хаос. Пришлось взлетать без них. Выбора в тот момент у коммодора просто не было. Он оставил внизу роту воздушной пехоты с приказом разыскать летунов и доставить на борт крейсеров. Возвращаться они должны были на двух больших аэропланах «Рино», которые вполне могли постоять за себя и на земле и в воздухе. Вот только ни от летунов, ни от отправленных на их поиски солдат не было ни слуху ни духу. Поэтому почти половина аэропланов на палубе «Несгибаемого» и «Сереса» стояли пустыми. А поднятым в небо летунам придётся отдуваться и за них.
В этот раз нам попался не всадник на взмыленном коне, а несколько израненных народармейцев. Они медленно брели по улице. У одного даже винтовка волочилась по грязи. Он даже не обратил внимания, что оружие давно сползло с плечапоправлять не было у него уже сил.
Что тут происходит?! воскликнул Солнцеслав. Прекратить быстро это позорное отступление!
Они уже в город ворвались, бросил нам народармеец с курчавой бородой, вместо богатырки он носил старорежимную папаху с красной лентой, словно в Гражданскую. Рубят всех направо и налево. Без пулемётов с ними не сладить никак.
У нас два пулемёта, махнул рукой за спину Солнцеслав. Есть чем за себя постоять.
Хорошо вам, бросил народармеец, чьи винтовка волочилась за ним по грязи. Эвон на колёсах быстро укатите. А нам всем кровь пустят, ежели чего.
Ты сопли подбери сначала, и винтовку заодно! рявкнул на него Солнцеслав. Какой ты боец Народной армии, если даже винтовку не можешь на плече удержать?!
Этот окрик подействовал на всех отступающих народармейцев. Почувствовав начальственную силу в голосе Солнцеслава, они сразу подтянулись, выпрямили спины. Хотя глядели почти волками, понимали, что теперь снова придётся драться. А им этого совсем не хотелось.
За моим автомобилем шагом марш! скомандовал Солнцеслав и уже намного медленней покатил по улице в сторону городской окраины.
Вот и пришёл нам всем каюк, раздалось сзади. Кто это сказал, понять не представлялось возможным.
Разговорчики! перекрикивая шум мотора, рявкнул за спину Солнцеслав, даже не оборачиваясь.
Я заметил, что Мгер как будто невзначай взял на прицел шагающих следом народармейцев. А вот это было лишним. Если уже сразу стрелять по нам не стали, то теперь пойдут до конца. Такова уж простая солдатская психология, раз подчинился приказу, следуй ему.
Однако добраться до окраин мы не успели. По дороге прямо среди домов молодой командир в серой шинели, фуражке и башлыке руководил пулемётной командой. Десятеро народармейцев расставляли оружие так, чтобы простреливать всю улицу. А средний командир стоял над ними, то и дело поворачиваясь всем корпусом. В этой его неторопливости было что-то от башни главного калибра. Да и взгляд был вполне под стать. Хоть и удивительно молод оказался средний командир, глядел он на нас, будто через прицельную рамку пулемёта. И от этого взгляда просто мороз по коже продирал.
Тур, представился он, командир пулемётной команды. Хотя всего полчаса назад командовал ещё батальоном. Это всё, что от него осталось, после предательской атаки Щекаря.
Почему именно здесь решили оборону наладить?
Понятно было, что никаких приказов Тур не получал. Сейчас все линии связи были нарушены, и каждый командир действовал по своему разумению. Можно сказать, на свой страх и риск.
Соседние улицы слишком узкие и кривые, ответил Тур. Там конница не пройдёт. Если ударят, то здесь. Будем держаться, сколько сможем.
Бойцы, крикнул за спину Солнцеслав, здесь будет наш рубеж обороны. Поступаете в распоряжение товарища Тура.
Пока средний командир решал, куда ему девать неожиданное подкрепление, Солнцеслав быстро подрулил так, чтобы автомобиль стал боком. Теперь и мы с Мгером могли добавить свои пулемёты к оружию команды Тура.
Мы здесь мишень, пробурчал Мгер. Одного снаряда нам хватит или мины. Даже не увидим, что нас прикончило.
Не нуди, отмахнулся Солнцеслав. Если станет совсем жарко, мы действительно успеем укатить. Двигатель я заведу, как только тут появится враг.
Многие заклеймили бы его трусом, услышь они эти слова. Скорее всего, первым стал бы Тур, который как раз закончил командовать и теперь просто замер, ожидая появления противника. Однако в словах Солнцеслава крылась нехитрая логика. Мы могли спастись, но это не значит, что мы удерём, как только появится враг. Нет, по газам Солнцеслав даст лишь в том случае, если станет ясноздесь уже не удержаться, пора бежать. У нас есть шанс, в отличие от остальных обороняющих этот участок, глупо было бы им не воспользоваться.
Однако насчёт Тур я ошибся. Он обернулся к нам, для чего ему пришлось переступить на месте. Шея у него явно не гнулась, скорее всего, последствие ранения.
Когда запахнет жареным, уезжайте, сказал он нам. Не оглядывайтесь на нас. А после прикончите от моего имени ещё десяток этих сволочей.
Я заметил, что Тур сказал именно когда, а не если. Значит, выйти живым из будущего боя, он явно не собирался.
Средний командир снова переступил на месте, отворачиваясь от нас. Снова его взгляд, одновременно печальный и страшный, был устремлён в сторону городских окраин.
Всадники врага ждать себя долго не заставили. Не прошло и десяти минут с тех пор, как Тур расставил всех своих людей, включая неожиданное подкрепление, приведённое нами, как на дальнем конце улицы показались знакомые мне халаты степняков. Замелькали их длинные шапки, пики и сабли. Однако отряд был невелик. Атаковать нас степняки не спешили. Остановились, не проехав и десяти саженей. Закричали что-то на своём языке, принялись делать какие-то жесты. Наверное, оскорбительные, но я лично не особенно приглядывался.