Виталий свернул звёздные карты раздражённым жестом.
Котов не дурак,сказал он.Он ценит мои глубокие познания об этом регионе космоса и понимает, что моё присутствие может оказаться разницей между великолепным успехом и позорной неудачей.
Линья ничего не ответила, и Виталий получил передышку. Даже его самого не слишком убеждал сказанное. Он не знал, почему Лексель Котов воспользовался своим драгоценным правом вето, ведь архимагос не был известен, как жрец склонный к жестам эмоциональной снисходительности. Мало кто мог сравниться с Котовым в безжалостной решимости и строгом следовании протоколу, они были легендарны даже среди Духовенства, которое рассматривало холодную грубость, как добродетель.
Возможно, потеря феодального мира-кузни придала Котову толику смирения,предположила Линья и Виталий едва не рассмеялся.
Я и на наносекунду не поверю в это, а ты?
Нет, и это приводит меня к мысли, что у Котова есть другая причина просить о твоём участии в своей безрассудной экспедиции.
И, несомненно, у тебя есть теория относительного этой причины?
Он в отчаянии,сказала Линья.Его миры-кузни уничтожены и даже ты должен был слышать слухи о направленных генерал-фабрикатору петициях с призывами конфисковать марсианские владения Котова. Он знает, что не может добиться поддержки ни у кого из более влиятельных магосов и чтобы восстановить политическую поддержку на Марсе, ему необходим огромный успех. Возглавить поисковую экспедицию флота Телокапоследний шанс Котова спасти репутацию. Это его единственная надежда отвести угрозу от оставшихся кузниц.
Виталий кивнул, но прежде чем он смог привести хотя бы символические аргументы в защиту планов Котова, раздался резкий стук в задвижную дверь их общих покоев.
Да, господин Сиаваш?произнёс он.
Наступила тишина.
Как вы узнали, что это я?спросил молодой боец. Виталий слышал, как он щёлкает ножом-бабочкой и треск ловких пальцев.
Длина шага, соотношение веса к децибелу звука шага,ответил Виталий.И это если не упоминать раздражительную мелодию, которую ты зачем-то насвистываешь на ходу.
Это Гордость Джоуры,пояснил Адара Сиаваш сквозь дверь.Когда я был маленьким, мой папаша играл её на флейте и
Что тебе нужно, Адара?перебила Линья, прервав очередной рассказ юноши о его пасторальном детстве.
Привет, мисс Линья,произнёс молодой человек, и даже несмотря на противовзрывную дверь, Виталий мог представить, как он покраснел.Капитан Сюркуф прислал меня сообщить, что мы почти готовы состыковаться со Сперанцей.
Робаут наблюдал за линкорами Флота, невозмутимо плывшими по высокой орбите, всего лишь яркие светящиеся точки, которые мигали и мерцали в свете далёкого солнца. Более энергичные крейсеры плели патрульные кружева вокруг раздувшихся масстранспортов, готовых перевести недавно призванные внизу на планете полки Гвардии в постоянно расширяющийся крестовый поход в секторе Пергам. Джоура была гордым и густонаселённым миром из тех, что обычно отвечали на призыв солдат на службу в гордых рядах Имперской Гвардии.
Неистощимые армии Императора сохранялись только благодаря таким мирам, как Джоура. Масштаб масстранспортов поражал, огромные левиафаны длину и ширину которых невозможно было постичь, как и способность летать, не говоря уже о пересечении огромных межзвёздных заливов между системами. И всё же их затмевала колоссальная Сперанца.
Адара привёл магоса Тихона с дочерью на мостик, они появились как раз в тот момент, когда Ренард начал приближаться к необозримой надстройке ковчега Механикус. Хотя их разделяло ещё шестьсот километров, борт флагмана Лекселя Котова уже заполнил смотровой экран. Скорее отвесная скала из полированной стали и адамантия, чем судно, он являл собой панораму металла, которая бросала вызов рациональному пониманию, как такой колоссальный корабль мог вообще существовать.
Виталий и ЛиньяРобауту пришлось признать, что она привлекательная, хотя и немного замкнутая женщинас нескрываемым восхищением уставились на огромный ковчег. Даже для жрецов Механикус было честью увидеть столь древний и замечательный корабль.
На орбите так много судов,сказал Адара.Никогда столько не видел.
Чепуха,ответил Робаут.Тебе нужно увидеть солнцестояние Ультрамара, вот это собрание так собрание. Представь дюжину миров, участвующих в смотре. Там столько кораблей на орбите, что ты можешь натянуть скафандр и разгуливать вдоль орбитального экватора не по пустоте космоса, а просто перешагивая с корпуса на корпус.
Вы смеётесь надо мной, не так ли? Это невозможно.
Хочешь держать пари?спросил Эмиль.
С тобой? Никогда в жизни.
Позор,оскорблённо насупился Эмиль.Никто больше не держит пари со мной.
Потому что ты всегда побеждаешь,сказал Робаут.
Что на это скажешь, явезунчик,ответил Эмиль, пожав плечами.
Удача Ультрамара,согласился Адара.
Такой вещи, как удача не существует,произнесла Линья Тихон, не отводя симпатичные глаза от смотрового экрана.Есть только статистическая вероятность, апофения и предвзятость подтверждения.
Тогда нам с тобой стоит сыграть несколько партий в "Рыцарей и плутов",сказал Эмиль.
Робаут усмехнулся, возвращая внимание к смотровому экрану и невероятно огромному кораблю перед Ренардом.
Святая Терравыдохнул Эмиль, наконец, взглянув на корабль, к которому они приближались.
Ты, разумеется, хотел сказать Святой Марс?спросила Павелька.
Какая разница. Эта штуковина чертовски огромна.
Столь виртуозное преуменьшение. Сперанцакорабль, который затмевает все остальные. Хвала Омниссии.
Робаут слышал о судах, которые называли ковчегами Механикус, но не верил в рассказы об их городских пейзажах размером с континент и массу с планетоид, считая это преувеличениями, приукрашенными легендами или откровенной ложью.
Теперь он знал лучше.
Мимо проплывал линкор и Робаут узнал его типДоминатор. Курс военного корабля пролегал под Сперанцей, но ширина ковчега Механикус легко затмевала его длину. Если корабли Флота имели склонность к носам в форме клина и гигантским каменным соборам, возведённым в угловатых конструкциях корпусов, то Механикус одобряли менее показной подход к дизайну судов. Функциональность, а не форма или прославление стала путеводящим светом древних судостроителей. В колоссальном корабле встречалось мало симметрии, полностью отсутствовали позолоченные арки величественной архитектуры, молящиеся монастырские скульптуры, сводчатые геодезические купола, гигантские орлиные крылья или широкие зубчатые стены.
Сперанца представляла собой ни что иное, как инфраструктуру и промышленность, улей, обладавший цехами, очистительными заводами, сверкающими электростанциями, километрами и километрами лабораторий, испытательных полигонов, химических резервуаров и генетических лазаретов, устроенными настолько эффективно, насколько позволяли древние планы, по которым создали ковчег. Вес двигателей превышал полную массу большинства кораблей, отдельные генераторы пустотных щитов и полей Геллера были достаточно велики, чтобы защитить целый фрегат.
Робаут повидал за свою жизнь предостаточно космических левиафанов, как имперских, так и иных, но он ещё не встречал ничего, что сравнилось бы с невероятной безжалостностью и стремлением Механикус построить столь ужасно впечатляющий корабль.
Нам потребуется несколько дней, чтобы добраться с посадочной палубы до мостика,сказал Эмиль.
Возможно, у них есть внутренние телепорты,предположил Робаут.
Не шутите так,отозвался Адара.
Я не шучу. Серьёзно, не шучу. Как ещё кто-нибудь может перемещаться на судне такого размера?
Никто и никогда не станет меня никуда телепортировать,упорствовал Адара.
Отлично, ты можешь остаться на Ренарде и не дать его разобрать и изучить,сказал Эмиль.
Ты думаешь, они пойдут на это?
Сомневаюсь, но чем чёрт не шутит,ответил Робаут, похлопав инкрустированные жемчугом подлокотники командного трона.Ренардклассический образец Триплекс-Фолл 99 типа Неустрашимый с санкционированной на Коноре модернизацией щитов. Я не стал бы доверять техножрецу с гаечным ключом, который окажется рядом.
Несправедливая оценка,произнесла Линья Тихон.Никто из техножрецов не прикоснётся к кораблю, как только они загрузят его историю. Их слишком напугает перспектива системной деградации от таких древних данных.
Вопросительно: это шутка?спросила Павелька, механодендриты техножрицы напряглись, а инофток ускорился, принимая вызов, направленный на её корабль.
Это шутка,сказала Линья.
Не оскорбляйте наш корабль. Уж кому-кому, а вам следует это знать лучше всего.
Прошу прощения, магос,извинилась Линья с бинарным кашлем, чтобы подчеркнуть своё раскаяние.Неудачная шутка.
Что это за суда?поинтересовался Адара, указывая на несколько высокобортных кораблей, омываемых светом луны Джоуры, неуклюжие суда, напоминавшие формой Капитолий Империалис. Они направлялись в похожий на пещеру трюм одного из кормовых посадочных грузовых отсеков и хотя каждый, несомненно, был огромен, даже их затмевала Сперанца. Эмиль медленно начал вращать медный диск ауспиков, чтобы поймать частоту радиообмена между судами, и вздрогнул от боли, когда имена вызывающе ворвались в космос. Он схватил ушной имплантат, уменьшая звук, когда голоса на машинном языке громко выкрикивали имена и предупреждения.
Легио Сириус,объяснил Эмиль, поглаживая голову в том местеы, где бинарный визг перегрузил несколько имплантированных когнитивных матриц. Робаут кивнул, увидев канидайский символ на бортах транспортов.
Титаны, боги-машины,почти неслышно прошептала Павелька.Я когда-то проводила ритуал обслуживания раненой машины легио Претор. Только Пса войны, но всё же
Легио предупреждает людей держаться подальше от их погрузочных операций,произнёс магос Тихон.
Для таких крупных ублюдков они скромнее офелийской госпитальерки в первую брачную ночь,сказал Эмиль, хитро подмигивая.Поверь мне, я знаю, о чём говорю.
Ты не должен говорить такие вещи о сороритас,покраснел Адара.
Робаута никогда не переставало удивлять, что человек, столь умело отнимавший жизнь и причинявший вред, оказался таким невинным в отношении женщин. Адара отточил свои навыки в одной сфере, пренебрегая другими. Капитан мог бы восхититься этой чертой, потому что видел, как другие следовали тому же пути на борту Иглы Иши, но те времена давно прошли и он держал их при себе.
Пальцы Эмиля затанцевали на панели управления, и она начала последовательно мигать. Чтобы не говорили об Эмиле Надереон был первоклассным пилотом. Робаут почувствовал движение палубы, когда Ренард начал поворачиваться и опускать тупой нос, чтобы пролететь под Сперанцей, ожидая последнего разрешения на стыковку, которую выполнят диспетчеры Механикус. Управление было передано, и Эмиль откинулся на спинку кресла.
Окей, если мы теперь разобьёмся и сгорим, то уже не по моей вине.
Робаут собрался ответить, но в этот момент они попали в гравитационную зону ковчега Механикус, корпус задрожал, а по надстройкам Ренарда пронёсся скрежущий гул. Масса и плотность Сперанцы были столь колоссальны, что она создавала искажённое поле силы тяжести, как у нестабильной луны. Следовать сквозь такое изменчивое пространство без электромагнитного фала было очень опасно, впрочем, это не помешало Эмилю попробовать.
Капитан наблюдал за похожим на пещеру трюмом Сперанцы, который с каждой секундой становился всё шире, пока Ренард дрожал в гравитационных помехах. С каждым километром сердце Робаута билось всё сильнее, их тянули словно добычу, заглотившую приманку.
Подобное сравнение ничуть не обнадёживало.
Эмиль наклонился и прошептал:
Между прочим, я всё ещё считаю это ужасной затеей.
Ты уже несколько раз дал чётко это понять.
Ты же знаешь, что не обязан идти на это, Робаут. У нас много выгодных маршрутов, а контрактов больше, чем мы можем выполнить. Если ты спросишь меня, что ты почти никогда не делаешь, то попытка направиться за Шрам Ореолаэто ненужный нам риск.
Этоприключение. Подумай о том, что мы можем там найти.
Я подумал. И поэтому мне снятся кошмары,ответил Эмиль, оглядываясь на дверь капитанской каюты.Ты уверен, что штука в стазисном сундуке настоящая? Сомневаюсь, что марсианские жрецы обрадуются, если это не так.
Она настоящая, я уверен,сказал Робаут, и ковчег Механикус проглотил Ренард.
Я рад, что хоть один из нас уверен,обеспокоенно ответил Эмиль.
Глоссарий:
Collarmanвербовщик
cyber-houndsкибергончии
Halo ScarШрам Ореола
Nemesis TesseraНемезида Тессера
Pergamus Sectorсектор Пергам
Quatria Orbital Galleriesорбитальные галереи Кватрии
Микроконтент 03
Мало что изменилось для Авреема и остальных насильно завербованных в портовом баре. С неприличной поспешностью их переводили из одного крепкого металлического контейнера в другой, кормили густой, богатой сахаром питательной пастой и подвергли принудительной вакцинации антилихорадочными препаратами. Их жизнь превратилась в длинные отрезки отчаяния, сопровождаемые острыми приступами ужасающей активности.
Каждого несчастного заклеймили подкожным идентификатором преданности, который, как утверждали гулкие объявления, регулярно ревущие из вокс-решёток с высоких герметичных стальных стен, отмечал их, как крепостных архимагоса Лекселя Котова, насильно завербованных для службы на борту Сперанцы до тех пор, пока они не возместят свой долг Империуму.
Значит навсегда,язвительно ответил Хоук на вопрос Авреема, что это означает.
Их окатили водой с чистящими химикатами, проведя столь полную дезинфекцию, что Авреем поблагодарил Императора за то, что больше не собирался иметь детей. Большинство захваченных людейпреимущественно мужчины, хотя попались и несколько женщинзамкнулись в себе, угрюмые и покорные судьбе. Немногие протестовали и орали до хрипоты на своё заключение, но и они быстро сдались, когда поняли, что их слова попадают в равнодушные уши.
Тем не менее, Исмаил отказался последовать их примеру и требовал разговора со старшим магосом с замечательнымно бессмысленнымпостоянством. В конце концов, дверь открылась и появилась пара крепко сложенных воинов в громоздкой панцирной броне, их лица покрывал металл и крепкие пластековые имплантаты. От вошедших исходила угроза, и Исмаил попятился, поняв, что совершил серьёзную ошибку. Воины выволокли управляющего и с тех пор его не видели. Авреем не особо скучал по шумному и раздражающему присутствию Исмаила, хотя ему и не нравилось думать о том, что произошло с бывшим начальником.
Огрин-вышибала из бара держался особняком, Авреем задался вопросом, понимал ли тот вообще, что с ним произошло? Он смирился с судьбой или просто ждал кого-то, кто скажет, что делать? Хоук быстро пристроился рядом с неуклюжим существом, втеревшись в доверие несколькими короткими фразами, которые огрин, похоже, не понял. Авреем не мог отрицать логику в попытке подружиться с самым большим и невзрачным пленникомэто было хитро. Из того, что он узнал о гвардейце Хоуке, изворотливость и хитрость были теми качествами, которыми тот обладал в избытке. Юлий родился выживать, и Авреем понимал, что если он собирается пройти через это, то следует действовать также.
Он держался рядом с Хоуком и огрином, прихватив Койна, руководствуясь принципом, что чем больше людей, которых ты знаешь, тем лучше. У огрина не было имени, по крайней мере, никто не смог его вспомнить. Хозяин бара называл его Крушила, что было ничуть не хуже остальных имён. Койн почти всё время горевал по жене, которую, скорее всего, больше никогда не увидит, но Авреем пролил очень мало слёз по своей половине. Сначала отсутствие сожалений вызывало у него отвращение, но после самоанализа, который принесло заключение, Авреем понял: заработанные им на кране кредитывот единственное, чего ей будет не хватать.
Потеря детей вбила клин между ними, и кроме повседневных проблем их мало что объединяло кроме горя. Авреем знал, что она винила его в их смерти и ему было трудно отрицать её правоту. Именно он хотел работать на заводах Джоурского космопорта, из-за чего пришлось переселиться в загрязнённые жилые кварталы. Общая потеря обернулась горькой злобой и повседневной жестокостью, но взаимная необходимость держала их вместе. Ей были нужны его кредиты, а ему ему была нужна она, чтобы напоминать, что он когда-то был отцом двух самых ярких звёздочек в мире.