Привет тебе, привет. Рад видеть. Где угораздило-то тебя?
Да вот, в гости к тебе наведывался с братом моим да с ведуньей. Ну, и что б нам не скучно гостить было, наведались туда и огорки толпою разудалой. В общем, было нам чем заняться.
А брат где?
Над братом третий день ведунья колдует, немного помрачнел лицом. Сегодня утром полегчало ему, а до этого всякое передумать успел.
Как угораздило? встревожено спросил Веселай.
Да Баюну, ты знаешь такого, подсобляли. Недалеко отсюда его прижали огорки, а начали гнать ажно у твоего форта, он там шибко пошумел, навредил им, вот они и взбеленились, да так, что насилу отбились, ушли. Дождь помог, а не то бы они нас достали бы.
Рассказывай!
Да мы перед самой блокадой форта остановились в нем. Я, брат да ведунья с нами. С той стороны болот возвращались, стало быть. Слух дошел, что в районе перевала с караваном беда приключилась, дело-то мы свое сделали, свободные были и решили погостить поехать к тебе. Гостили не скучно, иногда очень даже, а пару раз даже слишком. Под самый занавес Баюн, которого также угораздило быть неподалеку, отчебучил знатно. Людей в форту катапульта уж больно донимала. Баюн попросил отвлечь внимание в нужный час. Что мы и сделали. Так он на катапульте не остановился, поймав заранее волков, он выпустил их среди угргумов (верховые животные) огорков, те зарезали минимум троих. Злые и голодные, Баюн добавил. Минут двадцать он там буйствовал среди угргумов и их сторожей, на фоне этого еще и катапульта сгорела. Так вот, пока суть да дело он убил жреца племени, что атаковало форт, уж больно он злобный. Тут его и ранили, легко, но зацепили. Сели ему на хвост. Начали гнать, чуть больше десятка их было, они-то думали он один. Но он знал направление, где мы шумели, и вышел в нашу сторону. В общем, после пары стычек они отползли в одну сторону, мы в другую. Баюн был почти в порядке, а вот брата моего нам пришлось долго тащить пока на нас не вышел пограничный разъезд.
Взял паузу, после продолжил:
Нам повезло. Пограничники-то нас сюда и доставили. И ведунья здешняя сказала, что нам улыбнулась удача, а то я не знаю. Еще пара дней и брат бы мог и без ноги остаться, а так ее умениями через полгода, глядишь, и танцевать начнет.
Их прервали, принеся поднос для Веселая и Марины.
Вновь прибывшие начали есть, думая каждый о своем.
Немного погодя бородатый охотник сказал:
А вы куда и откуда?
Веселай очень коротко рассказал.
У меня, это, просьба есть.
Бородатый взглянул на мастера:
Да?
Если застанешь в Кленовом листе ведунью Оксану, передай ей, что, мол, все у нас хорошо. Пущай не волнуется сильно. А то мало ли.
Марина, сидевшая до этого молча, чем несколько удивила Веселая, при этих словах не выдержала.
Борода, а Борода. Ты часом не присох сердцем-то к ведунье той, а?
В полумраке помещения на просвет окна стало заметно, как покраснели уши у раненого охотника.
Ты это, Огонек, с чегой-то взяла ты такое недоразумение-то про присыхание? Чай, не гербарий я.
Ну, чай не чай, гербарий не гербарий, не мне судить, а вот покраснел ты, что твой Кленовый лист по осени, озорно продолжала подначивать Марина.
Ты, Борода, то, да это не боись. Мы, то бишь порода наша девичья, в большинстве своем милые и добрые. До смерти не грызем но, она остановилась, поразмыслила и продолжила. Часто пилим, это да. Но не всегда и не всех, а только податливых и глупеньких. Ты же не такой так что жить будешь.
Обязательно передам! Веселай улыбкой остановил Марину.
Что с людьми, с Мелиссой? Все живы-здоровы?
Мелисса до нашего ухода была жива-здорова. Тут уже узнал, что в скором времени после нашей вылазки, помощь к ним подошла, так что должно быть с ней все хорошо. Поселенцы и пограничники дрались упорно, жертвы есть. Повезло все ж нам в этом деле, не все скопом навалились, а их малая часть. Основные силы, по моему разумению, занимались укреплением позиций вдоль тракта и на перевале, а нас в основном блокировали малыми силами с редкими попытками штурма.
А с Баюном-то что? поинтересовалась Марина
А что с Баюном, что ним станется основная масса преследователей отстала, часть он накрутил, часть мы отбили, потом он мне брата тащить помогал. А когда к пограничникам вышли, он поел, отоспался и в первую же ночь исчез, растворился. Думаю, в форт заглянет еще, пожитки его там.
Готовили в харчевне вкусно, да и соскучились путники по такой еде Ели с наслаждением. Закончив, Веселай в ожидании Марины поинтересовался о месте для ночлега.
С этим тут сложно, ответил Борода, я сам на сеновале, со мной еще трое раненых, кому нужны перевязки и мази ведуньи.
Если ваши с братом пожитки остались в Кленовом ручье, то, может, вам припасов надо или денег?
Да нет, спасибо, в лагере гвардейцев стоит Охотничий гильдейский шатер, там уже все сделали. Ладно, пойду я к ведунье руку показывать, да брата проведать. Рад был повидать, да вести рассказать.
Борода подмигнул Марине. Пожал руку Веселаю.
С вопросом о месте для ночлега обратились к хозяину харчевни. Тот развел руками, рад был бы помочь, да нечем.
Мои работники сами на телегах и под телегами спят. Как для раненых избы начали освобождать. Так что извиняйте, люди добрые, накормить всегда рады, а вот с ночлегом подсобить не можем, придумывайте сами.
Ну, сами так сами, улыбнулся Веселай и положил на стол пару монет.
Сгреб сдачу, кивнул на прощание.
Стоя на крыльце харчевни, Веселай окинул взглядом окрестности. Граница недалеко, всюду люди, суета, но не как обычно в это время года, люд не торговый все больше служивый, военный. Людской гомон, скрип повозок. А путникам хотелось выспаться, в безопасности и тишине. Оглядев еще раз округу, Веселай предложил
В паре километров от городка озеро, дорога его огибает. Поехали туда, там потише будет-, лагерь разобьем.
Марина согласно кивнула.
На берегу озера, вдоль тракта, уже белело несколько палаток это торговцы и ремесленники предлагали товары и услуги проезжающим мимо служивым и путникам. Охотникам пришлось проехать по берегу дальше от дороги, там, ближе к лесу, наши путники обнаружили небольшую заводь, что зеркальным ковшом упиралась в заросший кустами пологий берег. А несколько цветочно-травянистых проплешин выходили пологими спусками к песчаному берегу и будто созданы были самой природой для умиротворенного отдыха в тишине и неспешном созерцании окружающих красот.
На одной из таких полянок с чудным видом на озеро и остановились охотники. Марина устраивалась и колдовала с пожитками и припасами, Веселай же отправился за хворостом для костра.
Придирчиво оглядев плоды труда своего, охотница удовлетворенно причмокнула. Но, оглядев съестные припасы, чуток нахмурилась. Все сплошь либо сухомятка, либо то, что уже надоело за дни похода.
Бросила взгляд на противоположный берег озера и не седлая коня вскочила на него. Крикнула Веселаю, который шел с очередной охапкой хвороста:
Я мигом!
Галопом направилась к шалашам рыбаков.
Поторговалась, придирчиво выбирая, вернулась.
На ужин у нас будет уха!
Веселай радостно улыбнулся, потирая руки:
Это здорово.
Ближе к вечеру охотник отправился в городишко, узнать новости о наместнике и прикупить кой-чего. Марина же достала из глубины седельной сумки, из самого дальнего ее уголка, плотно упакованный сверток. Развернула, замерла, поглаживая ткань, улыбнулась своим мыслям, покачала при этом головой с легкой улыбкой. Платье, дорожное, простого покроя, но платье!
Придирчиво оглядела его замялось сильно. Чистое. Но замялось! Еще бы, долго не доставала. Повода не было. А сейчас есть? В сомнении постояла с минуту.
Сомнения прочь, Севера дочь! девушка оскалилась в улыбке.
На другом берегу реки, на тракте, шла очередная колонна, за то время, что охотники провели у озера, палаток на берегах прибавилось. Но все больше у тракта, далеко от их лагеря.
Над забулькавшим котелком запарило, разнося по округе запах ухи.
Почти готово, притушила костер. Вышла на пригорок, огляделась. Веселая видно не было. Солнце клонилось к западу, цеплялось за вершины деревьев, оставляя на глади озера яркую дорожку. Марине засвербило захотелось пробежаться по ней или хотя бы прикоснуться.
Тряхнув головой с рыжей, полгода уже не стриженной, и от того непокладистой шевелюрой, девушка решительно направилась к воде. Остановилась у кромки, огляделась еще раз, быстро разделась. Зашла по щиколотку и зачерпнула рукой пригоршню, умылась. Дно было ровным и немного илистым, стараясь не баламутить воду, осторожно ступая, зашла по пояс. Вздохнула полной грудью и, выгнув спину, нырнула, поплыла под водой. Метров через двадцать вынырнула, кувыркнулась с живота на спину, и через пару взмахов обратно на живот, и сильными толчками поплыла к солнечной дорожке. Добралась, покружилась на месте, она была почти на середине озера, ближе к лесной его части, Перевернулась и легла на спину, подставив ласковому солнцу лицо и грудь. Лежала на воде, еле заметно подгребая руками. Жмурилась, глядя на закатывающееся за деревья солнце, поймала себя на том, что невольно начала улыбаться. Вздохнула глубоко, перевернулась и нырнула вновь. В прозрачной воде видно было очень далеко. Практически до дна. Стайки рыб, еле заметное шевеление водорослей. Уже сгущавшийся на дне мрак. Вынырнула, глотнула воздуха, помотала головой, стряхивая воду. Делая это, краем глаза заметила движение за спиной. Развернувшись, Марина с удивлением увидела недалеко от себя мужскую фигуру, та, выгнувшись, без всплеска ушла под воду. Охотница вертела головой, пытаясь угадать, где вынырнет незнакомец. Набрала воздух и нырнула, оглядываясь под водой. Закрутилась волчком, заметила у дна две тени, быстро двигавшиеся в ее сторону. Девушка ушла вверх, вынырнула и что было сил поплыла к берегу. Через несколько мгновений с обеих боков и чуть сзади нее вынырнули двое. Один пловец продолжал держаться сзади и сбоку. Второй тремя взмахами, без видимых усилий, нагнал Марину, перевернулся в воде, одновременно при этом ныряя, и винтом, почти касаясь тела девушки, проплыл под ней, вынырнул впереди. Сделал несколько гребков, перевернулся на спину. Глянул на Марину, улыбнулся и снова ушел под воду. Вторая фигура так же исчезла. Огонек, не сбавляя темпа, неслась к берегу. Доплыла и грациозного выхода с отжиманием волос и покачиванием бедрами не получилось. Охотница поскользнулась впопыхах, чуть не упала. Ругнулась, перебаламутила ил, добралась таки до сухого. Прыжком очутилась у пояса и, только достав оружие, оглянулась к озеру, готовая дать отпор.
Но мирная гладь озера ни всплеска, ни пловца. Две лодки рыбаков у другого берега, и все.
Наскоро вытерлась и натянула одежду, повязала пояс с оружием и только тогда полностью успокоилась. Засвербела какая-то мысль, воспоминание. Не давала покоя. Прокрутила все произошедшее, что запомнила, вот оно!
Лицо пловца! Оно врезалась в память зрачки у него были темно-зеленые, а радужка еле заметно светилась.
Крупная дрожь пронеслась по телу Марины. Сразу вспомнился танец на приеме у короля и ощущения при этом. Отжала волосы, сняла с веревки вешала свернула и убрала платье. Села рядом с котелком, обняла колени, замерла и не отрываясь долго смотрела на озеро.
Из оцепенения ее вывел приближающийся стук копыт.
Веселай спешился, улыбался.
А аромат-то какой. Вот умничка Марина.
Охотник наклонился над котелком, вдохнул полной грудью.
Не зря отказался в городишке от перекуса.
Марина встряхнулась, отгоняя видения и мысли.
И я есть хочу, давай ужинать. Наплавала я аппетит.
Купалась?
Да, не скучно так поплескалась.
На вопросительный взгляд Веселая рассказала о происшествии.
Подводя итог рассказу:
Понимаешь, досадно ощущение своей слабости и беспомощности в воде на фоне них. И от этого возникло дикое желание выскочить, опоясаться и быть при оружии. Разве это правильно? Вроде как я девушка, и оружие как-то все ж непонятно это.
Марина замолчала, вздохнула. И очень резко сменила тему:
Хочу дом на берегу этого или такого озера. И если они там всегда в общем хочу дом свой угол. Давай все ж есть. Жутко голодная я.
Ты как съездил? уже разливая по чашкам из котелка, поинтересовалась Марина.
Хорошо проведал братьев. Пообщался в штабе у королевских, вести о наместнике, ждут завтра к полудню. По утру кому-нибудь из нас надо будет сгонять в гильдейский шатер. Я отметился и сделал заказ, припасы нам нужны, сказали, что часть подвезут завтра.
Я съезжу, вызвалась Марина. Развеюсь немного. И попутно сделаю кое-какие дела свои.
Веселай глянул на девушку. Согласно кивнул.
Хорошо, сделаем так. А я отосплюсь и кашеварить буду.
Ворочалась перед сном Марина долго. Уснула беспокойным сном.
Глава 3
Мелисса, сидя на бревне под стеной форта, рассматривала пергамент с наброском, который сделал один из братьев плотников. Автор же, наклонившись, стоял рядом поясняя:
Да, я предлагаю сделать основание башен в пятнадцать локтей вверх из камня, а на них сверху поставить сруб.
Ты смотрел, где можно взять подходящие валуны?
Да, ближе к перевалу есть лощина со следами старого оползня. Там достаточно камней для двух башен. Это примерно пол дня пути туда-обратно.
Хорошо, пока войска в округе, надо успеть навозить валуны.
Веселай скоро появится весть пришла, заготовим валуны, а там и с ним это обсудим, и решим окончательно.
Мелисса кивнула на прощание и быстрым шагом направилась к госпитальной избе. Раненых заметно прибавилось. Бои, сперва за перевал, а потом и дальше в горах, были затяжными и тяжелыми. Стражам каравана удалось выбить огорков из баррикады неподалеку от форта и продвинуться дальше. Но там снова наткнулись на препятствие. И снова бои, осложнявшиеся тем, что припасы надо было подвозить издалека, а раненых отправлять большими группами и под охраной. Обозы эти подвергались непрерывным атакам. С соседних трактов поступали похожие сигналы, из атакующих к большому плоскогорью еще не вышел никто.
Заметив Мелиссу, Оксана улыбнулась, кивнула.
Мне нужно пополнить запас трав и материалов, тот, что был, почти израсходован.
Ведунья пристально смотрела в глаза пустыннице
Я послала в город сообщение поставщику и переговорила с королевским офицером связи. Оба обещали в течении недели что-либо сделать, ответила Мелисса.
Неделя это долго, покачала головой Оксана. Очень! Может не хватить кому надо, тут дело такое жизни на кону. Завтра по утру схожу в лес, после дождей, знатно зеленки повылазило, уверена, пригляжу чего.
Опасно, Оксана. Черноухие часто крутятся возле форта.
Возьму кого-нибудь с собой.
Ты уверена, что это надо так срочно?
Да, я должна это сделать, кивнула Оксана.
Угольно-черные и серые глаза встретились, побуравили друг друга, повисла пауза.
Мелисса кивнула.
Понимаю, заморочки ведуньи долг тебя в лес гонит.
Именно! улыбнулась Оксана. Мы обязаны сделать все возможное для раненых и так далее, не взирая на и тому подобное. Тем более, что из разговоров с новенькими в лазарете я узнала, что готовится решающий штурм и бросок к торговой крепости. Тяжелых будет еще больше. Я должна быть не пустая.
Хорошо, но возьми с собой охрану я поговорю с офицером.
Мелисса, спасибо, но я большая девочка, сама с ним поговорю.
Отлично, договорились улыбнулась пустынница и направилась на стену. Двое часовых и один наблюдатель приветствовали ее.
Что видно?
Тишина. Вон только повозки с бревнами возвращаются.
Завтра пойдут несколько телег за камнями.
К вечеру в форту, как обычно внезапно, объявился Баюн.
Наведался к Оксане, рассказал запиской о братьях, дал обработать рану. После этого отправился к Мелиссе, поблагодарил за сохранность вещей. Хитро улыбнулся на приглашение остаться. Написал, что переночует, это точно, а там видно будет. Поел и завалился спать.
В ночи пришла весть: два обоза один с ранеными, другой с воинским припасом, атакованы в горах. Пограничники и добровольцы спешно оседлали коней и растворились в ночи. На стенах форта увеличили число караульных. Баюн также куда-то исчез. Когда, наконец, все стихло, Мелисса уснула, как только голова коснулась подушки. Спала крепко и не слышала, как под утро вернулись пограничники, как скрипели телеги с ранеными. Много их было много! И ведунья, обработав раны и дав краткие распоряжения помощницам, надела платье с узорным знаком «Ведунья» на спине и груди, повязала тесьму на лоб.