Ариэль всполошился и изобразил изумление:
Как завтра? Мы же ещё не подготовились! Вчера ты говорил, что раньше, чем через неделю они не сумеют начать.
Значит, они решили наступать, не завершая подготовку, чтобы использовать эффект внезапности, нагло ответил я.
Да как ты смеешь так разговаривать с предводителем клана?
А ты не мой предводитель, я, вон, Василисе подчиняюсь. Да и то только формально, так как она моя жена и обязана меня слушать.
Меня не интересуют ваши семейные отношения. Я требую собрать все силы сюда! Мы будем принимать бой!
А я против, отозвалась Анфиса, какой смысл защищать гору, если она заведомо проигрышная в части обороны. Вон, всё открыто, как на ладони, надо всем собраться в нашу пещеру на Огненной горе и укрепляться там.
Как? возмутился Ариэль. Отдать наши родные пенаты на разграбление врагу? Это не просто гора, а честь и гордость клана! Здесь хранится прах наших предков!
Самое ценное имущество надо вывезти, не унималась Анфиса. И предлагаю это сделать поскорее, пока не стемнело. А прах предков вы развеваете по ветру, я сама это видела, так что не надо высокопарных слов.
Нет, патетически воскликнул Ариэль, мы умрём, но не уйдем с нашей горы! И нам нужен меч-кладенец, воин воздуха с таким оружием в руках способен уничтожить тысячи солдат врага!
Через мой труп, ответила Василиса, это наш артефакт, и он придёт к вам на гору только вместе с нашим мечником.
Да у вас в клане и бойцов-то нет, или ты Ягу с кладенцом пришлёшь?
Саша придёт, вернее, мы с ним вдвоём.
Он не боец, он не умеет сражаться мечом!
Кладенец рубит сам, так что уметь ничего и не надо. Саша будет биться, а я его прикрывать от всего, что летит.
Но если его убьют, то я требую, чтобы меч-кладенец взял в руки ближайший воин воздуха! высокомерно заключил Ариэль.
Что значит убьют? возмутился я. Мы так не договаривались! Все воины и маги воздуха должны меня защищать! Так как я, вооруженный мечом-кладенцом, наша главная ударная сила и краеугольный камень победы!
Но если мои воины станут его защищать, то все остальные твои люди должны перейти под моё крыло! И я буду ими руководить.
Какие ещё люди? возмутилась Василиса. У меня больше никого нет.
А баба Вера, Николай и Ирина, Бурый Волк?
Ты ещё про Колобка вспомни! захлебнулась от возмущения Василиса. Баба Верахранитель Заповедного леса, и поэтому никуда не пойдет. Николайхранитель Библиотеки, он тоже не может покинуть свой пост. А Ирина ни фига не умеет ещё, и толку от неё никакого. Бурый Волк вообще не участник клана и мне не подчиняется. Да и какой смысл его звать? Покусает одного-двух, и толку-то?
Я услышал про Бурого Волка, и мне стало стыдно, ведь пообещал, что возьму в дело, а не смогу выполнитьопасно его в открытые боевые действия пускать.
Пусть ваша Ирина охраняет Библиотеку, а Николай идёт биться! продолжал наседать Ариэль.
Да он в прошлый раз поучаствовал в схватке так, что до сих пор в шоке и никак в себя прийти не может, на таких же повышенных тонах отвечала Василиса.
И что же это за союз такой получается? Я выставляю всех, а вы только двоих?
А что ты волнуешься? Мы с кладенцом их как щенят разбросаем! Вот и Анфиса ещё людей выставит, побьём их, как нечего делать!
Каких людей? возмутилась Анфиса. Нас всего-то двое! Я Егорушку, так и быть, пошлю, а сама портал держать буду, чтобы в случае чего вытащить его обратно.
Как это понимать? закричал Ариэль. А кто сражаться будет?
У меня сыночек один, и отдавать его на заклание я не собираюсь.
А сколько слуг ты выставишь?
Они у меня слуги, а не воины. Не обучены они воевать. Разве что одного могу послатьне больше. Есть у нас один болван, как слугаабсолютный бездарь, да ещё дурак дураком. Его если и убьют, то не жалко.
И Огненную птицу тоже надо выводить в бой! потребовал Ариэль.
Окстись, ветродуй! Где ты её видел? Анфиса явно переигрывала, но смотрелось это класснотакие эмоции!
Так вы же клан Огня, и у вас есть Жар-птица, я знаю!
У нас птенецмаленький и желторотый, ещё из гнезда не вылетает. Его из клювика кормить приходится, а ты говоришьв бой? Не получишь, даже и не мечтай!
Во союзнички подобрались! возмутился Ариэль. И зачем я только с вами связался? Толку от васкак от козла молока!
Да что ты такой нервный? Василиса панибратски хлопнула его по плечу. Саша с мечом-кладенцом, плюс Егорка с пером Феникса, да они любую армию положат, а потом ещё и на их костях покатаются. Только ребят надо как следует прикрывать и защищать! Вот в этом и есть твоя задача. Ведь если разобраться, то ты-то сам ничего серьезного магического в бой не выставляешь! Полтора десятка летучих мальчиков с ножичками, и всё? Получается, что это от тебя толку как от козла молока!
Я вывожу в бой всё, что у меня есть!
Всё, хватит пререкаться! Вопрос закрыт. Завтра мы к шести утра подходим с мечом-кладенцом, констатировала Василиса.
Возможно, здесь уже я перегнул палку, но мои партнёры по нашему спектаклю для Кащея меня к такому вынудилиприходилось соответствовать накалу страстей, заданному ими, иначе моя реплика прозвучала бы неубедительно:
В такую рань? Да я в это время ещё сплю!
Не хочешь, так иди сегодня, часика в три после обеда, я всё равно занята буду.
И что мне здесь делать? Торчать до завтрашнего утра?
Потренируешься с воинами клана Воздуха. Прорепетируете, как они станут тебя прикрывать, а потом ляжешь спать. У них здесь мягкие облачные кровати, выспишься на славу. Завтра, как атака начнётся, тебя разбудят, а я сегодня с бабой Верой в баню схожу, сил наберусь волшебных и приду сюда в шесть утра. Ладно, пошли, времени уже много.
Секунду! возмутился я. Это что же, я один понесу меч-кладенец? Без охраны? А если на меня нападут?
Да кто на тебя нападёт? ответил Ариэль. Тут пройти от лесочка до нашей горы всего-то три шага.
Нет! Меня такой расклад не устраивает, а вдруг магическая атака? Или меня здесь встанут встречать все воины и маги вашего клана, или я вообще не пойду!
Хорошо, всплеснул руками Ариэль, ровно в три часа мы выйдем сюда для подстраховки, а потом начнём тренировки.
Без пятнадцати, в три приду я, вернее, в пятнадцать ноль ноль, а вы в четырнадцать сорок пять!
Хорошо, согласился Ариэль, смотри не опаздывай.
Я обнял Василису за талию, и мы шагнули короткой тропинкой в Заповедный лес, за нами направилась и Анфиса, всё очень чинно и важно, но, выйдя из золотистого сияния на полянке возле избушки, дамы дали волю чувствам и принялись в голос хохотать. Ещё не выйдя из роли самоуверенного царька, я сказал:
Хватит ржать, пойдем обедать, война только первый день идёт, а я мало того, что почти не позавтракал, так теперь ещё и пообедаю позже обычного!
Эти слова вызвали новый приступ хохота, я послушал-послушал, не выдержал и сам присоединился к их веселью, заразная это всё-таки вещьсмех. Из-за куста высунулась Яга в самом страшном её обличье, посмотрев на нас, она беззвучно плюнула и ушла обратно в лес, а мы всё не могли остановить наше беспричинное веселье.
Видел бы ты себя со стороны, сквозь смех еле выговорила Василиса, пусть меня охраняют все воины, все маги! Ариэль руками машет: мы не уйдём с этой горы. А Анфиса ему: окстись, Ветродуй! Ой, я не могу!
И новая волна звонкого смеха прокатилась по Заповедному лесу.
Да я бы ни в жизнь ему так не сказала, вытирала слезы Анфиса, а тут такое лепила, что сама диву давалась!
Наше веселье прервало сообщение Ирины, относящееся ко всем членам военного совета:
Только что Кащей приказал скормить своего полководца Каменному дракону. Обоснование: несоблюдение секретности завтрашней атаки на гору Семи ветров. Новым командиром назначен какой-то офицер из его армии. После этого Кащей с приближенными куда-то срочно ушли через портал. Наблюдение ведётся.
Смех у нас как отрезало.
Вот это да. Что же это такое получается? спросил я, скорее всего, сам себя.
Выходит, что ты угадал. Завтра Кащей планировал провести наступление на клан Воздуха, сказала Анфиса, потом чуть подумала и добавила: Сашка, да ты просто гений, я тобой восхищаюсь!
И ещё получается, сказала Василиса, что Кащей клюнул, и сейчас они попытаются отбить меч-кладенец, значит, надо срочно готовиться. Анфиса, пошли, я тебя провожу на Огненную горутебе надо держать портал открытым, а Егорушке быть готовым прыгнуть на помощь.
А как же обжиг глины? спросила Анфиса.
Пускай слуги продолжают без него, Егорушка сейчас нужнее на переднем краю.
Я с вами, чтобы Василисе одной не возвращаться.
У Огневиков мы задержались и ещё раз обсудили весь ход операции, а когда вернулись, сели с Василисой на лавочку за столом возле бани в «готовности номер один». Передо мной на столе лежал хрустальный ларец с муляжом кладенца, не знаю, как и из чего его Василиса сделала, но выглядел он точь-в-точь как настоящий, а почувствовать его волшебную силу не позволял магический контейнер. Настоящий же меч в это время лежал в берестяном ларце, баба Вера его за три секунды сделала и собственноручно в него кладенец положила, «чтобы не светилси тута».
Времени до условленных пятнадцати часов оставалось ещё много, но ничего делать не хотелось, все мои мысли оказались сосредоточенными только на операции: не упустил ли я чего из виду, всё ли предусмотрел, всё ли учёл? Самое худшее состояло в том, что мы только могли догадываться о возможных действиях наших врагов, поэтому предстояло принимать ответные решения в самый последний момент. Точно так же в пещере Огненной горы в ожидании замерли и Анфиса с Егорушкой, баба Вера хоть и занималась големами, но находилась в резерве с помелом на изготовку, чтобы в самом крайнем случае появиться возле горы Семи ветров. Перед этим она нам клятвенно пообещала, что в драку ввязываться не станет, а только постарается спасать тех, кто попадёт в затруднительное положение. В таком же напряжении находился и клан Воздуха, только они готовились к атаке, попутно делая вид, что начинают срочную эвакуацию.
В четырнадцать двадцать пять пришло сообщение от Ирины:
На площадке возле котлована с Каменным драконом началась какая-то активность. Всё оцеплено солдатами, грузовики привезли огромные ящики с какими-то животными, и сейчас их разгружают. Есть предположение, что прибыл корм для дракона или же Кащей планирует их использовать для нападения на один из наших кланов. Точнее можно будет сказать, когда ящики откроют.
В четырнадцать тридцать мы получили извещение от магов клана Воздуха, что к горе Семи ветров приближаются пять тяжёлых грузовых самолётов без опознавательных знаков. Ариэль хотел провести разведку боем, но мы уговорили его не ввязываться, чтобы не спугнуть тех нападающих, кто ещё не успел проявиться. Да и не было уверенности, что это именно те самые самолёты, с которых «утюжили» территории клана Горных мастеров, вдруг они проводят отвлекающий манёвр, чтобы оттянуть наши силы? Мысль, что меня на подходе к горе Семи ветров могут атаковать бомбардировщиками для захвата кладенца, показалась мне тогда в высшей степени неразумной.
В шестнадцать сорок пять Ариэль с десятком воинов и всеми магами клана Воздуха начали облетать окрестности места встречи на предмет поиска засадыпо нашему плану и ещё, как говорится, для очистки совести. Все понимали, что группа захвата придёт на место какими-то короткими магическими путями, но вдруг где-то уже затаились невидимые лазутчики?
Настал черёд моего выхода, я глубоко вздохнул и шагнул по тропинке, держа под мышкой хрустальный ларец, в котором явственно просвечивался меч, Василиса приготовилась идти следом, как только подам ей сигнал. В четырнадцать пятьдесят пять я вышел в условленном месте встречи и пошёл к ожидавшим меня воинам клана Воздуха, всё шло спокойно. Мне оставалось пройти метров десять, как внезапно слева от меня вздулся чёрный шар портала, пришлось перейти на бегне ожидали мы такого резвого начала. Два воина воздуха скользнули навстречу и загородили меня большими прозрачными щитами, третий взлетел над нами и приготовил гарпунный самострел. Я впервые увидел такое оружие именно в клане Воздуха, оно смахивало на ружьё для подводной охоты, только большего размера, да и гарпун не привязывался леской, а воин держал их запас за спиной в специальном колчане. Пока всё двигалось почти по плану, оставалось только уничтожить диверсионную группу, но тут произошло нечто, не входившее в наши планы. С магической тропинки вышла Василиса и шагнула в мою сторону, одновременно в портале возник какой-то человек, одетый во всё чёрное, вытянул руку вперёд, и с его растопыренных пальцев во все стороны ударили молнии.
Меня разряды не задели: они скользнули по большим прозрачным щитам и ушли в землю; воину, поднявшемуся над порталом, они тоже не сделали ничего плохого, оказалось, что броня воинов клана Воздуха прекрасно защищает от электричества. Самострел почти беззвучно выстрелил и пробил кащеевского мага насквозь, молнии, вытекающие с руки тёмной фигуры, ударили через гарпун в него самого, и чёрный человек стал заваливаться на бок. Моментально рядом открылся портал, окружённый языками пламени, из него выскочил Егорушка, взмахнул пером Феникса, и огненный хлыст ударил по тёмному шару. Яркий жгут огня легко углубился в трепещущую волшебную субстанцию, и разрубленный портал захлопнулся с грохотом, больше похожим на небольшой взрыв.
За это время мне удалось сделать только два шага вбок и выглянуть из-за щита воина воздуха, от увиденного сердце сдавило холодной рукой ужасаВасилиса лежала на земле, раскинув руки и неестественно подогнув ноги. Боковым зрением увидел, что из летящих самолётов начали десантироваться парашютисты, но меня это уже не интересовало. Кинув на землю ненужный хрустальный ларец, я бросился к Василисе. И тут у меня запоздало включилось моё «замедление реальности», опять все движения растянулись и превратились в непростительно тягучее шевелениедолго и тяжело, напрягая мышцы и надрывая связки, сделал пять шагов до Василисы, так же медленно подхватил её на руки и шагнул в Заповедный лес. Я толкал ногу вперёд и видел, как окрестности горы Семи ветров блекнут, уступая место очертаниям огромного камня со змеевиком из позеленевшей медной трубки.
Мне не повезло, нога попала на мягкую грязь на краю ручья, и я поскользнулся, хоть замедление реальности и не кончилось, но выровняться не получилось, поэтому постарался хотя бы смягчить падение для Василисы. Изогнув корпус влево, как при проведении броска через бедро, повернулся в воздухе и упал спиной в ручей, а сверху на меня приземлилась неподвижная Василиса. Умный источник выдал порцию живой воды и окатил нас с головы до ног, моё замедление на этом закончилось. Я переложил Василису на травуона не дышала и выглядела бледной, вспомнил, что знал из правил оказания первой помощи, и стал делать искусственное дыхание рот в рот. Поднимал её руки вверх, резко опускал, нажимая на грудную клетку, затем припадал к её милым губам и, зажав ей нос, снова наполнял её легкие воздухом. После пятой попытки Василиса вздрогнула и начала дышать, умный источник, почувствовав ещё одного живого, вылил на нас новую порцию волшебной воды.
Из золотистого облачка верхом на помеле вылетела баба Вера, в правой руке остриём вверх она держала настоящий меч-кладенец, я это ощутил по той волшебной силе, что исходила от него, словно волшебное оружие почувствовало скорую битву и от этого в стальные жилы выплеснулся магический адреналин.
Потом с женой сосаться будешь, закричала Яга, не приземляясь, с ней всё хорошо. Сама оклемается. Там такое творится! Прыгай ко мне!
Я посмотрел: Василиса дышала уже ровно и больше в моей помощи не нуждалась, поэтому спорить не стал и сел на помело позади Яги.
Готов? уточнила Яга. Левой рукой хватаешьси за талию. Правой забираешь меч. Держаться крепко, махать аккуратно. Чтоб нам ничего не отрезать ненароком. Я табе прикрываю, ты рубишь. Поехали!
Меч оказался на удивление лёгким и удобным, в длину вместе с рукоятью он имел сантиметров восемьдесят, а весил всего граммов триста, его лезвие выглядело тонким, но при этом имело такую твёрдость, что совершенно не гнулось. Ручка кладенца казалась выполненной из того же куска стали, что и лезвие, только её, вероятно, сделали пустотелой внутри, поэтому он так мало и весил. Сам волшебный металл смотрелся серебристым с черноватым оттенком, что делало его похожим на червлёное серебро. Больше я разглядеть ничего не успел, так как верхом на метле, на огромной скорости мы вылетели на поле боя.