Встать, мои верные слуги! скрежещущий голос царапал когтями слуховые косточки, пробираясь внутрь, в беззащитные мягкие ткани мозга. Восстаньте во славу святого Эда Вуда!
Пол зашевелился. Они разрывали гнилое дерево и выбирались из мёртвого пространства один за другим: изнасилованные девочки и заблудившиеся в лесу подростки, бледные утопленники, у которых вместо плоти соль и зыбкие водоросли, багровые нерождённые дети с плацентой в зубах и висельники с синими лицами. Изморозь и иней на истлевших руках, волчий оскал вместо ртов солдаты пришли по зову своего генерала.
Да она же на всю голову отбитая! Клэм быстро шевелил пальцами, словно вслепую набирал на клавиатуре особенно сложный текст. Ни одного здорового воспоминания, ни единой разумной мысли, сплошной тлен и разложение. Даже я, когда в доску обдолбанный спал со своей мачехой-калекой, не мечтал ни о чём подобном! Завидно видеть столь совершенное безумие!
Ковбой, твои с шести до двенадцати, мои с двенадцати до шести, как понял? автомат остался в правой руке десантника, а в левой чудесным образом образовался дробовик «Панкор Джекхаммер». Фикус, держи эту дрянь в стазисе, Клэм страхуй нас и переписывай код! Вряд ли у нее там больше, чем
Шаг вперёд! каркнула демоница. Разорвать сволочей!
Зомби двинулись на них. С каждым шагом вверх поднимались облака искр, словно они шли через потухшее, но не прогоревшее кострище. Пули вырывали из призрачных тел куски клейкой, тающей плоти, но вреда им причинить, разумеется, не могли зомби представляли собою лишь ментальные проекции фантазий хозяина, движимая только мозговым электричеством тупая материя. С таким же успехом можно было воевать с пикселями на экране компьютера, хлопая по ним ладонью.
В этом, собственно, и заключалось истинное могущество трэш-мастера.
От грохота закладывало уши револьвер Лейтенанта не слишком подходил для работы в помещениях, а прогулявшееся по закоулкам эхо возвращалось и давало пинка обалдевшим барабанным перепонкам. Раритетный «Джекхаммер» стрелял гулко, словно по железной бочке били прутом, и даже сухой старческий кашель «Вала» постепенно умолк. Бад с руганью отбросил автомат: пули из блицметалла бессильны против существ, нечувствительных к боли.
Молнии Чумного Доктора жалили демоницу без перерыва, оставляя на гладкой коже чёрно-красные пятна ожогов, трещины, сквозь которые сочились медленные капли, отверстия и проплешины. Но запас сил у неё оказался просто-таки феноменальным.
Шаг вперёд! вопила Геллер, с неживым электрическим гулом вися в воздухе. В кожистых птичьих веках набухала влага, клюв раскрывался широко, словно хотел разорвать кого-то. На погибель! Бей-убивай!
Зомби горели, взрывались, распадались на части но шли. С простреленными сердцами, на полуоторванных ногах, с головами, в которых было больше дырок, чем в швейцарском сыре, они шли, потому что должны были идти. Шли, потому что не умели хотеть ничего другого. Пожалуй, в этом было что-то героическое.
Бей-убивай! хрипела демоница, корчась от разрядов молний. В глубоко посаженных огромных глазах билась радость.
Звук они услышали сразу: будто лопнула басовая струна на гитаре. И сразу же, словно реагируя на звук хотя это, конечно, не так, истончилась и рухнула защита трэш-мастера. Геллер нелепо взмахнула в воздухе руками, свалилась на пол и вспыхнула. Белое пламя с голубоватым отливом, как от ацетиленовой горелки, поглотило искорёженное тело, сожрало его в секунды и унялось, удовлетворенно фыркнув напоследок.
Передача информации завершилась. Таинственным заказчикам демоница была уже не нужна.
Наступила оглушительная тишина. В разбитые окна дул ветер, шуршал снаружи по стенам песок. Лейтенант стянул с лица платок и непроницаемым выражением лица рассматривал исходящий дымом ствол. Гидрар бродил по гигантскому залу, с удовольствием наступая на раздробленные члены упокоенных зомби. Бад беззвучно ворочал челюстью то ли пробивал пробки в ушах, то ли отключал имплантаты.
Меня сразу озадачили её первые слова, прозвучало из-под маски Чумного Доктора. Вы, возможно, поняли их неправильно, что и задало тон дальнейшему общению, но на самом деле она говорила совсем о другом.
Она сказала, что мы слишком нетерпеливые и теперь ей придётся нас убить, возразил Лейтенант. Или что-то в этом духе.
Нет, она сказала: «Вы слишком много болтаете. Но всё же недостаточно. Придётся умереть». Понимаете?
Никто не понимал. Да и не стремился.
Девица Геллер не грозила нам смертью, пояснил Чумной Доктор. Маска искажала интонации, но не звучало ли в его голосе сожаление? Она констатировала свои собственные перспективы. Она знала, что умереть ей придётся, но не хотела сделать это слишком рано. Раньше, чем успеет передать все данные. Канал ей попался дрянь Неудачный. Жадный провайдер.
Тем не менее, это было чертовски близко к провалу, сообщил Лейтенант. Он принялся перезаряжать револьвер, подрагивающими пальцами впихивая тупоголовые патроны в барабан, часто ошибаясь и роняя оружейные драгоценности на грязный пол. Когда на тебя прёт безмозглая толпа, следует делать только два дела: стрелять и стрелять. Но эта стратегия не работает, если всем руководит тварь с башкой размером с Трансвааль В общем, можно сказать, что в какой-то момент я искренне пропотел.
Испугался? хохотнул Гидрар. Ему было весело, и окончание боя было тут ни при чем. Когда дело касалось смерти, весело парню было всегда.
Есть немного, согласился Лейтенант. А что такого-то? Да, мне уже приходилось убивать чудовищ, и кое-кто из них не блистал красотой. Дело в другом: монстры родились такими и ничего не могут поделать со своей чудовищной сущностью. А экземпляры вроде этой Геллер по собственной воле делают из себя демонов. И всё реже и реже я понимаю, зачем
Вдалеке громыхнуло. Где-то за горизонтом, там, где высились башни и мосты Города-минус-один.
Итак, мы окончательно удалили чёртову демоницу из этого мира, подытожил Бад. Он лязгнул цевьём, выбрасывая барабанную кассету, и одним резким движением вставил новую. Получается, что выяснить, какие данные она передавала, кому и куда уже не выйдет. Извини, ковбой, только с рыжей тебе, думаю, придётся распрощаться навсегда.
Лейтенант откинул полы плаща, упрямо засунул большие пальцы рук за пояс и нахмурил густые брови. «Погодите! говорил весь его вид. Приключение не может закончиться таким неубедительным образом. Разве для того мы летели по шоссе в ревущем пламени, чтобы бесславно завершить свой подвиг в пыльном доме среди растерзанных упырей и выпотрошенных куриц?»
Наступила такая тишина, что можно было услышать потрескивание горящих космических светил.
Автобус, неожиданно сказал Чумной Доктор. Полночь. Шоссе четыреста десять.
В календарные двенадцать часов по Дороге в Ад проходил поздний рейс, везущий потерянные души на место постоянной дислокации и пыток. Старый «ЛиАЗ» советско-российского производства, ведомый сумрачным шофёром, с рёвом рассекал сразу по обеим полосам, и будь в Городе достаточно отчаянных молодцов, чтобы сразиться с ордами ипритовых вампиров из конвоя, последствия для адской службы доставки были бы плачевными. Шоссе находилось совсем недалеко, пожалуй, в пределах приёма сигнала от дома Геллер. Если только Чумной Доктор не ошибся
Он увидел, как надежда, словно влажная губка, стёрла усталость, разочарование и кровь с лиц Бада и Лейтенанта. Клэм ухмыльнулся ему, в общем-то, всё равно, но перспектива продолжить отбор жизней грела сердце.
Какое лицо было в этот момент у самого Доктора, узнать не удалось.
Фикус, ты чёртов гений, сказал Бад. Ковбой, если всё выгорит, принесешь в жертву Конфуцию отару тучных быков по китайским обычаям. Клэм, подколись по-быстрому своей дрянью, но через две минуты ты мне нужен в машине в полной боевой готовности. То же относится к остальным. За дело, парни. Мы можем успеть.
Часть 3
Утром Лейтенанта разбудил луч заходящего в далекой пустыне солнца, красным скальпелем разрезав дремлющее веко. Удивляться странному распорядку дня не следовало: в Городе-минус-один существовало всего два вида псевдо-естественного освещения уютные предвечерние сумерки и промозглая дождливая ночь. Возможно, барахлил климатизатор, но нельзя исключать и то, что хозяев Города устраивала именно такая вариативность. Чем дальше от центра, тем больше полутонов проскальзывало в смене погодных условий, но окончательно вырваться из порочного сумеречного круга не удавалось ни разу.
Вторым фактором пробуждения стал громкий голос из-за двери:
Лейтенант, вставай, дело срочное! Весна пришла!
И правда, хрипло проворчал парень, приоткрывая сонные вежды во второй раз. Как по такому важному поводу не перебудить всех окружающих?
Ковбой, я не шучу, стало ясно, что голос принадлежал Баду, и Лейтенант проснулся окончательно. Десантник не имел привычки злоупотреблять скверными шутками. Весна пришла, так что спускайся вниз, живо!
Всё-всё, сказал почти нормальным голосом Лейтенант, сел на кровати и обхватил плечи мосластыми руками в безнадежной попытке согреться. Я уже понял, что это такой секретный код. «Весна пришла!» значит, нужно всё бросать и нестись в бар. Надеюсь, хотя бы свежий рассол завезли.
Он посмотрел на закутанную в одеяло девушку, беззащитно сопевшую рядом. Стройная, гибкая, сказочно красивая, она словно излучала покой и нежность. Задорные рыжие хвостики сейчас растворились в волне ярких, цвета начищенной меди волос. Вспомнился образ летящей над бесконечными песками чайки, белый росчерк над жёлтым морем, терпкий аромат пустыни и собственная бравая ухмылка. Лейтенант быстро оделся, нацепил шляпу, мимоходом коснувшись красной ленточки на тулье, и вышел.
Когда Бад вытащил его из дрянного места под названием Отстойник, то пообещал всего две вещи: интересный род занятий и высокую влажность, поскольку в Отстойнике очень скучно и невероятно жарко. Быстро выяснилось, что шайка Бада обитала в Городе-минус-один, куда Лейтенант при обычных обстоятельствах не попал бы и за тысячу лет, и занималась особенными делами, связанными с разборками между роботами, демонами, инопланетянами и другими опасными сверхъестественными существами. Эти заказы всегда хорошо оплачивались и несли в себе привкус высокого класса и глубокой проработки.
Другие задания, приходящие от немногословных инопланетян, рогатых существ в странного вида доспехах и грубых боевиков Синдиката, были обычно куда скучнее убить кого-нибудь или доставить груз. Впрочем, когда дело касалось любимой девушки, Лейтенант не задумываясь подрядился бы разгружать ящики с контрабандными молниями, поэтому радостно ухватился за предложение пощипать пёрышки трэш-мастеру, не посоветовавшись с остальными.
Кроме него, в команду головорезов из бара «Сломанный сон» естественным образом входил сам Бридж «Бад» Лейн, который, судя по всему, появился на свет ещё в артуровской Британии и с тех пор был превращён в настоящую машину для убийств; Омни Гидрар, выдумавший себе новое имя и хобби, чтобы автоматические ищейки из будущего с каплями яда на алмазных клыках потеряли его след как можно быстрее; и Чумной Доктор, которого можно было называть Грачом или Фикусом, но только по той причине, что его истинное имя затерялось в глубине нейронной сети, дремлющей в глубине обожжённого мозга. На этом фоне Лейтенант, органически не умеющий промахиваться из любимого револьвера, бывший оперативник Корпуса Спокойствия, продавший и чуть позже ловко выкравший свою бессмертную душу, даже немного терялся. Хотя во вчерашней операции он ничуть не сплоховал, держался достойно.
Другое дело, что ответственность за лихой налет на автобус 410 могла наступить довольно болезненным образом: местные органы поддержания порядка редко заморачивались выписанными по форме ордерами и предпочитали решать проблемы подавляющей огневой мощью, поэтому, спускаясь по лестнице, Лейтенант проверил, легко ли вынимается из кобуры револьвер. Но до того, как начнётся канитель, хорошо бы как следует выпить: элитный алкоголь это то, что осталось приличным в Городе-минус-один с прежних времён.
Внизу по причине условного «дня» народу было мало, зато вся команда уже собралась Клэм с такими мешками под глазами, что они того и гляди норовили оторваться, Бад, как всегда широкий и надёжный, и Фикус, который на этот раз сделал из своих зелёных волос вертикальную стоячую косу. Лейтенант как раз собирался сказать по этому поводу что-то остроумное, но вовремя заметил ещё одного персонажа.
Девушка высокая, с атлетичной фигурой и чередующимися белыми и чёрными прядями в волосах стояла, широко расставив ноги, как сержант на плацу. Словно она имела полное право так стоять, словно это она была здесь хозяйкой, а не Бад. Или Вю Или кто-то из них.
Здравствуй, Весна, сиплым голосом сказал Бад.
Вы знаете, кого я представляю сейчас, не здороваясь ответила девушка. Вы знаете, чем он недоволен. Потому что осознаете, что натворили сорок восемь часов назад, в условные 23:55 городского времени, на шоссе четыреста десять, также известном как Дорога в Ад.
Если мы всё это знаем, то что ты до сих пор здесь делаешь? нагло поинтересовался Клэм. Или тебя всё же интересует наш ответ? Или ты и его тоже знаешь?
Девушка перевела на него скучный взгляд своих глаз. Сначала казалось, что они зелёные, потом в них проглянул буро-фиолетовый цвет жухлой сирени, а потом стало ясно, что глаза у неё без единого проблеска чёрные.
Мой работодатель, сказала Весна, то есть мистер Свет, желал бы выслушать ваши объяснения по поводу произошедшего. Вы можете начинать говорить прямо сейчас. В настоящий момент я его полномочный представитель.
На экране телефункена, висящего под потолком, отразилась заставка нового шоу, и персонажи принялись что-то вполголоса бубнить, изредка всплескивая руками и драматично моргая. Это был новый маркетинговый ход телекомпаний: для расширения спроса и снижения дискомфорта многонациональной аудитории, сериалы снимались не на определенном языке, а «вообще»: актеры начитывали только интонации, а смысл их бормотания раскрывался субтитрами в пост-продакшене. Впоследствии ту же видеодорожку можно было перевыпустить как новый сезон, наложив другие субтитры. Новинка имела дикий успех среди мыльных каналов и питейных заведений.
Чуть больше двух суток назад мы получили анонимную наводку на логово младшего демона Геллер, скучным голосом сказал Фикус. Поскольку у нас и так был тысячелетний контракт с твоим работодателем на уничтожение нелицензированных демонов низких уровней, бригада выдвинулась
Мистера Света не волнуют эти мелочи, сказала Весна и, чуть поколебавшись, добавила: И меня тоже. Начинать пояснения можно непосредственно с событий на шоссе, всё остальное нас не касается.
Боюсь, это не совсем так, мягко заметил Чумной Доктор. В ходе операции выяснилось, что демоница Геллер занималась трафиком неучтённых душ, для чего по предварительному сговору с гм, третьими лицами использовала автобусы, совершающие рейсы по Шоссе 410.
Я об этом не знал, сообщила Весна. Это ценная информация. Мы предпримем необходимые действия.
Что за цыпочка? не особенно тихо поинтересовался Лейтенант у десантника.
Шлюха, не моргнув глазом сообщил Бад. Впрочем, он всегда так отвечал. Все они шлюхи, Купер, без исключений. Вчера ты урвал лишь одну из них, поэтому не можешь судить. Твоя рыжая сделана из того же теста распутного и мимолётного.
Что ж, они и правда недолговечны, но от этого не менее прекрасны, согласился Лейтенант. И к тому же замечательно пахнут. Кстати, приятно знать, что со вчерашнего дня моё имя не изменилось, это очень ободряет. Но чего конкретно добивается эта краля? Кто такой мистер Свет? И почему она говорит о себе в мужском роде?
Наш наниматель парень с юмором, потому и имя такое. В его интересах, чтобы в пределах Города-минус-один, да и всей известной Вселенной потерянных душ и всевозможных демонов было как можно меньше. Экономические причины. А на трассе мы, конечно, малость накуролесили, да и после этого тоже. К счастью, свидетелей не осталось, а хвоста за нами не было, иначе могли бы серьёзно ответить. Что же касается мужского рода, то лучше поинтересуйся у Весны самостоятельно. Клэм как-то грозился, что спросит, но потом три дня ходил с гипсовой повязкой на шее, а причину так и не назвал, сказал неинтересная.
Итак, я жду ответа, девушка теряла терпение. Вы не единственные, кто здорово повеселился этой ночью. Какие-то упыри вдребезги разнесли картинную галерею во Фриггинсвуде, сожгли кучу народу, подорвали лабораторию с биологическим оружием, и со всем этим дерьмом разбираться тоже придется мне. Мистер Свет будет очень недоволен. Собственно, он всегда очень недоволен, а определить степень его гнева после этого случая будет и вовсе проблематично.