Нам? она подняла брови.
Я хотел попросить тебя помочь
Вот ты сука, Варден, она резко вскочила с кровати. Ты хочешь, чтобы я этим гнидам помогала? Что это? Так теперь Стража вербует агентов? И что я должна сделать? Шпионить за Сладкопевцем и другими бардами? Раздвигать ноги, а потом докладывать о чем мои любовники стонут во время оргазма? Завлекать невинных людей в ловушку?
Вислав из Гвядзина. Главный по лошадям. Я предполагаю, что он еще и главный по переписке Анжена с другими заговорщиками. Глареан, Аррикумма, Плодэн. Может, и Хортия и еще кто-то. Более того, я уверен в этом, но не могу этого доказать.
А я здесь причем?
Вислав на тебя запал. Влюблен по уши, еще с летнего бала.
И ты хочешь меня под него подложить? Охренеть. Впрочем, очень в твоем духе, Варден.
Нет, напротив. Не спать с ним ни в коем случае. Может быть, только дать ему намек на возможность близости. Смотреть, что он делает, слушать, что он говорит. Может быть, найти, где он хранит письма от других заговорщиков. Но не приближаться к нему слишком близко. Вот, о чем я хотел тебя попросить.
Ты с ума сошел! она закатила глаза. С чего ты вообще взял, что я стану тебе помогать?
Если начнется война, Ви, то всем точно станет не до бардов, не до книжек, не до стихов, и не до историй. Никто из нас не найдет нормальную работу. Нам будет нечего есть, и придется нищенствовать или работать на каких-нибудь фермах с утра до ночи. А я уже староват для этого. Не знаю, помнишь ли ты, но я успел немного застать Злую Войну, и помню, как я тогда голодал. Думал даже в армию вступить, представляешь. Сейчас будет хуже, потому что в Империи больше оружия, и оно страшнее. Больше войск, и они лучше тренированы. Если всё начнется, ни Гленард, ни южные герцоги не отступят. Это будет война на истощение и на уничтожение. И мы тоже окажемся истощены и, возможно, уничтожены, даже если попробуем отсидеться на севере. Ты хочешь этого? Я нет. Самое главное, что мы, мы с тобой, здесь и сейчас можем это предотвратить. И от нас не так много и требуется, если честно.
Гленард хорошо тебе платит? она задумалась, скрестив руки на груди.
Неплохо. И, думаю, готов заплатить тебе.
Тысяча золотых, и я в деле.
Не думаю, что он заплатит так много, Варден развел руками. И я не тот, с кем стоит торговаться. Я сам получаю то, что мне дают.
Хорошо. Хочу половину от того, что получаешь ты.
Четверть.
Треть.
Хорошо.
Хорошо?
Да, Ви, хорошо. Треть. Готов прямо сейчас дать тебе десять золотых авансом.
Давай.
Вот, Варден порылся в своей сумке, лежащей на полу у кровати, и протянул Вианне монеты.
Я сделаю это, она нагнулась, протянув руку, и взяла золото. Но я не буду с ним спать. И ты должен гарантировать мою безопасность.
Обещаю тебе, Ви, я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось.
Тогда договорились, она улыбнулась и подняла туфли с пола. Пойду выполнять задание. А то еще ее светлость застанет меня здесь, придя поразвлечься с тобой. Неудобно получится.
***
Варден шел по коридору. Его терзали сомнения, но соблазн был слишком велик. Герцогиня Зузанна, уходя от него после короткого, но яркого визита, одеваясь, обронила ключ. Он знал, что это за ключ, спрашивал ранее. Ключ от спальни герцога Анжена. Герцог и герцогиня спали в разных комнатах, лишь изредка деля одно ложе. Но у Зузанны, конечно, был постоянный доступ в комнату мужа, и, соответственно, ключ. И вот теперь этот ключ в руке Вардена. И он идет по коридору, приближаясь к двери спальни хозяина замка.
В голове звучал строгий приказ Виттории и Гленарда не проявлять самостоятельность и инициативу. Смотреть, слушать, оставить действия Тайной Страже. Но будет ли у них еще такой шанс? Вдруг герцог хранит что-то важное, что выдаст весь план заговорщиков? Письма, карты, списки участников? Варден с радостью передал бы этот ключ, жгущий его руку, Виттории, чтобы она сама обыскала комнату герцога, но Виттории здесь не было. А он был. И у него был ключ.
Вот, он уже перед дверью. Тишина. В коридоре, да и, похоже, на всем этаже никого. Варден аккуратно попробовал толкнуть дверь. Если что, можно будет неуклюже соврать, что заблудился. Дверь заперта.
Момент истины. Нужно решать. Оглядевшись еще раз, он вздохнул и аккуратно вложил ключ в замочную скважину. Повернул. Отлично смазанный замок открылся, даже не щелкнув. Он легонько подтолкнул дверь, она отворилась. Петли тоже смазаны. Герцог любит всё содержать в порядке.
Варден сделал шаг вперед, закрыл за собой дверь, заперся изнутри, положил ключ в карман. Всё, думать поздно. Пора действовать и как можно быстрее, пока его здесь не застали.
Варден быстро огляделся. Кровать, пара шкафов, стол с множеством ящичков. На столе какие-то бумаги. Мельком осмотрел их переписка с плодэнскими баронами, ничего интересного, всё о хозяйственных делах. Подошел к кровати, осторожно заглянул под подушку ничего. Встал на колени, нагнулся, заглянул под кровать только ночной горшок.
Открыл шкафы, просмотрел одежду. Ничего интересного, ничего подозрительного. Заглянул под шкафы, провел рукой по дну, вдруг что-то прикреплено там опять же, пусто. Может быть, здесь есть тайник? Наверняка есть. Замок старый. Здесь должен быть тайник, может, даже несколько. Возможно даже, целый тайный ход. Но как его найти? Варден попытался простукать плиты пола, но ничего подозрительного не услышал. Если продолжать стучать, есть риск привлечь внимание.
Еще стол не осмотрен. Варден методично прошелся по ящичкам стола. Ничего подозрительного. Нашел запертый ящик. В другом ящике нашел ключ подошел. Просто какие-то драгоценности и пара десятков золотых монет. Но он не за этим пришел. Аккуратно закрыл ящик и положил ключ на место.
Что ж? Ничего? Тогда надо уходить. Варден повернулся и тихо пошел к двери. Но что-то его смутило. Он повернулся снова к столу, стал думать, на что его глаза обратили внимание, а сам он не осознал. Вот, кажется, что-то белеет в щели между столом и стеной. Варден подошел, присел, протянул руку, пытаясь ухватить это «что-то» оно оказалось маленьким листком бумаги. С третьей попытки вытащил, посмотрел. Да, это интересно. По листку бежали строки букв и цифр, но Варден не мог прочесть написанное. Шифр?
Что бы это ни было это подозрительно. Гленард должен это увидеть. Надо взять эту бумажку с собой. Нет. Нельзя. Она могла не просто завалиться, Анжен мог ее спрятать. А значит, нужно ее вернуть на место, чтобы герцог ничего не заподозрил раньше времени. Значит, нужно скопировать.
Анжен взял чистый лист бумаги из стопки на столе, перо, обмакнул перо в большую бронзовую чернильницу, начал быстро писать. Строка за строкой, буква за буквой. Стремился сохранить порядок цифр и букв не только в строке, но и по вертикали. Вдруг, это важно для расшифровки послания? Возвращался, проверял правильность копии и снова перепроверял. Из-за этого дело шло слишком медленно, по строчке в минуту.
Он успел скопировать примерно половину послания, когда сзади раздался вздох и возглас:
Какого?!..
Варден резко обернулся. В дверях стоял юный слуга герцога Анжена Штефен с метлой в руке. Проклятая дверь. Слишком тихий замок и слишком тихие петли.
Варден понял, что объяснить свое присутствие здесь он никак не может. Ну, просто нет такой разумной причины, по которой он мог здесь находиться в отсутствие герцога, да еще и копаться в его вещах. Это провал. Фиаско, если не сказать еще грубее.
Но ведь здесь его видел только Штефен, да?
Видимо, что-то такое мелькнуло в его глазах, что Штефен побледнел и попятился. Варден метнулся к нему. Штефен отбросил метлу и, развернувшись, бросился бежать по коридору. Вардену частенько приходилось убегать, но вот догонять кого-то случалось редко. Но он был больше и сильнее Штефена. Варден кинулся в погоню и догнал юношу в несколько прыжков.
Как всё случилось дальше, Варден впоследствии и сам не понимал. Догнав слугу, он схватил его, прижимая к себе, левой ладонью зажимая ему рот. Правая рука как-то сама скользнула вниз по бедру Вардена, где в ножнах был спрятан тонкий и легкий кинжал. Он всегда носил его с собой, даже внутри замков. Варден не раз сталкивался с ситуацией, когда ему приходилось мгновенно сбегать из вполне пристойных мест, а убегать в незнакомом городе совсем без оружия плохая примета.
Он ударил снизу вверх, пробивая гортань и стремясь достать тонким лезвием до самого мозга. Этот удар таким снимают часовых ему показал старый вояка в одном трактире много лет назад, просто, чтобы покуражиться. А Варден запомнил и тренировал этот удар сам с собой, то в воздухе, то на каких-то связках тряпья при случае. Правда, раньше не приходилось применять его в настоящем деле.
Штефен забулькал и обмяк. Варден попал точно. Всё было тихо, Штефен даже не успел вскрикнуть. Теперь нужно было спрятать труп. Варден лихорадочно осмотрелся вокруг. Повезло. Просто несказанно повезло. Рядом была полуоткрытая дверь чулана. Видимо, именно отсюда Штефен взял метлу.
Варден затащил тело слуги внутрь, отодвинул какие-то метлы и щетки, запихнул труп в угол. Сверху набросал тряпок. Оглянулся, взял одну из тряпок, вышел в коридор и, как мог, вытер кровь на полу. Ее, к счастью, было немного. Закрыл дверь чулана.
Он вернулся в комнату герцога. Быстро осмотрелся, но, кроме оброненной Штефеном метлы, ничего выдававшего схватку не было. Схватил со стола недописанную копию шифрованного послания. Вернул оригинал на место в щель между столом и стеной. Подхватив метлу, вышел из комнаты и запер дверь.
Всё было тихо. Он вернул метлу в тот чулан, где спрятал тело Штефена. Аккуратно закрыл дверь, еще раз огляделся, прислушался и пошел прочь.
На душе было паскудно. Нет, Штефен был не первым, кого он убил за свою жизнь. Но те, прежние, на него нападали сами, и это всего был какого-то рода поединок. А здесь он убил молодого и, в общем-то, неплохого парня просто за то, что тот оказался не в том месте не в то время. Убил потому, что так требовалось Тайной Страже для раскрытия заговора.
Нет, он не вправе винить Стражу в этом. Это же он сам решил залезть в комнату к герцогу. Наоборот, ему запрещали действовать самостоятельно. А он, как всегда, не послушался. И вот, влез в дерьмо по самые уши. Боги, примите Штефена и будьте к нему ласковы. Счастливого пути тебе, несчастный Штефен, и отличного перерождения. Прости меня.
Варден спустился по лестнице, прошел по еще одному коридору и скользнул в свою комнату. Его так никто и не заметил.
***
За ужином кусок в рот не лез. Еда была вкусной: как всегда, свинина, картошка, капуста, вареники с творогом, пироги, свежие ягоды, колбаса, сыр и, конечно, пиво. Но Вардену было не до этого. Он сидел, мрачно погрузившись в себя, лишь для вида изредка отправляя что-то в рот.
Всё получилось, Вианна присела на пустующий стул рядом.
Что? Варден рассеяно посмотрел на нее.
Вислав, прошептала она. Я с ним говорила и, кажется, смогла заинтересовать. Продолжу флиртовать после ужина.
Молодец, прошептал он в ответ. Тогда иди к нему, а то он на меня косо поглядывает.
Хорошо. Ты чего такой смурной?
Да, так он пожал плечами. Что-то настроения нет.
Выпей, тебе всегда это помогало, и она упорхнула.
Варден последовал ее совету. Пиво было вкусным, а слуга тут же наполнил опустевшую кружку. А почему бы и не напиться нынче, в самом деле? Вот это у него как раз всегда неплохо получалось.
Вдалеке раздались крики. Варден насторожился.
В зал вбежал один из слуг, подбежал к герцогу, упал на колени, что-то шепча. Анжен побледнел, помрачнев. Выслушав слугу, он поднялся.
Друзья, в нашем доме случилось несчастье. Штефена убили.
Ты уверен, что убили? герцогиня-мать подскочила с места. Может, он сам упал, ударился?
Слуги говорят, что его ударили ножом. Спрятали рядом с моей спальней.
Какой ужас! хором воскликнули герцогиня Зузанна и герцогиня-мать Аксана. Гости зашумели, переговариваясь и обсуждая произошедшее. Варден сидел, едва дыша.
Ужин окончен, герцог поднялся. Мне нужно осмотреть место убийства. Никто не покидает замок, ни единая душа. Среди нас убийца, и нам нужно его найти. Матеш, Радослав, за мной. Остальные могут разойтись по комнатам.
Ваша светлость! в зал вошел один из привратников. Его светлость герцог Гленард ан Мерфрайн, граф ан Кратхольм, барон ан Кларк, Великий Инквизитор Империи Андерриох, генерал и командир Тайной Стражи Его Священного Императорского Величества Славия ан Андерриох, прибыл с визитом в замок вашей светлости и желает встретиться с вами.
Все замолчали, оглядывая друг друга с недоумением, граничащим с ужасом.
Я рад видеть герцога Гленарда почетным гостем в Плодэне, герцог Анжен вышел на центр зала. Приготовьте для него и его сопровождающих лучшие гостевые комнаты. Приготовьте ванну, богатое угощение и лучшие вина. Когда герцог будет готов встретиться со мной, проводите его в мою комнату.
Герцог быстрым шагом вышел из зала, не оборачиваясь. За ним последовали Матеш, Радослав, Аксана и Зузанна. Оставшиеся растерянно переглядывались.
Варден лишь покачал головой. То, как герцог Анжен принял высокого гостя, при кажущейся видимости глубокого уважения, было жесточайшим нарушением этикета. Герцог должен был сам, со всей семьей, выйти и встретить гостя, второго человека в Империи, составить ему компанию за ужином и лично проводить Великого Инквизитора в его покои. Что это? Анжен просто забылся, шокированный убийством Штефена? Или это демонстративное пренебрежение, призванное показать Гленарду и всей Империи их место в плодэнской внутренней иерархии?
Если последнее, то дело плохо. Это значит, что заговорщики уже обо всём договорились, и вот-вот готовы выступить. Анжен не стал бы так пренебрежительно относиться к Гленарду и Тайной Страже, если бы не был уверен, что вскоре они уже не будут иметь отношения к его герцогству.
Однако у Вардена теперь есть сразу две срочнейших и важнейших задачи: встретиться наедине с Гленардом, чтобы рассказать ему о найденной записке, и не попасться в лапы местных палачей за убийство Штефена.
Глава XII
В чем причина твоего приезда, Гленард? герцог Анжен ходил туда-сюда по комнате. Гленард сидел в кресле у стола, положив ногу на ногу.
Говорят, что в альвийской автономии опять неспокойно. Но сначала позволь выразить тебе соболезнования в связи с убийством твоего слуги. Штефен, да?
Да. Спасибо.
Я пришлю Арвэля и его людей, чтобы они здесь всё осмотрели и провели расследование.
Благодарю, Гленард, но в этом нет нужды. Мы сами проведем расследование. Возможно, просто кто-то из слуг в замке подворовывает, а Штефен об это узнал. Мы справимся.
Понимаю. Но это не предложение. Убийство в двух шагах от покоев герцога Империи. Это может быть, что угодно. Шпионы Кадирского Галирата, попытка убийства тебя самого, какой-то сумасшедший серийный убийца, тайный заговор в твоей собственной семье. Может быть, даже подготовка какого-то крупного восстания, которое охватит сразу несколько герцогств. Тайная Стража просто обязана провести полное и доскональное расследование. Мы должны допросить всех в замке, всё осмотреть, перерыть всё Долгополе, если понадобится, в поисках улик. Я понимаю, что это доставит некоторые неудобства тебе и твоим людям, но это наша работа, порученная нам Императором, и мы обязаны ее исполнять с полным рвением.
Делай, как считаешь нужным, Анжен с явным неудовольствием пожал плечами. Я всё равно не смогу тебя остановить.
А зачем меня останавливать? Я же помогаю тебе. Как и всегда.
Не сомневаюсь. Я удивлен, однако, что ты сам лично решил приехать проинспектировать альвийские поселения. Вроде бы, ничего особенного не происходит. Всё тихо.
Вот именно. Всё тихо. А в тишине слышны шепоты. И они говорят, что, с одной стороны, альвы, вернувшиеся в Империю, недовольны тем, как к ним относятся местные жители. А с другой стороны, местные жители действительно не слишком рады такому соседству. Отказываются торговать с поселенцами, поставлять им еду, даже за твердое золото, не говоря уже о натуральном обмене. Я слышал, что в герцогстве растут настроения, направленные против альвов и прочих нелюдей. Может быть, сами по себе, а может, их кто-то подогревает. Котелок закипает, и нам нужно погасить огонь под ним, пока не сорвало крышку.