Долгое время эта деревушка находилась под налетами степняков, но со временем ксанфаняне становились все более цивилизованными людьми и все реже нападали на своих соседей. И тогда выяснилось, что Россь имеет отличное географическое положение, что позволяло ей стать транзитным пунктом торговли степи с лесом, причем, единственным таким местом, так как нигде более степь так близко не подступала к лесу. Великая река примирила две непримиримые силыстепь и лес. Все больше больших и малых судов доставляли различные товары из степи и других стран мира в эту деревню. В свою очередь, лес охотно выставлял на продажу смолу, пеньку, стволы деревьев для строительства морских и речных кораблей, бревна для изб и обогрева человеческого жилья, а также вяленое мясо лесных животных и другие лесные деликатесы.
Торговля между степью и лесом росла из года в год и увеличивалась, с каждым годом рос и прибыток жителей Росси, которые давно забросили земледелье и охоту и стались одним только ремеслом заниматься куплей-продажей товаровкупеческим ремеслом. Деревенские купцы научились отлично считать деньгу, но оказались слабы для того, чтобы держать в руках оружие для защиты своих же нажитых богатств. До поры до времени крестьянам-купцам и защищать-то было особо нечего, но когда их дворы незаметно превратились в богатые купеческие терема, настало время реальных тревог и беспокойств.
Первоначально неподалеку от деревни стали появляться лихие люди, которые понемножку грабили селян, но не отнимали у них жизнь и души. Со временем лихие люди стали объединяться в небольшие банды и шайки разбойников, возросли аппетиты у разбойных людей. Сельские купцы, как подобает настоящим купцам, платили отступного, их карман выдерживал эти дополнительные расходы, на жизнь оставалось достаточно много денег. Но когда под Россью появилась большая банда разбойников, которая грабила и убивала сельчан-купцов, то было собрано деревенское вече, чтобы решить, как жить дальше и что делать с разбоем. Один умник на вече и посоветовал, решать вопрос в западной манере, нанять рыцаря с дружиной для защиты своих кошельков. Совет купцам показался дельным, тут же был снаряжен корабль, на котором три купца с товарами отправились за моря на поиски защитников.
Много времени проплавали купцы посланцы по морям и океанам, встречали немало рыцарей, которые были готовы с оружием в руках защищать деревушку Россь от нападения разбойников. Но все эти рыцари преображались, когда речь заходила о богатой деревушке и ее защите от разбойного нападения. Этих рыцарей в большей степени интересовало, как много денег обращается в деревушки, а не как много разбойников хотят на нее напасть. В глазах этих рыцарей появлялась алчность, которая разгоралась по мере продолжения рассказа о Росси, поэтому они не нравились купцам, не внушали им большого доверия.
Но однажды, когда не было ветра и купеческие ладьи дрейфовали по морю, уже почти покрытому льдом, на ладью, которая слишком близко приблизилась к берегу, навалилась ватага непонятных существ в мехах и с костяными молотомами в руках. Эта ватага бойко неслась по льду к ладье, перепрыгивая с одной на другую льдину, а купцы на этой ладье уже начали богу молиться, понимая, что спасения им уже не будет. В самый критический момент, когда атакующие варвары еще подбегали к ладье купцов, к ней неожиданно приблизился корабль, который шел не под парусами, а на веслах. К ладье этот корабль подошел со стороны нападающих варваров и, растолкав носом льдины, преградил ватаге путь, а его весельщики, отбросив в сторону весла, взяли в руки мечи и абордажные сабли, в минуту покончив с местными варварами. Купцам понравился этот бой и поведение команды корабля, которые одновременно исполняли обязанности матросов, весельщиков и солдат, они предложили им контракт на охрану деревни Росси.
Контракт подписал капитан команды, причем, за услуги свое команды он попросил не очень большие деньги!
Хотелось бы только добавить, что, пока одни купцы вели переговоры и подписывали контракт с капитаном этой морской команды, то другие купцы собирали костяные кувалды, которые остались лежать бесхозными на льду после гибели своих хозяев. За одну такую кувалду в западных портах давали столько денег, которые с лихвой покрывали стоимость нового контракта, а таких кувалд было найдено десять штук.
Новые охранники быстро навели порядок вокруг и самой деревне, разыскивали и повесили на рее своего корабля лихих и разбойных людей, которые так любили покрутиться вокруг сельчан-купцов. Пути и дороги передвижения торговых караванов очистились, торговля с лесом стала стремительно развиваться и процветать, но наемные охранники не остановились на этом и принялись наводить свои порядки и в самой Росси.
Первым делом они отменили местную религию и ввели свою новую и не совсем понятную простым людям религию, в которой человек поклонялся богу Одину. Затем они потребовали, чтобы все купцы и жители Росси носили бы единое иноземное платье, самые богатые люди должны были носить платье одного фасона, менее богатыедругое иноземное платье, а совсем не богатыетретье, назвав это разделение по платью гильдией. Купцы держались до последнего, пока денежка капала в их карман, они не отказывались молиться богу Одину, носить чужеродное платье и обращаться к капитану иноземных наемников, как «мой король». Но когда этот их король ввел множество других налогов, причем, наибольший налог шел на содержание наемников, то их душа не выдержала подобного издевательства.
На третий месяц после этих нововведений всему народу стало ясно, если честно платить новые королевские налоги, то и накопленного богатства сельским купцам надолго не хватит. Тогда в купеческой среде стала оформляться новая крамола, но тут же выяснилось, что воевать-то против иноземных захватчиков некому, русины Росси были отличными охотниками и рыбаками, но воевать в строю совсем не умели.
И тогда в лес побрели новые ходоки, новые посланцы купцов деревни Россь уже в поисках отечественных героев для борьбы с иноземными захватчиками.
4
Внимательно выслушав посланцев купцов деревни Россь, Совет старейшин приступил к обсуждению этого вопроса, они просовещались всю ночь, но так и не пришли к единому решению. В принципе, старейшины были не прочь помочь купцам Росси, но не знал, как это можно сделать. Одни старейшины полагали, что, несмотря на то, что их деревня имеет воинскую единицу в пятьдесят человек, но воины, правда, пока еще недостаточно обучены, чтобы на равных вести бой с профессионалами наемниками. Многие старейшины считали необходимым, обратиться к другим русиновским деревням, чтобы каждая из них сформировала свое народное ополчение и, присоединив это ополчение с их воинской единицей, единой силой двинуться против агрессора. Но тут подняли голос другие старики Совета старейшин, которые убедительно говорили, что беду одной Росси нельзя приравнивать к беде всего народа русинов, чтобы поднимать на битву с врагом народное ополчение.
Как ни старались старики философы прийти к какому-либо решению, ничего у них не получалось, они не находили правильного решения, чтобы вынести свое справедливое решение. С рассветом старейшины разбрелись по домам, чтобы отдохнуть, позавтракать, немного переспать, а затем снова приступить к обсуждению этого серьезного вопроса.
Витуш оставался последним старейшиной, который, закрывая дом Совета старейшин на засов, предложил Лесю и Ивэну, чтобы с утра они вместе со своей командой готовились бы отправиться на разведку в деревню Россь, чтобы выяснить, что же на деле происходило и происходит в этой деревне. Он проработал немало времени в этом Совете старейшин, поэтому прекрасно понимал, что Совет до поры до времени не сможет принять какого-либо решения в отношении того, помогать или не помогать жителям Росси. Но если появится информация о том, сколько иностранного войска в этой русиновской деревушке находится, на что способен капитан наемников, объявивший себя местным королем русинов, то тогда Совет старейшин сможет, по крайней мере, обсудить ситуацию в той деревушке. А главное, Совет старейшин будет знать, как жители Росси относятся к своим захватчикам.
Весь следующий день отряд военного стратега Леся собирался к выходу на разведку, его парни переворошили всю деревню, они отбирали и забирали лучшие мечи и луки из общедеревенских запасов, кузницы затачивали лезвия клинков мечей и сабель по просьбам воинов, ковали наконечники для стрел и дротиков. Женщины варили специальную смесь из орехов, лесных ягод и различных лесных корений, небольшая горсть этой смеси позволяла воину русину в течение дня поддерживать высокую работоспособность своего организма. Обычно, такая энергетическая смесь использовалась русинами охотниками, когда они надолго уходили в лес, чтобы поохотиться на лесное зверье, пополняя мясные общедеревенские запасы. Помимо приготовления этой смеси женщины также готовили и передавали бойцам отряда неприкосновенный запас продуктов на неделю из сухого или вяленого мяса.
Деревенский народ в душе глубоко переживал за своих детей, которые впервые в истории существования этой деревушки уходили в разведку. Родители предпринимали все возможное, чтобы их дети целыми и невредимыми вернулись бы домой, они подсказывали им, какую обувь одеть в дорогу, что делать, если в дороге повредишь ногу. Сестры не отходили от братьев, а младшие братья гроздьями висели на своих старших.
Пятьдесят человек неясными тенями скользнули в предрассветном тумане и скрылись в лесной чаще.
Их никто не провожал, не махал белым платочком им вслед.
Первым бежал Ивэн, который отлично выучил маршрут следования, знал точное время прохождения каждого этапа, а также направление этого бега. За ним бежала самая крепкая десятка молодых охотников, которые в одинаковой мере хорошо владели луками и мечами. В случае внезапного нападения противника, бойцы этой десятки должны были скопом налететь на неприятеля, чтобы увлечь его боем, позволив товарищам хорошо подготовиться и внезапно его атаковать
Вслед за штурмовой десяткой бежала основная часть отрядадвадцать мечников и десять лучников, мечники шли первыми в бой, а лучники за их спинами прикрывали их продвижение вперед, выбивая стрелами наиболее опасных и сильных противников. За основной частью отряда бежала вторая штурмовая десятка, воины которой в одинаковой мере хорошо владели луками и мечами. Главная задачу этой десятки заключалась в том, что, если отряд начинал преследовать сильный противник, открытый бой с которым был бы невыгоден и мог бы привести к большим потерям, они должны были его задержать, даже ценой своей жизни, чтобы позволить остальным бойцам отряда уйти от преследования.
В середине отряда бежали и три ходока-посланца русиновской деревушки Росси, которые с большим трудом выдержали первый день бега. Особенно трудным для них оказалось начало бега
Уже под самый вечер на пути отряда встретилась первая деревушка русинов. Ивэн специально спланировал маршрут следования отряда таким образом, чтобы иметь несколько ночевок в таких деревушках. Хотя жители Дали, так называлась эта деревушка, и не ожидали гостей, но отряд Леся они встретили гостеприимно. Деревенский Совет старейшин выделил в его распоряжение гостевой дом и все сеновалы других домов деревни.
Бойцов десятками покормили в гостевом доме, а командировЛеся, Ивэна, а также двух капралов, командиров отделений меченосцев и лучников, старейшины деревни позвали на ужин в свой дом заседаний.
Уже при входе в этот дом Ивэн обратил внимание на бедность и, можно было бы сказать, нищету обстановки помещения, где их кормили, хотя ужин оказался приличным и в нем было много свежего мяса. Женщины и девушки местной деревушки мясную похлебку разливали по глиняным мискам и ставили перед каждым старейшиной и гостем, а затем отдельно клали перед каждым большой кус мяса. Ивэн и Лесь, а также оба капрала впервые в жизни ели жидкую похлебку, они просто не знали, как есть ее из мисок, а хозяева брали обеими руками миски, отпивали глотками варево, заедая его хлебом. Гости последовали примеру хозяев, наслаждаясь горячим и вкусным варевом. Изредка едок брал нож, отрезал кусок мяса, а затем запивал его варевом. Ужин получился необычным и очень вкусным.
После ужина старейшины Дали захотели послушать, что именно привело такое количество замечательных, а главное совершенно молодых людей в их деревню. Позвали послов Роси, внимательно выслушали их рассказа, а затемрассказ Леся о своем роде-племени и о задаче, которую старейшины его деревни поставили перед его бойцами. Все это так заинтересовало старейшин Дали, что, отправив гостей ночевать, они сами задержались в доме, чтобы обсудить полученные новости.
Ночь для бойцов отряда, которые сильно устали, полный день, пробежав с одной остановкой. Ночью их ничто не могло разбудить, беспробудно проспав свою первую ночь вне пределов своей родной деревни. Утром они моментально проснулись от слабого прикосновения руки товарища. Еще до рассвета им подали отличный завтрак из свежей дичи с луком, большой кружкой молока и ломотью хлеба.
Первые лучи Матерьсвета только коснулись земли, а восемьдесят молодых парней уже покинули деревушку Дали. Их никто не провожал и деревенские девушки не махали вслед платочками.
Численный состав отряда Леся за ночь увеличился на три десятка бойцов благодаря молодым охотникам русиновской деревушки Дали, которых старейшины чуть не в последнюю секунду решили отправить в разведку вместе с отрядом соседей.
Некоторые парни Леся перешептывались между собой, говоря, что эти соседи в их отряде больше напоминают соглядатаев, так как тут же начали интересоваться азами военной подготовки, структурной организацией отряда и действиям их бойцов в воинском строю. Но при этом старейшины прямо говорили Лесю, что они очень не хотели бы, чтобы молодые охотники из их деревушки участвовали бы в прямых столкновениях с врагом. Но в тоже время старейшины очень хотели, чтобы их парни вернулись бы в деревню хорошо подготовленными бойцами с навыками разведчиков.
Не только старейшины, но и эти молодые парни чувствовали приближение других времен, когда станут цениться не только ремесла охотников или рыбаков, но и доблесть воина. Поэтому новые бойцы отряда бежали вместе со всеми вместе и на равных по этой лесистой и овражной местности, по которой им не раз приходилось бегать то в погоне за подраненной лесной антилопой, или пытаясь догнать подстреленную серну. Ивэн, приняв новых бойцов, рассредочил их по отделениям, в основном включив их в отделение лучников, так как ребята в своем большинстве были отличными, но пока еще должным образом не обученные лучниками.
К тому же Ивэн сделал небольшой подарок старейшинам деревни Дали, главе совета он протянул деревянную ложку, на глазах у всех продемонстрировав, как ею пользоваться. Затем он медленно продемонстрировал всем, как быстро можно было бы вырезать из небольшого поленца аккуратненькую и такую красивую ложку. До этого момента в Дали не знали вкуса жидкой пищи и для чего нужна такая ложка. А отряд, как единая цепочка бегущих людей, продвигался к своей конечной цели. К середине третьего дня численность отряда Леся после посещения еще двух русиновских деревень возросла до ста пятнадцати человек.
Несмотря на то, что отряд увеличил свою численность практически вдвое, по меркам Ивэна, он по-прежнему оставался хорошо управляемым, организованным воинским подразделением. Бойцы на ходу ловили каждое слово командиров и мгновенно выполняли их. Все бойцы отлично знали свои места в строю, да и построение носило весьма легкий для понимания характердве шеренги из меченосцев и лучников, обязанностью лучника было сохранить жизнь своего меченосца, который пробивал, разрушал вражеский строй, чтобы дать своим силам выйти на стратегический простор. Таким образом, фаланга Ивэна легко разрушала или подавляла сопротивление любого не организованного или слабо организованно противника. Каждому вновь присоединившемуся бойцу Ивэн указывал его точное место в строи и подробно рассказывал, что он может или не может делать.
До деревушки Россь осталось бежать всего четыре часа, но Ивэн решил, а Лесь охотно поддержал его, особо в Россь не спешить, опытные наемники могут тотчас же обнаружить их появление в деревне и соответствующим образом подготовиться к встрече.
Поэтому ночевать решили в деревне Грыжи, которая находилась несколько в стороне от прямого пути в Россь. Когда отряд свернул в сторону и побежал к деревушке, то бойцам бежать приходилось по едва заметной звериной тропке. Пробежав часа полтора, несколько парней заметили черные клубы дыма в стороне деревушке. Отряд прекратил передвижение бегом, с тропинке передвинулся в лесную чащу, чтобы случайно не выдать неизвестным свое появление в этом месте. Передовая десятка Ивэна, веером разойдясь в стороны, неторопливой трусцой направилась в сторону деревушки, над которой клубился черный дым.
Бежать им долго не пришлось.
Глава 6
1
Деревушка Грыжи располагалась на берегу небольшой лесной речушки. Она отлично просматривалась с придорожного кургана, на который Ивэн выскочил вместе со своими бойцами. С кургана было хорошо видно, что с деревней происходит что-то непонятное. Издали было видно, что по деревенским улицам суматошно взад и вперед носится народ, сельские жители что-то кричали, махали руками, а две деревенские избы между тем тонули в сильном пламени пожара. Именно над этими избами формировался и поднимался к небу черный дым.