В двадцати шагах от него находились трое воинов ктум чаруд, рыскавших в поисках уцелевших жителей города. Тем, кому не повезло погибнуть от клинка, стали кормом для ктум чаруд либо отправились на алтари. Магия врага в немалой степени зависит от кровавых обрядов, призванных высасывать жизнь из жертв.
Внешне чужаки напоминали ящериц. В стоячем положении они балансировали на двух мускулистых лапах, напоминающих ноги шабы, крупной бескрылой птицы с юга материка, однако значительно больших размеров (если бы чудище встало, его бедра оказались бы на уровне глаз взрослого асситского мужчины). У ктум чаруд длинный хвост, уравновешенный с передней стороны шеей и головой, так что позвоночник расположен горизонтально. Длинные передние лапы, покрытые узлами мышц и чешуей, создающей естественные доспехи, заканчиваются пригодными для ручного труда тремя когтистыми пальцами.
Голова имеет длинное рыло, как у крокодилов, кои в обилии населяют реки и болота. Поджатые губы обнажали ряды неровных клыков длиной в кинжал. Глаза одного из воинов ктум чаруд подернулись мигательной перепонкой в предвкушении схватки. На созданиях виднелись поношенные доспехи из металла: матовые пластины на плечах, на корпусе по обе стороны от выступающей грудины и на верхней части бёдер. Каски, низкие и длинные, прикрывали голову и затылок, широкие щитки на щеках соединялись над рылом и выгибались в высокий наносник.
Двое ящеров ринулись вперед. Не было ни боевых кличей, ни громких проклятий. Серпообразный клинок первого воина оказался перерублен пополам божественным оружием, после следующего удара чаруд лишился головы. Окружавший его колдовской щит лопнул разноцветными искрами.
Второй воин поступил более разумно, напав сбоку, чарудское оружие беспомощно звякнуло о зачарованный доспех асситского бога войны. Высвобожденная Шехеком волна магии мгновенно содрала плоть с костей рептилии, от которой остался скелет с остатками мяса и деформированные доспехи. Последний ктум чаруд из отряда осознав, что тягаться с богом войны бесполезно, бросился наутек, но был остановлен невидимой силой. Шехек своей магией подтянул вражеского воина к себе, закованная в броню рука крепко обхватило ящера за шею.
Я знаю, ваши повелители видят и слышат меня твоими глазами. Пусть знают, пантеон не будет смирно сидеть в стороне, наблюдая за уничтожением этого мира.
Глаза чаруда заволокла черная пелена. В разуме Шехека заговорил посторонний голос:
Хочешь сразиться, покровитель войны? Что ж вызов принят.
Потянуло холодом. Перед богом войны распахнулась черная дыра в пространстве, она некоторое время расширялась, пока оттуда не вышло чужеродное существо. Его суть сильно отличалось от привычных духов и демонов, даже бог затруднялся определить, что это такое и откуда взялось. Вселенных безграничное множество, никому не под силу одновременно охватить всё. Ясно односила чужака сравнима с силой асситского бога войны. Существо не уступало ростом Шехеку, оно передвигалось на двух ногах, по строению схожих с чарудскими, но туловище держалось вертикально, как у асситов или людей. Четыре длинные руки, из спины торчат две пары длинных щупалец. Оскалившийся в ухмылке жутковатый череп без глаз, носа у смертного вызвал бы приступ неконтролируемой паники. Серая склизкая кожа клубилась чистой магической эссенцией.
Расчет Шехека на то, что один безымянных повелителей ктум чаруд не удержится от шанса убить очередного бога, удался. Тщеславный демон решился на поединок. В случае удачи бог войны сумеет заглянуть в умирающий разум твари и лучше понять, кто они такие и как с ними бороться.
Шехек сосредоточил в своем мече колоссальную мощь, которой легко хватит расколоть пополам гору. Демону потребовалось менее удара сердца, чтобы создать из ничего точную копию оружия бога войны.
Выпады, блоки, взмахи, свист лезвий, яркие магические вспышки, прорезающих воздух: тела извиваются, избегая ответных выпадов, искры летят дождем, сыпятся на мостовую. Яростный натиск не стихал, бой продолжался, хотя это казалось невозможным. Две великие силы не желали сдаваться, ни одна не хотела сделать один шаг назад. И при всей бешеной скорости, сквозь ливень искр, сквозь яркие магические сполохи Шехека настиг смертельный удар
Мечи сталкиваются друг с другом под прямым углом, а затем сила прыжка повелителя ктум чаруд вбивает заднее лезвие божественного оружия сквозь шлем в лоб своего владельца. Асситский бог войны повалился навзничь, белая шипящая на воздухе кровь струилась с блестящего острия. Лежащее на камнях тело не двигалось. Сильнейший из пантеона был мертв.
Склонившийся над павшим Шехеком демон поднимает клинок повелителя войныпо праву заслуженный трофей.
Никчемная раса
* * *
Плотно затянувшие небо черно-серые тучи практически не пропускали света солнц, теперь даже в середине дня царили сумерки. Иньяла начала забывать, как выглядит голубое небо. Периодически льющий дождь красноватого цвета губительно сказывался на растениях, листья на деревьях, трава желтели и усыхали. Если человек вовремя не укроется от осадков, его кожа покрывается болезненными нарывами, которые с трудом поддаются лечению. Всем было ясно: вслед за этими явлениями рано или поздно придут ктум чаруд. Из-за ухудшающихся условий живущие в долине крестьяне перебрались в Нирнас, ставший надежным укрытием от ядовитого дождя. К ним добавляются ежедневно прибывающий из остального Восьмиградья народ, не только люди, но и асситы. По прикидкам Иньялы за декаду население Нирнаса с шестисот постоянных жителей увеличилось до восьми тысяч, включая новоприбывших. Кормить эту толпу некоторое время помогут забитые провиантом кладовые подгорной крепости. А что потом? Медленная смерть от голода или клинков ктум чаруд. Дабы перехитрить судьбу во второй раз остатки Круга ищут способ спасти остатки рода людского.
Иньяла занялась тем, что у нее получается лучше всегозанялась целительством. В основном приходилось лечить кожаные нарывы, образовавшиеся у тех, кто рискнул прогуляться под ядовитым дождем, но случалось заниматься переломами, порезами, ушибамидолгое нахождение в замкнутом пространстве негативно отражается на душевном равновесии. Между людьми все чаще возникают драки, перепалки из-за пустяков, страже и воинам-ушанитам трудно поддерживать порядок. Их несколько сотен, а беженцев целые тысячи и их поток не ослабевает. С собой они помимо пожитков приносят леденящие кровь рассказы о ктум чаруд, захватывающих новые и новые земли. Уже пали четыре Великих Города, располагающихся на юге освоенных территорий, скоро настанет черед севера.
Сопротивление асситов, даже с учетом божественной помощи, не настолько эффективно как было в мире людей. В военном деле синекожие немного отстают от товарищей по несчастью, занимавшихся тем же самым беспрерывно на протяжении целых эпох. С другой стороны у людей не было того единства, какое есть у асситов, и тем не менее ктум чаруд одинаково успешно побеждают и тех и других.
Как идут дела? Справляешься? в лечебном покое без приглашения объявился мастер Амбакас. Такой человек явно пришел не просто о погоде поболтать, очевидно, у него важное дело к Иньяле.
Более или менее, пока имеется запас трав и микстур. Что будет когда они закончатся, не знаю. Выложила целительница все как есть. Красный дождь убил растительность, новые ингредиенты взять неоткуда.
Нужно кое-что обсудить.
Хорошо, без проблем.
Не здесь.
Маг повел Иньялу в закрытую для свободного посещения часть Нирнаса на верхних ярусах, без особого разрешения туда могли входить лишь члены Круга и их подмастерья. Большую часть входов наверх наглухо замуровали, у остальных день и ночь несли стражу ушаниты.
Этих воинов можно узнать по качественным кольчато-пластинчатым доспехам, длинным саблям и сферическим железным шлемам с закрывающей лица кольчужной бармицой. Раньше фанатики из культа Уш служили турарскому царю, после Исхода они поклялись защищать остатки человеческого рода. В Сат Нирне маги сформировали некое подобие государственного правления, ушаниты стали их опорой, помогая защищать долину от нападений чудищ и охранять внутренний порядок. Иньяле совсем не нравилось соседство с членами этой жуткой секты, практикующей каннибализм и ритуальные убийства, но приходилось мириться.
Каменная заслонка медленно откатилась в сторону, повинуясь воле мастера Амбакаса. Четверо ушанитов расступились, давая Иньяле и члену Круга войти внутрь.
Не буду ходить вокруг, да около, скажу сразудля тебя есть одно очень важное поручение, начал Амбакас. От того, насколько успешно оно будет исполнено, зависит наше выживание.
В чем оно заключается?
Последние месяцы мы занимались созданием врат, позволяющих перемещаться между мирами, пояснил маг. Для чего, думаю пояснять не требуется. Вчера портал удалось таки подстроить нужным образом и навести двустороннее окно Понимаешь, о чем я толкую?
Да.
Так вот, дабы не терять времени, мы организуем экспедицию на ту сторону, чтобы проверить, насколько земли на той стороне пригодны для проживания, есть ли там местное население, опасные жизненные формы, расположение источников пресной воды, территорий для создания поселения. Отряд состоит из девяти человек, большее количество мы пока не в состоянии перебросить. Группу возглавит Скан, в ней помимо вас будет шестеро ушанитов и один следопыт.
Почему выбрали меня?
Ты самый толковый целитель здесь, к тому же молодая, выносливая и разбираешься в растениях, грибах. Я бы отправился сам, да только для открытия и поддержания работы врат нужно одновременное участие каждого члена Круга.
Могу я отказаться? Иньяла отнюдь не испытывала страха перед путешествием в другой мир, ее пугало совершенно другое. Знающий человек постарается как можно дальше держаться от ушанитов, лучше компания вурдалаков, чем культисты.
Нет, покачал головой Амбакас. Отказ неприемлем. Через четыре звона мы начнем ритуал.
Хорошее начало дня
* * *
Часть 2
Наружные края выдолбленного в скале круглого углубления озарились желтоватыми сполохами. В воздухе возник запах как после грозы. Расписанные магическими символами, пиктограммами, рисунками полы и стены зала переливисто замерцали в полутьме.
Пятеро неподвижно стоящих перед порталом магов решили под завязку накачать колдовской силой свое величайшее творение. Для успешного выполнения ритуал требовал колоссальных усилий и концентрации, как объяснил мастер Амбакас, основная трудность заключается в раздвигании некой Внешней Тьмы, окружающей все сущее. Сквозь нее можно проложить ход в другие миры. Что подразумевается под другими мирами, Иньяла понимала не очень хорошо. Турарские жрецы говорили, что есть только два мираземной и небесный, маги, некоторые особо смелые ученые умы называли первых мракобесами и выдвигали предположения о шарообразной земле, вокруг которого вращается светило. Исход в Восьмиградье поломал все представления об устройстве бытия, в котором асситы разобрались чуть лучше людей. По мнению синекожих звезды на небе это далекие светила, вокруг которых могут вращаться мириады шарообразных миров. Выходит, Иньяла и ее спутники отправляются к звездам? Даже Амбакас не мог дать внятного ответа.
Внезапно своды Нирнаса задрожали, после чего в выдолбленном углублении разверзлась та самая Внешняя Тьма. Повеяло потусторонним холодом, в первый раз Иньяла пропустила сам момент перемещения, мирно уснув в трясущейся телеге. Сегодня ей представился шанс вновь увидеть это.
Я уже говорил и повторюсь еще раз, взоры членов передового отряда обратились к Амбакасу. Проходите строго по одному и как можно быстрее, иначе вас разорвет на части. Темная субстанция непредсказуема Всё, вперед!
Первым в портале исчезали ушаниты в полном боевом облачении и походными мешками за спиной. За ними вошел Скан со следопытом, Иньяле предстояло пройти меж мирами в последнюю очередь. Целительница на мгновение остановилась перед плескающейся на расстоянии вытянутой руки темной субстанцией.
«Да уж, это вам не с дерева в озеро прыгать.»
Давай, мы не будем держать туннель вечно! крикнул кто-то со спины. Пошла!
«Помогите мне боги»
Закрыв глаза, Иньяла шагнула в неизвестность. Краткое ощущение полета в абсолютной тьме вкупе с жутким холодом и полным отсутствием воздуха. Кажется, на языке начала закипать слюна Иньяла не успела испугаться, пару ударов сердца спустя ее ноги коснулись твердой поверхности. Девушка огляделась по сторонам.
Здесь было голубое небо более приятного глазу оттенка и единственное маленькое желтое солнце, казавшееся после восьмиградских необычайно холодным и тусклым. Дувший ветер трепал деревья, срывая с них пожелтевшую и покрасневшую листву. Земля была буквально усеяна ковром из них. Неподалеку отчетливо слышалось часто «кар-кар», звуки издавала крупная черная птица, усевшаяся на дереве в сорока шагах от портала.
Вот и очередной новый мирсказал Скан. Впечатляет?
Тут слишком холодно.
Главное, чтоб чарудов не было, остальное мелочи. Портал начал быстро уменьшаться в размерах и вскоре окончательно захлопнулся. Как будто ничего не было. У отряда будет восьмиградский месяц на разведку близлежащих земель, потом Круг осуществит переправку сюда всех, кто находится в Нирнасе.
Не будем терять драгоценное время, произнес Берил. Этот человек с заросшим бородой лицом, изрезанным глубокими морщинами, выполнял роль следопыта в отряде. Отличное умение ориентироваться в лесу, степи, знание повадок животных, магических чудищ позволит эффективнее выполнить поставленную задачу. Предлагаю сразу двинуться в путь.
В какую сторону?
В направлении заходящего солнца.
Напоследок Скан пометил место открытия портала лентами из синей ткани, обвязав ими ближайшие деревья. Впереди шел Берил, вооруженный кинжалом и охотничьим луком. Следопыт внимательно вслушивался в звуки леса, всматривался в чащу и посоветовал делать то же самое остальным. Неизвестный мир наверняка означает новые опасности, однако примерно за два звона пути не попалось ничего особенного. По ветвям и в подлеске снуют различные грызуны, птицы, один раз Иньяла заметила крупного зверя с темно-коричневой шкурой и ветвистыми рогами. Берил было приготовился стрелять из лука, но вскоре передумалживотное является травоядным.
Спутники Иньялы практически не разговаривали друг с другом, только если по делу. Оно и понятно, это путешествие не увеселительная прогулка, а разведка с целью определить пригодность нового мира для проживания. К тому же род деятельности вроде ассасина и следопыта не располагает к пустой болтовне, ушаниты же слишком заняты наблюдением за ближайшим лесом. Одним богам известно, какие существа могут тут обитать. Иньяла больше опасалась разумных местных жителей, а не хищных монстров. Вторых можно отогнать, испугать, убить оружием или магией, с первыми это проделать гораздо сложнее.
«Есть ли у этого мира разумные обитатели? И если есть, то насколько они будут отличаться от людей? Лучшим вариантом для нас является встреча с кем-то наподобие асситов или дикарей шишинов на худой конец»
Хм, любопытно, пробурчал Берил, раздвинув попавшиеся на пути заросли кустарников. Что думаешь, Скан?
Они вышли, без сомнения, к дороге, проходившей через лес. На засохшей грязи отпечатались колеса телеги и какого-то ездового животного со следом в виде неполного круга.
Однозначно здесь есть развитая культура. Нужно быть вдвойне бдительными, мы не знаем о местных ничего, похожи ли они на нас, насколько гостеприимны, как поведут по отношению к чужакам.
Асситы приняли нас хорошо, с надеждой сказала Иньяла. Может и тут все сложится удачно.
Или нас поджарят на костре, то ли в шутку, то ли всерьез ответил Берил. А затем подадут в качестве обеденного угощения.
Не будем спешить с выводами. Сперва понаблюдаем издалека, после решим, начинать общение с местными или нет.
Нахождение в новом мире преподносило каждый звон новые неожиданности. По мере следования вдоль лесной дороги, разведчики стали чаще и чаще натыкаться на прямые свидетельства наличия в настоящем или, что вероятнее, в прошлом у местных развитой культуры. Торчащие из земли фундаменты, столбы толщиной с дерево, непонятные сильно проржавевшие железные конструкции из металла.
Ближе к вечеру, когда солнце почти скрылось за горизонт, отряд сделал самое впечатляющее открытие. Люди из другого мира забрели в настоящий город местных обитателей. Гигантские по турарским и асситским меркам дома в пять и даже десять этажей, напоминающие каменные коробки. Большинство из них пребывает в плачевном состоянииразрушены частично или полностью. Широчайшие улицы, поросшие бурьяном и мелкими деревцами. В пустых окнах отсутствовал любой намек на то, что внутри имеются жильцы кроме птиц. Всюду создавалось ощущения тотального запустения и упадка, обитатели города ушли и природа снова взяла свое. Иньяле пару раз показалось, будто из окон за ними наблюдают некие тени, силуэты с размытыми очертаниями. Переведя взгляд в нужную точку целительница, ничего там не обнаруживала.