И что же ты чужеземец Ефим делаешь в наших краях? Али заблудился и случайно набрел на границы поселения нашего народа?
Нет, я оказался тут не случайно. Меня привела сюда Инара, бывшая Тилиз Масте. Я встретил ее недавно, когда она собиралась принести себя в жертву озерному владыке. Мне показалось, что это был какой-то обряд, вышедший из-под контроля, и чувство справедливости не дало мне сидеть, сложа руки, поэтому я убил его. К сожалению провожатых Инары спасти не удалось, но я пообещал ей помочь добиться помилования от семьи.
Говоря все это, я вдруг понял, что звучит моя история как наивная детская сказка. А ведь если на самом деле задуматься обо всем случившемся, со стороны это выглядит донельзя глупо. Если бы не мое обостренное чувство справедливости я бы возможно так и охотился сейчас в озерном крае, медленно повышая свои навыки и приближаясь ко второму перерождению, вместе с которым и открылся бы навык создания портала. Хотя, честно говоря, меня совсем не тянуло обратно на родину, а вот побольше узнать о таинственных ундинах и научиться от них чему-то новому очень уж хотелось. Наверно именно это желание и побудило меня помочь Инаре в тот раз.
Я не чувствую в твоих словах фальши, сказал он и обойдя меня, приблизился к девушке. Поднимись Мара, ты ведь дочь мастера рун?
Все так. Тихо произнесла она, не поднимая глаз. Но с колена, тем не менее, встала.
Да уж, не везет ему с подмастерьем. Прошлого задрали хафу, эти вот и вовсе оказались негодяями, задумавшими святотатство
Прервавшись на полуслове, он будто над чем-то задумался, а потом внимательно осмотрел меня. После этого перевел взгляд на так и продолжающий лежать у моих ног плод.
Это знак! Воскликнул хранитель. Раз древо-защитник решило одарить тебя своим семенем, то и наш народ тоже может тебе доверять. Не хотел бы ты Ефим стать подмастерьем мастера рун? Думаю, он уже отчаялся найти себе хорошего ученика. Так ты сможешь постепенно войти в семью и восстановить в правах спасенную тобой Инару. Поначалу народ вряд ли воспримет тебя всерьез, но если ты будешь упорно трудиться и сможешь доказать свою пользу, в будущем этот союз может оказаться довольно выгодным для обеих сторон. Мара расскажи о моем решении семье.
После этого он развернулся и пошел в обратную сторону. Не здрасти вам не до свиданья. Поставил перед фактом и ушел. Хотя, меня такое развитие событий более чем устраивало. Подобрав упавший плод, я переместил его в пространственный карман, трезво рассудив, что раз это самое древо-защитник одарило меня им, то от подарка отказываться не стоит. Тем более что эта четверка негодяев умерла именно из-за него.
Ну что, пойдем обратно? Сказал я, все еще пребывавшей в шоке Маре и, взяв ее за руку, направился прямиком к своему лагерю. Возможно, Инара уже успела вернуться.
На границе священной рощи нас уже ждала целая делегация ундин. Увидев меня, они все сразу оживились, стали перекрикивая друг друга пытаться что-то объяснить и махать руками. Стараясь не вслушиваться в этот гвалт я, по-прежнему держа за руку Мару, шагал им на встречу. Как только мы покинули пределы рощи, на нас тут же налетела с вопросами Инара.
Ефим что случилось, ты в порядке? Как ты смог попасть в священную рощу?
Мара, как тебя угораздило повстречаться с чужаком? Перебивая ее, вперед вышел какой-то старик, чем-то напоминавший хранителя рощи. Только этот был одет в простую набедренную повязку и держал в руке деревянную трость, с искусно вырезанными на ней странного вида знаками.
Охотники, сопровождавшие этих двоих, тут же окружили меня, оттесняя от девушки. Они что увидели во мне преступника?
Тихо все, пожалуйста! Вдруг крикнула Мара, перебивая своим звонким голоском царящий вокруг шум.
Как по команде, все собравшиеся здесь ундины тут же обратили на нее внимание.
Отец, сегодня утром я узнала, что твои ученики хотят отравить тебя, чтобы остаться единственными хранителями секретов наложения рун. Сегодня они должны были пройти испытание в священной роще, после чего намеривались украсть оттуда семя древа-защитника и создать собственную семью. Тогда вместо кровной вражды для зачарования мы были бы вынуждены обращаться к ним. Твои ученики заметили, как я подслушивала и попытались подкупить меня, обещая место Дренеи в новой семье, а когда я отказала им решили убить. Чужак увидел это и спас меня. Стараясь убежать от них, мы случайно попали на территорию рощи, и хранитель, желая во всем разобраться нас пропустил. Там, под сенью великого древа мудрости он и покарал предателей, предложив чужаку занять их место у тебя в обучении, оценив чистоту его помыслов и поступков.
Быстро сказав все это, Мара тут же глубоко вздохнула и снова сделала шаг ко мне, как бы подсознательно ища защиту. Похоже, девочке не нравилось быть в центре внимания.
Все что она сказала правда? Мастер рун перевел свой тяжелый взгляд с дочери на меня.
На счет начала рассказа ответить точно не могу, но с того момента, как я ее спас, все рассказанное является абсолютной правдой. Меня зовут Ефим, и я прибыл к вам вместе с Инарой. Выдержав суровый взгляд старика, чуть поклонившись, произнес я.
Хм проигнорировать рекомендацию хранителя рощи я не могу. Хотя, раньше такого и не случалось, но я возьму тебя в ученики. Собирайте свой лагерь и приходите к моему дому, Инара знает, где он находится. Мара нам пора, пойдем.
Сказав это, старик вместе с дочерью и командой сопровождающих их охотников удалились, оставив нас с моей спутницей наедине.
Ты знаешь Ефим, когда я сегодня утром пришла к границе поселения, меня даже для разговора пропускать не хотели. А потом прибежал мастер рун Ридий сказавший, что пропала его дочь. И в довершении ко всему пришли вести о нарушении границы священной рощи, в которую без ведома хранителя ни одно насекомое попасть не может. Возможно, мать природа действительно дает знак, и ты послан мне самой судьбой. Завела она разговор, пока мы шли к нашему лагерю.
Возможно, так и есть. Хотя, я все же верю, что мы сами творим свою судьбу. Значит благодаря хранителю рощи, нас все-таки пустят в поселение?
Нет. Из-за того, что в округе больше нет ни одного мастера рун, к нему с заказами приходят и из других дружественных нам поселений. Поэтому его дом вынесен за пределы охраняемого древом-защитником периметра. Но там тоже безопасно, ведь убить мастера не придет в голову ни одному врагу. В будущем, если ты проявишь должное усердие в обучении, возможно и мне, как той, кто привела тебя в семью, дадут второй шанс.
Ты хочешь вернуть себе место Тилиз Масте? Осторожно спросил я, внимательно посмотрев на ундину.
Признаться честно, мне нисколько не хотелось, чтобы она снова этим занималась. Хоть я и не мог претендовать на эту женщину в полной мере, но все же ревность сильно жгла меня изнутри, как только представлял ее в постели с кем-нибудь другим, читающей мысли и чувства на благо семьи. Наверняка она поняла, куда я клоню, все же Инара была очень умной женщиной, к тому же успевшей хорошо разобраться в том, что твориться у меня в голове, как и в нашей культуре в целом. Слегка улыбнувшись, она сказала:
Сейчас, пожалуй, уже и не сильно хочу. Но и ничего другого я не умею. Мало кто рождается со столь сильно выраженным даром, поэтому с самого раннего детства меня ничему другому не учили.
Возможно, мне бы стоило сказать нечто вроде, давай просто жить дальше как пара, и тогда, если я смогу выучиться на мастера рун, нас обоих примут в семью. Поступить как мужчина, дав уверенность в завтрашнем дне понравившейся мне женщине. Но из-за природной трусости и застенчивости, тогда я посчитал, что это решение будет чересчурпоспешным, и так я ее только еще сильнее напугаю. Но, порой бывает так, что если нужный момент упущен, дальше становится все тяжелее выразить свои чувства и желания. Тогда я понадеялся, что она уже и так поняла мои намеренья, ведь ночью я полностью открывался перед ней. Вот только опыта понять, что важно не само знание, а ее ответ, мне не хватило.
Домом Ридия и Мары в прямом смысле слова было дерево. Точнее он был выращен из дерева с помощью природной магии, которой могла управлять в семье только Дренея и ее помощницы. Большое, похожее на дуб дерево хоть и было практически полым внутри, но при этом жило и росло как будто бы, так и задумывалось с самого начала. Внутри на двух этажах располагалось несколько комнат, разделенных живыми стенами в некоторых из которых присутствовали даже окна. Нас с Инарой поселили в комнате, в которой раньше жили ученики Мастера. Это было чистое и светлое помещение размером около десяти квадратных метров. Из мебели тут находились стол и несколько резных табуретов без спинок, а так же были оборудованы четыре лежанки, матрасом на которых служили сшитые между собой шкуры с наполнителем в виде сухой травы. Соединив две из них в общее ложе, оставшиеся решили вернуть хозяевам. Первая ночь на новом месте прошла без сучка и задоринки. Порядком вымотавшись в течение дня, мы снова спали без задних ног.
Наутро я как всегда проснулся немного позже Инары. Быстро перекусив остатками вчерашнего ужина, состоявшими из жареного мяса, я решил не мешать ундине медитировать и вышел осмотреться. Мастера нигде не было. За домом мне удалось обнаружить большой, красивый сад, огороженный зеленым забором, состоявшим из переплетенных между собой колючих растений, похожих на лианы. Войдя на территорию сада, я поразился количеством летающих в воздухе ароматов. Прямо у входа росли какие-то маленькие цветы с фиолетовыми бутонами, чуть дальше несколько небольших фруктовых деревьев. Вдоль забора тянулись грядки с какой-то терпко пахнущей травой с широкими листьями. Закрыв глаза, я сделал несколько глубоких вдохов и в буквальном смысле почувствовал, как прочищаются мои легкие, и разгоняется кровь по телу.
Вдруг, посреди этого маленького рая я услышал тихий женский плач. Пройдя на звук, увидел сидящую под одним из фруктовых деревьев Мару. Ее глаза действительно были сильно увлажнены, и она часто всхлипывала.
Что случилось? Спросил я, осторожно подойдя к девушке.
От моего вопроса она вздрогнула и, подпрыгнув на месте, бессознательно закрыла лицо ладонями.
Прости Ефим, я не знала, что тут есть еще кто-то. Обычно в мой сад никто не заходит, и я могу побыть здесь одна. Узнав меня, она немного расслабилась.
Я не знал, что сюда нельзя заходить. Что-то у вас в лесу слишком много заповедных мест развелось. Ты так не считаешь? Улыбнувшись, спросил я.
Нет, это место не заповедное. Просто его мало кто посещает.
Так что же послужило причиной твоих слез? Увидев, что девушка окончательно успокоилась, я решил вернуться к своему первому вопросу.
Это из-за того, что я такая бесполезная. Если бы у меня была хоть часть дара отца, то я могла бы перенять его мастерство и помогать семье в будущем. Но из-за меня, он вынужден брать в ученики таких негодяев, как те четверо, которых хранитель покарал вчера, уставившись в землю, пробормотала она. Потом будто что-то вспомнив, спохватилась и замотала перед собой руками. Ой, к тебе, конечно, это не относится! Ты хоть и чужак, но очень хороший и добрый.
Услышав ее спешные оправдания, я лишь еще шире улыбнулся. Похоже Мара совсем еще юная девушка по меркам расы ундин. Ей, не доставало грации и уверенности Инары, так же она еще не в полной мере осознала свои женские достоинства. Ростом она была примерно с меня, черты лица тоньше, чем у моей спутницы, фигура более миниатюрная и угловатая с едва-едва выделяющимися женскими формами. Единственным, что роднило их с Инарой, были большие изумрудные глаза и длинные зеленые волосы, достающие ей до талии.
Если это твой сад, то не думаю, что тебя можно назвать ненужной или бездарной. Суметь вырастить в одиночку все эти цветы и деревья, ухаживать за ними каждый день, сможет далеко не каждый разумный. Я бы, например не смог, поэтому действительно восхищен, что ты одна можешь заботиться обо всей этой красоте.
Услышав от меня неожиданную похвалу, она вся будто просияла. А ее глаза загорелись нездоровым светом.
Тебе, правда, нравиться мой сад? Хочешь, я расскажу про него?
В ответ на это я кивнул и довольная девушка, схватив меня за руку, еще битый час таскала от одного уголка своей вотчины к другому, описывая во всех подробностях каждое растение и его полезные свойства. Экскурсия несмотря ни на что выдалась довольно поучительной. Мару смело можно было называть травницей, потому что большинство растений, росших в ее саду, оказывало те или иные лечебные и укрепляющие воздействия на живые организмы. Смешивая различные травы и делая из них отвары, она могла ими лечить своих соплеменников, был тут и целый уголок декоративных растений, которые использовались Дренеей и ее помощницами в различных обрядах, например, таких как похороны кого-то из членов семьи или устраиваемых в честь уходящих в дальний поход охотников. Прервала же экскурсию Инара, сказав, что меня ищет Мастер. Увидев мою спутницу, Мара тут же отпустила мою руку и слегка покраснев, спряталась за ближайшим деревом, и уже оттуда сказала, чтобы заглядывал к ней в сад почаще. Похоже, она стеснялась своего недавнего поведения.
Искусство создания рун перешло к нам от странников из других миров, таких же, как и ты, начал свою лекцию Ридий, устроившись поудобнее в плетеном кресле. Давным-давно они исследовали наш мир и поделились своей мудростью с его коренными обитателями. Это ремесло разделяется на два этапа. Первый заключается в том, чтобы правильно начертить руну там, где ее необходимо применить, после чего она наполняется энергией природы и начинает действовать. Все руны представляют собой замкнутый контур, по которому влитая туда энергия сможет циркулировать бесконечно долго, усиливая или поддерживая то свойство, для которого она создана. Если контур нарушить, то соответственно исчезнет и создаваемый руной эффект. Для демонстрации возьмем самую простую руну.
Взяв в руки лежащий рядом деревянный брусок, он костяным ножом вырезал на нем знак похожий на очки бабочки. Две идущие крест-накрест линии закругленные на концах и соединенные между собой, получилось действительно похоже на очки. После он прикрыл глаза и положил свою сухую руку на этот знак и уже через секунду он слегка засиял, испуская вокруг себя мягкое белое свечение.
Это руна света. После того, как ты ее нарисуешь, нужно представить такую же в своем воображении и наполнить содержащейся внутри тебя энергией, после этого получившийся результат следует наложить на свой реальный рисунок и если все сделано верно, то результат не заставит себя ждать. Таким образом, с помощью этого искусства можно сотворить множество чудес. Разжечь огонь там, где этого сделать невозможно. Укрепить лук и стрелы охотника так, что они пробьют самую толстую шкуру зверя, заставить расти дерево в нужных тебе формах. Произнося последнюю фразу, он обвел руками свой дом.
Но Инара мне рассказывала, что с энергией природы могут управляться только Дренея и ее помощницы.
Все верно, древо-защитник дает им власть над внешней природной энергией, искусство рун же заключается в том, чтобы использовать энергию внутреннюю, которая заключена в нас самих. Твоим первым заданием будет выучить все руны и научиться правильно их изображать. После мы сможем заняться расширением твоего сродства с природой, увеличивая внутренний запас энергии.
Сказав это, он указал рукой на каменную табличку, стоявшую около стены. На ней действительно было изображено сорок девять причудливых знаков, которые я моментально перенес в память НСУО. Вроде пока все было понятно, внутренней энергией он называл ману, которой у меня сейчас было и так в достатке. Помимо обучения рунному искусству не следовало забывать и об общем развитии, ведь мне предстояло изучить еще несколько пассивных навыков. А выучить алфавит можно будет и в процессе.
Мастер, наверняка Инара вам уже рассказывала, что мне необходимо развивать так же и свои физические параметры. Это я могу делать посредством убийства различных монстров. Не подскажете, есть ли в ваших краях те, на кого я бы мог поохотиться или может семью в последнее время кто-то беспокоит из местных хищников?
Действительно, Инара упоминала про твой необычный способ самосовершенствования. Недавно в железной роще, недалеко отсюда завелась стая рангоков. Они мешают нашим соплеменникам добывать необходимые для оружия и доспехов материалы. Если ты уничтожишь их, то тем самым окажешь большую услугу семье. Инара знает, как туда добраться, но прошу тебя быть осторожным, мне бы не хотелось снова искать себе ученика, стар я уже для таких дел.
Не волнуйтесь Мастер, я вас не подведу! Ударив себя кулаком в грудь, сказал я.
Ну, вот и первый квест на репутацию. Решив не терять больше времени я нашел Инару и, рассказав ей суть запроса от Мастера, попросил сопровождать меня. Узнав, что мне доверили довольно опасное задание, она немного заволновалась, но я смог убедить ее, что все будет в порядке. Путь до железной рощи оказался коротким, всего-то полтора часа ходу на юг. Железные деревья были чем-то похожи на наши тополя, которые часто высаживали в городской черте, только листва на них была серой, такой же, как и сама кора дерева.
Из этого дерева наши Мастера войны делают доспехи для охотников. Рангоки обычно приходят в такие рощи в период спаривания. Питаясь листьями с железных деревьев, самки, таким образом, укрепляют вынашиваемый плод. Рассказывала по пути ундина.