Пытаясь выглядеть бесстрашной, я выпрямила спину, голову подняла. Рыжий заметил и больно ткнул черенком в плечо.
Не выделывайся, эльф, сказал он и поскреб пальцами подбородок. Старейшина быстро собьет с тебя спесь.
Клочки смелости моментально испарились.
За что? вырвалось у меня.
Мужик не ответил, только многозначительно гыкнул, губы расползлись в ухмылке, обнажив гнилые зубы. Я отвела взгляд, чтобы не видеть мерзкой рожи.
Мы пересекли поле и вошли в деревню. В нос ударил запах тухлятины и навоза. Я скривилась, щеки сами надулись, стараясь сдержать дурноту.
Рыжий снова толкнул в бок и указал на дорогу. В груди закипело, страх перемешался с гневом, я прошипела:
Чтоб тебе провалиться! Не обязательно все время тыкать. Можно и словами.
Фермер трубно высморкался, лезвие пролетело над головой, еле успела уклониться, чтобы уберечь уши.
Словами будешь со своими болтать, бросил он и тут же злорадно улыбнулся. Хотя нет. Скорее всего, тебя прибьют сегодня.
Пока мужик вытирался рукавом, огляделась. С десяток деревянных домов выстроены по кругу и обнесены частоколом. В середине высокий терем с длинным крыльцом и резными колоннами. Двор похож на гигантское грязевое поле, две глубокие колеи тянутся мимо ряда корыт и теряются где-то за домами. Вместе с поросятами в луже кувыркаются дети, такие похожие, что не отличить, кто есть кто.
Из-за телеги с сеном вывернула та самая баба, которая подняла шум. За ней уверенно шагают две дородные девки с полными корзинами. Из плетенок тянет кислыми плодами и гнилым мясом. В носу засвербело, я с трудом сдержала чих.
Тетки решительно приблизились. Баба злобно оскалилась и запыхтела. От постоянного солнца и ветра лицо толстухи покрылось паутиной морщин, щеки обвисли, сотрясаются, как обезвоженные уши.
Она уперла руки в бока.
Вы когда-нибудь видели что-нибудь более мерзкое? бросила она подругам через плечо.
Сердце застучало, как безумное, уши дрогнули, но я проговорила, скривив губы:
Ты себя вообще видела? Я грязная и неодетая. Но точно не мерзкая. Если бы не веревки, не косы, нацеленные в живот, задушила бы собственными руками.
Девки глупо захихикали, подставляя бабе корзины с тухлостями.
Что-о? только и смогла выдохнуть бабка.
Ее щеки надулись, как у жабы в летнюю ночь, глаза выпучились. Она выхватила из кучи красный блестящий плод и запустила мне в лицо.
Сама не поняла, как успела увернуться, колени резко согнулись, спина выгнулась, на секунду я застыла параллельно земле. Потом мышцы во всем теле сократились, меня моментально выпрямило, как ивовый прут.
Я с трудом сдержала победную улыбку. Баба побелела от злости и завопила:
Ах ты тварь! Ловкая, значит? А если так?
Она обернулась к подругам и подхватила подол юбки.
Ну-ка, девочки, прокричала она, покажем эльфийской заразе, кто здесь главный! Хватайте помидоры!
Девки заржали, будто только и ждали, когда тетка даст команду, и обрушили на меня поток тухлятины.
Затылок моментально потеплел. Прежде чем успела что-то осознать, тело изогнулось, корпус отклонился назад и быстро завертелся, избегая унизительных встреч с помидорами. Я крутилась и проявляла чудеса гибкости. Краем глаза заметила, как мужики и бабы таращатся с открытыми ртами, даже дети побросали поросят и выглядывают из-за юбок.
Рыжий вскинул широкую ладонь, обстрел моментально прекратился.
Довольно! Ведите в темницу. Макар! гаркнул он и обернулся к коренастому мужику в красной рубахе. Иди к старейшине. Скажи, мы поймали эльфа-шпиона.
Мужик с бородой до груди бесцеремонно толкнул меня и повел к низенькому сараю. Двери нараспашку, будто специально ждали весь день. Из прохода тянет затхлой сыростью и старой картошкой.
Мы спустились по скрипучим ступенькам в небольшое темное помещение. По глазам прокатилась желтоватая волна, через секунду проступили мельчайшие детали, как если бы кто-то включил свет.
Нет. Лучше.
От солнечного света получается масса бликов, а тут предельная четкость и глубина. В груди затрепетало. С ночным зрением можно попытаться сбежать, когда деревня уснет. Правда, пока не знаю как.
Стараясь успокоить бешено колотящееся сердце, задержала дыхание и украдкой глянула на стражников. Те нелепо щурятся, вглядываясь в сумрак подвала, и держат косы наготове. Можно рвануться сейчас, но выход сторожат несколько фермеров. Придется ждать.
Мужик указал в конец подвала, который полностью занят клеткой. Прутья толщиной в руку.
Туда, сказал он.
Я угрюмо опустила голову и подошла к решетке. Лязгнул засов, двери камеры распахнулись, и меня с силой толкнули внутрь. Снова успела перескочить с ноги на ногу и спружинить.
Да чтоб вас! процедила я едва слышно и угрюмо покосилась через плечо на мужика.
Послышались грохот замка, топот на лестнице и стук двери. Через секунду в подвале затихло. Руки развязать мне никто не потрудился, оставили со стянутыми локтями.
Камера с земляным полом и решетчатым окошком под потолком моментально навеяла тоску и уныние. Чтобы хоть как-то отвлечься от хандры, стала разглядывать помещение. Фермеры потрудились укрепить стены подвала деревянными балкамивесной наверняка подтапливает. На них полки с глиняными кадушками, в основном пустые, иначе учуяла бы. Лишь в одном остатки какой-то кислятины. Пол завален мешками с картошкой. Мыши постарались на славуснизу ткань вся в дырах. Трухлявая лестница без перил, кажется, выходит прямо из земли и заканчивается на выходе.
От сырости и примесей мышиной жизни в носу противно защекотало. Сквозь основной запах проступили более тонкие, едва уловимые ароматы.
Я закрыла глаза. В голове одна за другой поплыли картинки. Вот упитанная женщина тащит в подвал набитый мешок, затем какой-то мальчишка сидит между перекладинами, видимо, прячется от кого-то, потом молодая парочка предается утехам втайне от посторонних глаз
Образы родились прямо из воздуха, показывая все, что здесь происходило. Я потрясла головой, сбрасывая остатки бесполезных видений.
Чтобы сберечь силы, опустилась на сырой пол и уперлась спиной стену. В голове крутится единственная мысльза что?
В груди медленно заклокотало, горячая волна поползла вверх. Когда достигла головы, перед глазами вспыхнули желтые и сиреневые круги. Уши запылали, будто перцем намазали.
Уродливые гады! прошипела я. Я же ничего не сделала. Ничего! Каким-то эльфом назвали. Отлично. Значит я эльф, которого ненавидит вся деревня.
Мне стало до того обидно, что даже всхлипнула. Чтобы совсем не раскиснуть, несколько секунд таращилась в пол и старалась ни о чем не думать. Получалось плохомысли в полупустой голове двигаются, как важные гуси.
Я перевела взгляд на решетку. Прутья толстые, за сто лет не распилишь. От них идут странные волны, тело постепенно становится мягким и безвольным. Едва уловимый приторно-горький запах растекается по подвалу, мягко лезет в нос и заполняет легкие.
Мысли противоречиво раздвоились: с одной стороны, захотелось бежать подальше, с другойподдаться усыпляющему аромату, расслабиться и навечно уснуть, забыв о заботах.
Железо.
Крепко же меня ударили, если забыла, как пахнет проклятый металл. Пригляделасьпрутья светятся красноватым, широкие волны медленно ползают по подвалу и колыхают воздух. Вот он, тот самый ализариновый цвет, который туманит ум, сковывает волю и ослабляет тело.
В попытке избавиться от сладковатого дурмана, резко выдохнула через нос. Поглядев на всякий случай по сторонам, я забормотала:
Я выжила под солнцем. Глупо будет погибнуть в плену у полоумных дикарей. Давай, давай, голова, думай. Раз не убилизначит, будут допрашивать. Что говорить? Если сказать правдуприкончат.
Рой мыслей, как назло, неподвижно замер и тихо наблюдает за бессильными попытками найти спасение.
За дверью послышались легкие шаги, я растопырила уши и вслушалась, шевеля острыми кончиками. По ним прокатилась легкая дрожь, кожа покрылась мурашками.
Дверь тихонько отворилась, на ступеньки опустилась маленькая ножка, затем показалось хрупкое тельце. Маленькая девочка с золотистыми косичками прокралась вниз и замерла у стены, засунув в рот пальцы. Огромные голубые глаза с интересом уставились на меня.
Мы несколько секунд таращились друг на друга. Она не проявляла агрессии, и я решила поговоритьдети должны быть сговорчивей взрослых.
Привет, малявочка, сказала я тихо. Тебя как зовут?
Голос прозвучал глубоко и вкрадчиво, сама не ожидала. Девочка почему-то вздрогнула, высунула пальцы изо рта. Затем резко развернулась и, спотыкаясь, кинулась вверх по ступенькам.
Я крикнула:
Подожди! Не убегай!
Но малышка уже выскочила на улицу. Послышался удаляющийся топот маленьких ножек и гусиный гогот.
Дверь осталась открытой, сквозь решетку видно небо и кусочек деревянной крыши. Вздохнув, я снова уткнулась затылком в обшарпанную стену.
От холодной поверхности веет старостью и тоской. Наверное, перевидала множество безнадежных пленников, которые уходили отсюда в последний путь. Себя стало тоже жалко, в глазах опять помокрело. Захотелось, чтобы пришел кто-то большой и сильный, наказал всех плохих и спас из этого проклятого места.
У входа вновь послышались шаги, на этот раз тяжелые и уверенные. В подвал потянуло сильным запахом сандала и курительных трав. Точно знаю, такие ароматы используют для вызова духов и окуривания помещений.
Чутье опасливо пискнуло и свернулось калачиком в районе пяток, уловив душок магии. Попыталась вспомнить богов, которые карают врагов, с раскалыванием небес и молниями из туч. Но в голове чисто, как у новорожденной, только мухи не хватает, чтоб летала от уха до уха.
Тяжелый сапог ступил на лестницу, старые доски скрипнули и прогнулись. Закутанная в цветные одеяния фигура спустилась в подвал, демонстративно задирая голову, и остановилась у стены. Лицо костлявое, скулы острые, как у покойника, черные глазки впились в меня, изучая сантиметр за сантиметром.
Несколько секунд его взгляд змеей ползал по телу, останавливаясь то на груди, то на талии. Затем главный, а это непременно главный, хмыкнул и скривился в непонятной ухмылке.
За ним по ступенькам сбежал невысокий плюгавенький мужичок и остановился у тощего. Взгляд заискивающий, козлиная борода на треугольном лице растрепалась, как метелка. Из-под жилетки выглядывает красная рубаха поверх штанов.
Плюгавый подскочил к решетке, по-лисьи зыркнул на меня, теребя в руках нитку с деревянными бусами, и отпрыгнул обратно.
Ей-ей, эльфийка, как пить дать, проговорил он скрипучим голосом. Серая-серая. Почему она серая, господин?
Он подхватил подол одежды, потянул к подбородку, гнусаво сопя в длинный нос, и заискивающе уставился на тощего.
Тощий сдержанно прокашлялся и сделал несколько шагов в мою сторону. По телу прокатилась волна мурашек, чтобы сохранить достоинство, я громко задышала, пытаясь заменить страх гневом.
Пока скелет мерил оценивающим взглядом, поднялась. Замерев у стены, я разглядывала его в ответ и думала, что совсем не похожа на местных. Все они крупные, мускулистые, кроме этого тощего. Ушей почти не видно. Не уши, а культи, кожа желтая, морщинистая, как перезрелое яблоко. То, что я эльф, выяснила. Но ясности от этого мало.
Тощий благоразумно остановился в метре от клетки и накинул на локоть край рукава.
Так-так, что тут у нас, протянул он бархатным голосом.
Я напряглась, от его слов уши едва не прижались, с трудом удержала их в вертикальном положении. Он прищурил левый глаз и вытянул подбородок. Нос заострился, голова стала похожа на орлиную.
Хм, серая, но красивая, проговорил он нараспев. Откуда вы беретесь? Раньше только светлые донимали, теперь еще желтоглазые. Лазутчица?
В животе екнуло, как если бы все-таки ткнул в него. Меня передернуло, по спине в очередной раз побежали крупные мурашки.
Я покосилась на прутья решетки и отодвинулась. Память о железе лежит где-то в глубине сознания, где хранятся самые древние инстинкты. Можно забыть, кто ты и откуда, но красноватое сияние, которое приносит боль и забвение, запоминается навсегда.
Маленькие глазки тощего разглядывают с подозрительным интересом. Я скривила губы, представив на секунду, какие мысли приходят в остроносую голову. Затем проговорила осторожно:
Зависит от того, что меня ждет.
Тощий приподнял орлиную бровь, по лицу медленно поползла хищная улыбка, он глухо засмеялся. Плюгавенький подпрыгнул на месте, физиономия сморщилась, он захихикал. Эти двое хохотали, наверное, вечность. Затем тощий взмахнул ладонью и резко замолчал. Плюгавый моментально затих, согнувшись с заискивающей улыбкой.
Тощий прочистил горло и демонстративно вытянулся.
Не в твоем положении торговаться, серая, проговорил он серьезно. Допустим, все-таки ты лазутчица.
Я сдунула со лба прядь и спросила:
И что?
Тощий прищурился, сухие пальцы скользнули по гладко выбритому подбородку.
И то. Будем допрашивать с пристрастием, пообещал он.
При этом странно ухмыльнулся, в глазах полыхнул нездоровый огонек. Я невольно поежиласьчто-то отталкивающее есть в этом долговязом персонаже с колючим взглядом.
Да пожалуйста, проговорила я, усиленно вытягивая уши, хотя внутри все сжалось. Пытками ничего не добиться.
Ты права, хмыкнул тощий, задумчиво вытянув губы. Как-то три дня мучили молодого эльфахотя бы звук издал. Так и помер молча. Умеете вы терпеть.
Страх и бешенство заклокотали в груди. С большим трудом удалось унять дрожь в коленях. Я подняла на него взгляд, показалось, тощий побледнел, но через секунду его лицо вновь приобрело хозяйское выражение.
Рядом с тобой даже блоха покажется героем, проговорила я медленно и подумала, что теперь мне точно конец.
Тощий шагнул к решетке и злобно прищурился. Щеки покрылись красными пятнами.
Не забывайся, эльфийка, процедил он. Я могу убить тебя прямо здесь.
Он отвернул пальцами край накидки и показал огромный зеленый камень, ограненный черным металлом. Пальцы коснулись блестящей поверхности, подвеска сверкнула и зашипела.
Самое время замолчать и проявить смирение, но меня уже понесло.
Так чего ждешь? сказала я с вызовом. Давай убей и закончим. Все равно я тебе ничего не скажу.
А про себя добавила, что говорить мне особо нечего.
Тощий с достоинством завернулся в одежду, поправляя складки на груди, и пожал плечами.
Я бы с удовольствием, проговорил он. Но народ не поймет. Не могу же я лишить развлечения изголодавшуюся по зрелищам толпу.
Глаза выжидающе вперились в меня. Взгляд хищный, лицо в морщинах, на голове одуванчиком торчит редкая седина.
Я уставилась вниз, делая вид, что разглядываю куски глины на полу. Тощий мог бы расправиться со мной в один момент. Оба понимаемему нет дела до народных увеселений. Власть удерживает другим способом, значит, надеется что-нибудь выведать.
Мысленно вознесла молитву неизвестным богам, надеясь, что они и дальше не оставят. Затем снова подняла глаза и в упор посмотрела на тощего.
Могу я узнать, с кем говорю? спросила я, покосившись на карлика за его спиной.
Нос широкий, глаза сально блестят из-под кустистых бровей, губы кривятся в мерзкой улыбочке. Кожа неестественно желтая, наверное, болеет. А вообще, уродцы обычно умирают в раннем детстве.
Тощий хищно улыбнулся, обнажив белоснежный клык, все больше походя на живого скелета. Видимо, он единственный в деревне, у кого зубы не проела гниль. От зеленого амулета пахнет примитивной магией. Но ее достаточно, чтобы пришибить меня прямо тут.
Он наклонил голову и вздернул нос.
Проквас, сказал он, объясни нашей удивительной пленнице, с кем говорит.
Плюгавенький встрепенулся, подскочил к железной решетке. Рот кривится в ехидной ухмылке, зрачки расширились. Все мысли отражаются на лице карлика, от них становится совсем дурно.
Ей-ей, мерзкое отродье, проговорил он скрипучим голосом. Трепещи, серая! Перед тобой Старейшина Последнего рубежа.
Рубежа перед чем? спросила я и глянула на потолочную грязь. Кто-то ловкий умудрился оставить след сапога на побелке.
Плюгавый плюнул себе под ноги.
Будто ты, ей-ей, не знаешь, огрызнулся он. Последний рубеж перед вашим, будь он трижды сожжен, лесом!
В голове стало гулко, как в улье, мысли хаотично понеслись в разные стороны. Нашим лесом? Нашимзначит эльфийским? Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, стараясь не выдавать возбуждения, я подняла подбородок и выпрямила спину.