Под бортами спидеров лесной массив заповедника сменился лоскутным одеялом пашен, полей и садов, простиравшихся на добрую сотню километров вокруг. По дорогам размеренно пыхтели караваны грузовых спидеров, трудолюбиво везущих собранный урожай в Зелар. Азил сделал петлю ради того, чтобы нагнать вереницу грузовиков и предупредить водителей, что в Зелар сегодня лучше не ехать, но зелтронцев там не оказалось, а дроиды сообщили, что их послали сдать товар на склад, и оснований для смены маршрута они не видят.
Сверившись с навигатором, Сэлми указал на сиротливо стоящее среди полей здание автоматической заправочной станции, и оба спидера устремились туда.
И куда полетим? наконец-то озвучил мучивший всех вопрос Илен, присоединив кабель к энергоячейке спидера.
Как можно дальше от Зелара, высказала свои пожелания Эйнджела.
В столице расположилась ВАР, нехотя напомнила Свитари. Там достаточно безопасно.
В отличие от прочих зелтронцев, устроивших настоящее паломничество в столицу, чтобы познакомиться с республиканскими гостями планеты, Лорэй встречаться с клонами не хотели. Слишком болезненные воспоминания будили в них ребята с одним на всех лицом. Но теперь не до сантиментов: выбраться с планеты, очевидно, не удастся, а столица Если сдадут еёбезопасных мест на Зелтросе не будет.
Мы доставим вас в столицу, согласился с этим нехитрым планом Грэгуар, а потом я вернусь в Зелар.
Зачем? удивилась такому странному желанию Эйнджела.
Зелтрон улыбнулся ей и коротко пояснил:
Там все, кого я люблю.
Мы тоже собрались домой, когда закончится свистопляска над городом, сообщил Сэлми, и Гленда согласно кивнула.
Э, нет, протестующе замотала головой Эйнджела. Тебе, Гленда, там точно нечего делать. Поверь мне на слово.
Девчонка беспечно фыркнула, выражая своё несогласие с чьей-либо опекой. Лорэй посмотрели на неё с одинаковыми, полными ужаса взглядами, и от обуревавших их чувств Гленда невольно вздрогнула.
Тебе. Там. Не. Место.
Эйнджела представила, что сепы могут сделать с этой полной жизни и радости девчонкой и пожалела, что не носит с собой бластера. Оглушить эту дурочку и держать под замком до тех пор, пока вторжение не кончится, или пока не появится возможность посадить её на эвакуационный транспорт и вывезти с планеты.
Азил осторожно обнял её за плечи и тихо попросил:
Успокойся. Гленда едет в столицу и там останется. Как и вы. Что до остальныхпредлагаю сперва добраться до города, а потом уже строить дальнейшие планы.
Километрах в сорока есть станция скоростного монорельса, сообщил сверявшийся с декой Илен. Если оставим спидеры, доберёмся намного быстрее.
Прекрасно, кивнул Азил. Двигаем к монорельсу.
7
Зелар. Первый день оккупации
Место, куда прибыл Нэйв, больше всего походило на звероферму: небольшой уютный домик совершенно терялся на фоне вольеров с сидящими в них громадными крылатыми животными. Вдоль вольеров бродили скучающие солдаты, периодически оглядывающиеся на своего командира, сидящего на каменной лавочке с жалким видом: не имея возможности разрешить конфликт привычным для него способомто есть, просто прибить докучливую девку или отдать её своим воякам на потеху, он мрачно таращился куда-то в гору, и Нэйв готов был побиться от заклад, что дикарь тоскует по своей планетке, где всё было понятно и просто, без надуманного идиотизма, имя которому «цивилизация».
Едва завидев армейский спидер с контрразведчиком, лейтенант обрадованно вскочил и, поправив каску, порысил к машине.
Капитан, сэр, голос его звучал глухо из-за дыхательной маски, снимать которые было запрещено под угрозой лишения недельного жалования, мы тут хотели этих вот зверей пострелять палец лейтенанта уткнулся в ближайший вольер. Сидевший в нём здоровенный крылатый зверь, словно почувствовав, что речь идёт о нём, повернул к людям свою громадную уродливую башку и уставился на Нэйва неожиданно умными глазами.
И зачем? полюбопытствовал Грэм, отмечая, что судя по зубкам, питается это животное явно не фруктовым салатом.
Дык летают они, развёл руками дикарь. И, эта на них люди летают. Вот я подумала вдруг их и для того, шоб эти бонбы на нас швырять? Вон, гляньте самиздоровенные же твари.
Грэм кивнул, разглядывая крылатого ящера. В длину, от носа до кончика короткого плоского хвоста, тот был метров шесть, с чешуёй, окрашенной в коричневые и бежевые полосы, и очень внушительными челюстями с обширной коллекцией острейших зубов. Громадные крылья, сейчас сложенные, походили на крылья нетопырки и оканчивались тремя когтями. Нэйв охотно поверил в то, что такая зверюшка легко утянет взрослого вуки, не говоря уже о человеке, но вот относительно бомбовой нагрузки очень сильно сомневался. Из курса зоологии он помнил, что несмотря на громадные размеры, все летающие животные имеют очень маленький вес и, соответственно, малую грузоподъемность. Но если вместо авиабомб поднять седока и те же ручные гранаты или термодетонаторы А ведь лейтенант прав, ситх подериэтих птах действительно могут использовать в военных целях.
Сейчас разберёмся, утихомирил Нэйв офицера. Где собственник зверинца?
Баба-то? не сразу разобрался в мудрёной формулировке лейтенант. Да в клетку к одной из зверюг сунулась, мы её оттель доставать не стали, куда она денется?
Нэйв кивнул, то ли принимая информацию к сведению, то ли соглашаясь с неожиданно здравым решением зелтронки. Особых иллюзий насчёт моральных качеств этого сброда Грэм не питал, с них станется начать «развлекаться», игнорируя прямой запрет командира, но обнаружить подобную предусмотрительность в безмозглых зелтронах он не ожидал, особенно после сцены в здании администрации.
Контрразведчик успел сделать всего несколько шагов в указанном направлении, как жуткий звериный рык заставил его невольно попятиться и схватиться за оружие. Звук доносился из того самого вольера, на который указал не слишком умный, но определённо бдительный лейтенант. Осознав это, Нэйв рванул с плеча карабин и бросился спасать зелтронку, не совсем понимая, зачем ему это нужно. Ну, сожрёт дуру одна из этих зверюги проблема решится сама собой. Вот только его героический порыв был бессовестно прерван самым неожиданным образомедва он подбежал к вольеру и наставил дуло на беспокойно мечущуюся там тварь, между ним и животным нарисовалась зелтронка с ярко-голубой шевелюрой и гневно воскликнула:
Убери оружие, дикарь! Да что вы за люди такие?! возмутилась она, обняла острую четырёхглазую морду зверюги и успокаивающе проговорила:Не волнуйся, маленький, никто тебя не обидит
Необычайное зрелище невольно заворожило капитана, напоминая о одном из излюбленных сюжетов самых разных живописцевкрасавица в компании какой-нибудь страшной твари. Правда, в отличие от рисованных девиц, зелтронка была излишне целомудренно одета в костюм из «умной ткани», как раз подходящей для экстремальных условий вроде полётов. Никаких тебе декольте до пупа или обнажённых до самой задницы ножек. Но и без этого девушка притягивала взгляд, хотя Грэм не мог с определённостью назвать, в чём причина. Да, она была хороша собой: довольно короткие, по плечи, волосы вились голубыми и серебристыми прядями, обрамляя красивое лицо с выразительными голубыми же глазами. Движения хрупкого на вид тела, открытые части которого были покрыты серебристо-голубым узором, грациозные, будто она не просто двигалась, а танцевала. Но до сих пор все виденные капитаном аборигены отличались исключительными внешними данными, однако никто не произвёл на него столь глубокого впечатления. Вероятно, решил Грэм, всё дело в контрасте.
Маленький? переспросил он, неохотно опуская оружие. Зверь укоризненно глянул на него всеми четырьмя изумрудными глазищами, моргнул и потёрся мордой о плечо хозяйки, едва не сбив ту с ног.
Капитан Грэм Нэйв, Вооружённые силы Конфедерации независимых Систем, уже официально представился контрразведчик, вешая карабин обратно на плечо. Мэм, что это за животные и какова их грузоподъемность?
Не ожидавшая подобного вопроса зелтронка растерянно моргнула, почесала шею всё ещё взволнованному зверю и уже спокойней ответила:
Это ондеронские рупины, поднимают в среднем около четверти тонны. А вам нужно что-то перевезти? Для этого больше подходят спидеры.
Четверть тонны задумчиво повторил Грэм.
Вольеров было четыре штуки, в каждомпо одному такому животному, что в сумме давало тонну потенциальной бомбовой нагрузки. С одной стороныне очень много, бомбардировщик или штурмовик несет больше, но с другойтоже немало. Но для этого нужно, опять же, найти того, кто будет управлять животным, и при этом уметь бомбить наземные объекты. Это ведь только с виду простоскинуть груз на цель, а на делепопробуйте с такой вот ненадёжной, качающейся, обдуваемой всеми ветрами платформы, как спина этого самого рупина, сначала найти нужную цель, опознать, что это точно она, а затем ещё и точно отбомбиться. Для этого нужен обученный специалист, который вряд ли сыщется в Зеларе, разве что сами розовокожие развлекались тем, что швыряли бомбы с пуншем или наркотой на головы друг дружке. Но работой Нэйва было как раз предотвращение любой, даже самой призрачной угрозы со стороны аборигенов, поэтому ничего нельзя было сбрасывать со счетов.
Сожалею, мэм, Нэйв виновато улыбнулся. Но мне придётся дать команду уничтожить этих животных.
Он развернулся и пошёл обратно к своему спидеру, не желая наблюдать, как дикари будут расстреливать несчастных крылатых великанов, вся вина которых только в том, что им не повезло представлять из себя теоретическую угрозу безопасности.
Значит, донеслось ему вслед, отдайте приказ уничтожить и меня, капитан.
Дык это мы запросто! обрадованно объявил возникший словно из ниоткуда командир дикарей, наконец-то узревший возможность заняться хоть чем-то знакомым. Такие мелочи, как убийство беззащитного, лейтенанта не занимали совершенноженщина в захваченном городе была либо помехой, либо добычей. В первом случае помеха просто устранялась, во второмиспользовалась до последнего. Не исключён был также вариант совмещения первого варианта со вторым, но в данном случае это исключалосьситхов капитан торчал рядом. Зато был повод пристрелить надоедливую девку, а потом и её крылатых тварей.
Стоять! Нэйв подбил снизу бластер лейтенанта, и именно в этот момент рупин с грозным рыком подался вперёд, закрывая хозяйку крыльями и щелкнул челюстями в полуметре от конфедератов. Дикарь охнул, выпустил карабин, повисший на ремне, и заорал:
Воины! Каааа мне!
Отставить! перекрыл его вопль голос Нэйва. Капитан замер, не отводя глаз от морды зверюги, находившейся в опасной близости от его лица. Рупин стоял, грозно ссутулившись, и всем своим видом давал понять, что хозяйку в обиду не даст.
Отставить, повторил Грэм, осторожно пятясь назад и увлекая следом возмущённого дикаря. Что характернопримитив быстро справился с испугом и теперь горел жаждой мести за своё унижение.
Этих гадов нужно завалить! И сучкутоже! объявил дикарь, тыча в зверя пальцем.
За спинами согласно забормотали его подчинённые, держа зверя на прицеле своих карабинов, и Нэйв вознёс небесам краткую молитву благодарности за то, что солдаты Дитля и Рам вбили в их деревянные головы хоть какие-то азы субординации и дисциплины.
Успеем, решительно заявил контрразведчик. Отойдя на безопасное расстояние, он отпустил дикаря и уже по-новому посмотрел на крылатого защитника. Да, рупин не был декоративной птичкой из тех, что держат у себя дома богатые бездельники и экзальтированные дамочки. Но и тупой агрессивной тварью его тоже назвать было нельзяживотное чётко обозначило свою позицию и остановилось, хотя ему ничего не стоило накрошить из людей мясной нарезки своими зубищами. «Умный и преданный», с искренней симпатией подумал Нэйв, рассматривая рупина. Тот глядел в ответ исполненным подозрительности взглядом, а вот лицо зелтронки неожиданно смягчилось.
Мне кажется, примирительно сказала она, нам всем следует успокоиться и просто поговорить. Пройдёмте в дом, выпьем и найдём выход, устраивающий всех.
Даже под масками было видно, что дикари призадумались. Не то чтобы их вдохновляла перспектива вести какие-либо переговоры, но они были рады сменить бессмысленное торчание под палящим красным солнцем на прохладную тень и выпивку. И без эмпатии было очевидно недовольство запретом коменданта на мародёрство, и всё возрастающее желание промочить горло.
Вот завалю тебя и твоих тварейи успокоюсь! пообещал их командир, вновь хватаясь за висящий на шее карабин.
Успокойтесь, лейтенант, негромко, но решительно сказал Нэйв. Разберёмся.
Да чё тут разбираться?! возопил оскорблённый до глубины души лейтенант. Эта сука на нас своих гадов натравилачё её, за стол звать, повечерять с нами? он зло сплюнул. Не, капитан, ты старшой, тебе решать, но как по мнетак отхарить её по кругу, а потомпетлю за ухо, и пошла прогуляться.
Нэйв услышал, как за спиной согласно зароптала остальная кодла, и понял, что нужно немедленно что-то решать, иначе примитивы накрутят себя, и их уже ничто не остановит.
Лейтенант! повысил он голос. Тут я разберусь сам. Займитесь зачисткой остальных домов и будьте на связи. Выполнять!
Дикарь насупился, но, к немалому облегчению Грэма, возражать не стал.
Да, сэр, буркнул он.
И благодарю за бдительность! поспешил подсластить пилюлю контрразведчик. Всему взводу будет выписана премия в размере тройного суточного оклада, а Вам, лейтенант, ещё и сто кредитов сверху.
Это был правильный ходугрюмость с экс-дружиннков как рукой сняло.
Спасибо, сэр! осклабился лейтенант. Мы ж завсегда рады! Разрешите идти? на радостях вспомнил он про скверно вызубренный Устав.
Идите, кивнул Нэйв, чувствуя, как с души падает камень.
Проследив, как последний солдат выходит за ворота, он повернулся к хозяйке поместья.
Итак, мэм. Назовите мне хоть одну причину, по которой я не должен приказать уничтожить этих животных.
Взгляд зелтронки стал задумчивым, пока она размышляла над ответом, а затем в нём сверкнула убеждённость.
Они вам нравятся, Грэм Нэйв.
На мгновение капитан растерялся, но вспомнил про эмпатические таланты аборигенов и мысленно вздохнул, предвкушая все прелести работы с живыми детекторами чувств.
Это не причина. Я не могу указать в рапорте, что руководствовался личными симпатиями и поэтому проигнорировал угрозу, отмёл этот вариант контрразведчик. Кто, кроме Вас, мэм, может управлять этими животными?
Многие, не стала отпираться зелтронка. У нас в городе ещё семь наездников со своими рупинами, и около трёх дюжин обучены управлять ими. Может, кто-то из тех, кого мы не раз катали, тоже сумеет полететь самостоятельно. Если, конечно, понравятся моим малышам.
С этими словами она запечатлела поцелуй на морде животного. Рупин зажмурился от удовольствия и, как показалось Нэйву, посмотрел на него из-под полуприкрытых век с чувством превосходства.
Плохо, Грэм потеребил ремешок каски.
Крылатые гиганты действительно ему нравились, и контрразведчик искал повод и способ сохранить им жизнь. Просто хотя бы потому, чтобы им не пришлось расплачиваться за ошибки и амбиции существ, называющих себя «разумными».
Дайте мне адреса остальных владельцев рупинов, наконец, решил Нэйв. Выход был прост, и в то же время мог вызвать протест генерала Нам» ела, но эту неприятность Грэм уже спокойно мог разрешить, пусть и не без боя.
Для чего? со смесью надежды и недоверия спросила зелтронка.
Пришлю дроидов для охраны, Грэм взял в руки деку. Тут все животныеВаши, мэм?
Нет, только Рогалик, остальные принадлежат моим друзьям.
Означенный Рогалик двинул лапой, оставляя на земле борозды, которым позавидовал бы иной плуг, а зелтронка с любопытством наблюдала за Нэйвом.
А зачем нужна охрана? с искренним интересом полюбопытствовала она, явно не понимая причин происходящего.
Чтобы мне не пришлось раскаиваться в своём решении, ответил контрразведчик. Не хочу, знаете ли, раз поутру узреть картину: в небе парит ваш Рогаликкстати, а почему Рогалик? и сидящий на нём всадник весело швыряет вниз гранаты.
Нарисованная воображением контрразведчика картина заставила зелтронку рассмеяться. Смех был весёлый, беззаботный и очень красивый.