Или, может быть, должно быть нечто, что выше всего этого?
От мыслей его отвлекли осторожные шаги. Это была Ноа, та самая девушка, которой он недавно помог не испортить обед всей большой семье. Она немного вздрогнула, увидев Харриса - верно, не ожидала, что в это время здесь кто-то может находиться. Он только улыбнулся. На ней был грубый халат, и она немного поёжилась.
- Этот чёртов корабль разбудил тебя? - спросил Харрис, когда она достала сигареты и принялась прикуривать.
- Да. Дети проснулись.
- Сколько их у тебя? - осторожно спросил он.
- Это мои братья и сёстры. Маме давали билет только если она будет работать, ну а я с ними сижу, - она неловко улыбнулась.
- Понимаю. Снова уснули?
- Да.
Харрис покивал и в очередной раз затянулся сигаретой.
- И вас тоже разбудил корабль?
- Нет, - он покачал головой, - мне просто не спится.
Он вдруг ощутил себя неловко и захотел уйти. Благо, сигарета уже почти закончилась. Ноа как будто почувствовала его неловкость и больше ничего не сказала. Он загасил окурок о стенку урны, поднялся и направился к коридору.
- Доброй ночи, - сказал он на прощание.
- И вам, мистер.
Он вдруг понял, что она выглядит гораздо старше, чем есть на самом деле. Он, например, с лёгкостью поверил бы, если бы ему сказали, что ей немного за двадцать. Двадцать два, скажем, или двадцать три, но на деле ей было максимум семнадцать. Да уж, хоть она и не участвовала в войне, ей тоже вряд ли можно было бы позавидовать. Слишком рано пришлось стать взрослой. Слишком рано у неё появились дети, хоть и не свои.
Марси спала с Карлом, как и хотелось Крису. Он нарочно разулся как можно более тихо, прошмыгнул в спальню и лёг в кровать. Сон не шёл, но он знал, что если не уснёт сейчас, ему будет очень тяжело утром. Остановки остановками, но рабочую смену никто не отменял. Делать нужно будет всё то же, что и всегда, и поблажек никто не сделает, можно даже и не надеяться. Как будто согласившись, что так будет лучше, глаза его начали смыкаться, и вскоре он уже почти спал.
В этой полудрёме он ощутил тепло другого тела. Почему-то ему казалось, что это Ноа. Может быть, если бы он был с ней, это было бы лучше для всех? Ему казалось, что она лучше относилась бы и к нему самому и ко всему, что он делал бы для неё и для семьи. Да, своей семьи со своими собственными детьми. Однако проснувшись утром, он обнаружил в кровати свою формальную жену. И хоть её поведение в последнее время изменилось в лучшую сторону, он ощущал какую-то чужеродность этой тенденции. Грубо обманутый несколько раз подряд, он ей не верил.
Утром он как обычно направился на завтрак. В душе была небольшая надежда на то, что он вновь увидит Ноа, но Крис правильно сделал, что не слишком предавался ей, потому что на кухне она не появилась, пока он там находился. Уже другие люди начали приходить и готовить себе еду, среди которых была и жена Скотта, но юной девушки Крис так и не дождался. Видимо, завтракать их большая семья собиралась позже, чем все остальные. Потом, вернувшись и оставив ещё спящей Марси кашу, Харрис немного посидел на кухне, наслаждаясь ощущением уменьшающейся головной боли, после чего направился на работу.
- Говорю вам, это точно! Корабль! Самый настоящий корабль! - вещал Хорс, один из старших коллег Харриса.
Это были первые слова, которые Крис услышал, войдя в раздевалку. Они вызвали у него невольную улыбку. Что бы ни происходило на верхних уровнях или снаружи Аурэмо, вот эти посиделки перед началом смены всегда будут оставаться одинаковыми. Темы - разные, но атмосфера, пожалуй, рассеется только в том случае, если такие люди, как они, перестанут существовать. Он немного подзадержался, так что почти все работники уже были в сборе.
- О, Хар! - Скотт первым протянул руку.
- Привет, привет, - Крис улыбнулся, пожал всем руки и полез в нагрудный карман за сигаретами.
- Ты-то ничего не слышал? - спросил Скотт.
- Только как эта посудина тронулась с места, - ответил Харрис, выпуская изо рта первое облако дыма на сегодня.
- Да откуда ему что-то знать, - сказал Хорс, - вот я тебе говорю, у меня один знакомый почти на научном уровне живёт.
- Почти на научном или почти живёт? - чуть было не рассмеялся Крис.
- Да пошёл ты, я тут вещи рассказываю, а ты вечно. Не интересно - молчи.
Хорс был пятидесятилетним морщинистым мужичком не слишком высокого роста. Его главным преимуществом было умение работать на нескольких разновидностях универсальных станков. При комплектации корабля ему не нашлось должности на полный день, поэтому он попал на нижние уровни, но у его уже взрослых детей была самая реальная возможность в последствии улучшить жилищные условия - в том случае, если они обучатся мастерству своего отца.
Сам же Хорс был избавлен от грязной работы большую часть времени, поскольку почти всегда находились наряды на работу. Он жаловался на то, что его просто не хотели брать как квалифицированного специалиста, и теперь он делает всё то же самое, только за меньшее количество привилегий. Кораблю не хватало обычных рабочих рук, так что повод не разгребать дерьмо был почти всегда - хоть какой-то плюс. Самым главным сейчас было то, что в свете того, что Хорс часто бывал на уровнях повыше, в его связи верилось. Но вот во что Харрис точно бы не поверил, что информация распространяется так быстро. Корабль стартовал ночью, спустя не слишком много времени после окончания мероприятий, и Хорс не успел бы увидеть своих знакомых, которым в свою очередь нужно было увидеть своих знакомых, чтобы получить нужную информацию. Так что он относился с прохладцей к тому, что говорит многостаночник, но послушать всё равно было интересно.
- Ладно-ладно, - Харрис улыбнулся, и поднял руки в останавливающем жесте. Спорить с утра пораньше, да ещё по очень зыбкому поводу ему не хотелось.
- Так вот, открыли они кораблик, а он пустой. Все мёртвые.
Говорил он таким тоном, как будто бы ему было минимум на сорок лет меньше, и он рассказывал детскую страшилку. Но, учитывая его своеобразную мимику, ощущение жути на слушателей всё же нападало. Харрис так и представлял тёмные коридоры, в которых обитает нечто. Невидимое, но очень опасное. Вот только он не понимал, зачем было притягивать за уши эту страшилку сюда. Корабль вообще мог остановиться для срочного ремонта двигателей. Трубы подтекают, а моторы что, намного лучше собраны? Вообще-то да, конечно, но всякое может случиться. Естественно, что простых смертных в подобные тонкости бы не посвятили, чтобы лишний раз не тревожить, и слухи тут вряд ли бы просочились, уж точно не так быстро. Силовой установкой, как и первоочередными системами корабля ведала особая группа инженерной службы. Эти люди жили и работали выше, не любили болтать, и уж тем более не посвящали никого в тонкости своей работы. Харрис знал о них только по слухам, и его это вполне устраивало. Их появление в поле зрения, тем более неожиданное, могло означать только одно - где-то случилось что-то серьёзное.
Жаль конечно, что они вряд ли узнают, что произошло в действительности. Хотя, установление контакта с чем-то инопланетным могло быть и интересным. Конечно, Харрис, как бывший солдат, мог бы сказать, что уже бывали контакты, которые оборачивались новой войной. В большинстве случаев это было именно так, но всё равно, где-то в подсознании он сохранял надежду на то, что не все инопланетяне представляют собой изодранные нации, которые только и жаждут, что найти тех, кто слабее, и подмять под себя. В этом плане контакт действительно мог быть лучом света в тёмном царстве.
Тем не менее, любые посиделки в бытовке заканчивались одинаково и в одно и то же время. Разговоры прекращались, окурки тушились в пепельницах, а работники расходились выполнять свои обязанности.
Рабочая смена Харриса и его коллег начиналась в семь тридцать. У специалистов с уменьшенным рабочим днём она начиналась немного позже. По полчаса на каждые два уровня. У научных специалистов, хоть они и находились гораздо выше, действовали несколько другие правила, поэтому они приходили на работу к девяти часам. И в этот раз учёным было на что посмотреть.
Прямое визуальное наблюдение окажется самым интересным мероприятием этого дня, но утром об этом ещё никто не знал. Ещё не были произведены исследования в разных спектрах, а учёные, которые до этого, по сути, сидели без работы всё то время, что не решали мелкие проблемы с корабельной биосферой, вполне обыденно наполняли лаборатории.
Однако посмотреть было на что. За ночь с неизвестными пока ещё организмами произошли существенные изменения. Те части, которые условно именовались корнями, были ими отброшены и частично съедены. Отделённые от кучи неизвестной органики, они создали свою собственную питательную среду, хоть и состоящую из них самих, но позволяющую не голодать в течение некоторого времени.
- Я не наблюдаю потерю ими самими биомассы, которая в теории должна приводить к началу поедания самих себя, - заметил Майлз, младший научный специалист.
- Но они, тем не менее, голодны, - сказал Гордон, слегка пригнувшийся и рассматривавший существ, находящихся внутри защищённой среды.
Гордон был специалистом второго класса, почти что старшим. Однако он был старше Майлза, если судить только по возрасту и опыту работы. У них была разница примерно в пятнадцать лет в обеих сферах, поскольку пути их были очень похожи. В своё время Гордон тоже был идеалистом и максималистом, как и его младший коллега. Знал на зубок основные принципы он и сейчас, вот только опыт, пусть и подтверждавший их по большей части, говорил, что существуют исключения, и, чтобы его младший коллега не слишком увлекался бравированием своими очевидными и банальными наблюдениями, он их озвучил.
- Это может быть просто механизм самосохранения, - заметил он, - допустим, им не так важна энергия, сколько постоянство её получения. Учитывая условия их обитания, у них эволюционно могли сложиться подобные механизмы. К чему ходить, искать пищу, когда можно просто присосаться к куче органики? Если куча большая, для её освоения можно отрастить вот этот хобот, который, по сути, и будет заодно их запасом, который при случае, можно использовать в дело, если в определённый момент пища окажется недоступна.
Он замолчал, продолжая разглядывать инопланетные организмы, заключённые в двойные стенки среды. Ему эти существа, похожие на помидоры, сейчас казались не такими уж безобидными. Вообще, это было одно из самых правильных фундаментальных заключений на жизненном пути космического биолога. Микробы, способные вытравить целую космическую станцию, не миф. Вирусы, которые не обнаруживаются обычной системой биологического контроля - тоже. В космосе любая мелочь может оказаться фатальной. Да, в обратном направлении это правило тоже работает. Как в том анекдоте, когда один из учёных первой группы исследования чихнул и погубил этим развитую колонию разумных растений. Однако люди в среднем были более уязвимы по причине относительно недолгого нахождения в космосе. Формы же жизни, которые они встречали, пребывали там намного дольше и, как правило, были более устойчивы.
Однако молодой коллега Гордона был сторонником того, что эту неизвестную форму жизни нужно как можно скорее препарировать, чтобы изучить внутреннее строение. Впрочем, в одном они сходились. В том, что это был некий космический паразит с высокими адаптивными способностями. Не стоило излишне верить в его слабость только на том лишь основании, что он при первой же возможности начал поедать себя. Возможно, он просто был устроен не так, как большинство организмов, изученных на данный момент, к которым, к слову, относился и сам человек. При возможности он будет запасать как можно больше энергии в виде жировой ткани, а при критических обстоятельствах расходовать их с большой неохотой. Это позволит ему продержаться как можно дольше даже в условиях жесточайшего дефицита энергии.
Этот же организм, напротив, мог иметь такие механизмы, которые включались в работу только при полном отсутствии энергии и возможностей её получить. Их корень, или, как они ещё его называли, язык, мог требовать энергию на своё, так сказать, содержание, поэтому вполне можно было его откинуть, тем более, что при отсутствии питательной органики он был бесполезен. Это как если бы у человека в период голода переставали бы быть нужными руки и ноги, и их можно было бы достаточно эффективно употребить в пищу. Загвоздка состояла лишь в том, что человек не мог отращивать конечности, а это существо при наличии поблизости питательной смеси, могло вновь выпустить язык, который с одной стороны сам по себе запасает энергию, с другой - способствует более эффективной её добыче.
- Нужно просветить их рентгеном, - сказал Майлз.
- Пожалуй, посмотрим, есть ли у него хоть что-то твёрдое внутри, - сказал Гордон.
Именно за этим занятием их застал Ричардс. Он выслушал краткий отчёт о произошедших за ночь метаморфозах и их анализ. Вообще, с его появлением все ещё больше стали вращаться вокруг закрытой среды, в которой сейчас находились живые организмы инопланетного происхождения. Сам же руководитель научной службы в компании Гордона, Майлза и ещё нескольких учёных расположился напротив нескольких мониторов, на которых показывались изображения вновь открытой формы жизни с разных ракурсов.
- А что рентген? - спросил Ричардс.
- У них достаточно плотная оболочка, - начал восторженно говорить Майлз, который уже успел взглянуть на снимки и проанализировать их, - внутри относительное падение плотности.
- А её средоточие находится ближе к тому месту, где у них раньше был корень, - закончил Ричардс.
Разумеется, руководитель научной службы мог и сам проанализировать рентгеновские снимки вновь открытого организма, тем более, что его строение было достаточно примитивным. Тем не менее он не просил, чтобы Майлз замолчал. Ему как будто импонировало желание младшего сотрудника услужить.
А вот Гордону подобное лизоблюдство не нравилось, поэтому он стоял позади остальных, почёсывал свою небольшую бородку и сам для себя изучал снимки. Скелета у существа не было, если не считать таковым достаточно плотную оболочку. Самой твёрдой частью его тельца были небольшие наросты, сосредоточенные, как верно заметил главный, в том самом месте, где у них некогда был корень-язык. Учитывая форму, это могли быть зубы, которыми оно эффективно удерживало свой запас энергии, и при помощи них же могло эффективно его использовать при необходимости.
- Интересно, что у него внутри, - сказала Кейт, стоявшая рядом с Гордоном. Фраза могла быть адресована только ему, - не думаешь, что это может оказаться мозг?
- Не слишком ли большой для такого существа? - учёный легко улыбнулся.
Однако её слова оказались пророческими. МРТ подтвердила наличие мягкого и однородного вещества в центре организма, а сразу после этого там была зафиксирована электромагнитная активность. Причём, организм отреагировал на сканирование резким увеличением этой активности. Оба эти факта повергли всех в изумление. Учёных, особенно молодых, охватил восторг, как будто бы они вдруг посреди холодного и пустого космоса обрели братьев по разуму. Гордон же отнёсся к этому скептически. Однако его мнения никто не спрашивал.
Во время обеденного перерыва, вторую половину которого большая часть учёных проводила в лаборатории, Кейт села рядом с ним и негромко заговорила.
- Ты как будто не очень рад этим открытиям.
Она осторожно и застенчиво улыбнулась своими тонкими и красивыми губами. Гордону всегда нравилась её улыбка. Мало кто во всей лаборатории мог похвастать тем, что она однажды была адресована ему, поскольку была выражением внимания со стороны Кейт, которую взяли на палубу такого уровня даже при учёте того, что у неё не было семьи. Это означало, что она ценный специалист, которого берут не как контейнер с генетической информацией, а как средоточие интеллекта.
- Ну, - протянул Гордон, - я начал побаиваться.
- Из-за того парня в карантине? - она как будто бы читала его мысли.
- И из-за него тоже.
- А в основном из-за чего?
- Не пора ли немного перекурить? - Гордон улыбнулся и поднялся с места.
Комната для курения, расположенная на их этаже, виделась ему куда более удобным местом для разговоров по существу. Кейт поддержала его стремление. Им, по сути, виделось одно и то же. Замкнутое научное сообщество, фактически отстающее по причине того, что не получает свежую информацию извне, имеет очень своеобразную манеру становиться чем-то вроде коллективного разума. Все вместе изучили один и тот же организм, внешне достаточно примитивный, и все пришли к схожим выводам.
Если сейчас Гордон, или кто-то ещё в открытую заявит о своей позиции, а потом попытается подробно рассказать о ней, его могут счесть кем-то вроде еретика. Нет, от работы не отстранят. Максимум, будут косо смотреть некоторое время, но уж точно не одобрят. Почему? Потому что организм, размером меньше сжатого человеческого кулака не может быть сложнее этого самого человека, сжавшего кулак.