- Эй, - сказал он, - не знал, что у Аокхаганов ещё кто-то остался. Надо же, мятежные лорды, открыватели порталов, они снова среди нас. Я - Эрвик из семьи Кросли, мы все, младшие лорды Огненных островов, носим это имя.
- Матц, - пробормотал подросток. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. - Меня зовут Матц, так меня прозвали в приёмной семье. И мне это имя нравится.
- Оно превосходное, - Эрвик кивнул. - Вот что, Матц, я понимаю, что ты здесь в первый раз, и не привык ещё к таким церемониям, но всё равно, не делай вид, что мы не встречались, всего-то три общих года прошло, ты не слишком изменился.
Матц ничего не сказал, огляделся вокруг.
Не бойся, нас никто не слышит, - продолжал лорд Кросли, - и не видит, зал опечатан, старший распорядитель и главы Совета появятся тут только через час, так что мы даже можем попробовать поубивать друг друга, жаль, обычное оружие здесь не работает, а физически я тебя сильнее.
- Я знаю, кто ты, - паренёк посмотрел чернокожему прямо в глаза. Снизу вверх.
- Конечно, знаешь, - тот усмехнулся. - Станция в системе конфедератов, ты пропал вместе с Дэном, очутился на планете, а потом каким-то образом оттуда сбежал. Помнишь Дэна, это человек, который тебя спас зачем-то?
- Я знаю, кто ты, - упрямо повторил Матц. - Кто ты на самом деле. И кто на самом деле сейчас лежит рядом с нами, обычный клон.
- Вот даже как, - Эрвик качнул головой. - Зря ты так про мертвеца, если бы он был обычным клоном, его не стали слушать лорды, они тоже не такие дураки, как кажутся. Тут, мой друг, пришлось потрудиться, и не только мне, хотя теперь это уже не важно, император мёртв, его мозг сожжён, и скоро у Империи будет новый владыка.
- Такой же? - парень скривился.
- Нет, в этот раз самый настоящий, - успокоил его чернокожий. - Не беспокойся, у нас обоих одна тайна на двоих, и пока что нет причин добавлять сюда ещё кого-то. Так что мы договоримся.
- А если нет?
- Видишь ту скамью? На ней сидел младший лорд Глубоких оврагов, Фаншек Моравиц, однажды он пронёс с собой десантный хлыст, и забил им до смерти пятерых своих противников. Истинный Талбош, смотритель и тоже, как и ты, мятежный лорд, который через сто лет после подавления восстания привёл сюда императора, в его присутствии раскроил череп своего врага лорда Агри, попытавшегося помешать ему занять кресло Талбошей, кстати, как раз после этого случая смотрителей сюда перестали пускать А вот там, возле колонны, окончательно прикончили одного из императоров, это было пятнадцать тысяч лет назад. И так везде, куда пальцем ни ткни, кого-нибудь, да и убили. Этот зал полон крови, лишние несколько литров ничего не изменят. К тому же, рядом всегда есть медицинские капсулы, а без оружия человека трудно убить, и ещё труднее сделать так, чтобы его невозможно было оживить.
- Ты собираешься попробовать?
- Напротив, я тебе помогу, - Эрвик наклонился к мертвецу, поймав недоумённый взгляд парня, стянул с руки покойника кольцо, нацепил себе на палец, вытянул вперёд ладони. Над ними тут же выстроились столбцы из шаров. - Это голосование - фикция, смотри, тебе и мне надавали много красных и синих, никаких шансов не оставили. Но из двух наборов можно собрать один, почти идеальный. Надо только перекинуть шары из одного столбца в другой, император может это сделать один раз за один ритуал выбора. А ещё он может изменить цвет одного шара - тоже только один раз. Представляешь, сколько таких попыток накопилось за три тысячи лет?
Шары двигались, столбцы меняли цвет.
- Ты жульничаешь, - скривился паренёк.
- Да. Раньше императоры правили недолго, двести, может быть триста лет, если повезёт, никто даже представить себе не мог, что подвернётся такой случай. И выбирали их из истинных лордов, не то что сейчас - вместе с тобой в Совете не наберётся и десятка глав семейств. К тому же, последние четыре тысячи лет лордов всё устраивало. За это время они договорились, кто займёт моё место, и собрали нужный набор, у младшего лорда Студёных родников цвет шара отличается от белого на одну двадцатую, белее был только у лорда Кросли, который восстал против Империи и давно уже умер. Сайнгас удобен для всех, его семья слаба, сам он с рождения знает, что станет императором, и не ссорится с другими по пустякам. А кто мы с тобой? Младший из Кросли без родового ключа и полный наследник мятежных Аокхаганов, каким-то образом заполучивший их родовой корабль, оба пробыли в стазисе неизвестно где, чудо, что эти лорды вообще дали нам места в Совете, не иначе как им подсказали. Вот так, смотри, у тебя теперь этих шариков почти поровну, ты выбиваешься в лидеры, Матц, твой хозяин будет доволен.
- Не пойму, - Матц покрутил головой, не отреагировав на слова о хозяине. - Зачем ты мне помогаешь?
- Станешь императором - поймёшь, - Эрвик хлопнул в ладоши, и перед ними зажглись два больших шара. Тот, что светился перед Матцем, был почти идеально белым, другой - слегка отдавал в красноту. - Раз уж мы враги, то должны держаться друг к другу поближе, до определённого момента.
***
Новость о том, что дочка Зана исчезла, на наши планы почти не повлияла. Маяк, который мы вживили ей под кожу, шпионка вытащила сразу, тот, который находился в печени, извлекла через час, уже в воздухе, зато стало понятно, куда она направляется. От экватора летательный аппарат, забравший Мун, летел прямо на заповедный остров, и последний сигнал маяк подал четыре часа назад, а значит, она могла быть где угодно. Даже рядом со мной.
- Садись в первый же челнок, и отправляйся на орбиту, - инструктировал меня Зан, - здесь, на планете, имперские агенты могут представлять опасность, а в пустоте тебя никто не найдёт. Для этого тебе надо будет извлечь из комплекса разрушитель, и сделать это лучше, пока туда не прилетела команда. У тебя, как ты уже понял, шестьдесят местных часов, чтобы добраться до комплекса, и заменить там блок управления на стандартный. Придётся докупить ещё один измельчитель, но это мелочи, я сейчас его закажу.
- Нет, - подумав, решил я. - Империя до планет Кольца не доберётся, и пока мне здесь ничего не угрожает. Наоборот, в пустоте достать меня будет гораздо легче, чем на спутниках Айян-9, если я решу, что комплекс недостаточно надёжен. Поэтому действуем дальше, как и планировали.
- А что делать с твоим другом?
- С каким?
- Который идёт по пути.
- Оставь его, в пустоте он будет только мешаться. Пусть сидит на посадочной площадке и следит, чтобы наше имущество не разворовали.
- Тебе виднее, - полковник никуда не торопился, он отдыхал. - В космосе от него проще избавиться. Одна дырка в скафе, и нет проблемы.
Швамбе Мгангогт, как казалось, не представлял опасности на планете, а вот вне её мог создать проблемы. Движение Пути напоминало мне секты, которые распространялись в Солнечной системе волнами. Люди, исследующие пространство, обычно ничем особо не заняты, большую часть они бездельничают, или ожидая, когда начнётся их смена, или пока летят через пространство к астероидам и обратно. Тут уж поневоле начнёшь прислушиваться к всяким сумасшедшим и тем, кто под них косит. На Весте одно время, когда в работе системы вентиляции наблюдались сбои, особую активность проявляли адамиты, они в свободное время бухали голышом в секторах с почти нулевой гравитацией - а если учесть, что на Весте вообще с гравитацией были проблемы, то и занимались они этим почти везде. То там, то здесь находили десятки замороженных трупов, которых разгерметизация застигла в самый неподходящий момент. И это была самая безобидная на моей памяти секта, встречались и другие, после них иногда целые сегменты станций вычищали службы безопасности с помощью тяжёлого вооружения.
Наш маленький коллектив уже показал свою стойкость к чужим идеям, но вокруг девятой планеты крутились ещё семьдесят с лишком других комплексов, на которых работники могли повестись на бред о Пути, и тогда наша база стала бы центром паломничества всяких неадекватных личностей.
Праздник небесного сияния закончился не сразу, обычно посетителям заповедного материка требовалось минимум десять суток, чтобы как следует это отметить, на плато взамен тех, кто встретил падение метеоритов в горах, прибывали всё новые и новые группы людей, чтобы не в режиме трансляции, а лично поглазеть на места, где пришибло их недалёких сограждан. Мне в такой толкучке было неуютно, и первым же лифтом я отправился на южное побережье, к ближайшему из пересадочных пунктов.
И уже там понял, что выбрал неудачное время для отъезда - места на челноках, курсирующих между материками, были полностью выкуплены, арендовать что-то индивидуальное тоже не получалось. Транспорт с моими синтетическими солдатами уже летел над океаном, возвращать его я не хотел, да и давать повод связать их со мной - тоже.
- Даже не знаю, чем могу помочь, - сотрудник порта с большой лысой головой и торчащими ушами. тоскливо посмотрел на пластинку в десять тысяч цестов, но потом вдруг оживился. - Если. Конечно, у тебя нет разрешения на полёты над планетой.
- Предположим, что оно есть.
- Тогда могу устроить тебе один бот, он здесь стоит уже лет пятьдесят, не меньше, - ушастый надавил на сенсор, и вокруг нас появился отражающий экран. - Это чтобы другие не пронюхали. Двести тысяч залог, и десять платишь за то, что я тебе его одолжу. Но лететь надо не на экваториальные острова, а на столичный материк. А там уже пересядешь, куда тебе нужно, потеряешь несколько часов.
- За двести тысяч? - засомневался я. Сумма для местных была более чем значительная.
- Двести - залог, - мой собеседник вывел на экран изображение потрёпанного атмосферника. -Туда ещё как минимум пять пассажиров влезут, если заработать на этом захочешь. Как только приземлишься в Кио и поставишь бот на стойку, получишь деньги обратно, в этом не сомневайся. Оформляй через комм.
- А он точно может летать?
- Ещё как, - в голосе и настроении ушастого я уловил нотки сомнения, - пока никто не жаловался. Мой отец лично его приводил в порядок, а пятьдесят лет консервации для такого красавца - это, считай, как для нас минута прошла. А их и так слишком много уже прошло, пока ты думаешь.
Атмосферник внутри выглядел гораздо лучше, чем снаружи. Техник, получивший от владельца карту доступа, обещал всё сделать за час, и я провёл это время с пользой. Пообедал, связался с Илли, которая не пожелала со мной разговаривать, потому что была в плохом настроении, полюбовался на остров, с рабочими, готовыми улететь, и республиканцем, который оставался. Швамбе грустил, сидя на берегу океана, и пересыпал песок из одной громадной ладони в другую. Мне его на секунду даже жаль стало. Но не настолько, чтобы терпеть всяких тёмных личностей рядом с собой.
- Есть проблема, - огорошил меня техник, когда я заявился на арендованное воздушное корыто. - Шлюз сломался, ну который закрывает грузовой отсек. Из кабины в него не попасть, снаружи я его заблокировал, а то как откроется во время полёта.
Действительно, возле наружного выхода из той части, которая предназначалась для грузов, горел оранжевый огонёк, внутри глухая переборка надёжно отделяла кабину от этого отсека, она даже через панель управления не убиралась, так что я рукой махнул.
Обрадованный техник всучил мне карту и сбежал, оставив в кабине одного. В шлюзе явно что-то было, и скорее всего - незаконное, может, они хургов перевозили, или детёнышей лии, несколько живых существ, которые никак себя не проявляли. Наверняка их накачали чем-то перед полётом, эмоций я их не чувствовал почти, так, словно белый шум. Можно было пойти обратно в порт и потрясти владельца атмосферника, но в этом случае я как бы подтверждал, что знаю о грузе, а так - техник поставил свою отметку о неисправности, и за то, что творится в грузовом отсеке, ответственность я никакую не нёс, камер там тоже не было, так что понапрасну беспокоиться я не собирался. Если груз выдержит полёт - хорошо, нет, это не моя забота.
Аппарат взлетел мягко, грав-компенсаторы на нём стояли старые, но надёжные, в этой части вселенной вся техника служила долго, из строя выходила очень редко, и по очень серьёзным причинам - вот как этот шлюз. Мне ничего делать не пришлось, автопилот сам вышел в верхние слои атмосферы и на некоторое время в ней завис перед тем, как рухнуть вниз, к другому северному материку. Поначалу он хотел сесть в южном полушарии, видимо, техник ошибся и не поставил промежуточный пункт, но с картой владельца я легко это исправил.
Слой облаков над океаном не давал ничего разглядеть, да и смотреть там особо было не на что, я прикрыл глаза и представил, как плюну на то, что от меня потребовало прозрачное существо. Зародыш со мной частично согласился - фиолетовый браслет, который должен был за мной следить, он уже взял под контроль, заодно дав понять, что теперь я могу контролировать пятерых разумных существ и около сотни искусственных.
Ещё я чувствовал, что он стал другим. Если раньше му-ани можно было представить в виде облачка, висящего где-то в районе мозжечка и свободно перемещающегося в границах черепа, то теперь он ощущался редким туманом, проникшим везде - от пальцев ног до ушей, началась эта трансформация совсем недавно, и, похоже, закончилась только что.
- Келано, - сказал я самому себе. - Без них тут не обошлось. И ведь чувствовал, что добром это не кончится, говорила мне мама - не связывайся, Дениска, с наркотой.
Маня на мысли о жёлтых ягодках никак не отреагировал. Он, похоже, был больше собой занят, чем внешними раздражителями, хотя не помешало бы ему и о внешних угрозах позаботиться, я вдруг ощутил, что за перегородкой что-то произошло. Те, кто там сидел, очнулись, и чем-то были недовольны - наверное, сквозь сон, потому что ощущал я их почти на пределе. Беда в том, что сами эмоции я мог различать, а вот их источники - нет, чувства людей, животных и прочих почти разумных существ мало отличались.
Бот начал снижаться, экран показал, что снаружи он облеплен облаками, несколько молний ударили в корпус, но электрические разряды только обтекли силовой щит и подзарядили батареи. Аппарат и вправду был надёжный, даже компенсаторы работали на долях процента, тряски не ощущалось. Но те, кто скрывался в грузовом отсеке, почему-то хотели оттуда выбраться.
Лии своим когтем отколупывают камни от скал, и могут одним нажатием прорезать в граните борозду глубиной в сантиметр, но материал переборки - не гранит, тут когтями не справишься, поэтому на скрежет я поначалу внимания не обращал. Обратил только тогда, когда на переборке появилась вертикальная полоска, и поползла вниз.
Глава 12
Глава 12.
Не очень приятно лететь, когда тебе в лицо направлены излучатели, а у тебя из всего серьёзного снаряжения только пояс с динамическим барьером. От выстрелов он бы спас, но за сохранность летательного аппарата я беспокоился.
- Кто тебя просил лезть своими руками, - Мун пыталась вывести бот на правильный курс.
Когда лейтенант Службы порядка и двое её друзей вылезли через отверстие в переборке, я встретил их с оружием в руках, стрелять никто не решался. Моя позиция была более выигрышной, я сидел в единственном кресле возле пульта управления, и мог в любой момент вместе с этим креслом провалиться вниз, прихватывая с собой грав-компенсаторы, и медленно падать какое-то время, пока выбираю место посадки. А попутчики без карты владельца аппарата и без возможности им управлять быстро падали в океан. Оставалось только послать сигнал бедствия, но почему-то блок связи атмосферника тоже оказался неисправным, а мой собственный не смог пробить полог, который Мун и её друзья поставили.
Поэтому я решил, что вполне могу слетать на один из южных материков, высадить там пассажиров, а потом добраться до космопорта. Судя по всему, никто убивать меня не собирался. Но криворукая шпионка умудрилась испортить автопилот - тот принял помехи за команды, и теперь старался увести бот в космос.
- Дай сюда, - не обращая внимания на дёрнувшиеся стрелы излучателей, я отпихнул девушку от панели, положил руки на сенсоры, надавил средними пальцами, переведя бот на ручное управление. - Ей вы, двое, встали так, чтобы я вас видел. Иначе выкину за борт.
Меня они не послушались, сначала посмотрели на Мун, и только после этого переместились правее. Я их и на том месте, почти у меня за спиной, отлично видел, все работающие камеры атмосферника передавали мне изображение на комм.
- Вы с ним поосторожнее, - Мун насмешливо улыбнулась, - это целый имперский лорд. Младший, конечно, но всё равно убивать его не рекомендуется. А ещё он с местными отлично ладит, и они его слушаются.
Двое подручных лейтенанта внешне на это никак не отреагировали. Что интересно, эмоции у них были такие же приглушённые, как и у дочки Зана.
- В общем так, Дэн, сейчас ты сажаешь бот туда, где мы укажем, оттуда отправляешься в ближайший космопорт, покупаешь нам какой-нибудь пустотный аппарат, добрасываешь до нужного места, там мы тебя выкидываем в пустоту, а сами уходим. Включишь маяк, и тебя подберут. Риттель, ты связался со своими на той стороне?