У Джага возникла нелепая уверенность в том, что если он сейчас отпустит руль, машина сама спокойно спустится вниз, до самого дна. Торпеда, действительно, была создана только для езды по Спирали. Джаг принялся внимательно изучать приборный щиток. До сих пор не возникло никаких проблем, поскольку машина управлялась чрезвычайно просто. Даже удивительно было, что в этой машине имелось что-то еще, кроме педали газа.
Торпеда была оснащена превосходной наружной защитой, но совершенно лишена каких бы то ни было средств нападения. Правда, под сиденьем водителя лежала копия прекрасного автомата «узи», способная за несколько секунд выпустить тридцать две совершенно безобидные стрелки.
Такое оружие ни на что не годится, грустно констатировал Джаг.
Разведчик обеспокоенно взглянул на него, не понимая, как можно думать о каких-то сражениях, когда несешься вниз на бешеной скорости.
Продолжив осмотр, Джаг обнаружил аптечку. В ней были аэрозольные баллончики для дезинфекции и заживления ран. Опробовав препараты на своей руке, Джаг остался доволен результатом и быстро облил себя всего. Кавендиш страдальчески поморщился. Опийный запах лекарства вызывал у него рвотную реакцию. Джаг, мгновенно почувствовав облегчение, предложил своему спутнику сделать то же самое. Но Кавендиш отказался, сухо пробурчав:
У меня боли внутри, а не снаружи.
Джаг лишь улыбнулся в ответ. Он почувствовал себя значительно лучше, почти хорошо. Конечно, он потерял много крови и ослабел, однако лекарство помогло снять боль.
Можешь думать, что угодно, произнес Джаг, делая широкий жест рукой, но эти ребята умеют работать.
Кавендиш даже не стал пожимать плечами: он просто не видел, чем можно восторгаться в данный момент. Они быстро спускались, но вокруг ничего не менялось. Алюминиевая лента серпантина по-прежнему расстилалась перед ними, и ее молочный блеск резко выделялся в темноте.
Постепенно разведчик успокоился и к нему вернулась способность рассуждать здраво. Он незамедлительно воспользовался этим обстоятельством, чтобы дать выход своему дурному настроению.
Это просто замечательно, мчаться вперед, очертя голову! Но есть ли внизу хоть какой-нибудь выход?
Джаг пожал плечами, поскольку ответа, по сути, у него не было.
Стало быть, ты едешь вперед, не зная, куда и зачем?
Джаг кивнул на руль.
Если хочешь, можешь порулить сам.
Разведчик замолчал, но это продлилось недолго.
Вскоре он опять принялся ворчать:
Здесь слишком жарко! Задохнуться можно. Он демонстративно вытер со лба пот.
Джаг не считал нужным поддерживать бессмысленный диалог. И так было ясно, что, чем ниже они спускались, тем выше становилась температура. На втором витке было очень жарко, а на третьем воздух так обжигал легкие, что им просто невозможно было дышать. Кроме того, на третьем витке путников ожидали новые неприятности.
* * *
Вытирая со лба капельки пота, Джаг бросил взгляд в зеркало заднего вида и заметил приближавшуюся светлую точку.
Решив повременить, Джаг не стал высказывать вслух свои предположения, а попросил:
В чемоданчике с аптечкой есть перчатки, дай их мне.
Кавендиш удивленно уставился на него.
Ты что, замерз?
В левом уголке зеркала заднего вида появилась вторая светлая точка, и все сомнения Джага развеялись.
Руль слишком горячий, его невозможно держать в руках, ответил он, внимательно глядя в зеркало заднего вида.
Кавендиш помог надеть ему перчатки, и Джаг нажал на педаль газа.
Мотор заурчал сильнее, и машина завибрировала.
Тем не менее светлые точки приближались.
Зачем ты увеличил скорость? обеспокоенно спросил Кавендиш.
Точки в зеркале стремительно увеличивались в размерах, и пальцы Джага судорожно вцепились в горячий руль.
Внезапно из динамика в машине раздался голос:
На нашей трассе завелась какая-то грязь. Нужно вымести ее отсюда.
Разведчик обеспокоенно завертел головой.
Возьми «узи», сказал Джаг, вновь увеличив скорость.
А что мне с ним делать? буркнул Кавендиш. Из него только детские шарики пробивать.
Преследователи неумолимо приближались к торпеде. Теперь Джаг ясно видел странные решетки на капотах автомобилей. Из каждой решетки торчал огромный, остро отточенный стальной рог.
Так вот они, единороги Риан, пробормотал Джаг.
Где? обеспокоенно спросил Кавендиш, продолжая вертеть головой.
Потом он обернулся, глянул через амбразуру в бронированном щитке и увидел две машины белого цвета. Сердце разведчика сжалось.
Единороги были специально созданы для скоростной езды. В их обтекаемых корпусах, напоминавших по форме голову лошади, имелись по два узких окна-бойницы.
Единороги были снабжены турбореактивными двигателями, расположенными в задней части корпуса над хромированными трубами глушителя, из которых при переключении скоростей вылетали снопы искр, похожие на хвост кометы.
Водителей видно не было, и это придавало машинам еще более зловещий вид. Однако самым впечатляющим был трехметровый рог, прикрученный к капоту огромными болтами.
Да они же проткнут нас! в панике завопил разведчик.
Вцепившись в руль, Джаг чувствовал, что ему становится все труднее управлять торпедой: машина плохо слушалась руля, и ее все время сносило к внешнему, чуть приподнятому краю трассы.
Джаг в сердцах выругался. У него не было и сотой доли опыта водителей, управлявших единорогами. Это означало, что и на сей раз бой будет не равным.
Стиснув зубы и поудобнее перехватив руль, Джаг еще глубже вдавил в пол педаль газа.
На приборной доске стрелки всех приборов зашкалили и, подрагивая, остановились в красной зоне. Вибрация стала такой сильной, что машина, казалось, вот-вот рассыпется.
ГЛАВА 16
Дистанция между единорогами и торпедой, кажется, больше не сокращалась, но три автомобиля, выстроившись треугольником, словно звено самолетов, мчались на огромной, почти не контролируемой скорости.
В любую секунду торпеда могла перевернуться и разбиться о стальную обшивку шахты. Джагу вдруг показалось, что в оглушительном реве двигателя он различает голос Прорицателя: «Нужно быть в центре всего, чтобы вас не вышвырнуло вон! Этот закон управляет космосом, управляет Спиралью, управляет нашим стальным городом, управляет планетой и даже всей вселенной!»
Совершенно не представляя, откуда возник этот голос, и что означают сказанные слова, Джаг бессознательно свернул к ограждению, которым была опоясана дорога, спускавшаяся к лавовому пятну. Центробежная сила, казалось, уменьшилась
Перед глазами Джага, словно в страшном сне, мелькали пятна из света и теней. Сознание, казалось, отступило на второй план, и Джагу почудилось, что кратерэто огромный желудок, который поглощает все в него попавшее. Машина мчалась по пищеводу титана, а сам город с его кубическими зданиями был похож на оскаленную пасть со множеством острых зубов.
Видения Джага будто материализовались: теперь он видел множество скелетов, застрявших в металлической стенеужасные скульптуры, жертвы Спирали, свидетели былых страшных сражений.
Самое время смыть отсюда эту грязь, снова прозвучал голос из динамика.
Однако, несмотря на угрозы, водители единорогов вели себя очень осторожно.
Машины превысили предел допустимой скорости, и теперь опыт мало чем мог помочь водителям. Возникший страх за собственную жизнь рождал сомнения и неуверенность в своих силах.
Кавендишу, вжавшемуся в спинку сиденья и крепко стиснувшему зубы, казалось, что Джаг обезумел.
Внезапно один из единорогов вырвался вперед. Белую машину стало бросать из стороны в сторону, но ее водитель упорно увеличивал скорость, пытаясь при этом срезать угол. Единорогу удалось выиграть несколько метров.
Сталь против плоти! торжествующе произнес голос из динамика.
Джаг понял, что столкновение неизбежно.
* * *
На приборном щитке стрелка указателя температуры застряла в красной зонеохлаждающая жидкость в радиаторе уже кипела.
Внезапно из глушителя повалил густой голубоватый дым.
Какого черта этим ублюдкам потребовалось объединять свои усилия? рычал Джаг, проклиная и «Птиц» и «Летучих мышей». Это же не машина, а куча лома!
Торпеда, казалось, вот-вот развалится на части.
Мы сейчас столкнемся! заорал Кавендиш.
Единорог, находясь в хвосте торпеды, неумолимо приближался. Разведчик, обернувшись и свесившись за борт, строчил из «узи» крохотными стрелками, не причинявшими преследователю ни малейшего вреда. Выругавшись, Кавендиш швырнул бесполезный автомат, который, ударившись о капот единорога, разлетелся на куски.
Пилот первой машины словно только и ждал этого сигнала, чтобы начать атаку. Джаг, закусив губу, резко послал машину вбок и прижал ее к стене. Этот маневр застал водителя единорога врасплох. Рог белой машины, лишь слегка коснувшись корпуса торпеды, высек сноп искр.
От резкого толчка Кавендиш едва не вылетел за борт и судорожно вцепился в поручень.
Некоторое время белую машину бросало из стороны в сторону, но потом водителю удалось ее выровнять, и он вновь устремился в атаку.
Водитель второго единорога догнал своего напарника, и машины, почти прижавшись друг к другу, понеслись вперед, словно две стремительные ракеты. Джаг был вынужден признать, что пилоты белых машинлюди очень отчаянные и смелые.
Они догоняют нас! закричал разведчик.
На сей раз Джагу было просто некуда свернуть, чтобы избежать столкновения.
Он пытался еще больше увеличить скорость и вдавил педаль газа в пол. В моторе торпеды что-то щелкнуло, и на дорогу выплеснулась струя масла.
Острые рога единорогов уже приблизились почти вплотную, как вдруг левую машину занесло, и она, завизжав шинами, с грохотом врезалась в стену шахты. Объятый пламенем единорог, отскочив от стены, словно резиновый мячик, отлетел к внутренней стороне дороги, пробил ограждение и рухнул в шахту.
Второй единорог удачно проскочил масляное пятно. Джаг резко нажал на тормоз, и белая машина, чуть вырвавшись вперед, тоже притормозила, оказавшись левее машины Джага.
Тот мгновенно воспользовался предоставленной ему возможностью: резко вывернул руль влево, прижимая белый автомобиль к стене шахты. Наконец единорог коснулся стены. Раздался скрежет, посыпались искры, капот и левая дверца белого автомобиля оторвались и загромыхали по дороге.
Через секунду от единорога остался лишь остов. Обе машины, сцепившись, еще некоторое время двигались вместе, потом остановились.
Выскочив из торпеды, Джаг выхватил нож и бросился к останкам единорога, водитель которого выбрался из машины и повернулся к Джагу. Зеркальное забрало его шлема было опущено, и Джаг видел в нем лишь собственное отражение.
Водитель единорога едва держался на ногах.
Наконец он собрался с силами, расстегнул шлем и медленно снял его с головы.
От неожиданности у Джага перехватило дыхание
ГЛАВА 17
Золотисто-каштановые волосы, выскользнув из-под шлема, рассыпались по плечам молодой девушки. На ее почти детском лице сияли огромные зеленые глаза, в которых читались и страх, и вызов одновременно.
Изумленно глядя на девушку, Джаг никак не мог избавиться от чувства какой-то противоестественности. Мощный гоночный автомобиль не вязался с образом этой хрупкой девчушки, а шлем в ее руках с длинными изящными пальцами казался просто-напросто огромным.
Изготовившись к бою, Джаг вдруг почувствовал стыд и поспешно отбросил нож, который, звякнув о металл дороги, откатился в сторону.
Джаг подумал, что, наверное, сошел с ума. Перед ним была девушка, почти совсем ребенок Но как она здесь очутилась, в самом центре стального города?!
Чего вы ждете? гневно процедила она, приоткрыв очаровательные губки и продемонстрировав ряд ровных белых зубов.
Как, чего жду? удивился Джаг.
Она нервно рассмеялась.
Будто вы не понимаете, о чем речь! Вы же выиграли! Так пользуйтесь своей победой! Только не надейтесь, что я буду умолять вас о пощаде!
Джаг пожал плечами.
Что мы выиграли? Вы хотели нас убить, а мы только защищались!
Кавендиш, выбравшись из машины, подошел к Джагу и остановился перед девушкой, рассматривая ее с головы до ног.
Что за чертовщина? буркнул он. Откуда она здесь взялась?
Мы думали, что в этом городе совсем нет женщин, объяснил Джаг. Может, вы все-таки объясните нам, кто вы, откуда и что здесь делаете? Или вы, как и те придурки наверху, способны нормально говорить лишь с наступлением рассвета.
Девушка, сосредоточенно нахмурив брови, долго рассматривала их обоих. Ее явно заинтересовало мускулистое израненное тело Джага, в боку которого все еще торчала пара мертвых колибри.
Скажите, откуда вы? наконец спросила она.
Нас принесло в город потоком воды, объяснил Джаг. Когда наступила ночь, мы по неосторожности остались на улице. Вот и бегаем, спасаясь от банды раскрашенных убийц.
И нам это уже изрядно надоело, вставил Кавендиш.
Зеленые глаза молодой девушки, казалось, вот-вот вылезут из орбит.
Вы хотите сказать, что вы не из города?
Разведчик кивнул.
Совершенно верно. И нам хочется как можно скорее оказаться подальше от него!
Я вижу, вы нам не верите, сказал Джаг.
Рассеянно кивнув, девушка произнесла:
Пожалуй, так. Я хотела бы вам верить, но эта проклятая свинья, эта заразная крыса Прорицатель
уже множество раз пускался на различные хитрости, чтобы обмануть нас.
Больше он никого не сможет обмануть, спокойно сказал Джаг. Он мертв.
Изумленно охнув, девушка отшатнулась.
Вы убили Прорицателя? тихо спросила она.
Это не слишком большая заслуга. Нам пришлось выбирать: или он, или мы, тут же отозвался Кавендиш.
Внезапно их внимание привлек шум: снизу по серпантинной дороге медленно поднимались шесть машин-единорогов.
Если то, что вы сказали, правда, вам нечего бояться, успокоила их девушка.
Во всяком случае, у нас нет выбора, вздохнул Джаг, с тоской взглянув на заклиненный мотор торпеды.
Девушка пошла навстречу приближавшимся автомобилям, а Кавендиш нагнулся к Джагу и зашептал:
А малышка весьма недурна, верно?
Да, симпатичная, согласился Джаг.
Она мне очень понравилась, признался разведчик. И я уверен, что тоже понравился ей. Ты видел, она буквально пожирала меня глазами?
А ты не думаешь, что немного Джаг замялся. Не слишком ли она молода для тебя, а?
Разведчик недовольно фыркнул.
Ты еще скажи, что я совсем старик! Взгляни на меня! Я же крепок, как скала! Ты не найдешь у меня ни единого седого волоса!
Джаг молча подошел к торпеде, одним движением оторвал зеркало заднего вида и протянул его Кавендишу.
Ну и что мне с ним делать? буркнул разведчик.
Посмотри в него.
Заинтригованный Кавендиш бросил взгляд в зеркало и тут же разразился бранью.
Проклятье! выдохнул он, перебрав весь набор ругательств. У меня вся голова побелела! А все из-за тебя! Ты гнал машину, словно сумасшедший, и я поседел от страха! Черт бы тебя побрал!
Многие девушки любят пожилых мужчин. С ними они чувствуют себя увереннее, сказал Джаг.
Что ты вообще понимаешь в женщинах, молокосос! возмутился Кавендиш. Я не желаю с тобой разговаривать! Ты эгоист! Ты разбиваешь мои мечты и попираешь мое достоинство!..
Разведчик мог бы продолжать подобный монолог бесконечно долго, но он замолчал, увидев, что к ним приближается группа женщин.
* * *
В каждом единороге приехала девушка, вооруженная отнюдь не игрушечным автоматом.
В полном молчании они быстро привязали Джага и Кавендиша к еще горячим дугам торпеды и лишь потом внимательно выслушали рассказ своей молоденькой подруги.
Одна из девушек в шлеме с зеркальным козырьком приблизилась к пленникам.
Мы пока оставим вас в живых, спокойно сказала она. Подождем до рассвета и узнаем, сказали вы нам правду или нет. Если вы солгали, мы с удовольствием рассчитаемся с вами за смерть нашей сестры
Пленников развязали и усадили в разные единороги. Эти машины были снабжены кондиционерами, и в салонах царила приятная свежесть.
Кортеж из гоночных машин плавно спустился по нижним виткам Спирали к кипящему озеру лавы. От разницы температур стекла автомобилей запотели и покрылись изнутри капельками влаги.
Джаг и Кавендиш с любопытством выглядывали из окон и рассматривали странной конструкции гусеничный экскаватор, который гигантским ковшом черпал из кипящего озера расплавленную магму и выливал ее в какое-то отверстие в стене.
Единороги свернули в зияющее жерло тоннеля, расположенного почти на уровне лавового озера.
Гигантский грот, в котором они оказались, был разделен перегородкой на две части. В одной находились белые гоночные машины, а во второй, размерами побольше, рядами выстроились примерно пятьдесят металлических домов в форме полусферы.
Сотни вентиляционных труб поддерживали в гроте довольно высокую, но, в общем, вполне приемлемую температуру. Создавалось впечатление, что эта гигантская пещера, вырытая в кратере, имела один-единственный вход.
Компаньонов заперли в небольшом домике, и Джаг подумал, что, возможно, они попали на первый круг ада. Он тут же прилег на один из трех имевшихся в комнате матрацев и закрыл глаза. Больше всего на свете ему сейчас хотелось спать.
Разведчик же, едва они остались вдвоем, принялся метаться по комнате, словно тигр в клетке.
Что внизу, что наверхувсе едино, проворчал он. Здесь женщины, там мужчины, но и те, и другие хотят сделать нам какую-нибудь гадость. Ты можешь объяснить, почему?
Подавив зевок, Джаг ответил:
Ты же сам сказал, что не хочешь со мной разговаривать
В обычное время, когда все идет нормально, то, пожалуй, да. Но сейчас нам следует срочно поговорить и собраться с мыслями!
Я тебя слушаю.
Помнишь, мы удивлялись, почему на этот город никто не нападает? Да ведь это же просто сумасшедший дом! Объясни мне, пожалуйста, что означает фраза: «Все умирают только один раз»? Что за этим кроется? Почему придурки, живущие в городе, утверждали, что у них не осталось ни одной женщины? Я, конечно, не подсчитывал, но, по-моему, в этой пещере их больше сотни! Интересно, как они убедятся в том, что мы чужестранцы, а не жители города? Ты можешь хоть что-нибудь мне объяснить?
Джаг не ответил ни на один вопрос: он спал как убитый.
* * *
Когда Джаг проснулся, Кавендиша рядом не было. Но на соседнем матраце лежала очаровательная женщина, одетая в прозрачную тунику, не скрывавшую практически ничего.
Женщина лежала на боку и, полуприкрыв глаза, рассматривала Джага так, как хищник рассматривает свою жертву.
Удивленно захлопав глазами, Джаг поднялся на ноги.
Где Кавендиш? обеспокоенно спросил он.
Ваш друг? Не беспокойтесь, его сейчас тестируют.
От волнения у Джага запершило в горле. Он внимательно рассматривал женщину, ниспосланную, казалось, самим небом. За свою короткую жизнь Джаг неоднократно встречался с красивыми женщинами, но эта была особенно привлекательной и необыкновенно чувственной. Ее еле прикрытая нагота пробудила в Джаге совершенно естественное желание.
Смутившись, он отвел взгляд и спросил:
А что это за тесты?
На красивых губах женщины заиграла улыбка.
Наверху уже наступил день, сказала она низким, певучим голосом. Сейчас горожане превратились в баранов-импотентов и в данный момент представляют собой глупых и ни на что не способных рабов. Такими они останутся до наступления ночи. Самое время доказать, что вы не из их числа.
Джаг удивленно вскинул брови. Он не был уверен, что правильно понял услышанное.
А как это сделать? спросил он.
Докажи мне, что у тебя между ног болтается не просто кусок мяса, прошептала женщина, сбрасывая свою тунику.
Джаг закашлялся, избавляясь от сухости в горле.
А если я не готов к этому? спросил он, указав на свою покрытую ранами грудь.
Любовь всегда прекрасна, особенно, если два человека хотят этого. Я, например, очень тебя хочу. Остается узнать, хочешь ли ты меня. Если да, то докажи мне это.
На мгновение Джаг даже испугался, что у него ничего не получится. В конце концов, он устал, потерял много крови, и истощенный организм вполне мог забастовать. Такое уже бывало в жизни Джага, и он знал, что может потерпеть неудачу Но обнаженная гостья приняла вызывающую позу, чем здорово облегчила задачу Джага.
Ему показалось, будто вся его кровь прихлынула к члену, который вдруг напрягся и приобрел такую твердость, что партнерша жадно за него ухватилась.
Нетерпеливо покусывая губы, девушка рассматривала достоинство Джага так, словно это была самая важная вещь в мире. Вдруг, судорожно всхлипнув, она нежно потерлась о него щекой.
Широко раздвинув ноги, девушка притянула Джага к себе, взяла его руку, положила себе на низ живота и стала медленно водить ею из стороны в сторону.
Потом она опрокинула Джага на спину, уселась на него верхом и, закрыв глаза, принялась выделывать у него на животе настоящую пляску святого Витта, не обращая на своего партнера ни малейшего внимания, словно его и не существовало па свете.
Джаг решил не мешать ей. Лишь после того, как она в изнеможении упала на матрац рядом с ним, испытав неожиданно быстрый оргазм, он нежно привлек ее к себе. Придя в себя, девушка заплакала, а потом прошептала:
У меня этого не было так долго Ты просто не можешь понять. Я могла бы подождать, я должна была подождать, ведь я пришла, чтобы проверить тебя и узнать, сказал ли ты правду. Но это было сильнее меня Ты, наверное, думаешь, что я просто развратница, да?
Джаг посмотрел ей в лицо. Только теперь он увидел, что его партнерше довольно много лет. Ее тело все еще было прекрасным, а морщинки у глаз придавали лицу выражение беззащитности.
Ты очень красивая, тихо произнес Джаг, нежно вытирая ей слезы.
Он поцеловал женщину в губы. Постепенно поцелуи перешли в нежные объятия, от которых она таяла, словно воск на огне
* * *
Джага препроводили в самый большой дом, где его тщательно осмотрели и тут же залечили все раны. Потом его отвели в более комфортабельное помещение, предназначенное, видимо, для отдыха.
Вскоре Джага навестила другая женщина, не менее очаровательная, чем первая, и ему пришлось, впрочем, без особых усилий, оказать ей услуги подобного же рода.
Потом была третья, за ней четвертая Столь быстрая смена партнерш привела Джага в дурное расположение духа. Когда дверь его комнаты открылась в пятый раз, он, даже не взглянув на вошедшую, закричал:
Вы что, все будете меня проверять?!
Однако, взяв себя в руки, он тут же добавил:
Я ничего не имею против вас, но терпеть не могу, когда меня принимают за механическую игрушку.
Обернувшись, он увидел ту самую девушку с золотисто-каштановыми волосами, которая сидела за рулем единорога.
Она огорченно покачала головой и, вздохнув, сказала:
Я все понимаю, вы хотите отдохнуть.
Прежде всего я хочу понять! возмутился Джаг. И я хочу, чтобы вы не относились ко мне как к какому-то диковинному зверю!
В красивых глазах молодой девушки мелькнул огонек надежды.
Я постараюсь вам все объяснить, сказала она. Но потом
Столь милая бесцеремонность сразила Джага наповал. К тому же эта девушка была так красива
И, более того, как позже выяснилось, девственна.
ГЛАВА 18
Молодую девушку с огромными зелеными глазами звали Марго. Выполняя свое обещание, она подробно ответила на все вопросы Джага. Делала она это с видимым удовольствием, используя предоставившуюся возможность побыть рядом с ним. Она даже решила устроить ему небольшую экскурсию, утверждая, что он должен все увидеть сам. В действительности, ей просто хотелось подразнить своих подружек, бросавших ревнивые взгляды на прогуливающуюся парочку.
Девушка подробно поведала историю людей, населявших стальной город.
Оказалось, что кратер вовсе не являлся вулканом, а образовался в результате падения межпланетной станции с романтичным названием «Четыре времени года». Это была самая большая межпланетная станция, построенная людьми. Там жили три тысячи человек, которые могли бы и дальше спокойно жить, если бы станция не рухнула на Землю. Половина обитателей станции погибла при пожаре во время прохождения плотных слоев атмосферы, а после удара о землю в живых осталось только сто три человека.
Эти люди, покрытые ожогами, ранами и синяками, практически ничего не знали о враждебном мире, в котором очутились, и сначала заботились лишь о том, как бы выжить.
Среди выживших оказался великий ученый, специалист по пересадке органов, доктор Дэв Сондерн. В результате страшной катастрофы он заболел параплегией. Будучи человеком мужественным и практичным, он заставил свой персонал ампутировать ему поврежденные органы и заменить их механическими протезами. Люди, жившие на станции, умели прекрасно обрабатывать сталь, обладали современной технологией и великолепно развитой медициной, но ничего не могли поделать с законами генетики. Очень быстро смешение крови привело к вырождению жителей города: все больше рождалось дебилов и прочих ненормальных. Поселившись вокруг кратера, люди стального города медленно умирали. Из экспедиций, которые отправлялись в разные стороны в поисках свежей крови, никто никогда не возвращался.
Дэв Сондерн, который возглавлял это небольшое сообщество, стал постепенно сходить с ума. Чтобы бороться с вырождением, он возобновил пересадки и начал использовать в подобных операциях органы животных, а точнее, обезьян, которые во множестве разгуливали вокруг города. После целого ряда неудач доктор все же научился воздействовать на гены новорожденных.
Люди, рождавшиеся из пробирок, были высокими, сильными и мускулистыми. Они, казалось, вполне могли бы возродить стальную цитадель, но, к сожалению, мужчины оказались не способными к оплодотворению. Мужской половой орган оказался попросту лишним отростком.
Эта неудача окончательно свела Сондерна с ума. Город неумолимо разрастался, и болезнь, пожиравшая его обитателей, привела, в конце концов, к довольно драматическому развитию событий.
Все эксперименты сумасшедшего доктора, направленные на то, чтобы вернуть горожанам утраченную способность к деторождению, не давали никакого результата: фаллосы мужчин постепенно уменьшались в размерах.
Вот тогда-то доктор и сотворил свое первое чудовище
Вообще-то человеческий организм упорно отторгал пересаженные ему обезьяньи органы, что являлось подтверждением классической теории несовместимости. Отчаявшись, доктор Сондерн принял безумное решение пересадить гормональные железы самца бабуина в тело молодого человека после его клинической смерти. Этот подросток умер, ударившись виском о металлический куб. Его сердце еще работало, но мозг уже погиб от кровоизлияния.
Сондерн осуществил эту операцию, которая и привела к ужасным результатам Дальнейшее развитие событий было еще более страшным.
Сондерн тщательно скрывал от окружающих результаты своих опытов. В дневное время люди, подвергшиеся пересадкам, были покорными и мирными, но ночью, с восходом луны, они превращались в животных, обуреваемых жестокими страстями хищников.
Мозг подопытных людей с трудом воспринимал информацию извне и нисколько не руководствовался прошлым опытом. Для таких людей прошлого вообще не существовало: они жили только настоящим, но каждое новое утро бесследно стирало все воспоминания о прошедшей ночи.
Сондерн, разобравшись в происходящем, запирал на ночь своих пациентов и отпускал их только утром.
Но однажды ночью мутантам удалось бежать. Впрочем, возможно, это сам Сондерн выпустил их, чтобы поиграть в могущественного владыку.
Бойня, которую они устроили, была ужасной. Первым делом получеловеки набросились на женщин. Они их насиловали, разрывали на куски, а иногда даже пожирали. Лишь сотне женщин удалось убежать и спрятаться в глубине кратера.
С тех пор мы тут и живем, а озеро лавы нас охраняет, закончила свой рассказ Марго.
Некоторое время Джаг молчал, лишившись дара речи.
А зачем они мажут себя золотом? Я слышал про какую-то ржавчину
Пожав плечами, Марго ответила:
Со временем тела этих зомби покрываются фиолетовыми пятнами, которые вызывают гангрену. Золотая пыль, которой они натираются, скрывает следы пятен и, возможно, замедляет болезнь. Впрочем, это пока еще не доказано.
А почему вы вообще не ушли из города?
А куда нам было уходить? горестно усмехнулась Марго. Нас бы или убили бабуины, или захватили в плен орды варваров, которые бродят в округе. Тогда бы мы превратились в их рабынь. У нас не было шансов выжить. А здесь мы, по крайней мере, под защитой, да к тому же нам удалось создать эти машины
Задумавшись, она остановилась. Джаг попросил ее продолжить, и девушка, грустно усмехнувшись, произнесла: