Всему хорошему быстро приходит конец, с сожалением проворчал Джаг. Эй, Кав, займись-ка этими типами, а я позабочусь о нашей красотке! Не хватало только, чтобы ее пристрелили, тогда мы так и не узнаем разгадки этой истории!
Закинув на плечо ремень автомата, Джаг стал ловко спускаться по веревочной лестнице, тогда как разведчик открыл огонь и заставил патрульных залечь на склоне дюны. Обеспечивая прикрытие Джагу и Тании, он не давал им возможности даже приподнять голову.
С последних ступенек веревочной лестницы Джаг просто спрыгнул и, держа автомат наперевес, побежал, пригнувшись, к Тании. А над ним, с неослабевающей силой, продолжалась земляная бомбардировка. Рычаги катапульт со стоном распрямлялись, выбрасывая в воздух кучи черной земли, которая с глухим шумом падала на широкую спину второго тальмока.
Запыхавшийся от быстрого бега, Джаг настиг молодую женщину в тот момент, когда она, после короткой остановки снова поползла по осыпающемуся песку вверх, к гребню дюны.
Джаг схватил ее за щиколотку и потянул к себе. Тания в ужасе взвыла и, молниеносно обернувшись, взмахнула рукой, стараясь вцепиться новому противнику в глаза длинными и острыми, как когти, ногтями. Джаг едва успел откинуть назад голову.
Не желая признавать себя побежденной, Тания выхватила кинжал из ножен, закрепленных над левым запястьем, и сверкающий клинок несколько раз стремительно рассек воздух всего в нескольких сантиметрах от горла Джага.
Это я, Джаг! рявкнул он, отшатываясь от смертоносных ударов. Попридержите воинственный пыл до другого случая!
Над их головами пропела пуля, вторая взбила фонтанчик песка между ног Джага.
Тальмоки уже ушли вперед и больше не прикрывали их своими телами.
Проклиная Кавендиша, который не справлялся с порученным делом, Джаг перекатился на спину и, не снимая пальца со спускового крючка, длинной очередью, опустошившей магазин, заставил замолчать трех стрелков, устроившихся на вершине дюны по другую сторону тропы.
Джаг вытащил из-за пояса новый магазин, чтобы заменить опустевший, но в этот момент Тания, словно злобная фурия, набросилась па него, пытаясь перерезать кинжалом яремную вену. Джаг выпустил автомат из рук и едва успел перехватить руку молодой женщины.
Лицо Тании до неузнаваемости исказила страшная гримаса, вылезшие из орбит глаза налились кровью, а в горле бился низкий звериный рык. Она полностью потеряла над собой контроль. Страх придавал ей силу, и она на равных боролась с Джагом, который периодически чувствовал острие ее кинжала в опасной близости от своей шеи.
Это же я, Джаг! снова крикнул он. Нужно уходить отсюда, тальмоки не будут нас ждать!
Напрасный труд. Молодая женщина была глуха к голосу разума. Животный страх напрочь лишил ее способности здраво мыслить. Из ее горла снова вырвалось рычание, а по щекам потекли слезы.
Мощным рывком Джаг опрокинул Танию на спину, и, лежа друг на друге, словно любовники, слившиеся в сумасшедшем объятии, они покатились вниз по склону. Оказавшись наверху во время очередного переворота, Джаг воспользовался этим преимуществом и нанес Тании сильный удар головой в лицо. Из разбитого носа молодой женщины хлынул поток крови, она моментально потеряла сознание и обмякла. Отбросив в сторону инертное тело, Джаг вскочил на ноги, в доли секунды оценил обстановку на поле боя.
Вокруг царила абсолютная тишина, которую не нарушали ни звуки выстрелов, ни скрип взводимых катапульт. Приложив ладонь ко лбу, Джаг окинул взглядом окрестности, но не заметил ничего такого, что могло бы обеспокоить его, если не считать, конечно, неумолимо удаляющийся караван.
Джаг выругался и полез на дюну за оставшимся там автоматом, но, когда он оказался наверху, любопытство взяло верх над осторожностью, и он выглянул из-за песчаного гребня
Если бы не утоптанная множеством ног земля, то трудно было бы предположить, что еще несколько минут назад здесь кипела бурная деятельность. Исчезло все: катапульты, стальные листы, люди, животные Казалось, ничего этого никогда и не существовало, а сам Джаг и его спутники стали жертвами миража.
Джаг вздрогнул. Шею пощипывало, и он провел по ней рукой, словно сгоняя муху. На руке остались следы засохшей крови, свидетельствуя о том, что ему ничего не приснилось.
Торопливо спустившись к подножию дюны, Джаг взвалил бесчувственное тело Тании на плечо и бросился вслед за караваном.
* * *
Неутомимые и неуязвимые, тальмоки, к счастью, не отличались особой быстроходностью, поэтому Джаг нагнал их в течение получаса, несмотря на свой груз.
Кавендиш спустился со своего насеста и обеспокоенно поспешил навстречу Джагу.
Что случилось? Что с ней? Она ранена? А с тобой все в порядке?
Твоей вины в этом нет! буркнул Джаг. Ты заснул или что?
Разведчик только развел руками.
Разве от этих неуправляемых тварей можно добиться какого-либо толка? Они ушли из сектора обстрела! Что мне было делать? Не мог же я бросить караван на произвол судьбы! С ней что-то серьезное, а? Кавендиш указал на тело Тании.
Она потеряла голову, и мне пришлось вправить ей мозги на место.
Только этого еще не хватало! Надеюсь, ты ударил ее не слишком сильно и ей не отшибло память!
В этот момент Тания, висевшая как тряпка на плече Джага, зашевелилась, приходя в сознание.
Земля! Нужно убрать землю! закричала она, сползая с плеча Джага.
Опять двадцать пять, вздохнул Кавендиш. Но это доказывает, по крайней мере, что у нее с мозгами все в полном порядке!
Молодая женщина оставила его саркастические слова без внимания и резво бросилась в погоню за караваном, который за время короткого разговора ушел вперед на добрую сотню метров.
Помогите мне! крикнула она, не оборачиваясь. Нужно сбросить всю землю, и как можно быстрее!
Джаг и Кавендиш побежали следом за Танией и, нагнав второго тальмока, по очереди вскарабкались на его спину по веревочной лестнице.
Наверху им пришлось с осторожностью ступать по неровному слою земли, набившейся между выступами позвонков животного. Рискуя свалиться, Тания пулей метнулась к остову паланкина, лишенного тента, где находился их необычный груз. Толстый слой чернозема почти полностью покрывал мумии, уложенные валетом па дне паланкина.
Молодая женщина бросилась на колени и принялась руками разгребать и отбрасывать в сторону жирную землю.
Ничего не понимая, Джаг и Кавендиш озадаченно смотрели на лихорадочно работавшую Танию. Вероятно, девушке показалось, что дело продвигается недостаточно быстро, поэтому она схватила подвернувшуюся под руки кастрюлю и начала сгребать ею землю и сбрасывать со спины тальмока.
Быстрее! задыхаясь, проговорила она. Нужно очистить их от земли, прежде чем
Прежде чем что? спросил Джаг.
Прежде прежде чем они будут осквернены, выкрикнула молодая женщина и закусила губу, сообразив, что едва не наговорила лишнего.
Мы их обмоем, вмешался Кавендиш. Правда, я еще ни разу не обмывал покойников, но, думаю, мы справимся
Это сведет на нет всю работу бальзамировщиков, возразила Тания. Их нельзя мыть водой, для этого нужны специальные растворы.
Джаг медленно покачал головой.
Все, хватит! отчеканил он. Вы уже и так достаточно долго водили нас за нос! Мы хотим знать правду. В противном случае
Он красноречиво поиграл кинжалом, которым Тания оцарапала ему шею. Молодая женщина выпрямилась и смерила его презрительным взглядом.
Вы меня не напугаете! с вызовом произнесла она и тыльной стороной ладони вытерла с губ начавшую сворачиваться кровь.
Джаг усмехнулся.
Я и не собираюсь, сказал он. С вас и так уже достаточно, куда же больше! Несколько минут тому назад вы были в такой панике, что даже не узнали меня!
Вы захватили меня врасплох!
Нет. Вы были полумертвы от страха. Один вид земли, падавшей на трупы, заставил вас потерять голову.
Вы просто бредите!
Хотелось бы Я еще никогда не видел человека, которого до такой степени напугал бы простой комок земли. Считая вас человеком здравомыслящим, я думаю, что ваши страхи небезосновательны, поэтому будет лучше, если вы расскажете нам, что вас так пугает. Уж если мы должны сообща делить опасность, то, как нам кажется, имеем право знать, о чем идет речь
Вам заплатили!
Джаг улыбнулся.
А вам разве нет?
Контракт в равной мере накладывает обязательства на обе договаривающиеся стороны, снова подал голос Кавендиш. Если вы не хотите ничего сказать, что ж, воля ваша Мы оставим вас самостоятельно разбираться со жмурами и их поклонниками Поскольку они вернутся, в чем я ни секунды не сомневаюсь!
Но, прежде чем отправиться восвояси, мы проведем маленький эксперимент, добавил Джаг. Мы устроим земляную ванну одной из ваших мумий и посмотрим, что из этого выйдет Думаю, наш опыт окажется крайне познавательным!
Джаг еще не успел закончить последнюю фразу, как Тания сдала свои позиции. Взгляд ее помутнел, плечи опустились, и она рухнула на колени, словно из нее выпустили воздух.
Не оставляйте меня, пролепетала она, устремив на них потухший взгляд. Не оставляйте меня, я вам все скажу
ГЛАВА 15
Тания выдержала продолжительную паузу, прочистила горло, словно то, что она собиралась рассказать, стоило ей неимоверных усилий, и заговорила:
Вы знаете легенду о титане Антее?
Захваченные врасплох, мужчины озадаченно переглянулись, затем удивление Джага сменилось глубочайшим изумлением, когда он увидел, как Кавендиш наморщил лоб и ответил:
В общих чертах. Если память мне не изменяет, он был одним из противников Геракла в античной мифологии Во всяком случае так рассказывал мне старый Джонсон в те времена, когда я отирался возле него. Это так?
Так, кивнула Тания. Антей был сыном богини земли. Кажется, ее звали Гея. Каждый раз, когда он касался земли, его силы восстанавливались Чтобы победить Антея, Гераклу пришлось оторвать его от земли и задушить в своих руках, следя за тем, чтобы он не коснулся земли Вы понимаете, что я хочу сказать? Антея нужно было поднять над землей так, чтобы его ноги не касались почвы и он не мог получить нового заряда силы
Джаг недоверчиво взглянул на Кавендиша, но, увидев бесстрастное лицо разведчика, со страхом спросил:
Уж не хотите ли вы сказать, что что
Что земля может оживить перевозимых нами мертвецов? закончил за него разведчик.
В некотором роде это так, нравится вам или нет, прошептала Тания. На самом деле они не мертвы, а находятся в состоянии своеобразной каталепсии или гибернации, если угодно.
Джаг нервно рассмеялся.
Лично мне безразлично, как называется их состояние, но я хотел бы знать все до мельчайших подробностей. А ты, Кав?
Конечно, вы мне не верите, вздохнула молодая женщина. Теперь вы понимаете, почему я ничего не хотела вам говорить!
Разведчик ободряюще похлопал ее по плечу.
Давайте дальше, проворчал он. Мы сами разберемся, где тут правда, а где ложь!
Глубоко вздохнув, Тания продолжила рассказ:
Эти в общем, существа, которых мы перевозим, зовут Торами Они принадлежат к расе воинов, созданной путем генетических скрещиваний более века тому назад
Генетических скрещиваний? недоверчиво переспросил Кавендиш.
Генетических скрещиваний или колдовства! взорвалась, выходя из себя, молодая женщина. Откуда мне знать! Зун считает, что это големынечеловеческие существа, созданные из почвы какого-то проклятого уголка Земли Возможно, он прав. Как бы там ни было, они неразрушимы
Как тальмоки, прервал ее Джаг. Однако с помощью хорошей базуки
Тания пожала плечами.
Им неведом ни страх, пи усталость, ни жажда, ни голод, продолжала она. Они могут без передышки сражаться в течение месяца, пересекать замерзающие реки, находиться в центре пожара Нет предела их боевой мощи при соблюдении одного-единственного условия
Какого? хором спросили компаньоны.
Их босые ноги должны постоянно соприкасаться с землей. Ноги, или любая другая часть тела. Им нужна эта волшебная связь. Если они слишком долго не касаются земли, то впадают в каталепсическое состояние и засыпают на десятки, сотни лет.
Однако же они не дышат, процедил сквозь зубы Джаг. И сердце у них не бьется. Мы бы заметили это, когда несли того, который свалился с тальмока!
Но они ведь не люди. Мы абсолютно ничего не знаем о силе, которая вдыхает в них жизнь!
Значит, если я правильно понял, чтобы вывести их из состояния гибернации, достаточно восстановить их контакт с землей, верно? спросил Кавендиш.
Тания молча кивнула.
Кончилось тем, что создатели этих монстров сами испугались своих творений. Торов больше не удовлетворяли выигранные сражения, их охватила неудержимая страсть к разрушению. Они убивали всех, кто попадался им на пути, подвергали свои жертвы жесточайшим пыткам, которые всегда заканчивались смертью. За это их прозвали «Экстерминаторами». Они больше не делали никакой разницы между друзьями и врагами, главным для них стал процесс убийства. Создатели и хозяева «Экстерминаторов» поняли, что потеряли контроль над существами-убийцами и серьезно запаниковали. Чтобы избавиться от них, они пошли на хитрость: погрузили Торов на корабль якобы для участия в заморской кампании, и продержали его в море ровно столько времени, сколько было необходимо для того, чтобы Торы, лишенные контакта с землей, ослабли и впали в каталепсию. После этого их уложили в гробы
В гробы, которые нельзя было закопать! заметил разведчик, яростно скребя свою короткую бородку.
Да, кивнула Тания. В этом-то вся трагедия! Торов необходимо было навсегда лишить контакта с землей, иначе они могли ожить, и тогда бесконечная резня продолжилась бы с новой силой. Сначала Торов хотели запереть в трюме корабля, но, подумав, отказались от этой идеи, ведь судно могло пойти ко дну во время шторма. А морское днота же земля В общем, поскольку Торов не могли ни сжечь, ни обратить в пыль каким-то другим способом, оставалось только одно решение
Не спускать с них глаз, пока существует человечество! тихо произнес Джаг.
Больше того: следить, чтобы их гробы никогда не касались земли, и чтобы даже горсточка перегноя не попала под крышку. В течение последних ста лет проблему Торов пытались решить по-разному: гробы устанавливали «а вершине башни, в центре пирамиды, на бетонных сваях посреди озера, в топке постоянно действующей доменной печи, тела погружали в цистерны, заполненные кислотой Чего только не предлагали хранители тел и тайны! Каждое их поколение стремилось найти более надежную и эффективную технологию консервации монстров, ноувы! все было напрасно Времена менялись, а Торы продолжали спать, неуязвимые и неразрушимые, в ожидании своего часа.
Может быть, их следовало отправить в космос? предположил Кавендиш. Люди уже давно превратили его в помойку
Такие предложения были, утвердительно кивнула Тания, но вы знаете не хуже меня: все, что туда выбрасывают, рано или поздно возвращается обратно.
Раньше люди меньше всего думали об этом! Не проходит и месяца, чтобы одна из их космических станций не свалилась на Землю, заражая огромные территории химической или атомной чумой!
Молодая женщина пожала плечами.
В отношении всего, что связано с Торами, никто не хотел рисковать.
Тогда как объяснить бессмысленное бегство на верблюдах, тальмоках? спросил Джаг. Ведь это все равно, что искать приключения на свою голову!
Дело в том, что какие-то сумасшедшие вбили себе в голову, что должны оживить Торов! объяснила Тания. Они видят в них инструмент божественного гнева, ангелов Апокалипсиса, призванных наказать человечество, погрязшее в роскоши, безбожии и пороке. Они хотят оживить их, чтобы наказать всех остальных, заставить ни в чем не повинных людей искупать вину всего человечества. Теперь вы знаете, что за безумцы преследуют нас в пустыне.
Они и в самом деле хотят оживить эти мумии? удивился Джаг.
Тания живо кивнула.
Да! Несмотря на всю бессмысленность этого желания! Но их задачу серьезно затрудняет песок. Он не содержит перегноягумуса, это чистый кремнезем и сухая бесплодная пыль. А для того, чтобы оживить Торов, нужен гумусплодородный слой почвы, чернозем
Онив некотором роде люди-растения, пробормотал Джаг.
Кавендиш бросил на него стеклянный взгляд.
Чтобы остаться в живых, придется соблюдать особую осторожность, сказал он. Мир изменяется, но, к сожалению, не в лучшую сторону. То, что казалось раньше невероятным, стало обыденным. Кто бы мог предположить, что тебе когда-нибудь придется иметь дело с людьми, превратившимися в тритонов, драться с собственным двойником или воспитывать крылатого «сына»
Ты прав, признал Джаг. С таким случаем столкнулись впервые, и все же мне с трудом верится, что эти мертвецы могут ожить лишь от одного соприкосновения со щепоткой земли.
Люди жертвовали жизнью только ради того, чтобы бросить горсть земли на один из этих трупов. Есть над чем задуматься, не так ли? И это еще не все: ты сам показывал нам пулю, расплющившуюся при ударе о тело покойника. Это тоже о чем-то говорит. Я уж не говорю о своей «галлюцинации», об этом Торе, который на моих глазах спрыгнул с тальмока и встал на ноги, как ни в чем не бывало
А вспомните взрыв, который разнес в щепы гробы, но не нанес никакого ущерба находившимся в них телам, напомнила Тания. Кстати, именно тут следует искать причину «воскрешения». Этот Тор упал в песок, как и другие, но он, видимо, попал на более плодородную почвуведь мы находились неподалеку от оазиса. Вполне вероятно, что этот кратковременный контакт вывел его из состояния каталепсии. Начался процесс пробуждения сознания, и ночью, собрав те немногие накопленные силы, он попытался бежать. Однако уйти далеко Тор не смог: бесплодный песок не обеспечил его «энергией», и он упал на вершине дюны, там где вы его и подобрали рано утром.
Тания замолчала, давая собеседникам время осмыслить полученную информацию.
Теперь вы все знаете, заговорила она после паузы, и не обязаны верить мне на слово, но для нашего же общего блага будет лучше, если вы хотя бы сделаете вид, что понимаете суть проблемы, ибо главные трудности еще только начинаются. Фанатики пойдут до конца. Пока они придерживаются тактики беспокоящих действий, но рано или поздно предпримут настоящий, хорошо организованный штурм. Они ни за что не откажутся от своих планов, скорее пойдут на смерть до последнего человека. Эти безумцы проповедуют очистительный огонь апокалипсиса. По их представлениям Торыэто ангелы возмездия, которые призваны превратить планету в чистилище. Если мумии попадут им в руки, это будет означать начало настоящей бойни, катастрофы, которая не пощадит никого! Торы с утонченной жестокостью уничтожат все формы жизни
Соглашаясь на эту работу, мы принимали на себя обязательства, связанные с определенным процентом риска, сказал Кавендиш.
И мы тоже пойдем до конца, заявил Джаг. Мы оказывали сопротивление и отвечали ударом на удар, но когда караван выйдет за пределы пустыни, я ничего не гарантирую.
Караван возьмет курс на другую пустыню, сообщила Тания, и так будет продолжаться до тех пор, пока не будут уничтожены все члены секты. Только тогда Торы обретут постоянное место «захоронения», как это было в прошлом. А теперь я бы попросила вас помочь мне избавиться от этой земли, а то, не ровен час
Компаньоны без лишних слов принялись за работу.
ГЛАВА 16
Убаюкиваемые бесконечной качкой, компаньоны внимательно следили за окружающим пейзажем.
Второй тальмок был вычищен сверху донизу, в паланкине не осталось и крупинки земли, а четыре мумии, тщательно завернутые в несколько слоев толи, заняли в нем свое привычное место. Закончив работу, Джаг и Кавендиш вернулись на спину тальмока-вожака с напутствием удвоить бдительность.
Вооружившись биноклем, Джаг и Кавендиш по очереди несли утомительную вахту.
Кончится тем, что я окончательно окосею! пробурчал разведчик, комически сводя зрачки. Держи, твоя очередь!
Машинально протянув руку за биноклем, Джаг зевнул и сказал:
Зря надрываемся. Если они снова собираются атаковать, то сделают это ночью!
Так поступили бы мы с тобой, и именно так, по их мнению, мы представляем дальнейшее развитие событий А раз так, то они могли бы атаковать и днем!
Что мне в тебе нравится, так это способность ясно излагать свои мысли.
Стратегия никогда не будет уделом пустоголовых!
Джаг пропустил выпад Кавендиша мимо ушей, приложил окуляры бинокля к глазам и весь ушел в наблюдение за холмистым пейзажем. Но не прошло и десяти секунд, как разведчик вскрикнул, словно наступил на змею.
Спрячь свою игрушку, Джаг! Самое интересное происходит у нас под носом!
Перегнувшись через борт паланкина, Джаг глянул вниз и, к своему изумлению, увидел там толпу донельзя оборванных гномов с кожей оливкового оттенка и вытянутыми бритыми черепами. Они, как тараканы, лезли из-под земли, где до поры до времени сидели в грубо вырытых щелях под присыпанными песком листами стали.
Вооруженные кольями с множеством вбитых в них крючьев, топорами, арбалетами, короткими мечами и кинжалами, они в полнейшей тишине разбегались по тропе и, волоча тяжелые бухты тросов, исчезали под брюхом тальмока-вожака. А пропав из виду, они практически становились недосягаемыми.
Лестница! Нужно поднять лестницу! заорал Джаг и сам бросился исполнять свой приказ.
Пока он рывками подтягивал ее наверх, Кавендиш помчался к паланкину, скрылся под пологом и через пару секунд появился снова с двумя автоматами и брезентовыми сумками с запасными магазинами.
Хорошо, если б у них еще были изогнутые стволы! рявкнул Джаг, хватая, тем не менее, свой автомат. Что мы можем сделать?
Прежде всего, мне бы хотелось знать, что собираются делать эти гномы?
Высунувшись из паланкина, Джаг заглянул назад, но не увидел ничего, что могло бы встревожить его. Тропа была пуста, и второй тальмок шел вперед без помех.
Сзади никого нет! объявил Джаг. Этих карликов почему-то интересует наша скотинка!
Естественно, ответил Кавендиш. Если они остановят головного тальмока, то встанет весь караван. Но если они хотят вскарабкаться на второго, то пусть не стесняются, милости просим! и он красноречиво передернул затвор автомата.
Кроме того, в качестве особой меры предосторожности, разведчик заминировал паланкин с мумиями целой связкой гранат.
Интересно, знает ли Тания о том, что здесь происходит?
Может, дадим очередь в воздух, чтобы предупредить ее?.. предложил Кавендиш.
Базука справа на два часа! вдруг донесся до них усиленный мегафоном голос молодой женщины. Цельголовной тальмок!
Не стоит, она и так в курсе, пробормотал Джаг.
Он плашмя бросился на спину животного, его примеру тут же последовал Кавендиш, а спустя долю секунды с близлежащей дюны базука плюнула в них длинным языком огня.
* * *
Ракета с шипением преодолела разделявшее их расстояние и глухим, отвратительным стуком отметила свое попадание в цель.
Несмотря на мощный удар, тальмок ни на дюйм не отклонился от курса.
В ожидании взрыва, которого все не было, Джаг и Кавендиш приподнялись, чтобы оценить нанесенный ущерб.
Ракета, выпущенная из базуки, представляла собой трубу диаметром с предплечье взрослого человека и длиной сантиметров в пятьдесят. По крайней мере, такой кусок торчал из правого бока мастодонта.
Странный снаряд! проворчал Кавендиш. Однако же он не взорвался!
Это самоделка, а не ракета заводского производства, заметил в свою очередь Джаг.
А они не могли поставить на нее взрыватель замедленного действия?
Словно в подтверждение слов разведчика, у самого верха трубы раздался сухой хлопок, и из нее с облаком беловатого дыма вылетел короткий металлический стерженьсвоего рода пробка, затыкавшая выходное отверстие необычного снаряда. И следом за пробкой из трубы вырвался гейзер горячей красной жидкости.
Черт возьми! в замешательстве выругался Кавендиш. Эти негодяи нашли наилучшее решение проблемы! Раз у них нет достаточно мощных боеприпасов, чтобы остановить тальмока, они решили выпустить из него кровь до капельки!
Компаньоны озадаченно переглянулись, ища в глазах друг друга решение неожиданно возникшей проблемы. Еще никогда им не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Привыкшие смотреть противнику в лицо, отвечать ударом на удар, выстрелом на выстрел, они чувствовали себя совершенно беспомощными и напоминали альпинистов, стоящих на крохотном пятачкевершине покоренной горыи лишенных всякой свободы действий.
Взгляд Джага торопливо обежал зубчатую линию дюн и снова остановился на потоках крови, которая через равные интервалы фонтанировала из трубы, оставляя на песке причудливые алые завитки.
Что за мерзавцы! Пробили в нашем тальмоке скважину! все еще не веря своим глазам, бормотал Кавендиш.
Я не знаю, сколько литров крови содержится в организме тальмока, но думаю, что у нас в запасе не больше часа! сказал Джаг. Так что нам следует пошевеливаться! Во что бы то ни стало нужно остановить кровотечение! Прикрой меня!
Балансируя на качающейся спине тальмока, Джаг подобрался к тому месту, где ниже, из бока животного торчал своеобразный «кран». Его расположение не позволяло использовать веревочную лестницу: для того, чтобы закрепить ее на новом месте, потребовалось бы слишком много времени. А его-то как раз и не хватало.
Что ты собираешься делать? обеспокоенно спросил Кавендиш.
Стреляй, ни в коем случае не прекращай стрельбу, ответил Джаг, срывая с себя рубашку и скатывая ее в ком.
Надеюсь, ты не собираешься прыгать? не на шутку встревожился разведчик. Даже если предположить, что тебе это удастся, что ты будешь делать потом?
Там видно будет, пробормотал Джаг. Ты стреляй, а я позабочусь обо всем остальном!
Зажав в зубах скрученную в тугой ком рубашку, Джаг секунду-другую приноравливался к раскачивающейся походке мастодонта, а затем прыгнул.
* * *
Не пролетев еще и половины расстояния, отделявшего его от трубы, Джаг понял, что просчитался: тальмок шел быстрее, чем он предполагал.
В отчаянном рывке Джаг выбросил вперед руки и в последний момент все же зацепился за стальную трубу. По инерции его тело продолжило движение вниз, завершившееся фантастическим «солнцем». Рывок оказался настолько сильным, что хрустнули плечевые и локтевые суставы. Джагу показалось, будто какой-то великан-невидимка грубо выкручивает ему запястья. Правая рука соскользнула с поверхности грубы, и Джаг остался висеть на левой, раскачиваясь в такт движениям тальмока.
Сверху безумолчно трещал автомат Кавендиша, поливая свинцовым дождем гребни близлежащих дюн.
Болтаясь из стороны в сторону, Джаг все же удержался на трубе, поверхность которой, к счастью, оказалась шероховатой, как наждачная бумага, а сама ракета-труба достаточно глубоко проникла в тело тальмока, чтобы выдержать вес человека.
Джаг подтянулся, навалился животом на трубу и принялся заталкивать скомканную рубашку в отверстие искусственного «крана», чтобы остановить чудовищное кровотечение.
Лезвием ножа Джаг проталкивал ткань в глубь трубы, и через несколько минут ему удалось унять фонтан крови, сведя его до размеров тонкой капающей струйки.
Покончив с этим, Джаг обтер залитые густой жирной кровью руки о шершавый бок тальмока.
А что теперь? крикнул сверху Кавендиш между двумя короткими очередями.
Стреляй! Не дай им еще раз воспользоваться базукой! Я поднимаюсь!
Разведчик снова возобновил шквальный огонь, а Джаг с размаху всадил нож глубоко в шкуру тальмока, проверил, крепко ли он держится, подтянулся и встал ногами на «сливную» трубу. Из-за голенища сапога он достал второй нож и воткнул его в бок
мастодонта на добрый метр выше первого. Достав нижний нож, Джаг подтянулся на верхнем и повторил сначала всю процедуру. Таким образом, он поднялся уже почти на шесть метров, как вдруг один из клинков с сухим щелчком обломился, заставив Кавендиша испуганно вскрикнуть.
* * *
В глубине души Джаг предвидел такой поворот событий, и то, что произошло, вовсе не стало для него неожиданностью. Сохраняя полное хладнокровие и воздерживаясь от лишних движений, он ухитрился сделать свое падение «управляемым».
Скользя по боку тальмока, Джаг снова схватился за трубу, которую только что закупорил, рассчитывая удержаться на ней, как и раньше, только совсем с другой целью: он хотел замедлить падение, разделить его на этапы, чтобы добраться до земли без переломов и вывихов.
Однако встреча с землей оказалась более чувствительной, чем Джаг предполагал. Его ноги чуть ли не до колен ушли в сыпучий песок. Несколько секунд он был не в состоянии двигаться, словно парализованный. Легкие никак не хотели вобрать в себя свежую порцию воздуха, а в позвоночнике пульсировала неприятная тупая боль.
Затем взгляд Джага упал на тальмока, и закаленный во многих смертельных схватках воин похолодел, когда до него дошел смысл того, что происходило под брюхом гигантского животного.
ГЛАВА 17
Со сноровкой, свидетельствующей о большом опыте в подобных делах, смуглокожий маленький народец устроился под тальмоком и ловко шнырял между ног монстра.