Мерлон молчал. Он совершенно не понимал, что нужно этим ренам от него. Да и вообще, что они делают здесь, на земле Святой Инквизиции? Они не имеют права чинить здесь произвол! Хотя, думается, этим личностям внушить данную мысль будет трудно.
Чёрный воин тяжело вздохнул. На его лице появилось что-то вроде сожаления и разочарования.
Ты глуп, видать? Или просто испугался сильно? Думаешь, я поверю, что ты забрёл в эту пещерку просто так? Кто тебя навёл, а? Кто тебе указал дорогу и рассказал о тайне? медленно, чеканя каждое слово, вопрошал чёрный рыцарь.
У Мерлона глаза полезли на лоб. О чём говорит этот безумец? О пещерах гор Ар-Умрада известно всем охотникам Гипериона, и многие ходили сюда за хорошей добычей. Правда, не все возвращались. И что за тайна?
Я не понимаю, о чём вы говорите, выдавил из себя Мерлон и покраснел. Бездна, как же это глупо и неубедительно прозвучало!
Крестоносец издал то ли рычание, то ли шипение, но ответ его сильно расстроил. Другой лишь пожал плечами.
Ну Тогда придётся тебя убить. Ты нам не нужен! на последних словах чёрный рыцарь коснулся ножен меча, но Мерлон оказался быстрее всех. В таком состоянии руки работают быстрее головы.
Пока крестоносец делал рывок, пока чёрный рыцарь тянул из ножен меч, Мерлон бросил в неприятелей спасительный порошок ослепления, вложив в него такую чудовищную мощь, что заклинание отрикошетило от чёрного воина в крестоносца, ослепив разом обоих. В изумлении оба неудавшихся палача стали махать руками вокруг головы, видно, не оправившись от шока, а Мерлон, решив не искушать судьбу, швырнул им на прощание огненный шар и скрылся в темноте туннеля.
Он бежал изо всех сил, не обращая внимания на боль в мышцах. Бежал наугад, в темноте, пока на бегу не наложил заклинание магического света (действие которого пропало в зале Авеста Луи). Магия, развеявшая тьму, очертила множество тел, разбросанных по проходу, много крови и чьих-то внутренностей.
За спиной Мерлона слышался тяжёлый топот и неразборчивые крики: видимо, рены справились с неожиданной атакой и норовили отомстить. Оставленный на прощанье магический шар содержал в себе лишь каплю силы и вряд ли даже опалил сильных бойцов: их защищала неплохая магия.
Несколько минут спустя Мерлон почувствовал, что ещё чуть-чуть, и он свалится с ног. Усталость брала своё.
Замыслы ренов о жестокой мести наглецу наверняка свершились бы, если б камни под ногами Мерлона вдруг не треснули, и маг на всём пару не провалился в крутой и скользкий спуск.
Наверное, все приключения дня по сравнению с этим показались юноше детской шалостью.
Летел он долго и шумно, покрывая белый свет всеми известными ругательствами. Острые камни рвали молодое тело, царапали, жгли
В конце концов его швырнуло в какую-то вонючую лужу, и он со всего маху ударился головой о камень. Послышался неприятный треск железного шлема, и всё в глазах поплыло и затуманилось. Секундаи Мерлон потерял сознание.
* * *
Он мёртв? вкладывая меч в ножны, спросил Лин-Лей.
Бладмур не ответил. Склонившись над огромной дырой, он стал внимательно вглядываться в темноту. Из глубины веяло смрадом и сладковатым запахом разложения.
Ну и вонь. Там нет шансов выжить, буркнул Лин-Лей.
Шанс есть всегда, медленно проговорил Бладмур. Только от чего он зависит, никто никогда точно не знает.
А! Ну да, конечно! Вечно твоя философия По существу ответить можешь? Да или нет?
Эх ладно, я тебе отвечу по-другому: вероятность смерти высока. Скорее всего, он получил много ран и переломов Судя по запаху, внизу обитают твари похуже, чем карлики. Думается, возможность его выживания и правда мала, но один процент остаётся всегда, в любой ситуации, отчеканил Бладмур.
Короче, он подох. Но ты уверен, что нужное нам было у него? Может, он вообще ни при чём? Парнишка на вольного сильно смахивал, в голосе Лин-Лея звучала усталость.
Бладмур коротко кивнул.
Так мы полезем вниз?
Нет.
Что же мы скажем гроссмастеру? Он может нас придать трибуналу за неисполнение приказа, расстроенно проговорил крестоносец.
Лицо Бладмура перекосила злобная усмешка.
Не предаст. Всё не так просто.
В чём сложность?
Во-первых, я глава Тайной Стражи. Подобные мне не лишаются головы почём зря. А тысотник бывалых наёмников, коим будет очень трудно объяснить, почему их командира ни с того ни с сего предали суду. Во-вторых, сеньоры не знают о нашей операции ровным счётом ничего. А выдумать основание для нашей казни господину Иридану будет сложно. Да он и не станет заморачиваться с этим. Всё же не такое страшное упущение.
Лин-Лей вздохнул.
Интриги. Всё ваши мерзкие интриги. Идём, надо возвращаться к войску, тихо проговорил он и побрёл прочь.
Светлая мысль! согласился Бладмур и поспешил за крестоносцем.
Всё случилось именно так, как должно было.
* * *
Стоило сознанию Мерлона выскользнуть из цепких объятий мрака, как страшная боль пронзила тело. Страх, липкий, мерзкий проник в душу. Мерлон застонал. Ему хотелось закрыть глаза, затем снова открыть и оказаться дома. Ему было плохо, больно, ужасно. Слёзы навернулись сами собой. Он умирал!
В какой-то момент юноша почувствовал, как кто-то подошёл к его истерзанному телу, и, осторожно коснувшись груди, начал читать заклинание. Находясь на грани Серых Пределов, Мерлон ощутил, как раны на теле стали затягиваться. Что-то ярко вспыхнуло перед глазами, и холодное беспамятство вмиг окутало юношу тьмой.
* * *
Славно развивался на ветру стяг Ренессанса в залитый кровавым закатом вечер! Грозно бряцало зачарованное оружие в такт наглому лязганью начищенных доспехов. Играла музыка, и железные полки, закованные в магическую сталь, уверенным шагом двигались на север. Ничто не могло их остановить!
За долгую историю своего существования, Ренессанс и Святая Инквизиция имели давние счёты. Десятки раз они сходились в смертном бое, и почти каждый раз победа оставалась за инквизиторами. Но Ренессанс терпеливо ждал своего часа, и он наконец-то настал. Раздираемая внутренними противоречиями, Святая Инквизиция давно потеряла вес в политике, а в мире, где правит сила, судьба слабого предрешена с самого начала. Так было, так есть, и так будет всегда.
Армия Ренессанса без устали шла по Северному Тракту прямиком к Шипстоунустолице Святой Инквизиции. Ещё полтора дневных переходаи войско окажется под стенами прекрасного города, порой именуемого столицей искусств.
Гроссмейстер Ренессанса лишь сильнее сдвинул брови: в пламени войны многие достижения рук и ума человеческого погибнут. Но это не страшно. Все здания можно заново отстроить, статуи восстановить, научные труды продолжить. Главноепобеда, остальноеиздержки!
Красный дракон Иридана плавно парил над стальными полками Ренессанса. Гроссмастер изредка покачивался в седле, и то по усталости: такие драконы вышколены непревзойдёнными мастерами дрессировки и летали легче пера. Опасными же они были до обучения, причём крайне!
Гроссмастер усмехнулся: здесь всё полезное было опасным. Но! Человечество умудрилось выжить, и даже стать главной силой, согнав местных тварей с их земель, отстроив свои города и установив свои правила игры. Более того, люди познали силу Вечного Эфира, приблизившись к самому Творцу!
Но каким бы божественным человечество себя не ощущало, оно всегда любило деньги и власть. Сам Ренессанс некогда был лишь торговым союзом знатных купцов, объединившихся для защиты от романтиков на больших дорогах. Но времена шли, доходы от торговли увеличивались, а вместе с ними росли и аппетиты. А затем всё как всегда: набор новобранцев в клан, политические интриги, захваты замков, война с местными кланами Постепенно Ренессанс превратился в мощного агрессораблаго этому способствовала хорошая торговляи очень скоро завоевал себе место под солнцем. Ах, да! Само название Ренессанс появилось чисто случайно. Просто двух главных командоров растущей силы звали Ренэ и Санс. Когда войска приближались к чужим владениям, сельчане так и кричали: «Ренэ и Санс идут!» А постепенно, уже после героической смерти двух полководцев, слова в обычных разговорах и сплетнях слились, и кто-то пошустрее составил более благозвучное слово, которое сеньоры самого Ренессанса и приняли в качестве официального.
Но не эти мысли владели сейчас умом гроссмастера. Его больше интересовало, куда делись два агента, получивших весьма щекотливое задание.
«Командир, мы на месте», вдруг раздался голос Бладмура в сознании Иридана. Мысленный трансферанскрайне важная способность для управления кланом. Что-то похожее на телепатию, однако распространяется только по определённым энергетическим потокам.
Гроссмастер хмыкнул. Что ж, Бладмур на месте. Осталось проверить: исполнено ли дело.
Дёрнув поводьями, человек заставил дракона медленно спускаться вниз. Рептилия лишь недовольно фыркнула. Видимо, ей понравилось кружить над переливавшимся в лучах заходящего солнца войском.
* * *
Мерлон тихо стонал. Боль Страшная боль сжигала всё его существо! Казалось, он лежал прямо на костре, и безжалостные языки пламени терзали его тело. Не в силах более сдерживаться, он закричал. Веки болели так сильно, что он не мог раскрыть глаза. Ужасное чувство. Чувство полной беспомощности, чувство близости смерти.
Успокойся, юноша, произнёс приятный женский голос, и чьи-то руки коснулись его плеч.
Боль вмиг исчезла, и сладкое умиротворение охватило сознание Мерлона. «Какая мощь!»успел подумать юноша, прежде чем провалиться в сон.
Сколько он проспал, Мерлон точно сказать не мог Да важно ли? В такой мягкой постели не грех проваляться целый год! Господи! Да он с пелёнок не лежал на такой перине! Там! Когда-то давно, в младенчестве, его заботливо укрывали мягкие одеяла. Но затем наступили тёмные времена. Прошлое его семьи покрыто мраком. Из ранних лет он помнил только бедность и грязь.
Нежась в кровати, Мерлон и думать не хотел, где он, что с ним произошло, и вообще что было до этого. Недавняя боль исчезла без следа, а теле бродил заряд бодрости и сил. Думается, при такой энергии он смог бы потягаться с теми двумя безумными рыцарями из подземелья в честном поединке.
Надеюсь, молодой человек, вы хорошо отдохнули, прозвучал тот же приятный женский голос. И вновь, как некоторое время назад, Мерлон почувствовал присутствие мощного источника Силы.
Юноша резко открыл глаза. Он лежал посреди маленького помещения, чьи стены навязчиво напоминали скальные породы из подземелья карликов. Из овального проёма в комнату лился мягкий свет от свечей, а в самом проёме стояла желтоволосая девушка, на вид лет двадцати, с очень аккуратными чертами лица и отточенными линиями фигуры. На ней была серая кожаная куртка и зелёные, обтягивающие штаны, подчёркивающие плавность и красоту форм. Одним словом, очень миловидная девушка. Правда её тяжёлый взгляд нёс в себе такую силу, что назвать её душу молодой, язык не поворачивался.
Спасибо вам, процедил Мерлон, не в силах оторваться от глаз незнакомки, которые, казалось, читали его душу.
Спасибо за что? ответила девушка и рассмеялась. Может, я тебя спасла из определённых целей? Может, мне нужен раб, который будет скрашивать моё одиночество среди угрюмых скал? продолжая улыбаться, говорила она. Ты не думал об этом? приятная улыбка не сходила с нежного лица.
Да с радостью! улыбаясь, ответил Мерлон. Наваждение как рукой сняло. Служить такой богине только счастье!
Ха! бросила девушка и медленно подошла к Мерлону, приподнявшемуся на локтях в небольшой кровати. Дай-ка я взгляну на тебя.
Резко скинув оделяло, незнакомка заставила Мерлона лечь на спину и правую руку положила на его грудь. Окинув себя взглядом, маг слегка смутился: он поначалу не заметил, что полностью наг.
Девушка принялась медленно водить пальцами по голому торсу юноши. Со стороны это могло показаться любовной лаской, но внутри себя юноша чувствовал самое настоящее буйство магии. Казалось, волшебница смотрит ему под кожу, через мышцы. Внутри всё загорелось. Дыхание стало перехватывать. Мерлон закатил глаза, Ещё миг, и Девушка убрала руки, а неистовый огонь внутри Мерлона исчез.
Прости. Я забыла предупредить, что будет слегка неприятно, небрежно бросила девушка.
Мерлон хмыкнул. Ничего себенеприятно! Ещё пара минут, и он отошёл бы в мир иной!
Ладно, одевайся. Я дам тебе еды, и покажу путь из подземелья, сказала она, поднимаясь с постели.
А во что хоть одеваться? улыбнулся Мерлон, прикрываясь одеялом ниже пояса.
Вон, на стуле, волшебница указала на дальний угол, лежат свежие рубаха и штаны. Там же и соломенные тапки. Походи в них, пока будешь у меня. Потом поверх натянешь своё обмундирование. Его, кстати, почистили, то есть, я почистила, почему-то в конце девушка странно смутилась.
А ты что, совсем одна здесь?
Да, кивнула она и вышла.
Мерлон, пожав плечами, не стал терять время, и принялся натягивать приготовленную одежду, которая, к слову, была очень даже недурнойпочти новой. Неужели сия особа специально выбиралась отсюда за покупками именно мужских тряпок? Странно Может, это всё, что осталось от прежнего посетителя, а эта милашка сама по себе есть забившаяся в тёмный угол вампирша, смиренно отживающая свой долгий век? Да всё может быть. Дёргаться нечего. Дамочка обладает такой колоссальной мощью, что Мерлону остаётся забиться в угол и плакать от зависти и стыда. Ясно одно: нахождение красавицы здесь не случайно.
Одевшись в лёгкую светло-синюю амуницию, юноша первым делом решил проверить свою торбу и поясной мешочек, заботливо пристроенные рядом со стулом. Увесистая сумка (чаще её называли именно торбой) из плотной кожи была доверху набита всяким хламом. Поверх лежали кое-какие трофеи, позаимствованные у божества карликов, чуть глубжезапасные мешочки с магическими порошками, съестные припасы, и небольшой томик с волшебными мантрами. А в отдельной торбе, туго перевязанной толстой верёвкой, лежали карты, трубочка и колба с неизвестной жидкостью.
Мерлона неожиданно прошиб озноб, и он трясущимися руками вынул склянку наружу. Мягкое бархатистое тепло потекло по руке к самому сердцу. Медленно и осторожно оно возбуждало клетки его кожи, раскрывая самые сокровенные, самые потаённые желания.
Эй, парниша, ты снова заснул? вдруг донеслось до слуха Мерлона, выведя его из транса.
Нет, нет, пробурчал Мерлон. Иду, сейчас. Странно. Словно и не падал кубарем Бездна знает откуда.
Давай! А то мясо стынет.
С трудом отведя взор от колбы, юноша незаметно для себя положил её в карман.
Выйдя из спальни в другую залу, Мерлон приметил небольшой стол на четыре персоны, два шкафа, набитых какими-то пергаментами, пару табуреток и кресло. Железная и глиняная посуда аккуратно выставлена на притороченных к грубому камню полках. На столе лежала широкая тарелка с двумя зажаренными кусками мяса и варёным картофелем!
Не человеческое мясцо-то, нет? усмехнулся маг. Хозяйка дома сидела за столом напротив поставленного блюда.
А ты брезгуешь? улыбнувшись одними глазами, ответила девушка.
Да, собственно. Пускай я не богат, но кушать человечину не стану.
Значит, не сильно познал низы бедности.
Да! И считаю это собственным достижением! отмахнулся Мерлон, и, усевшись за стол, принялся за еду. Надо же! Вилка и нож Что-то шикарно живете вы, мадмуазель, для затворницы. Тайные поклонники?
Ага, среди карликов, знаешь ли, отведя взгляд, отшутилась девушка.
Ну, всякое бывает от одиночества, пробормотал Мерлон, с удовольствием поглощая хорошо прожаренное мясо. Он только сейчас понял, как голоден! Стянутый доселе узлом желудок довольно заурчал.
Ты ешь, как животное! Не чавкал бы
Ох, простите, сударыня! улыбнулся Мерлон, не переставая громко и мощно разжёвывать пищу. Такие, как я, привыкли к менее утончённым натурам в окружении.
Да при чём здесь это?
Да вот не знаю, пожал плечами юноша. Так, ляпнул, чтоб было, чем оправдаться.
Девушка сокрушённо покачала головой.
Ты лучше скажи, как тебя зовут.
А тебе важно?
Ну а почему бы нет?
Впрочем девушка на секунду задумалась. Дарианой меня зовут.
Какое странное имя. Ариан штук двадцать знаю, а чтоб Дариана Диана ещёдеваха в близлежащем селе
Лестно, ничего не скажешь, сконфузилась хозяйка.
Ой, да ладно тебе! Я так размышляю Кстати, вспоминается мне одна Дариана. Я про неё как-то в одной книжке читал. Вроде её Грозной ещё прозвали. Сеньора клана Предаторс, державшая пол-Гипериона в ужасе и страхе лет этак сто пятьдесят тому назад. Не ты?