Теперь кивнул он.
Хорошая, ровная дорога, радующая погода, относительная близость города это расслабляет путешествующего. Но только не разбойников.
Надеюсь, вольный странник, вы знаете, какие меры нужно предпринять? старшина смотрел строго и в то же время с надеждой.
Я пожал плечами.
Людей надо распределить по всем повозкам равномерно. Каждому проверить оружие, держать рядом. У кого имеется, надеть броню или кольчугу, не пешком идём Наблюдение! Прошу вас поговорить с возничими, они не должны клевать носом, как это было днём. Женщин у нас, как я понял, две? Необходимо разделить, соседу в бою тяжело будет уследить за обеими
Дочку отправлю к вам! тут же решил папаша. Тем более что Гика умелый боец, служил в лёгкой пехоте, пока не уволили из-за одного скандала
Хорошо. При нападении неприятеля спрыгивать с воза в сторону, противоположную атаке, продолжил я нехитрый инструктаж. Не выскакивать поодиночке вперёд, не устраивать глупых дуэлей, не поддаваться на провокации, держаться товарищей. А вот я буду действовать самостоятельно. Постараюсь не вносить сумятицу в командование, старший тут вы, но уж если крикну чего прошу выполнять беспрекословно. В случае появления монстров порядок действий такой же. А уж об охотничьих повадках хищных зверей, думаю, вы и сами всё знаете.
Что же, спасибо за совет, прижав руку к груди, мудрый старикан едва заметно поклонился. Я вам верю.
Пока мы, позвав помощника старшины, беседовали о насущном, определяя меры противодействия любой внешней угрозе, к нам подошёл ещё один собеседник. Точнее, собеседница, в лице родной сестры Зорафа, старшей. Хвала Ванку, госпожа Мелаи надолго не задержалась Это была высокая худая женщина с подсохшим лицом старой незамужней стервы, густыми бровями и целым стогом огненно-рыжих волос. В её облике не было ничего общего ни с братом, ни с племянницей. Да точно ли они родственники?
Мужчины играют в стратегию, как полководцы в романах? язвительно проскрипела она, готовясь продолжить более горячо при любом пререкании. Лучше бы мы остались в «Старой Лошади» ещё на сутки, слишком поздно вышли. Зораф, ты ведь отлично знаешь, как я не люблю путешествовать по ночам!
Моя дорогая Мелаи, не волнуйся, до ночи мы будем в Бикаде, попытался успокоить её брат. Проблеял и умолк.
Да-а? Благодаря заботе этого молодого человека? растерянно спросила она. Какое мерзкое место ты выбрал для купания, мой дорогой Зораф Только я стащила с себя любимое кружевное бельё и положила его на ветки, как громадная лягушка тут же уселась на него своей огромной задницей! Теперь только выкинуть. Я бы наказала её, будь у меня под рукой хорошая палка! Вы что, не слышали тут, как я визжала? Никакого толку от вас, стратеги
Скучно вредной бабе, душу вытащит. Быстро поняв, что пока мне тут делать нечего, я тихо озвучил решение и, с целью сбережения нервной системы, решительно отправился к возам. Боеготовность проверять. Заметил, что на бортах повозок, ближе к возницам, лежат короткие боло национальное метательное оружие фрилан, которым они хорошо владеют. Не на верёвке, как на некоторых островах юго-запада, а на короткой рукояти, выточенной зацело с ударным шаром из тёмного железного дерева. Ручка не более двадцати сантиметров, без навыка точно не метнёшь, неудобно. У каждого от двух до пяти таких снарядов. Ну, посмотрим, как проявят они себя в деле.
О-па! Ушла бабища вредная, можно возвращаться.
Когда от выпитого эля целый день болит голова и валит с ног
Думаешь, что эль у Деза Спири оказался худым? сочувственно подсказал я торговцу.
При чём тут эль, Марк? С этими бабами решительно невозможно отдохнуть! И зачем я только взял сестру с собой Видите ли, её знакомые тряпичники из Бикады понашили новых платьев, а какая-то подружка из Балместри их уже накупила!
Надо его переключить.
Скажите, а зачем вы взяли с собой дочь? Приобщаете к торговле?
Увы, уважаемый, покамест я не вижу у неё должного рвения. Лане надо получить аттестат в своей бывшей школе. На балу Открытия Ворот девчонка почему-то не забрала документ, удрав гораздо раньше окончания! Я честно ждал финала этой пляски в таверне старика Бильдо, а она, самовольно захватив бричку, под ночь уехала в Бальместри, представляете? простонал папаша. Женщины, женщины! Пречистый Ванк справедливо назвал их исчадиями ада! Да чтоб они обе
Вот тебе и переключил. Мне известно, почему не забрала, убежав с бала в слезах. И всё-таки интересно: почему многие папаши узнают об особенностях интимной жизни дочерей в последнюю очередь?
Гика возвращается, я вовремя закупорил уже готовый к извержению поток ругательств. Наверняка с новостями.
Судя по его многозначительной роже, так и есть, подтвердил старшина.
Лодка уже уходила. Возничий двигался к нам от берега степенно, с достоинством, не допускающим глупого панибратства, сразу видно: человек цену себе знает. По делу? Говори. Хочешь лишний раз власть показать? Держи злые слова при себе.
Ох, доведёт он меня Смотри, какой! Вот что значит войсковой отставник, все остальные для него навеки избалованные мирной жизнью увальни, то ли с раздражением, то ли с гордостью молвил торговец. И тут же не выдержал: Гика, мы ждём, поторопись!
С понимающей улыбкой возничий подошёл и начал, не дожидаясь вопросов:
Рыбак с посёлка, что стоит выше по течению Йендали. Плывёт в сторону той самой сожжённой деревни фрилан. Как раз напротив пепелища есть уловистый затон, он там ставит свои сети. Два дня живёт на воде, на берег не выходит. Нам туда забредать не советует, говорит, что нехорошее место
Вот ведь хитрец! Рыбаки это первые вруны, всем известно, отреагировал Зораф. Затон уловистый, а на берег не ступай!
По его уверениям, ночами среди развалин и пожарищ бродит нечисть, возница не обратил внимания на реплику нанимателя, и её хорошо видно с лодки.
В это можно поверить нечисть, как известно, воду не жалует.
К чему все эти разговоры? Интересно, конечно, но несущественно, поморщился старшина.
Я сказал ему, что мы туда не собираемся, и он сразу успокоился.
А дальше? спросил я.
В этих краях путешествующих по дорогам донимает некий Краснорожий Джак.
Не слышал о таком, буркнул Зораф, насупившись.
Разбойник со своей шайкой появился здесь два месяца назад и за это время успел причинить крестьянам и путникам много бед Ни летучий отряд гвардейцев из Бикады, ни охотники за головами не смогли его изловить. За доставку живого Краснорожего в город назначена хорошая награда. Голова разбойника стоит дешевле.
Какая же награда? осведомился я.
Сто солеров, господа! после двухсекундной паузы заявил Гика. За голову дадут восемьдесят.
Что, старшина, так старательно бороду трёшь, задумался?
Крепко же их допекли! Похоже, это действительно опасный человек! Деньги немалые Да чего там, просто огромные! Ну что ж, друзья мои! Пора собираться в путь. Что могли, узнали, как сможем, подготовимся. За дело!
* * *
С каждым километром пути светило всё заметнее спускалось к горизонту, хвала Ванку
Опытный возничий дал тяжеловозам почти полную свободу, вожжи положил, к кнуту не притрагивается впереди длинный прямой участок. На нём, так же как и на других караванщиках, надета кожаная броня, искусно сшитая из кусков толстенной шкуры горного яка. Кое-где жёсткий панцирь усилен железными пластинами. Доспех добрый, однако неудобный.
У главного по обозу кольчуга, у его доченьки тоже. Накладней, зато надёжно. Правда, кольчуга требует постоянного правильного ухода. Обычно их проваривают в льняном масле, только в силу естественного трения колец плёнка долго не продержится. Гораздо эффективней смесь из двух частей льняного масла и одной воска. Состав разогревается на огне до температуры, близкой к точке кипения, доспех опускают на несколько секунд. Если на кольцах осталась влага, то она быстро испарится. Хранить кольчугу лучше всего в льняном мешке.
Моя кольчуга особая. Лёгкая, непривычно тонкая безрукавка собрана из колец отличной стали, непростое изделие Клинки тоже требуют ухода. Оказывается, булат ржавеет ничуть не меньше, чем простое железо, иногда даже сильней. Я свой меч каждый день протираю льняным маслом, после чего чищу его досуха, чтобы не страдали контактные свойства вкраплённого в металл серебра.
В последнее время в моду входят ножны, подбитые изнутри мехом. Научно достигаемый этим эффект наиболее креативные мастера Ванкоры пока не обосновали. А всё дело в том, что овечья шерсть содержит ланолин, который и совершает всю работу по смазке и консервации. Правда, овчина в этом случае должна быть соответствующей, натуральной выделки, не обезжиренная. Ножны получаются более массивными, чем обычные. Я решил вопрос по-другому, уже при заказе. Устье ножен плотно входит в узкий и высокий буртик, расположенный на гарде, как на горских кинжалах. Благодаря такому ухищрению капли воды никогда не проникают внутрь
Вот тебе и осень! Уже вечереет, а жара всё не спадает.
Я опять улёгся в сено на повозке. Пора дать спине отдых, немного расслабиться, приготовившись к длительному ожиданию. А ещё отсюда удобно вести тыловое наблюдение. Дело в том, что теперь наш воз идёт последним.
Лана! Не сиди на ящиках, спустись вниз!
Девушка повернулась, улыбнулась и нехотя опустилась пониже. По моему настоянию Гика поставил ящики так, чтобы сделать что-то вроде ниш, в которых человек наименее уязвим для летящего снаряда.
Постепенно становилось прохладней, цикады переставали петь; на акустическую вахту вышли зеленые древесные лягушки ох, и противные же создания, не перевариваю!.. Большущие! Глаза вылупят, словно базарные гипнотизёры. Только представил себе, как раздуваются глянцевые голосовые мешки, и становится плохо. Как на грех, лягушки разорались с такой силой, что появилась надежда вот сейчас и лопнете от натуги, уроды пупырчатые! Наверное, рядом имеется большое болото.
Однако есть одно полезное свойство и у этих мастеров жуткой трели раз так заливаются, то поблизости нет агамбры, точно говорю. Никто толком не может объяснить: диковинный зверь это или нечисть. Агамбра внешне похожа на громадный вздутый блин. Если вы, конечно, можете представить себе блин под восемь метров в диаметре, у которого спереди зубастая пасть на полтуловища, снабжённая стреляющим языком с когтями, а сзади болтается длинный скользкий хвост. Прыгает хорошо, далеко, резко. Древесные лягушки для них лакомство.
А одинокие вольные странники еда.
Так вот, о снарядах.
Дело в том, что луки и арбалеты против человека на Ванкоре неэффективны вроде бы я уже говорил об этом Всему виной те самые серебряные амулеты на цепочках и шнурках, которыми обзавелись многие. Амулет исправно уводит выпущенную стрелу или болт. Именно уводит, а не экранирует. В сторону и вниз, приземляет, останавливает полёт. Теоретически, выпущенная в вас стрела может ударить по товарищу, стоящему позади или рядом, но кто же будет рассчитывать на слепой случай Волшебный прямоугольник нейтрализует любой продолговатый предмет в пределах определённых размеров и веса. Поэтому снаряд из баллисты, вроде той, что установлена на башне поселения с кислым названием Глухое, по-прежнему работает исправно. Такую пику никакой амулет не остановит.
Как не останавливает он пущенную из пращи свинчатку, глиняный шар, закалённый в огне, банальный камень или страшный боло фрилан.
Пистолет? С пулей и картечью, думаю, всё ясно.
Чёрт, опять эта девчонка!
Времени у нас хоть отбавляй, до Бикады ещё далеко, бросила она, спрыгивая с ящика и усаживаясь рядом. Папенька всё ждёт нападения. Я так не могу.
Арбалет где? строго спросил я.
Ой! На ящике оставила.
Забери.
Вечный девичий «ой» сейчас неуместен, какая-никакая боевая единица.
Я готова! Ещё указания будут, вольный странник?
Слушай, Лана, почему ты не рассказала отцу о случае на выпускном балу?
Выпускном? У нас так не говорят. Папенька у меня хороший, добрый Только многое не понимает. Знаешь, я его учила!
Грамоте? Деньги считать? Ну-ну.
Отчего ты смеёшься, Марк? Например, я приучала его к чтению книг.
Похвально. А что за предметы были в школе? В старших классах?
Я действительно ничего не знаю о системах образования Ванкоры. Не до того было.
Фриланский язык, конечно, столичный триунский, она начала смешно выставлять пальцы. Ещё математика, литература, география Ванкоры, животный мир, танцы, верховая езда, гимнастика, основы алхимии, теология Пречистого Ванка, суеверия гор и равнин, введение в магию, теория и практика светского поведения Да много!
Так ты теперь светская львица?
Что вы! Да-да, помню! Лишь самые азы. Вот в лицее, куда я собираюсь поступить, если разрешит папенька, будут преподавать углублённый курс.
И что же в нём особо интересного? спросил я без всякого интереса.
Особо? Ну вот, например, там девушек учат красиво спать!
Наверное, лицо моё изменилось.
Удивлён? Да! Лежать в постели правильно, красиво, чтобы даже во сне волосы не растрепались. Не дрыгать ногами, не закидывать их куда ни попадя. Не пускать слюни на подушку, не храпеть так, что на каминной полке дрожит пламя свечей
Обалдеть! не удержался я.
Какое-то незнакомое словцо
Не обращай внимания, Лана. Неужели же такое возможно? вспомнив весь свой опыт ночёвок с представительницами прекрасного пола, я искренне удивился.
Ещё как. У меня есть одна подруга
Лучше давай о себе.
Обо мне много не расскажешь, я ведь только начинаю жить по-настоящему! Пока училась, часто разъезжала вместе с отцом. Потом мне это надоело, в конце концов, теперь он и сам может читать книжки про городских сыщиков. Разве не так? Я могу обучить его танцам, но мама не поймёт. А папеньке непременно стоит научиться танцевать, иначе он так и останется в глазах городских чиновников неотёсанным увальнем, пусть и разбогатевшим. Сможет ходить на приёмы, а не отсиживаться в сомнительных кабаках.
Думаю, это мама как раз поймёт и оценит! рассмеялся я. Вот, кстати, а где она?
Осталась дома, на хозяйстве, сочувствующе вздохнула девушка.
В магазине?
Не только. У нас ещё две таверны.
Да ты богатая невеста!
Милый Марк, пока мне это не помогло, ты же знаешь о моём горе Может, от этого будет какой-нибудь прок в будущем?
Скрипели массивные колёса, чуть пошатывались ящики и тюки поклажи.
Тишина вокруг, покой Дорога шла над низиной, просматривается горизонт впереди. Где-то там, на большой реке, стоит Бикада. В прохладном воздухе разливались вечерние ароматы цветов и смолистые запахи бескрайнего леса. Заходящее солнце, как всегда, было прекрасно. Скоро светило скроется за полоской леса вдали, наступят короткие, зеленоватые сумерки, которые сменит сиреневый полумрак, и вскоре тьма спустится на земли фрилан.
Хорошо бы до этого времени укрыться за каменными стенами.
Позади грунтовый тракт тянулся бесконечной лентой в темнеющей зелени леса, словно след огромного червя. Говорят, ближе к Бикаде опять появится мощённое булыжником покрытие.
Стоял один из тех вечеров, которые лечат человеческую душу. Косые солнечные лучи, проникая сквозь ряды высоких деревьев, рисовали узоры из полос красноватого света. Впереди густые ветви перекидывали над дорогой диковинный мостик, словно жерло таинственного туннеля. Колёса пару раз чавкнули бурый ручеёк с плеском вырвался из-под железных ободьев, пересёк дорогу и снова затерялся в зарослях орешника. Не считая монотонного писка кровососущих и шёпота листьев, всюду царило успокаивающее безмолвие.
Однако дикий лес был наполнен живым.
То юркая белка мелькнёт у самых корней, спеша забраться по стволу повыше; то дикий кошак, растянувшись на выгнутой ветке дуба, скрытно наблюдает за процессией опасными жёлтыми глазами. Один раз слева из чащи высунулась пятнистая кабаниха с выводком, трое забавных поросят тут же принялись с интересом обнюхивать колею, оставленную тяжёлыми повозками. Мать насторожилась, но потом, решив, что удаляющиеся странные чудовища опасности не представляют, спокойно пошла через дорогу.
Только что из-за стволов вяза на тракт ступил грациозный лесной олень и начал пугливо озираться вокруг настороженным взглядом существа, отлично знающего о желании многих начать на него охоту, у фрилан королей нет, как нет и запретов на убийство рогатой дичи.
Дорога, по которой мы ехали, была гораздо безлюднее, чем многие другие тракты Ванкоры, особенно относительно короткие участки, соединяющие крупные города. Там я время от времени встречал попутчиков, меня не раз обгоняли вереницы повозок, мулов с вьюками и группы всадников, двигавшихся в попутном направлении.