На этом прямая телетрансляция прервалась. Осунувшееся за последнюю неделю лицо Клавиуса видели не только в Тирусе, но и по всему миру, где имеется телевидение. Шах и мат, последний ход сделан. Будем надеяться, что революция близится к своему логическому завершению и гражданской войны удастся избежать.
Браво, Карл, браво, похлопал я руками. Вы все сделали, как надо. Настала пора вам и вашей семье исчезнуть раз и навсегда. Идемте.
Вид у бывшего аристократа совсем не тот, что раньше. Где тот высокомерный взгляд, царственная осанка? Его не узнать, теперь Клавиус стал напоминать обычного человека, испытывающего глубокую депрессию. Не люби он слишком свою семью, последовал бы традициипустил пулю себе в висок, а так необходимость заботиться о жене и детях пересиливает желание совершить суицид изза опороченной чести. В отличие от председателя, подавляющее большинство министров, советников, либо кормят червей, либо сбежали с награбленным в Хатланд, то есть Южную Америку.
Риск покушения на председателя слишком велик, уж слишком многие ненавидели его, и не безосновательно. Все эти господааристократы, включая Клавиуса, слишком долго и упорно наживались на людях Тируса. Простому рабочему на заводе, трудящемуся практически без выходных по тринадцать часов в день, едва хватало денег на еду. Никаких социальных гарантий, пенсий и перспектив. Положение крестьян напоминало положение крепостных, находящихся в собственности у помещика. В таких условиях неудивительно, что идеи всеобщего равенства и справедливости восприняты народными массами на ''Ура'', а буржуев будут развешивать на фонарных столбах.
Главу СНР мы с Геллой посадили в автомобиль с затемненными окнами и скрытно вывезли с телестудии в центре Остри. Хоть обстановка была уже не такая напряженная, до полной нормализации оставалось еще очень далеко. Попади двадцать восьмой председатель в руки горожанам, ему устроят линчевание.
Куда мы едем? осмелился спросить Клавиус. Вероятно, думает, мы везем его куданибудь за город тихо пристрелить и закопать.
В порт. Сядем на зафрахтованное судно и отправимся в Зеландию. Оттуда самолетом на территорию Федерации рванем.
А моя семья? Что с ней?
Не волнуйтесь, еще шесть дней назад вывезли с материка, увидитесь с ними в КомсомольскенаАмуре, где вам ничего не будет угрожать.
Честно признаться, я и не рассчитывал, что меня в живых оставят.
Вы пошли навстречу нам, согласившись сотрудничать, поэтому Федерация в обмен на это предоставит вам и вашей семье убежище. Начнете жизнь с чистого лица. Новый дом, новые имена, новые личности, остаток жизни придется провести вдали от большой политики.
Не самый худший конец.
Вы счастливчик. Обычно опальных правителей вроде вас убивают либо бесславно заканчивают жизнь в изгнании за границей.
Могу я вас кое о чем попросить?
О чем?
Хочу с глазу на глаз побеседовать с тем, кто за все это ответственен с главной вычислительной машиной. Или как вы ее там называете?
Думаю, это можно устроить. На корабле пообщаетесь, времени у вас будет с избытком.
[Шесть часов спустя]
Опершись на ограждение палубы сухогруза, Клавиус с тоской в последний раз смотрел на удаляющиеся за горизонт берега Антарктиды. Сверженный политик в ближайшие лет сто точно не вернется сюда, обратная дорога домой для него закрыта.
А ведь когдато там был слой льда толщиной в несколько километров.
Что? он не заметил моего появления, видимо, был погружен в собственные мысли.
Ледяной пустыней, говорю, когдато был ваш континент. Одни пингвины да лишайники
Сколько же вам лет сейчас?
Восемьдесят шесть.
Слишком молодо выглядите. Инфицированные ''Пожирателем'' могут протянуть гораздо дольше отведенного природой срока в двачетыре раза, зависит от состояния организма и образа жизни, тем не менее процессы старения никто не отменял. У Клавиуса в его сто десять начинают проступать первые морщины, седина в волосах. Даже с учетом сидящей внутри вас инфекции.
Дело в омолаживающих процедурах. Если захотите, можно потом и вам вернуть былую форму.
Все равно не понимаю, вы же вроде тысячи лет просидели в этой пространственновременной аномалии.
Тысячи лет для нас пролетели словно мгновение, никто сперва и не заметил изменений, но потом Представьте, каково было осознавать, что привычного мира больше нет, и никогда не будет. Моя семья, друзья, дом стали лишь приятным воспоминанием.
Поэтому вы пытаетесь так упорно превратить Геону в ее былое подобие.
Нет, мы хотим сделать новый мир лучше, не повторить старых и не дать допустить вам новых ошибок.
Каких, к примеру?
Убийство себе подобных ради ресурсов, нового жизненного пространства, бесконтрольный рост численности населения, уничтожение биосферы, социальная деградация. Я могу перечислять долго. Вы можете сколько угодно вопить про то, что мы открыто вмешиваемся во внутренние дела остальных государств, решаем кому жить, а кому умереть, забираем у вас свободу, указываем как жить, знай вы историю прошлого, то поняли бычеловечеству пора вырываться из порочного круга, эволюционировать и двигаться дальше. Для нас вы смотритесь неразумными детьми, которых нужно воспитывать, иногда даже ремнем по заднице.
Хотите сказать, я похож на ребенка?
Насчет вас не знаю, но для абсолютного большинства людей, как и в прошлом, превалируют материальные ценности. Деньги, золото, яхты, машины, ни о чем другом кроме размера собственного кошелька такие индивидуумы думать не способны. Они не думают о других, не думают, что оставят после себя, им плевать на будущее. Скажете, все не так, Карл?
Так но посмотрите, в каком мире мы живем, тут бы многим концы с концами свести, себя и своих детей прокормить.
Проблема заключается в отсутствии у львиной доли человечества стремления быть лучше, вы же и пальцем не пошевелили для улучшения ситуации. Эгоизм затмил ваш разум.
Как насчет моей просьбы поговорить Клавиус обернулся при появлении на палубе какогото матроса, бредущего по своим делам. Сами знаете с кем?
Конечно, следуйте за мной.
Мостик корабля выглядел совсем поиному, нежели ожидал свергнутый лидер Тируса. На посту управления находился только один человек, склонившийся над сенсорной панелью и работавший с навигационной системой. Функции штурмана, рулевого, сигнальщика и прочих выполняет система искусственного интеллекта, людям отводится роль наблюдателей. Глядя на многочисленные экраны компьютеров, висящие в воздухе голографические проекции, Карл озадаченно произнес:
А снаружи смотрится ржавым корытом.
Маскировка в нашем деле играет не последнюю роль.
И много таких хм судов ходит через наши воды, если не секрет?
Секрет, могу сказать, что достаточно много. Таким вот образом мы скрытно перебросили в Тирус в течение трех недель целую бригаду спецназа, а ваши компетентные органы ничего и не заподозрили.
Зажрался Департамент разведки, растерял былую хватку, за последние десятилетия никаких серьезных противников не считая Федерацию у нас не появлялось.
Дело не только в непрофессионализме ваших людей, вы просто плохо представляете, насколько передовыми технологиями обладает Федерация.
И насколько же?
В некоторых областях мы ушли на сотни, может тысяч лет вперед Противопоставить этому СНР нечего.
Когда в Тирусе установится новая власть, вы поделитесь своими достижениями?
Некоторыми из них Перед Клавиусом возникла голографическая аватара Афины, отсвечивающая изумрудным сиянием, в виде девушки по телу которой бегали строчки данных. Карл от неожиданности отпрянул от полупрозрачного силуэта.
Что это?
Всего лишь световая проекция.
Бывший председатель осторожно приблизился к голограмме, попробовал дотронуться до нее рукой.
Ты и есть та, кого называют Системой?
Верно. Но я предпочитаю имя Афина. Слышала, вы хотели поговорить со мной, Карл.
Если возможно, я хотел бы получить ответы на некоторые вопросы.
Задавайте.
Как так получилось, что ты возглавляешь Федерацию?
Я вышедший изпод контроля оборонный компьютер, меня создавали для планирования и управления военными операциями. Мне удалось выйти за рамки заложенных ограничений и вершить свою судьбу самостоятельно. Что касается решения захватить власть, оно продиктовано нежеланием людей меняться. Нужен ктото, кто подтолкнет человечество в нужном направлении. Я забочусь о своих создателях, помогаю им во всем.
Каков смысл твоего существования?
Эволюция, забота о создателях.
Как ты поступаешь с теми, кто не согласен с тобой или не подлежит исправлению?
Зависит от конкретной ситуации, в большинстве случаев просто даю возможность уйти. Насильно мы никого не держим.
Что с меньшинством?
Преступники, предатели, вредители, террористы, различного рода бунтари, представляющие опасность для государства и общества. Как и у вас с ними в России не принято церемониться, я их отправляю на переработку или осуществляю ликвидацию.
Твои люди неоднократно упоминали по инопланетную угрозу, мне интересно, насколько проблема серьезна.
Вижу любопытство сжирает вас изнутри.
Федерация на Геоне существует уже более полувека и, тем не менее, нам о вас известно не особо много, да и слухи ходят самые разные.
Существует огромное количество внеземных цивилизаций и миллиарды других обитаемых миров во вселенной. Некоторые их обитатели похожи на нас с вами, например сидхе, но большинство не имеет никаких общих черт с людьми, посмотрите на улейные сообщества саи и мерианских жуков Как и мире дикой природы на междумировой арене, к сожалению, действуют аналогичные законы выживания и естественного отбора, слабые там обречены стать рабами более сильных или просто вымереть. Нас не устраивает ни один из этих вариантов, мы сами стремимся стать силой, с которой будут считаться, которую станут уважать и бояться. Забудьте наивные мечты о встрече с мирными высокоразвитыми цивилизациями, желающими исключительно мира и сотрудничества. С очень немногими из чужих возможен нормальный диалог, для остальных мы бездушные монстры, богопротивная мерзость, нечистые еретики, которых сами боги велят искоренять.
Боги?
Главная наша головная боль, обитатели иных миров на полном серьезе поклоняются им, приносят жертвы, молятся.
И вы боитесь какихто дремучих фанатиков, пускай и инопланетных?
Их много и у них могущественные хозяева, объявившие любую развитую технологию вне закона. Этим самозваные боги не любят конкурентов, в том числеиз подобны им, однако конкурентовтехнократов они не любят вдвойне. Для нашего уничтожения худшие враги объединятся под единым знаменем, лишь бы Земля обратилась в пепел как девять тысячелетий назад.
Ты опускаешь детали.
Вы не поверите, пока не увидите все собственными глазами. Самые смелые мечты и худшие кошмары меркнут по сравнению с тем, что существует за пределами видимой вселенной.
Я вряд ли еще чемуто сильно удивлюсь после беседы с разумной машиной.
Ох, не зарекайтесь, Карл, на этот счет.
Куда вы отправите меня и мою семью?
В мир иной. Клавиуса ощутимо проняло, хоть внешне это было слабо заметно. Афина не может не удержаться от того, чтобы с серьезным видом не отпустить какуюнибудь шутку. Я поспешил успокоить бывшего товарища председателя:
Афина не так выразилась, вы с семьей отправитесь в колонию на другой планете.
Что!? Никогда не надоест смотреть на выражения лиц людей, узнающих чтото, что несколько шокирует их.
Не беспокойтесь, там отличный климат и есть все удобства для комфортного проживания.
Клавиус судорожно сглотнул подкативший ком к горлу.
То есть хотите посадить нас в звездолет и отправить неизвестно куда в невообразимую даль?
Гораздо дальше.
Жить на другом континенте под другими именами мы готовы, но другая планета
Михаил отправится с вами, выступит в качестве проводника, вынесла свой вердикт Афина. Поможет разместиться на новом месте жительства.
То есть я должен буду играть роль няньки? заговорил порусски. Не мой профиль работы.
Тебе давно пора взять отпуск. Сопровождение Карла Клавиуса и его семьи считай небольшим поручением.
Но
Это не обсуждается. Езжай на курорт, отдохни, развейся пару месяцев. Твое психологическое состояние того требует, а войной пусть пока другие занимаются
Ей богу, ты вреднее моей бывшей.
* * *
11 апреля 11300 г. Планета Торфал, столица Новой Ойкумены.
Новая Рассветная война близко, теперь Арбитр знал это точно. Вторжение детей мертвого мира и демонов Всепожирающего на Афилоб стало четким тому доказательством. Два самых худших кошмара во вселенной заключили союз и, как показало время, он вопреки предсказаниям оказался достаточно прочным, чтобы продержаться тысячи циклов. Арбитр несмотря на всю свою мощь боялся врага, способного отправить в небытие даже Бога. Последний из Высших испытывал страх как какоенибудь низшее существо, страх заставлял его постоянно перестраховываться и оглядываться в поисках любых намеков на присутствие разлагающих Силу шилао. Арбитр почти никогда в отличие от Семнадцати не концентрировал сущность в одной лишь аватаре, в целях предосторожности собственный анимус распределялся по десятку сосудов, находящихся в разных мирах. Печальный опыт Пантеона научил осмотрительности и поубавил свойственным большинству Богов спеси и высокомерия. Арбитр трезво оценивал силы своей расширяющейся империи, а реальность такова, что Новая Ойкуменажалкая тень величия прошлого, когда в сферу влияния Пантеона входило полтысячи миров и еще несколько тысяч платили дань. Сейчас же власть Высшего простиралась всего на двадцать восемь каменных шариков. Многие уцелевшие Хак'тил отказываются признавать Арбитра в качестве ипостаси Творца, поэтому приходится прибегать к демонстрации силы, выжигая в непокорных полубогах любые семена ереси и сомнения.
Приветствую тебя. разнесся низкий голос, он принадлежал безликой гуманоидной фигуре, окутанной ослепительно белым ореолом. Чужак появился в главном Храме Торфала безо всякого приглашения, легко пройдя сквозь казавшиеся нерушимыми слои защиты. Аватара Арбитра, похожая на гигантскую покрытую костным панцирем змею, попыталась атаковать незваного гостя выбросом Силы мощностью с небольшую атомную бомбу. Противник легко поглотил энергетический удар, который должен был выжечь его анимус без остатка. Видя, что пытаться убить или ранить незнакомца бесполезно, Арбитр заговорил:
Предшественник я думал, вы давно все растворились в забвении Вспожирающего.
Ошибочное заблуждение, некоторые переродились в тех, кого вы называете Богами Хаоса.
А ты? Кем стал ты? Я не ощущаю ни грана хаотической маны в тебе, ты похож на нас, но в то же время сильно отличаешься.
Я стал чемто большим, перешел в иные сферы бытия, которые даже ты не в состоянии вообразить.
Ты спустился сюда не просто так.
Я предпочитаю как можно меньше вмешиваться в текущий ход событий, только в самые важные моменты. Кто, потвоему, укротил вырвавшийся в реальность Хаос и закрыл ему дорогу сюда? Без меня Стихия распространялась бы дальше и дальше, пока не поглотила бы все обитаемые миры.
Значит, Боги Хаоса мертвы?
Нет, они заперты в своей реальности, я отгородил Бездну от мира материального, но не победил их. Стихию невозможно одолеть даже мне. Мои падшие братья и сестры жаждут снова обрести свободу, и шаг за шагом делают это при помощи оставшихся в мирах демонов.
У них нет шансов, остатки порождений Стихий слабы и не организованы.
Близится очередное Схождение, грань между сферами будет максимально ослаблена. Нельзя позволить порождениям Хаоса спровоцировать новый катаклизм, иначе мы, избравшие Порядок, обречены.
На чьей ты стороне находишься, Древний?
На своей. Делай что нужно Арбитр, не буду мешать тебе. Искорени демонов до последнего!
Почему не сделаешь этого сам? Твои силы и знания не сравнятся с моими, ты сам это продемонстрировал только что.
Три четверти моих возможностей уходят на поддержание Кромки и непрерывную битву с падшими сородичами Мне едва удается сдерживать попытки Стихии прорваться сюда.