Ольден, сколько у нас стрелков? спросил Ян, наблюдавший за передвижениями врага.
Восемь десятков. И пятнадцать магов.
Пусть маги сконцентрируются на защите. Стрелкам приказатаковать.
Есть!
Маленький отряд вступил в дело, когда первые залпы Большого Огня обрушились на замок. Бойцы Яна оказались с правого фланга неприятеля, и им было удобно бить пехотинцев Лиги по незащищённым бокам. Они успели скосить не меньше пяти десятков воинов, прежде чем неприятель ответил магией. Однако склоны холма надёжно прикрывали стрелков от разящего огня, а сверкавшие молнии вслепую били по склону, нанося минимальный урон. С прочими заклятиями маги пока справлялись.
Отчаянные действия выжившего отряда дали ощутимый результат: врагу не удавалось сконцентрироваться на штурмеприходилось постоянно отвлекаться на защиту флангов. Защитники же яростно рубились на стенах. Молниеносная атака Лиги захлебнулась.
Не меньше пяти сотен ратников ренов отделилась от общей массы и под прикрытием арбалетчиков двинулась в сторону позиций отряда Яра. Плотность летевших болтов была такая, что стрелкам Альянса не удавалось поднять головы. Не меньше старались и маги противника. Долго продержаться отряду не удастся. Однако на это Яр не рассчитывал. Он впервые доверился не самому себе. А гению Строгонова. И не прогадал.
Когда ворота Льежа держались на последнем издыхании, а ратники Яра с трудом стояли на ногах от усталости, над полем боя раздался чистый звук сигнального рога, возвещавший о подходе войск Альянса. Свежие массы хлынули в тыл врага, когда тот расстроил свои ряды и готовился взять стены.
Битва превратилась в бойню, и за час враг был смят и рассеян. Альянс одержал решительную победу, за которой дорога открывалась на Эйкум-касглавную резиденцию Ренессанса.
Синие глаза, говоришь? потирая небритый подбородок, спросил Строгонов.
Да. И бились они отчаянно. Никто не отступил, ответил Яр. Однако в драке под Льежем я таких не заметил.
Тревожнопробормотал главнокомандующий и обвёл взглядом собравшихся в его шатре командиров.
Сразу после битвы под Льежем, Владимир собрал военный совет. Как он успел наскоро объяснить Яру, ловушка под замком была заранее приготовлена для ренов. Уведя большую часть войска на восток, Строгонов тем самым сделал ложный манёвр, и предоставил Лиге атаковать якобы плохо защищённый лагерь под Льежем. Естественно, что в этот момент он заходил в тыл жадно бросившемуся на казавшуюся лёгкой добычей врагу. Рены не позаботились тщательно провести разведку, и, повылазив из лесных схронов, соединили силы и поспешили к Льежу. Тут-то они и попались. К сожалению, для успешного воплощения плана пришлось пожертвовать двумя тысячами воинов, однако среди них были самые необученные и плохо вооружённые. Теперь же у Строгонова оставалось чуть более восьми тысяч дисциплинированных солдат, а у врагажалкие остатки деморализованных оборванцев. Мощь Лиги была сокрушена. На вопрос Яра о том, почему Строгонов не предупредил его о готовящейся схватке, Строгонов неопределённо пожал плечами. Мол, военная тайна. Никто, кроме него, о сути манёвров не знал.
Однако что бы это ни было, путь на Эйкум-кас открыт. Если возьмём его, можно будет дальше двигаться на север. резонно заметил Ришам.
А что жаждут варвары получить на севере? вдруг подал голос Офицер Нейтралз, Андриан.
Грозный Вождь Остермана перевёл на Андриана свой тяжёлый взгляд и некоторое время внимательно изучал его бледное лицо.
Богатство и славу. Думаю, у союзников Лиги найдётся, чем поживиться, ответил он после минутного молчания. А что забыли там Нейтралз?
Я о том же. Вопрос о северном походе нуждается в тщательном обсуждении. сказал Андриан и воззрился на Строгонова, который задумчиво теребил подбородок. Он единственный сидел на большом деревянном стуле, расположившись лицом к гостям.
Знаешьначал было Ришам, но Владимир прервал его:
Позвольте. Оставим преждевременные споры. Пока нужно взять Эйкум-кас. Есть ли среди членов Альянса те, кто считают, что не нужно спешить с атакой на последний оплот Ренессанс? Пусть встанет и обоснует своё мнение.
Командиры быстро переглянулись друг с другом. В шатре присутствовали представители Сюреала, Хранителей, Остермана, Нейтралз, остатков Белых рыцарей и некоторых мелких кланов. Никто не ответил Строгонову. Владимир удовлетворённо кивнул.
Тогда завтра выступаем. Через трое суток мы должны быть под стенами Эйкум-каса. Фураж необходимо подготовить к началу похода. Андриан, проверь. Маяна предупредить о необходимости поддерживать коммуникации. В Льеже оставить двести человек гарнизона из числа бойцов Остермана. Ещё пять сотен из Нейтралз передать в подчинение Маянаприказать ему обеспечивать безопасность окружающих дорог и поселений. Нести постоянную разведку. Вопросы?
Командиры молчали.
Тогда совет окончен. Всем выспаться перед отходом. Подъём в восемь часов.
Когда союзники покинули шатёр, Строгонов облегчённо вздохнул и откинулся на спинку кресла. Он чувствовал, как обильно так пот по спине. Никто не знал, каких чудовищных усилий ему стоит выдерживать спокойствие и не выдавать эмоций.
И что дальше? вдруг спросил Яр. Он так и остался стоять в тёмном углу шатра, где по привычке занял место в начале совета. Тень ему нравилась больше света. Ты ведь прекрасно понимаешь, что эти псы с трудом уживаются друг с другом. Стоит общему врагу пасть, как они рассобачатся так, что центр Гипериона запылает пуще прежнего.
Не знаю, Ян, тяжело выдохнул Владимир. Честно говоря, до определённого момента война с Лигой была делом чести и благих намерений. Я не мог позволить Ордену захватить власть. Из разных побуждений. Но как только общий враг падёт. Альянс прекратит своё существование, и междоусобицы разгорятся вновь. И всем будет наплевать, что два крупнейших города лежат в руинах, а население окружающих земель уменьшилось чуть не вдвое.
А куда надеешься деться ты?
На крайний случай уйду на службу к Ришаму.
Не думаешь, что тебя попытаются убрать?
Как говориться, человека судят по делам его. Если дело провалитсяубьют. Если всё удастся, и я потребую долюубьют. Ну а если с честью и славой под звук фанфар уйду в теньоставят в покое.
Не завидую, цокнул языком Яр.
Однако пока рано решать что-либо, махнул рукой Строгонов. Мир пришёл в пугающе быстрое движение. Завтра ситуация может повернуться так, что взвоем. Поэтому, иди. Отдыхай. Нынче ты бывалый сотник и любимый солдатами командир. Твои три сотни выживших и вновь прибывших пойдут за тобой хоть на край света. Подготовь их к выступлению.
С твоего разрешения мы задержимся и выйдем на день позже. Не думаю, что ты собираешься брать замок ренов с ходу.
Верно, кивнул Строгонов. А зачем задержка?
Мои воины страшно устали и нуждаются в небольшом отдыхе. Кроме того, Маян обещал, что подберёт для моих солдат новую амуницию. По старой памяти. Ему нужен день, чтобы запрошенные из Торвиля обозы пришли сюда.
Строгонов прищурился.
Прохиндей. Хорошо. Но не больше дня. Если всё пойдёт удачно, на четвертые сутки мы нанесём удар. Думаю, у Лиги найдётся тысячи три воинов, чтобы хорошенько попортить нам нервы.
. Ужин готов? сухо осведомился Ян.
Да, покорно пролепетала Оля. Накладывать?
Несмотря на кошмар огненной стихии, бушевавшей в лагере при нападении ренов, походный сундук Ольдена, в котором Яр спрятал Олю, оказался нетронутым. Только слегка пригорел. Яр чуть не забыл о нём и спохватился только к ночи.
При виде заплаканной и до смерти перепуганной девушки сердце наёмника дрогнуло, и он решил сжалиться над ней. Но с одним условием. Она становится его личным пленником и будет обслуживать его в походе. Убежать не получитсяЯр наложил на девушки Серую метку, от которой её способен избавить либо он, либо хан, либо сильный маг. В противном случае Яр найдёт её везде. И тогда наверняка воздаст по заслугам.
Что у нас? Каша? сморщившись, проговорил он. Подойдя к палатке, он в первую очередь скинул сапоги с усталых ног и уселся на матрац.
С мясом, кивнула девушка. Она так же была в черных одеждах. Только капюшон Яр велел срезать.
Ну давай, махнул рукой наёмник.
Девушка мигом засуетилась вокруг весело булькающего над костром котла, и вскоре Яр получил доверху наполненную миску ароматной снеди. Однако сразу есть не стал. Положив миску на колени, он достал из подсумка маленькую склянку с жёлтой жидкостью и накапал пару капель в кашу, внимательно присмотревшись к эффекту. По прошествии несколько секунд ничего не произошло: капли спокойно растворились. Удовлетворённо кивнув, наёмник принялся за ужин. Если бы в каше был яд, жёлтая субстанция превратилась бы в чёрную и громко зашипела.
Что это? удивлённо спросила Оля.
Правда жизни, угрюмо ответил Яр. Себе положи.
Я не голодна, попыталась воспротивиться девушка.
Себе положи, оторвавшись от еды, размеренно повторил Яр.
Ладно, ладно, не злись, пробормотала девушка, поспешно накладывая себе кашу.
Я не злюсь. Я вообще редко злюсь.
А вот и неправда, уверенно заявила Оля, присаживаясь напротив Яра.
Что неправда? нахмурился наёмник.
То, что пытаешься казаться холодным и неприступным, ответила девушка, облизывая ложку. Это не так.
Яр дёрнул бровью, но не ответил. Потчеваться они закончили молча.
После ужина Яр быстро снял с себя амуницию и залез в палатку, с удовольствием развалившись на матраце. Нужно было хорошенько выспаться.
Эм. Яр? вдруг послышался голос Оли.
Чего тебе? недовольно пробурчал он из палатки.
А где я буду спать? Вообще-то холодно на улице.
Яр тихонько выругался. О служанке-то он и забыл.
Можно я к тебе? не растерялась Оля.
Яр покачал головой. Ему тоже на улице спать не хотелось. Конечно, там не морозы, но лучше без ветра и без чужого храпа, который доносится от ближайших костров.
Лезь, коротко ответил он, с крайним неудовольствием пододвигаясь.
Спасибо! звонкий голосок девушки выражал искреннюю радость.
От тебя воняет, сказал Яр, морща нос.
От тебя тоже, в тон ему ответила Оля.
Наёмник хмыкнул и повернулся спиной к девушке.
Завтра помоемся перед отходом, сказал он.
Хорошо, сказала девушка.
Яр по обычной привычке сразу заснул. Однако его чуткий сон постоянно тревожили разные звуки, доносившиеся за спиной. И разбудило тихое рыдание.
Послушай, Оля, начал он. Если надо поплакать, выйди из палатки и там сделай все дела. Но не мешай спать.
Прости. Можно, я тебя обниму? Мне так будет спокойнее и теплее.
Хорошо, только ни звука.
Оля обняла Яна за грудь, а сама всем телом прижалась к его спине. Спустя пару минут девушка успокоилась, и, согревшись, провалилась в сон. Вскоре заснул и Яр.
***
Дурные вести, Даратас. Дурные, пробормотал старик Бульвар, размешивая варенье в чашке чая.
Увы, это так, раскуривая трубку, ответил маг. Как только табак разгорелся, чародей поплотнее укутался в тёплое покрывало.
После памятного посещения Башни Культа, Даратас пришёл в себя только на пятый день. До этого он лежал в лазарете и бредил. Хозяин Цитадели подумал, что маг потерял рассудок после своего страшного мероприятия, но в какой-то момент Даратас пришёл в себя. Однако последствия соприкосновения с чудовищными потоками силы никуда не исчезли: его постоянно трясло, тепло едва задерживалось в теле, а голова раскалывалась от болиДаратас с трудом соображал. Штатные маги наложили на него несколько поддерживающих заклинаний, но единственным лекарством оставалось время.
Но что же Ткач? не унимался Бульвар. Неужели он действительно потерял память? И кстати Разве ты не чувствовал истинную мощь Дарианы? Как она могла так долго скрывать её от тебя?
Как много вопросов, тоскливо произнёс Даратас. Моя голова столько не выдержит.
Хороший маг действительно может скрывать свою силу, прозвучал голос третьего человека, по крайней мере, от того, кто слабее него.
До этого сосредоточенный на разговоре с Даратасом Бульвар с удивлением посмотрел в центр зала: в его ставке появился незваный гость, который явно не пользовался дверью при входе. Одетый в грязный серый плащ, он держал длинный чёрный посох в руке и спокойно смотрел на сидящих за столом людей.
Чтоначал было Бульвар.
Вельтор, тихо проговорил Даратас и поёжился.
У Бульвара расширились глаза.
Ткач?
Так звали одно из моих воплощений, кивнул Названный богом, подойдя к столу. Отодвинув стул, он медленно присел. Тебе, Бульвар, я ещё известен под именем Диора.
Что это значит? нахмурился Хозяин.
Единый разум не способен охватить явления во всем их многообразии. Он слишком подвержен влиянию своего предпонимания. Пришлось отделять одну часть себя от другой. Впрочем, оставим этот разговор. Сейчас вы общаетесь лично со мной. С моей основной частью.
Хорошо. Но разве ты, или одно из твоих воплощений, не знали, что ДарианаПервый Мастер?
Как бы это не могло показаться странным, я действительно не знал. До определённого времени.
Ты же сказал
На момент Войны Сил Дариана была для меня волшебницей. То, что ей удалось сразить Ткачаудача. А, может, и сущая закономерность.
Но после войны тебе всё стало известно, сделал вывод Даратас.
Верно.
Но почему ты не сказал?! недоумению Бульвара не было предела.
Последовательная цепь событий нуждалась в естественном развитии.
Ты наблюдал, кивнул Даратас.
Это было необходимо.
Ну а теперь? Зачем пришёл? глаза Бульвара сузились. Было видно, что он не одобряет действий Велтора.
Помочь выиграть время, ответил Названый богом.
В этот момент дверь Ставки с грохотом открылась, и в зал вбежал закованный в латы воин.
Господин Бульвар! бухнув кулаком в грудь, обратился солдат.
. Что стряслось? Чего врываешься без спроса? в голосе Бульвара читалось плохо скрываемое раздражение.
Там, у ворот. Куча каких-то странных созданий. Командор Вульт говорит, что это Хантеры!
Так оно и есть, сказал Вельтор. Впусти их, Хозяин Цитадели.
Бульвар поморщился, но кивнул.
Хорошо. Пятая и Седьмая казармы в их распоряжении, сказал он.
Гонец поспешно покинул Ставку.
Сколько их? спросил вдруг Даратас.
Десять тысяч, ответил Вельтор. Но количество не имеет значения. Цитадель не выстоит в любом случае.
Почему? С чего ты так решил, провались ты в Бездну! нервы старика Бульвара постепенно сдавали.
Судьба, Вельтор медленно поднялся. Даратас, у тебя есть два дня, прежде чем Мститель достигнет Цитадели. Портал я умертвил, дабы ни у кого не было соблазна воспользоваться им. Сейчас любой Стражэто дополнительно выигранная минута. Даратас, возьми Герду и отправляйся на Гиперион.
Ты обезумел, или как? Бульвар вскочил с места. Зачем ты оправляешь от нас Даратаса? Зачем забираешь Герду?
Вельтор медленно перевёл взгляд на Бульвара. У того всё похолодело внутри, и подкосились ноги. Он тяжело опустился обратно в кресло.
Даратас и Герда вам не помогут. С тобой останусь я, и не покину замок, пока твоё храброе сердце будет биться в груди. Но Даратасу нужно уходить, Вельтор посмотрел на мага. Надеюсь, теперь ты понял?
Не совсем. Но постепенно начинаю догадываться.
Вельтор сделал несколько шагов от стола.
Пока я не могу объяснить вам всё: не настал тот час. Но. необходимое не терпит. Цитадель должна продержаться как можно дольше, Бульвар, Названный богом многозначительно посмотрел на Хозяина Цитадели, а затем перевёл взгляд на Даратаса. Тебе же, Даратас, надлежит собрать как можно больше людей и отправиться на кораблях в Умрад. Любые средства для исполнения плана найдёшь в таверне Санпула под названием «Слепой грош». Номер 3456. Запомни.
А что я буду делать в Умраде? спокойно проговорил Даратас.
Всему своё время, загадочно обронил Вельтор и растаял в сером тумане, окутавшем его тело.
***
Ну что, доволен? улыбнувшись, спросил Ромунд.
Весело чавкая желанными красными плодами, Хрюшик с удовольствием хрюкнул. Бедняжка чуть не извёлся, пока их длительное путешествие по пустынному плато не закончилось рядом с. лесом. У самой его кромки путники обнаружили черные кустарники с искомыми красными «апельсинами».
Впрочем, по вкусу они не напоминали знакомый Ромунду фрукт. Кожура у плодов размером со сливу была крепкая, словно скорлупа ореха, а внутренность плотная и маслянистая. Но вкусная и сытная. Ромунд и не заметил, как наелся.