Хотя, конечно, все мрачнее и проще. Во времена Последней войны по Кольцу проходил Последний Рубеж обороны города. Когда в направлении центра перли полчища вражеских биороботов, именно здесь их удалось задержать, не дав стереть Кремль с лица земли. Это, конечно, не спасло мир от страшной катастрофы, но позволило сохранить остатки цивилизации, спасти людей, укрывшихся в Кремле. В бесчисленных подземных укреплениях тысячи бойцов сражались здесь до последнего. Соседние здания скрывали огневые точки, а само Кольцо было мощным автономным оборонительным комплексом.
До сих пор здесь все напичкано автоматизированными системами обороны, большей частью вышедшими из строя. Но и остаточной силы Кольца хватало, чтобы его преодоление становилось опасной задачей. После снятия Блокады, когда оборонительные системы работали во всю мощь, испепеляя все живое, Кольцо перешло в фоновый режим. Теперь пересечь его можно. Надо лишь знать, где и как. А понять это не так-то просто, ведь на асфальте не обозначены безопасные участки.
Ну, вот и Кольцо, сказала Хельга. Дальше-то как?
Хороший вопрос, отозвался Книжник. Поглядел на Зигфрида, надеясь услышать ответ от него.
Оно и понятно. Большинство известных переходов контролировалось маркитантами. Обычно с ними и приходится договариваться, несмотря на натянутые отношения. По логике, надо бы искать ближайший разведанный переход.
Но этот случайно встреченный био изменил изначальные планы.
А вот посмотрим, как у него получится, проговорил Зигфрид, следя взглядом за роботом.
Интересненько прищурилась Молния, присела на корточки и стала с детским любопытством наблюдать за неуклюжими маневрами машины.
Био замедлил шаг и теперь в нерешительности топтался у края Кольца. Дряхлый мозг напоминал машине о смертельной угрозе. Пожалуй, эти воспоминания намертво впаялись в мозги большинства био. Ведь именно здесь им когда-то задали жару. Даже отсюда был заметен ржавый корпус ударного биоробота типа «аконкагуа», привалившийся к взорванному зданию на той стороне. Огромное вместилище электроники и вооружения было сплошь в рваных пробоинах, въевшаяся копоть напоминала об адском пламени, выжегшем хитроумную начинку боевой машины. И таких мертвых остовов по периметру Кольца сотни.
Но этот био боялся не вражеского огня стрелять по нему было некому, однако и без ракет с артиллерией Кольцо нанесло бы свой смертельный удар. Потому и стоял сейчас био, примериваясь, готовясь к переходу через гладкую улицу, как к переправе через бурный горный поток. Вест присел на камень, продолжая наблюдать за машиной. Книжник улыбнулсяробот проложит им безопасный путь через Кольцо.
Био решился ступил на асфальт и потопал к тротуару на противоположной стороне. Половину пути он преодолел без проблем. Потом замедлил шаг, покрутил железной мордой, словно принюхиваясь, и двинул дальше, тяжело переваливаясь с ноги на ногу и поскрипывая изношенными сочленениями.
Прошел! радостно прошептал Книжник и наткнулся на скептический взгляд Зига.
В отличие от него, воин никогда не делал преждевременных выводов. Он хладнокровно наблюдал. И точно: не дойдя метров пяти до противоположного края улицы, био вдруг замер, словно его металлические ноги притянуло к поверхности мощным магнитом. И задрожал сначала мелко, затем все сильнее, звякая и скрежеща металлом. Из встроенных голосовых синтезаторов раздался недоуменный и вроде даже испуганный рык.
Что это с ним? пробормотал Книжник.
Вопрос был риторический. Вряд ли Зиг мог дать техническое обоснование происходящему.
А био трясло все сильнее, и вот от него начали отлетать куски прогнившей обшивки. Швырнуло в одну сторону вырванный с проводами оптический дальномер, в другую нижнюю челюсть. Одна за другой заскрежетали выдираемые из суставов короткие передние конечности. Под обшивкой явственно засверкали разряды, потянуло дымком. С хрустом вырвало из сочленения правую нижнюю конечность, и био повалился навзничь. Какое-то время он еще дергался, а по его металлическому остову синеватой сеткой пробегали разряды. И надо всем этим нелепо торчала нога, с тупой гордостью устремившая в небо вывернутый сустав.
Садовое кольцо расправилось с давним врагом.
Ну вот, накаркал, вздохнула Хельга.
Этим путем мы не пойдем, констатировал Зигфрид.
Молния захихикала. Книжник покосился в ее сторону. У этой девочки было странное чувство юмора.
Отправимся на переход, к маркитантам? спросил Книжник.
Видимо, придется.
Встречаться со старыми врагами не очень хотелось. Хотя с маркитантами в каком-то смысле всегда проще, чем с остальными. Они готовы закрыть глаза на любые разногласия, если им показать золото. Бизнес для них превыше всего.
Впрочем, на этот раз судьба была на их стороне. Шагах в двадцати что-то завозилось в развалинах, заставив Книжника схватиться за арбалет. Зигфрид отнесся к этому движению более сдержанно. И точно, переживать особо не стоило: разворотив ветхую кирпичную стену, на тротуар выбрался здоровенный металлический краб. Именно такие ассоциации вызывала у семинариста внешность серва сказывалась эрудиция ученого человека, ведь мало кто в постъядерной Москве мог представить себе облик обитателя морских глубин. По оторванному куску обшивки на морде Книжник с удивлением узнал старого знакомого: тогда, ночью, серв его не тронул.
Сейчас же серв огляделся, заметил людей и замер. Зигфрид потянул меч из ножен.
Не надо, остановил его Книжник. Я его знаю.
Знаешь серва? удивилась Хельга.
Да. Он меня не тронул, и ты его не тронь.
Вест чуть кивнул, но ладонь с рукояти меча не убрал. Он ценил редкие в этом мире жесты благородства, однако металлическим монстрам не доверял. Книжник же посчитал эту встречу добрым знаком.
Серв потерял интерес к людям, шустро пробежал вдоль границы Кольца, смело ступил сегментарными конечностями на его поверхность. И быстро засеменил на противоположную сторону.
Что им, на той стороне медом намазано? следя за сервом, проговорил Зигфрид.
Книжник не ответил. Он с напряжением следил за маршрутом серва. Тот пересекал Кольцо не по кратчайшему расстоянию, которое, как известно, есть прямая, а по крутому зигзагу. Где-то в районе осевой серв резко поменял направление и под углом ушел к противоположной кромке улицы. Благополучно перейдя через опасную улицу, он скрылся в развалинах.
Запомнил? спросил Зигфрид.
Ага, отозвался Книжник.
Тогда вперед!
Легко сказать запомнил. Никто не вычерчивал без-опасный маршрут мелом на асфальте. Ориентировались визуально, по памяти. Ходил ли тот здесь уже раньше или ему просто повезло не важно. Главное, через несколько минут они были уже на другой стороне.
И куда теперь? поинтересовался Зигфрид.
Смотри! Книжник указал вправо, на облачко пыли, возникшее вслед за уходящим вперед сервом.
Да? А я думал, ты туда показываешь, Зигфрид кивнул влево.
Семинарист поглядел туда и увидел темную громаду, прущую на запад по боковой улице. Судя по силуэту, это был «маунтин». Мощный ударный робот, один из тех, что в Последнюю войну штурмовали Московские рубежи, пер куда-то, не обращая внимания на препятствия в виде руин и завалов. С грохотом рушились на его пути стены, разлетались обломки. Биоробот был упорен в своих намерениях и не особо экономил драгоценную энергию.
Мне кажется, или все они идут на запад? произнес Книжник.
Похоже на то, задумчиво согласился Зигфрид.
Пойдем посмотрим?
Книжник кивнул. Что-то внутри подсказывало: происходящее как-то связано с призывом о помощи, полученным от Лого. В конце концов, он тоже отчасти био, и вся эта активность может быть частью чего-то большего. В этой ситуации лучшим решением было двигаться по следам громадного биоробота, одним своим видом расчищавшего путь.
Они не ошиблись в своих предположениях. Вскоре в пределах видимости появилась еще одна биомеханическая машина обслуживающий биоробот типа «рекс». По его виду и не скажешь, что обслуживающий настолько страшен звериный оскал мощных победитовых челюстей, придававших «рексу» сходство с ископаемым ящером. В боевой обстановке эти роботы использовались для обслуживания и прикрытия больших ударных роботов. Теперь же, когда каждый был сам за себя, «рексы» стали одними из самых жизнеспособных биомеханических тварей.
Этот тоже двигался на запад неторопливо, в раскачку, неуклюже-угрожающей походкой хищного динозавра. Люди же двинулись вслед за «маунтином», продвигавшимся к одному ему известной цели в западном направлении. Точнее в северо-западном, что, впрочем, не имело особого значения. Пришлось ускориться, чтобы поспеть за мощной машиной. Уже в открытую они бежали по расчищенной железным монстром улице, словно присутствие этой громады уберегало от опасностей коварных руин.
Осторожнее! покрикивал Зигфрид. По сторонам поглядывай, не зевай!
Это было дельное замечание. Разогнавшись, Книжник едва не влетел в подозрительное мокрое пятно на асфальте. Лишь внутреннее чутье в последний момент остановило занесенную над пятном ногу, заставив нелепо отпрыгнуть в сторону. И тут же шмыгнувшая наперерез шестилапая крыса коснулась лапкой пятна, истошно взвизгнула и завалилась во вскипевшую вдруг поверхность, медленно погружаясь в ее глубину. Последним мелькнул содрогающийся хвост, обломился и канул в кипящую массу. Мгновение и на поверхности асфальта снова осталось гладкое, чуть влажное пятно. Похоже на «гнойник», только более компактный, агрессивный и еще менее заметный.
Это еще что такое? пробормотал Книжник, но Хельга молча потащила его дальше. Целой жизни не хватит, чтобы разобраться во всех странностях и опасностях, встречающихся на просторах мертвого города. Так что остается только запомнить: никогда и ни при каких обстоятельствах не стоит вступать во влажные пятна непонятного происхождения на асфальте.
Тем временем вечерело. Двигаясь ускоренным темпом, путники забрались далеко в незнакомые земли. Книжник мог сориентироваться лишь примерно. В мозг была намертво впечатана старинная схема города, которую зубрил несколько лет. За последнее время уже не раз пришлось убедиться, что схема эта далека от реальности той, что сложилась в городе после Последней войны. И тем не менее она позволяла более-менее сносно определять местонахождение. Когда четверка окончательно выбилась из сил и остановилась, чтобы перевести дух, Книжник, задыхаясь, проговорил:
Так скоро и до Кольца доберемся.
Еще одно Кольцо? вскинула брови Хельга. Вроде же, было одно.
Так уж Москва устроена, усмехнулся Книжник, наконец немного выровнив дыхание. Сектанты, называющие себя Властелинами Колец, считают, что Кремль как камень, брошенный в мутную воду, от которого кругами расходятся Кольца. Где-то и МКАД быть должна, за ней, говорят, Большое кольцо ПВО А перед нами Третье транспортное.
И чем оно нам грозит? нахмурилась Хельга.
Книжник пожал плечами:
Не знаю. В древних книгах про него мало написано. Известно только про Лефортовский туннель, что через него идет.
Это в котором Большая резня была? поинтересовался Зигфрид.
Этого я не слышал, покачал головой Книжник.
Что за резня такая? с любопытством спросила Молния, и Книжник в который раз испытал странное чувство от соседства с ребенком-убийцей.
Да было дело воин вдруг помрачнел, насупился. Отвернулся и стал возиться с амуницией. Ему явно не хотелось продолжать.
Ну, говори уж, раз начал! потребовал Книжник.
Зигфрид нарочито медленно возился в нише, глубоко вдававшейся в стену. Остальные расположились по соседству. По привычке так, чтобы просматривались все подходы и оружие чтоб под рукой было.
Вест заговорил нехотя:
Вы же знаете, что в Последней войне на Москву в основном боевые роботы шли. Но были, естественно, и людские подразделения
Он замолчал, и Книжник вдруг понял, отчего воину тяжело говорить на эту тему. Ведь он был потомком врагов выходцев из западных стран, членов блока НАТО, решивших стереть с лица земли древний город. И хоть вражда русов и вестов давно миновала, тяжесть старых потерь нет-нет да и давала о себе знать.
Уже никто толком не помнит, чем там дело закончилось, продолжал Зигфрид. Просто массированное наступление сошло на нет, несмотря на то, что действующих био, как мы видим, вокруг предостаточно
Есть разные версии, вставил Книжник. Считается, что была разрушена связь, объединявшая биороботов в единую боевую сеть. Пропала согласованность, и наступление захлебнулось. Может, электромагнитным импульсом ударили, может, программный вирус сработал
Или шарахнуло излучением Последнего Рубежа, глухо сказал Зигфрид. Но я не о био говорю. А о человеческих подразделениях.
Подразделениях НАТО, уточнил Книжник.
Да. Они прикрывали наступающих, осуществляли разведку и специальные операции, недоступные машинам. Или целесообразность которых в человеческом исполнении виделась большей.
Про эти подразделения в Кремле вообще записей нет, признал Книжник. И никто даже легенд никаких не помнит.
Потому что они были для вас врагами, сухо сказал Зигфрид.
Да, но Книжник пожал плечами. Ему не хотелось втягиваться в бессмысленный спор.
Куда же они все делись? тихонько спросила Хельга.
Вест ответил не сразу. Он нахмурился и продолжил, глядя в сторону заходящего за развалины солнца:
В общем, когда наступление захлебнулось и био, потеряв мотивацию и контроль, стали разбредаться, единственной ударной силой наступающих остались люди. В основном это были морпехи и части специального назначения. Разумеется, этих подразделений не хватило бы для захвата Кремля и окончательной победы. Более того, небольшим группировкам войск грозило полное уничтожение ведь у русских были еще танки и установки залпового огня
И Последний Рубеж все еще оборонялся, тихо сказал Книжник. Защитников в нем не осталось, но он действовал в автоматическом режиме
Зигфрид кивнул:
Все верно. Тогда и встал вопрос об эвакуации. Чтобы избежать уничтожения, оставшиеся подразделения должны были укрыться в Большом Лефортовском тоннеле
Они, наверное, не знали, что тоннель Третьего транспортного кольца тоже часть оборонительной системы?
Наверняка знали. Но к тому времени укрепления Третьего транспортного были полностью подавлены
Книжник пытался представить себе картину происходившего здесь две сотни лет назад. Лефортовский тоннель к тому времени из трехкилометрового отрезка на востоке города был преобразован в Большой кольцевой со множеством развязок и ответвлений. С гражданской точки зренияэто должно было разгрузить Москву, задыхавшуюся в транспортных потоках. С оборонной же стороныТТК было стратегическим рубежом. В надежно укрытых подземных путепроводах быстро перемещались большие массивы военной техники и стратегических грузов. И конечно же, подавление сопротивления Третьего транспортного означало для столицы смертный приговор.
Оставался только Последний Рубеж на Садовом. Но это уже другая история.
И вот, командование передовых подразделений доложило о том, что уцелевшие части укрылись в подземельях ТТК. Для их эвакуации был отправлен транспорт несколько десантных биороботов типа «титан».
Здоровенные «дуры» с технологией «стеллс», не сдержался Книжник. «Дом-Ходун» так он у вестов назывался?
«Дом-Шатун», уточнила Хельга. По-моему, довольно точное название.
Семинарист кивнул: это не просто дом небоскреб. Не зря же на таком удалось протащить сквозь Поле Смерти остатки целого народа вестов. Иногда даже тоска брала: как люди, построившие такие чудо-машины, создавшие удивительные технологии, могли так запросто перечеркнуть все бросить мир в хаос разрушения и смерти? Это не поддавалось здравому смыслу, было вне какой-либо логики. Не будь он приверженцем науки, мысли, как его наставник суеверный отец Никодим, то решил бы, что несчастное человечество просто прокляли.
В общем, когда транспорты прибыли к условленным точкам, к ним никто не вышел, продолжил Зигфрид. Разведчики спустились в тоннель и увидели сотни и тысячи мертвых бойцов
Они от кого-то защищались? предположила Молния. И их всех убили?
Они сами себя убили, холодно отрезал воин. Расстреляли друг друга. Никто не ушел живым.
Но как же так? пробормотала Хельга. Почему они сделали это?
Никто не знает, Зигфрид пожал плечами. Может, поняли, что вся кровь пролита напрасно и победы не будет. А может, враг применил какое-то психотронное оружие. В любом случае, нам никогда не узнать правду. Теперь это просто предание. Может, все было не совсем так или совсем не так, но сага о Большой резне передается вестами из поколения в поколение.