«А мужик-то он вполне нормальный, с таким можно иметь дело, невольно подумалось сталкеру. Он тут же себя одернул:Главное, не расслабляться. Шеф полиции, по определению, человек жесткий и хитрый. Расслабишься, заглотишь наживкутут же тебя и подсечет»
Это твое «дело», Кузнецов помахал в воздухе пухлой папкой, оно, по существу, может и не иметь продолжения. Не то чтобы я поверил тебе, что ты хороший парень и исправишься. Сам понимаешьзакон есть закон. Но я тут сижу не только для того, чтобы тупо сажать всех подряд. Мне порядок в городе нужен, понимаешь?
Кот кивнул, хотя понятия не имел, к чему клонит высокопоставленный собеседник.
В этом смысле тырыба мелкая, продолжил Кузнецов, ты уж меня извини.
Ничего-ничего, великодушно отозвался Кот.
И если возникают более крупные проблемы, чем рядовой сталкер, задержанный с хабаром, можно закрыть на него глаза. При условии деятельного раскаянияесть такое понятие в Уголовном кодексе. Ты меня понимаешь?
Что, заложить кого-то надо? напрягся сталкер. Нет уж, от этого увольте. Никогда никого не закладывал и не буду. Уж лучше сажайте
Погоди-погоди. Ты всегда вот так, впереди паровоза бежишь? Деятельное раскаяние предполагает нечто деятельное, а не просто слова. В общем, «закладывать» я никого не прошу.
Тогда что от меня требуется?
А вот слушай. Думаю, ты знаешь, что вокруг Зоны кормится несколько криминальных группировок. Контролируют оборот наркотиков типа «экзо» и других объектов, нелегально извлеченных из Зоны. Рыбку в мутной воде ловят.
Так в чужой лодке всегда больше рыбки. Хотя я почему-то думал, что наша полиция давно победила преступность в этих местах.
Не валяй дурака, Кот. Или тебе показать оперативную съемку, где ты таскаешь хабар скупщикам?
Не надо, я документальное кино не люблю.
Тогда слушай дальше. Ты не думай, что полиция дурака валяет. Моя задачасохранять порядок в окрестностях Зоны. А это вам не на джипах вокруг нее кататься, из пулеметов в белый свет постреливать
Мысленно усмехнувшись, кот отметил обиду и какую-то ревность Кузнецова к ооновцам. Еще бы: те, по сути, местным властям не подчиняются и ответственность несут довольно условную. Кто там может проверить, что происходит на периметре? У них всегда один ответ: это Зона. А в Зоне, как известно, что угодно случиться может. У полиции такой отмазки нет, и ей приходится отдуваться за всю дрянь, что ползет из-за «колючки» в наш бренный мир.
И порядок у меня здесь был, продолжил Кузнецов, проникновенно глядя сталкеру в глаза. Каждый знал свое место, кто не пойманна свободе гулял, кто зарывалсяотправлялся по этапу. Понимаешь? Равновесие было. Биобаланс, как в здоровом кишечнике. А сейчас биобаланс нарушен, пациента скрючило. И если не принять мерызнаешь что будет?
Пациент обгадится? предположил Кот.
Это ты сейчас обгадишься, посерьезнев, сказал Кузнецов. Группировку «Спарта» знаешь?
Слышал что-то.
Слышал он проворчал Кузнецов. У них двое братков в Зоне пропало. В смысле членов преступной группировки. Сначала один, а через пару днейдругой. Между прочим, лидеры в своей банде.
Так на то и Зона. Вечно там кто-то пропадает.
А вот «спартанцы» считают, что Зона здесь ни при чем. Думают, их решили потеснить конкуренты.
«Мичуринские», что ли?
Ну вот, а говоришь, ничего не знаешь, Кузнецов с интересом разглядывал сталкера. Тот смутился:
Да все это знают: «мичуринские»отморозки, на что угодно способны.
Вот и «Спарта» так считает. И если они найдут доказательствабудет война. Тут дело не только в порядке на моей территории. Нельзя допустить, чтобы бандитские разборки выплеснулись в область. В таком случае плохо будет не только мне. Военные давно хотят ужесточить режим вокруг Зоны. Думаю, в этом никто не заинтересован.
Все это я понимаю. Но я-то здесь при чем?
Мне нужен свой человек поближе к событиям. Чужака бандиты к себе не подпустят.
Но я же не уголовник! занервничал Кот. И в группировки не вхожуя сам по себе!
А никто тебя не просит вступать в банду. Просто к тебе подойдет человечек от «Спарты», предложит поработать у них проводником. Немногоодна-две ходки. Так ты не отказывайся.
И что я должен там делать? мрачно спросил Кот. Он уже не был уверен, что лучшеподобное предложение или тюрьма.
Да ничего особенного, Кузнецов ободряюще улыбнулся. Посмотреть, что к чему, принюхаться. А потом рассказать мне что да как.
Вот что ни говори, а все равно стукачество получается проворчал Кот.
А что делать? философски заметил Кузнецов. Все мы на кого-то кляузничаем, такова жизнь.
А как с поговоркой, что доносчикупервый кнут?
Так ведь за одного битого двух не битых дают. Не трусь, я тебя в обиду не дам. А для тебя это шанс. Смотри, не упусти его.
Кот не ответил. Глядя в широкое окно, на котором пока что не было решетки, он чувствовал, что вляпался в опасную историю.
Но тогда даже не представлял себе насколько.
Глава перваяПроводник
Тихо! Кот поднял руку, замер. Трое за спиной остановились.
Кот вглядывался в чащу, но ничего подозрительного не видел. Наверное, показалось. Не любил он тайгу в Зоне. Неприятные места. Наверное, потому, что живые. Или просто изображающие жизньнепонятную, чуждую.
А чего мы стоим? приблизившись, поинтересовался бандитмолодой, жилистый, вертлявый. Не зря его Шилом прозваливидать, оно и свербит у него в одном месте. Вот и сейчас он присел вдруг на корточки, положив автомат на колени, с ходу закурил, с детским интересом глядя в сторону чащи. Шатун, да?
Кот спокойно посмотрел на него, поинтересовался:
Может, ты сам поведешь нас дальше?
А что такое? не понял Шило. С повисшей на губе сигаретой, он смотрел на сталкера снизу.
Вы идете за мной и делаете все, что я говорю, сказал Кот. Так мы вроде условились?
А ты что, дерзкий, да? скалясь, спросил Шило. Медленно поднялся, дыхнул в лицо сталкеру вонючим дымом.
А ну, Шило, расслабься! тяжелым голосом сказал Краб. Назад иди и не вякай.
Я хотел, чтоб дошло до фраера начал было Шило.
Краб оборвал его:
Ты чо, не понял? Объяснить доступно?
Вены, вздувшиеся на мощной шее Краба, намекали на то, что тот не шутит. Шило сплюнул и, больно задев локтем проводника, отправился в хвост группы.
Группа была небольшая. Главарь, известный в криминальной среде как Краб, был здоровенным, наголо бритым качком. В «Спарте» все были качками или хотя бы стремились походить на лидера. Банда изначально скучковалась вокруг некогда известного в городе тренажерного зала. Неизвестно, откуда пошло само название «Спарта». Возможно, вследствие суровой атмосферы, царившей в банде. Этим они сильно отличались от других группировок, тяготевших к более расслабленному образу жизни. Еще здесь был долговязый Рамзес, усеянный татуировками с такой плотностью, что те вполне могли заменить ему одежду. И Шило.
Всего троено никогда еще Кот не чувствовал такой гнетущей атмосферы. Казалось бы, у всех общая цельдобраться до базы, где у банды была заготовлена «дурь» на реализацию. Главарь проинспектирует корешей, «мулы» захватят грузи обратно. Так нет же, всю дорогу они бычат, выясняют отношения и играют мускулами, как олени перед самками. И откуда у них только силы на это берутся?
Значит, так, терпеливо сказал Кот. Не знаю, как вы там с Нюхом ходили, но со мной иначе: я сказал «тихо» или «стоять»значит, тихо или стоять. По-другому я не могу работать.
Лады, Кот, мы поняли, сказал Краб. Давай, куда там дальше?
Дальше через лес пойдем, сказал Кот. Места поганые, потому идем за мной след в след. До заката можем не добраться, тогда заночевать придется. Может, и под открытым небом.
Нюх за один день водил, заметил Рамзес, поигрывая четками. Была у него такая раздражающая привычка.
Ну и где теперь ваш Нюх? хмуро отозвался Кот. Заметил, как дернулся Шило, поспешил поправиться:Нюх дорогу знал. А я этим путем впервые иду. Я в проводники не напрашивался, сами позвали.
Тайгу пересекли почти без приключений. Разве что Шило, как обычно, ушел с проложенного сталкером пути и провалился в болото. Это так говоритсяболото. Что там было на самом делеодной Зоне известно. Шустрый бандит просто шагнул в сторонуи ушел в мох по самое горло. Еле успели его вытащить. Тогда Кот и ляпнул: «болото, мол». А теперь был уверен, что «мох» просто-напросто пытался сожрать шустрого. Или то, что ловко прикинулось мхом.
Впрочем, держались братки уверенно, чутко к опасности, как дикие животные. Поначалу Кот даже не понимал, зачем бандитам понадобился проводник. Как-то они обходились без него до этого. Все встало на свои места, когда оказалось, что настоящими сталкерами в группировке как раз и были те самые пропавшие бандюки. Собственно, потому-то первый, по прозвищу Нюх, и не боялся шастать по Зоне в одиночку. За что и поплатился. Ну а второй, как водится, полез искать пропавшегои «Спарта» осталась без сталкеров. Этот момент больше всего напрягал этих крепких ребят: они не боялись ни черта, ни Бога, да только в ловушках Зоны терялись, как малые дети. Наверно, чувствуя такую неожиданную беспомощность, они и решили, что все это происки враждебной группировки. А потому обратились к авторитетному и независимому проводникуКоту. Конечно, с подачи доверенных людей Кузнецова.
Тогда у него мелькнула мысль: раз этой банде понадобился проводник, значит, тот замаскированный тоннель точно не их рук дело. Может, его «мичуринские» выкопали? Или залетные одиночки? Нет, одиночкам такая работа не по зубам. Там точно постаралась какая-то группировка.
Вспомнив о «мичуринских», нахмурился. Перед самым уходом в Зону птичка на хвосте принесла еще одну тревожную весть: вроде бы у «мичуринских» Мавр пропал. А Маврэто вам не хрен с горы, за пахана он у них. Была ли тут какая связь с другими исчезновенияминепонятно. У них и внутри банды собственных терок хватает. Тот же Штырь вот давно уже муть подымает, в лидеры метит.
Ну их всех к бесу.
Из чащи вышли прямиком на поля порченой земли. Слева мелькнуло мертвое пятно «комариной плеши», чуть поодальвыгоревшая полоса, оставшаяся от бродячей «жарки». Концентрация ловушек неприятная. Кот аж задохнулся от нахлынувшего страха, от приступа обострившихся ощущений. С такими спутниками была нешуточная опасность поддаться раздражению, отвлечься и потерять чуйку. А сталкер без чуйкипросто ходячий мешок с костями, никакого от него толку.
Бандиты тупо наблюдали, как он стоит, скрючившись, с закрытыми глазами, упершись руками в колени. Может, думали, что он просто ломает перед ними комедию, изображая чуткого следопыта. Кто его знает, какая манера была у этого Нюха. Кот видел его лишь однажды: угрюмый и молчаливый тип, сидел за барной стойкой да хлестал стопку за стопкой крепкого. Бандит есть бандит, пусть даже и с даром первоклассного сталкера. Зоне ведь плевать на человеческие взгляды, у нее свои критерии, кому открыться, а комунет.
Отдышавшись, Кот выпрямился и решительно полез в карман за гайкой.
Пойдем медленно, сухо сказал он, подбрасывая в руке увесистый шестигранник. Ориентиров здесь я не знаю, путь будем прокладывать заново.
Гайка полетела вперед. Следом еще параи группа двинулась дальше.
Он как в воду глядел: к закату дошли лишь до старой границы Зоны. Прошли мимо брошенной колонны из трех автобусов и полицейской машины сопровождения. Странное дело: когда во время последнего Сдвига народ дал деру со страшной скоростью, многие предпочитали уходить пешком, сторонясь автомобилей и прочего транспорта. Какой-то коллективный психоз. А может, и не совсем психоз. Сам Кот вполне одобрял такое поведение. Известно же, что многие опасные аномалии охотнее тянутся к технике, нежели к живым существам. Оттого и не приживается здесь автоматика, все приходится делать человеческими руками. И слава богу, скажем спасибо матушке Зоне: будет, значит, у брата-сталкера свой кусок хлеба.
Когда впереди показалась бетонная стена старой границы, Кот остановился. Тут же Шило снова начал быковать: ему, видите ли, хотелось во что бы то ни стало перебраться до заката на ту сторону. Может, оттого, что территорию внутри старого периметра бандиты считали своей исконной вотчиной. Глянув в сторону солнца, окончательно закатившегося за горизонт, Кот твердо сказал:
Сейчас за стену нельзя. Там негде спрятаться.
От кого? осклабился Шило.
Сталкер внимательно посмотрел на него. И вдруг понял: этот дурачоквпервые в Зоне. Именно потому он из себя смельчака строит. Что ж, тем хуже для него. Ведь шансы у тех, кто впервые совершает «туристическую прогулку» по этим местам, гораздо ниже, чем у старожилов. Эту закономерность не могли объяснить ни наука, ни доморощенная сталкерская мудрость. Ее нужно просто принять за факт. Подумав в этом духе, Кот вдруг ощутил мстительное злорадство. Ужасно захотелось увидеть, как надоедливый гаденыш влетит в какую-нибудь случайную «мясорубку» или заживо поджарится в «микроволновке». Кот задавил в себе эти кровожадные мысли: не любит Зона злых людей. Странное делобандитов и подонков терпит, а обыкновенных злых людейнет. Парадокс.
Нужно было искать место для ночлега. Брошенные автобусы сразу не понравились сталкеру. Может, неспроста их бросили в эвакуацию, и разумные доводы здесь ни при чем. Ну их в баню. Зато неподалеку виднелся остов упавшего вертолета. Обгоревший Ми-17 лежал, чуть накренившись, уперев изломанные лопасти в почву. Почему-то он показался предпочтительнее для ночлега. И дело даже не в том, что Кот знал причину аварии: аномалии были ни при чему пилота случился сердечный приступ. Что тоже неудивительно в той обстановке: считай, новое Посещение случилось. Удивительно, что пилот таки выжил, и даже работает сейчас при Институте. Кот решил считать это добрым знаком. Снаружи вертолет выглядел страшновато, словно сбитый «стингером» в афганских горах. Но это как раз и привлекало внимание. Есть у сталкеров такой негласный принципчем хуже, тем лучше. Как ни удивительно, он редко подводит. Лавров по этому поводу сказал что-то о выкрутасах энтропии, по которым якобы можно вычислять опасные аномалии. Следы копоти и окисления на корпусе в этом смысле были неплохим признаком. Тем не менее Кот не поленился швырнуть в затхлую темноту корпуса пару гаек.
Заглянул внутрь через проем сдвижной боковой двери. Пожар, охвативший двигатели с баками и облизавший корпус, как ни странно, почти не коснулся салона. Наверное, вовремя сработала система пожаротушения. За полтора года с момента последнего Сдвига все здесь сохранилось вполне сносно, даже обивка на откидных сиденьях.
Здесь и переночуем, сказал сталкер.
На этот раз спорить с ним никто не сталбандиты тоже устали от двенадцатичасового перехода. Не говоря ни слова, они покидали внутрь рюкзаки, оружие и полезли следом. Последним внутрь забрался Кот, сразу же задвинув за собой боковую дверь. Как обычно, он выбрал себе место ближе к выходу, напротив двери, так, чтобы иметь возможность в любой момент выглянуть наружу. Сюда и кинул свой рюкзак. Упал на обитое искусственной кожей откидное сиденье, закрыл глаза и попытался расслабиться.
Чего это ты тут разлегся, Кот? раздался голос Рамзеса.
Кот открыл глаза. Рамзес разглядывал его с усмешкой, грызя незажженную сигарету.
Это не твоеэто пахана место, пояснил он. Твое место там.
Он кивнул в темную глубину салона, где в кучу был свален какой-то хлам. Кот вначале не сообразил, что происходит. По привычке он продолжал считать себя главным в группе. Но бандиты, видимо, не разделяли его мнения. И к вопросу места в тесном пространстве вертолетного салона относились с какой-то глупой, на первый взгляд, серьезностью.
До сталкера вдруг дошло. Эта железная конура для них ничем не отличается от обыкновенной тюремной камеры, в которой царит собственная, годами сложившаяся иерархия. Вот уж трудно было предположить, что с подобным столкнешься в глубине Зоны. Видимо, само слово «зона» носит для бандюков совсем другой оттенок.
Об этом он подумал, перебравшись со сравнительно удобных откидных лавок на ребристый металлический полближе к хвосту сиденья были отломаны. Это не особо его расстроило: сталкеру не привыкать ночевать в условиях и похуже. Его же место с удобством занял сам Краб. Поворочался немногои захрапел с детской беззаботностью. Одно утешениене слишком громко.
Но и тут уснуть не получилось.
Рамзес достал из рюкзака мощный походный светильник. Щелкнул кнопкой, и внутренности вертолета залило ярким больничным светом.
Выключи! из своего угла потребовал Кот. Видишь, иллюминаторы какие здоровые? Мы же светимся, как новогодняя елка, нас со всех сторон за версту видать!