Кошка, может, и пролезет, вздохнул Шустрый, оценив размеры отверстия.
Зато мой запасной вариант, с окном, сработал несколько лучше. Прутья истончились, ржавчина с них слезла, и вообще они имели такой вид, будто их грызла стая мутантов, питающихся исключительно сталью. Огрызок оконного стекла позади решетки казался удивительно чистым, на стекло эта химическая дрянь не подействовала, зато всю грязь слизала начисто. Капли мутной жижи подрагивали на решетке и на бетоне вокруг окна, они шевелились, словно живые, химическая реакция еще продолжалась. От капель струился дымок.
Ну вот, довольно сказал Шустрый. Хоть с дверью и не сладилось, но решетку если теперь рвануть посильнее Десантуранастало твое время!
Я согласно кивнул. Пригоршня из нас троих был самым здоровеннымему и ломать. Шустрый нас сюда привел, а я мозгами поработал. Пусть теперь здоровяк работает руками.
Но Пригоршня отступил на шаг и помотал башкой:
Вы чего? Я к этой штуке не прикоснусь! Чтоб она мне руки по плечи разъела?
Шустрый окинул взглядом двор, приглядел обрезок трубы и пошел к нему.
Давай, Пригоршня, сказал я. Теперь твоя очередь. Архимед с его законом рычага тебе в помощь.
Шустрый принес трубу, десантник тяжело вздохнул и взялся за нее. Осторожно подошел к решетке, как охотник в джунглях подходит к ядовитой змее. Медленно, то и дело озираясь на нас, подсунул край трубы между прутьями, закрывающими окно. Мы с Шустрым закивали, сталкер показал бойцу большой палецмол, давай, пока что все идет отлично!
Пригоршня нажал, решетка не шевельнулась. Это пробудило в нем азарт, и он навалился по-настоящему. Всунутая между прутьями железяка скрежетала, с нее клочьями летела ржавчина, шипела, угодив на потеки химической гадости под окном.
Сейчас прохрипел десантник, сейчас ты у меня
И тут дело пошло. Один прут стал быстро гнуться, другой с лязгом сломался, и обломок, вращаясь, полетел в строну. Мы с Шустрым отпрянули, Пригоршня крякнул и присел. Железка плюхнулась в Яр, взметнулся фонтанчик вязкой химии, пошел дымок, чуть сильней пахнуло ядовитыми испарениями. Пригоршня выпрямился и приступил к новой паре прутьев.
Через пару минут все было готово. Пригоршня трубой повыбивал остатки стекла в раме, с видом победителя глянул на нас и полез первым.
В гулком бетонном зале воняло, кажется, даже сильнее, чем во дворе. Бурда медленно вытекала из трубы, уходящей в стену, и разливалась в прямоугольном бассейне, который занимал почти все помещение. Было полутемно, вдоль стен шли узкие бордюры, по которым можно было пройти в дальний конец зала. На таком бордюре мы и оказались, пробравшись в окно. Под потолком что-то негромко шелестело и чавкало, но разглядеть, что там происходит, невозможнозал высоченный, а окна низко. В сумраке у потолка угадывалось какое-то вялое движение.
Пригоршня глянул под ноги и покачал головой. Жижа медленно шевелилась под ним, побулькивала и по-чавкивала.
Давай, чего встал? перехваченным голосом прикрикнул Шустрый. Воняет, сил нет! Идем к выходу на той стороне, видишь, там площадка пошире и проем? Скорей!
Пригоршня, прикрывая лицо рукавом, что-то промычал в ответ, но все-таки пошел, опасливо косясь на ядовитую массу, которая колыхалась в метре от ботинок. Я отлично понимал десантуру, здесь было очень не по себе. Это место принадлежало даже не Зоне, это были владения Химии, чуждой всему живому. Не зря Шустрый подметил, когда вошли во двор: даже мутанты сюда не забредают. И ни одной аномалии не видно.
Когда вниз срывались куски слежавшейся грязи, химия булькала, шипела и выпускала струйки зеленого пара. Мы шли за десантником. Наконец Пригоршня с облегченным выдохом спрыгнул с бордюра на широкую площадку и поспешил к двери, ведущей из зала с бассейном. Следующее помещение было куда меньше, с низким потолком, и почти сплошь заставлено прогнившей тарой. Один ящик развалился, и под слоем пыли тускло блестело стекло. Какие-то банки, что ли Особо я не приглядывался, мы все торопились убраться как можно дальше отсюда.
Откуда все-таки эта гадость берется? бормотал Пригоршня. Что, вот так прям течет и течет бесконечно и поток не прекращается? Колдовство!
Новая дверьи еще один большой зал впереди. На пороге Пригоршня отпихнул ботинком череп: длинный, вытянутый, с острыми желтыми зубами. Небольшой череп, вдвое меньше человеческого. Кроме него ничего не было, никаких костей. И пройдя в дверь, я понялпочему. Череп просто выкатился из зала, а там, внутри, весь пол был устлан ковром из косточек, больших и малых. Помещение толком разглядеть не удавалось из-за высоких баков, установленных рядами. Между баками шли трубы, на вентилях клочьями висели гроздья не то растений, не то каких-то химических образований, этакие волокнистые бороды синевато-зеленого цвета. Позади баков что-то едва слышно хлюпало и чавкало. И никакого движения.
Мы двинулись по широкому проходу между округлыми боками баков. Окон в зале не было, свет проникал только из двери позади. Зато моховые бороды заметно светились. Сквозняк нес из зала с бассейном вонючие испарения и шевелил мохнатые светящиеся бороды. Свет колебался, тени причудливо шевелились под ногами и на стенах. Потолок в этом неверном свете показался не плоским, а каким-то холмистым, на нем выступали большие плотные сгустки На ум пришло сравнение: словно провисшие животы.
Здесь, по крайней мере, есть жизнь, заметил Шустрый, с хрустом топча косточки на полу. Сюда мутанты забредают, вон сколько костей.
Зато живут они здесь недолго, ответил я. Шустрый, почему костей так много?
Не знаю, и знать не хочу, отрезал сталкер, а хочу я поскорее отсюда убраться. Вон впереди выход.
Мы быстрее зашагали к светлому прямоугольнику двери. Я оказался впереди и поэтому не сразу увидел, что произошло с Пригоршней. Услышал его сдавленный крик, развернулсяперед носом мелькнули грязные ботинки. Что-то, прилепившееся к потолку, опутало его голову и плечи толстенными жгутами и тянуло вверх. Пригоршня барахтался в воздухе, раскачивался, рычал. Шустрый выпучил глаза. Я, еще не сообразив, что происходит, бросился к десантнику. Увернулся от взмаха ноги, вцепился в штанину и повис. Неведомый враг подтягивал свою добычу вверх, но с двойной ношей не справился, движение замедлилось. На меня из темноты сверху валились хлопья слизи. Прямо над нами был один из «животов»да здоровенный! Крепко прилепившийся к бетонной балке, он раскрылся, выпустив гибкие щупальца, они-то и тянули Пригоршню. Над десантурой колыхался вязкий слизистый ком, между щупальцев темнела пасть с клыками. Она ритмично разевалась и сужалась, разевалась и сужалась Еще сверху лилась какая-то гадкая жижа, летели комья вязкой массы.
Грохнул выстрелэто Шустрый всадил заряд дроби в горб на потолке. Жгуты-щупальца задергались, над нами хлюпнуло, и мы свалились на пол. Подо мной громко хрустнули косточки, потом на меня рухнул Пригоршня. Я спихнул его, вскочил. Вверху колыхалось вязкое тело твари, поливая меня и Пригоршню струями теплой жижи. Соседние бугры на потолке тоже пришли в движение, из них падали, разворачиваясь, пучки щупальцев, шарили в темноте и, не найдя добычи, снова втягивались Пригибаясь и прикрывая головы руками, мы побежали. Хрупкие косточки под ногами трещали и разлетались на куски.
Ругаясь на весь Могильник, мы вылетели во двор за Химстанцией, пересекли его и остановились, только выскочив на поляну перед лесом, что начинался дальше.
Твою мать, твою мать, твою мать! Пригоршня стал рвать пучки травы, попытался ими очистить голову, плечи. Что за, твою мать, неведома зверюка меня захавать хотела?!
Не знаю, ответил Шустрый, который, как опытный сталкер, под «неведому зверюку» не лез и остался самым чистым из нас. Не слышал про таких ни разу, и не видел. Зато Яр мы таки пересекли. И еще у меня для вас есть радостная весть, парни: тут в лесу дальше ручей большой течет. Вы там умыться сможете. А умыться вам не помешает, как честный сталкер вам скажу.
Глава 6
Солнце давно перевалило зенит, было жарко, в зарослях звенели насекомые. А впереди клубился туман. Из глубины его, откуда-то издалека доносились приглушенные выстрелы.
Мы все дальше уходили от Яра, и через некоторое время туман окутал нас.
Прямо в перестрелку непонятную лезем, проворчал Пригоршня. Может, лучше пересидим где-то, обождем?
Слышишь же, они редкие совсем, возразил Шустрый. Это не настоящий бой, что-то вялотекущее. Они так сутки могут стрелять или больше. А вокругМогильник, хоть здесь еще окраина Зоны, но места опасные. Нет, не хочу я ждать, давайте дальше, тем более скоро вечереть начнет. Главное, тихо идти, осторожно. До цели мало осталось.
Поросшая бурой травой земля под ногами мягко пружинила, казалось, вот-вот разойдетсяи провалишься в топкую глубину. Двигались треугольником: Шустрый впереди, мы с Пригоршней позади него, в паре метров друг от друга. Вдруг десантник споткнулся и, выругавшись, присел на корточки.
Что?! Шустрый развернулся, ствол обреза рыскал из стороны в сторону.
Да не, ничего, мертвец тут. Гляньте, как одет интересно. То-то ты его, сталкер, не заметил!
Я пригляделся. Там кто-то лежит? Вроде ничего не видно Сделал шаг к Пригоршне, второй. Казалось, что он сидит над продолговатой изогнутой кочкой. Еще шаги неожиданно картинка перед глазами преобразилась, и я понял, что на земле лежит человек в пятнистой куртке с капюшоном, сливающейся с зелено-бурой травой. Штаны на немобычный камуфляж, а вот куртка
Я присел на корточки рядом с десантником.
Это же леший! Шустрый, повесив обрез на плечо, встал на колени, стащил с головы мертвеца капюшон, расстегнул пятнистую куртку. Вместо молнии у нее были петли, куда надо было продевать короткие черные палочки, пришитые к ткани. Сталкер перевернул тело на спину.
Еще не задубел. Свежий труп.
Некоторое время мы молча разглядывали молодого черноволосого мужчину с растерзанным горлом. Глаза у него были необычныезрачки почти кошачьи, а радужка поблескивала крошечными изумрудными пятнышками.
Крысюк поработал, констатировал Шустрый. Или нет, вроде не похоже. Что же его убило? Да и вообщекак леший здесь очутился? И куртка, куртка у него какая!
Он начал сдирать с мертвеца куртку, и только тогда я понял, что она кожаная, а не из какой-то плотной ткани.
Постой Кожаный камуфляж? удивился я. Как это?
Никто не знает, что за шкуры они используют для своих шмоток. Так, ее я себе беру.
А мне что? возмутился Пригоршня. Я ж мертвяка нашел.
Под курткой на мужчине была темная рубаха, тоже кожаная, на ремнекобура с пистолетом и патронная сумка, а в черных ножнах большой охотничий нож с деревянной рукоятью.
Тебе ствол и боезапас, Химикунож.
Я возразил:
У меня уже есть один.
Вот ты мне его назад и отдай, а себе новый бери, Шустрый скинул свою куртку и надел пятнистую. Кста, что за ствол такой странный, не узнаю
Я тоже, Пригоршня вертел пистолет в руке. Тот был плавно изогнут, совсем без углов, спусковой крючокблестящая скоба, уходящая в рукоять. Тут же магазина в рукояти нет. Как его перезаряжать-то, а?
Он постучал торцом рукояти по ладони, показал нам. Потом потряс оружиеи при этом, должно быть, неловко нажал на скобу или она слишком легко поддалась под пальцами Короче говоря, пистолет выстрелил.
Ствол при этом был направлен наискось в землю. Из него ударила Трудно было понять, что это такое. Вроде тугой шипящей струи, но почти невидимой. Этакая полоска марева, как будто воздух на длинном узком участке на миг раскалился.
Из земли вырвался клуб жаркого пара, взлетели мелкие комья и пепел, которым мгновенно обратилась трава.
Ай! Пригоршня подскочил, бросив пистолет, словно это был живой тарантул. Что за хрень?!
Впрочем, он тут же опомнился и схватил оружие, опередив меня.
Я присел над местом, куда ударил заряд. В земле появилась неглубокая яма. Очень сухаявся влага оттуда выпарилась. Перевел взгляд на Шустрого, подошедшего ближе, и спросил:
Ну, и что это?
Понятия не имею, он поглядел на пистолет в руках Пригоршни. Ты у нас репортер. Вот и расскажи нам про новые виды оружия.
Это что-то термическое. Создает большую температуру. Может, какое-то микроволновое излучение. На самом деленет такого оружия на планете, я почти уверен. Не должно быть.
Да вот жеесть! Пригоршня постучал по пистолету, и мы опасливо отодвинулись от него. Но главное знаете что, парни? Главноеон у меня есть. Не у вас, не у кого-то, а у меня!
И, довольный своей шуткой, он сунул странное оружие в карман.
Глядите, а это что у него?.. Шустрый сорвал с шеи мертвеца шнурок и показал нам медальон: выплавленный из железа овал, в центре которого был широко раскрытый глаз.
Ничего не напоминает?
Пригоршня покачал головой, а я заметил:
Вроде на карту этой Зоны смахивает. Вернеена очертания Зоны на карте, она тоже овальная.
Правильно. А зрачок, значит Даже не знаю, на что он приходится.
Наш бравый десантник почесал в затылке:
И что этот глаз, блин, символизирует?
Да хрен их, леших, знает, что у них чего символизирует, откликнулся сталкер. Может, что через Зону Бог наблюдает за нами? Или Дьявол.
Типа Зонаего глаз?
Ну да. Не знаю, короче. Факт тот, что у редких убитых леших иногда находят вещи, которым у людей в Зоне вроде как неоткуда взяться. Непонятные такие вещи. Копье с металлическим наконечником я сам видел, причем металл был необычный по фактуре, по цветупо всему. А еще наконечник разведенный, с двумя такими жалами на конце, тонкими, как волос, но твердыми. Откуда это у нихникто не знает. Ладно, десантура, ствол проверил? Все, пошли.
Оставив тело лежать на земле, мы зашагали в прежнем направлении.
Непонятные вещи, повторил я задумчиво. Вот вроде той, что сейчас на тебе?
Вместо ответа Шустрый одернул полы куртки, которую застегнул на все пуговицы. Вещь эта и правда была необычнойфасон странный, сегментированные наплечники, рукава сильно сужаются к запястьям, нижний край идет крупным рубчиком. А материал протянув руку, я пощупал его на плече сталкера. Ведь кожа, точно, но на ощупь она как как бархатный шелк. Дурацкое сравнение, однако на ум ничего другого не приходит. Мягкая, нежнаяну точно шелк! Но бархатистая. Что за выделка такая? Плюспочему она пятнистая? И ведь это не краска, а, кажется, естественный цвет. Хотя последнее, конечно, не так уж удивительножирафы вон пятнистые, зебры всякие с леопардами. Только вот у них шерсть разную окраску имеет, а тутсама шкура.
И еще было что-то с этой курткой не так. Я прищурился, потом моргнул. Вроде она как-то изменилась с тех пор, как была надета на мертвеца, что-то в ней теперь иначе, но что именноне понять. Двигаясь позади Шустрого, я вглядывался в его спину до рези в глазах, но все никак не мог сообразить, в чем тут дело. Но ведь точно изменилось что-то! Это было мучительнокак если забыл хорошо знакомое слово, оно вертится на языке, кривишься, морщишь лоб, кусаешь губы и не можешь вспомнить.
Начало темнеть. Надолго стихшие выстрелы зазвучали опять, и тут из тумана выступило дерево с кривым, морщинистым стволом.
Пришли, объявил Шустрый довольно.
Пригоршня вздохнул с облегчением, ухмыльнулся, а я оставался серьезен и собран.
Дерево было явным мутантом. Оно казалось уродливым, почти пугающим, как в каком-нибудь фильме ужасов. Монстр рос на краю заброшенного поселка, с другой стороны которого и раздавались выстрелы.
Военсталы с анархистами сцепились, уверен, тихо сказал Шустрый. Тут недалеко главный лагерь анархистов в южной части Зоны, я туда, прежде чем вас встретить, и шел. Ладно, скоро совсем темно станет, пора копать
Он включил фонарик и присел на корточки у дерева. Достал из подсумка раскладную лопатку, но я забрал ее у сталкера со словами:
Сам выкопаю, пододвинься.
Хмыкнув, Шустрый так и сделал. Пригоршня навис над нами, жадно наблюдая за тем, как лопата вонзается в землю между двумя выступающими корнями.
А может, не здесь? спросил десантник. Может, с другой стороны копать надо? Или вон там, или там
Шустрый покачал головой:
А по-моему, правильно он копает. Если уж прятать что-то под деревомто как раз между этими корнями самое место.
Не найдем ничего тутначну там, пробормотал я, налегая на лопату.
Дело пошло быстро: Шустрый светил, Пригоршня охранял и снабжал нас ненужными советами, я пыхтел и копал. Вскоре выяснилось, что чутье не обмануло меня, лопата ударилась о твердое, и через пару минут в моих руках оказался продолговатый деревянный ящик.