Общество:
Сторкадсамая большая Империя среди соседей Земли. Это ритуалистическое, авторитарное государство, фактически империя, но Император носит звание Главы Совета Родов, из числа которых он избирается. Он объединяет в своем лице законодательную и исполнительную власть, но она сильно ограничена бюрократической системой сторкадского правительства, через которую проходят все издаваемые им законы. Сторкиглубоко религиозные люди, всегда серьезно относящиеся ко злу и добру (в их понимании, конечно), религия очень много значит для них. После первого конфликта с мьюри они быстро оправились и начали расширять свою Империю за счет соседних государств. Нации, которые они побеждали, порабощалисьпрактика, оправданная их религией, замешанной на мессианстве и чувстве собственного превосходства. Сейчас большая часть сторкадского общества состоит из рабов когда-то порабощенных наций и рас. Это, конечно, испортило их отношения с другими расами, особенно со свободолюбивыми землянами
Сторки были первый расой в Местной Зоне, которая открыла технологию гипердрайва. Еще более двух тысяч лет назад они начали полеты к ближайшим солнечным системам, медленно создавая свою Империю. На своем пути они встретили двенадцать инопланетных рас, которые были порабощены намного превосходящей их численно, мощной и хорошо организованной империей Сторкад. Однако еще в самом начале сторки получили и отпор. Им встретилась Федерация Йэнно Мьюри. Хотя она была тогда намного меньше Империи Сторкад, но превосходила сторков в экономическом и военном плане. Сторки же, строящие свои боевые действия на жестком и тщательном планировании, оказались не готовы к «быстрой войне»
Намного позже сторкам встретились земляне, и все попытки Империи поработить их или хотя бы вытеснить из освоенных районов (Первая Галактическая война) закончились еще одним поражениемна этот раз поражением оскорбительным, так как сторки сражались в составе большого союза, а земляне явно уступали им по уровню развития. Положение сторков добавочно ухудшили столетиями притеснявшиеся скиутты, не упустившие возможность начать войну против своих старых врагов. Начиная с этих роковых событий два столетия назад сторки повсюду постоянно получают отпор. Это отрицательно сказалось на расширении их владений и отношениях с другими расами, но они все еще считают себя самой мощной расой в Местной Зоне, ссылаясь на большие размеры своей Империи, хотя сейчас она включает всего 40% планетных систем, входивших в нее когда-то
Мужчины: смелы, надменны, жестоки и непреклонны. Это придает им решительности и целеустремленности, но порой с ними сложно общаться
Женщины: ведут себя официально в отношениях с другими. У сторков сильны семейные узы. По этой причине их женщины могут быть очень мстительны, если кто-то причиняет зло их близким, их злопамятность может не угасать на протяжении многих поколений. В прежние времена именно женщины чаще всего были вдохновительницами многочисленных межродовых войн
Выдержка из электронного издания «Расы Местной Зоны. Справочник для учебных заведений не-людей».
Издание 200 г. Галактической Эры.
Луна. Русская Империя. Звездный Порт.
С голоэкрана на Его Величество смотрело полдюжины парней и девушек в довольно легкомысленной, надо сказать, одеждедолжно быть, фотография из какого-то журнала. Внешне мьюри почти ничем не отличались от землянрослые, отлично сложенные, с широко расставленными синими глазами. Вьющиеся крупными кольцами черные волосы и золотистый цвет кожи издали придавали им вид давно вымерших на Земле ближневосточных племен, но черты лиц были совсем другими, не похожими ни на одну земную расу.
Я уже и забыл, какие они, давно не интересовалсяИмператор с интересом рассматривал экран. Очень похожая на нас раса, еще одна после сторков Согласись, пожалуй, тут поневоле станешь апологетом Кирьякова и Ванагаса с их теориями Тебе не кажется, что мьюри похожи на потомков Рейнджеров, хотя и сильно измененных?
Я тоже читал про это, усмехнулся Белозерский. Мы еще не разобрались с фоморами, и, кстати, конца этой истории не видно. А тут новый сюрприз.
Планета Йэнно Мьюри, Император переключил изображение. Восемь миллиардов населения на ней самой, столько жев колониях. Технократическая цивилизация с тупиковым социальным строем Но при этомтехника мощнейшая, мощней, чем у нас или фоморов.
А значитсамая мощная в известной нам части Галактики, дополнил Белозерский.
Император наклонил голову:
Семнадцать колоний с собственной разумной жизнью, тридцать двес пригодными для нее биосферами, но без автохтонов Больше шестисот лун. Восемь рас-союзников. Да Впечатляет
Социальный тупик, задумчиво повторил Белозерский. По образцу Сторкада?
Нет. Сторки не в тупике, они просто остановились. В феодализме. И развили его в космическую систему. А тут все гораздо хуже. Это не остановка, это извращение развития Они живут, чтобы потреблять. И открывают, чтобы потреблять. И в нас будут видеть конкурентов не во власти, не в науке, не в культуре, а именно в потреблении Странно, в голосе Императора послышалось искреннее недоумение. Мы думали, что навсегда покончили со всем этим. Ладно. Что тебе удалось выяснить?
Белозерский вздохнул.
Их экономика на порядок мощней нашейя имею в виду всю Землю. Очень высокий жизненный уровеньконечно, не для всех Высокоразвитая наукаих экономикой заправляют восемь крупнейших корпораций, и каждая лезет из кожи вон, чтобы обогнать конкурентов. Флот До трехсот линейных кораблей, до пяти тысяч крейсеров, около пятидесяти тысяч фрегатов и другой мелочи. Впрочем, это все неважно Мьюри начали строительство супердредноутов, сторки их называютИмид Хубрау, или «Чудовище Небес», есть в их мифологии такой персонаж. Длина каждого из этих монстров достигает восьми километров, они являются самыми большими из когда-либо построенных кораблей, нам на такие не хватит ни техники, ни ресурсов ни знаний, Вячеслав. Сейчас в их флот входят всего три, но их заложено двадцать, а мьюриотличные кораблестроители. Пожалуй, лучшие, чем англосаксы Их опасность невозможно переоценить. Одним своим появлением супердредноуты ломают весь баланс сил. Кроме огромного количества оружия и многометровой брони они имеют еще один козырьгравитационное защитное поле. Генераторы супердредноута настолько сильно искажают вокруг него пространство, что никакие материальные снаряды не могут его поразить. Конечно, такая защита не спасает от лазеров и излучения близких ядерных взрывов, но от них супердредноут и так отлично защищен броней.
Понятно, ответил Император. Каковы же тогда наши шансы, если..?
Белозерский прямо посмотрел на него.
Никаких. Если дело дойдет до войныпо расчетам аналитиков, мы выбьем у них тридцать процентов флота, а они нас просто уничтожат. Их главный козырьэто лазерное оружие. Оно с легкостью режет броню, а силовые поля просто не замечает. Если мы сможем добыть у них или у сторков эту технологию, то сможем хотя бы побороться за свое будущееи с неплохими шансами на победу
Я поручу ООСЕИВК заняться этим, тихо сказал Император. Но тут придется действовать крайне осторожнопровал сразу приведет к войне, а ее мы пока должны избегать любой ценой. На перевооружение флота нужны годы. А некоторые типы кораблей просто невозможно перевооружить. Ну так как все же прошли переговоры? Они предъявили нам какие-то претензии? Хотя бы что-то формальное?
Белозерский сухо засмеялся.
Нет, Вячеслав, что ты! Они были само дружелюбие. Дипломатические отношения, торговый обмен, тары-бары Это тебе не фоморы, которые тупо убивают всех, кто непохож на них, и надеются, что когда-нибудь в светлом будущем смогут убить всех. Этинет. Они говорили интересные вещи Да, конечно, у нас ужасно отсталый общественный строй, они рады бы помочь нам в становлении демократии и все такое тебе это ничего не напоминает?
Америку до Серых Войн. Лицо Императора стало брезгливым. Воистину, история любит повторяться
Я думаю, теперь ты понял, зачем они нацелились на сторков, сказал Белозерский. Рабовладельческий строй для нихкак красная тряпка для быка. Конечно, и для нас тожено если сторков сомнут, мы просто станем следующими. А если они сомнут Землюэто будет уже неостановимо, ты понимаешь меня? Остальных они задавят поодиночке или запугают до одури. Или просто купят. А потом сожрут.
Сожрут? как эхо переспросил Император.
Ты не видел их заводов, ответил Белозерский. Один мьюри потребляет на два порядка больше ресурсов, чем такой же средний землянин, но боги, на что они тратятся! Флаеры, отделанные палладием и никому не нужным золотом. Космические яхты, обшитые чистым серебром! Ты знаешь, что происходит, когда мьюри удается открыть или захватить луну, богатую ресурсами? Используя многотысячный флот кораблей англосаксы видели их в деле и окрестили харвестерами так вот, они за несколько десятилетий полностью истощают ее и уходят, оставляя за собой тектонический ад, бушующий на поверхности. И они не остановятся, пока черт знает на сколько световых лет вокруг не останется ничего. А потом, когда все это наконец развалится, уже никто и никогда не будет летать между звезд. Разве что фоморы, если они окажутся достаточно умны и терпеливы. В чем я сомневаюсь. И что останется тогда? Пустыня?
Не пугай, и без того тошно, угрюмо сказал Император. Ситуация до странного напоминала сложившуюся перед самыми Серыми Войнамии это совсем ему не нравилось. Я же вижу, что у тебя уже готов план действий.
Белозерский помолчал, барабаня пальцами по столешнице.
План Да, Вячеслав, у меня есть план. Остановить мьюри силой мы не сможемне стоит даже и пробовать. Но я видел, как живут они, и знаю, как живем мы. И я думаю, мы сумеем доказать им, что жизнь людей лучше жизни стаи обезумевших от жадности крыс. Даже если крысы живут на забитом продуктами складе.
Император помолчал.
Неужели ты веришь, что у нас получится? наконец сказал он. Это невозможно!
Белозерский вдруг усмехнулся.
Вячеслав, помнишь лицейский лозунг? «Если делатьто невозможное!» До Третьей мировой тоже твердили, что капитализмэто высшее достижение человечества, что он на века и что человек навсегда останется алчным скотом. Они все ошибались, как ты видишь. Ты живешь в этой невозможностизачем же отрицать другую?
И что же ты предлагаешь? спросил Император. Устроить там социальную революцию, как красноармеец Гусев на Марсе? Помнишь эту книжку? Смешная, интересная Но ведь ты не хуже меня знаешь, куда идут и куда зачастую ведут все навязанные высокоразвитым цивилизациям извне рецепты. Заставить мьюри измениться мы не сможем. У них не тот уровень техники.
Не сможем, легко согласился Белозерский. Измениться мьюри могут только сами. Но вот заставить их захотеть этоговполне в наших силах.
Как? Император уже ухватил суть и теперь желал понять детали. Да, образ жизни землян прельщает очень многихвзять тех же амбриан! но кто нам позволит демонстрировать его?
Уже позволили, засмеялся Белозерский. Нас, в смысле Землю, пригласили на Большую Ярмарку. Ты знаешь, что это такое?
Что-то вроде Олимпийских Игр в Древней Греции, пробормотал Император. Ты же знаешь, что Земля никогда не участвовала в нихсразу после Войны познакомились с условиями и решили не принимать участия.
А вот они собираются принять, как я понял. В будущем году Ярмарка пройдет на Йэнно Мьюри. Приглашены все, даже сторки. И каждыйкаждый, Вячеслав! постарается доказать там, что онсамый лучший. Не особенно стесняясь в средствах. Ты знаешь, что на Ярмарках разрешены гладиаторские бои? Рукопашные схватки? Формальноэто просто развлечение, неформально проигравшая раса теряет престиж, влияние, на нее могут просто напасть соседи, потому что слабых не принято уважать. У нас есть очень хороший шанс показать йэннимурцам и их союзникам, что с нами стоит считаться. Я уже не говорю о том, что Ярмаркаэто просто рай для сбора информации, для переговоров, для торговли
Ну так в чем же дело? удивился Император. Собирай делегацию, подбери бойцов, если надо, и вперед, как мы говорили в свое время!
Белозерский помолчал.
Вячеслав, не все так просто. Делегациюученых, плановиков, экономистов, техниковя могу подобрать какую угодно, но вот в бояхв показательных рукопашных бояхмогут участвовать только военные.
А что, могло быть иначе? Император не понимал, о чем беспокоится старый друг. Прошерсти пластунов, вообще все силовые службы, англосаксы дадут своих рейдеров, вот и наберется группа, которую не стыдно будет показать. Ты же сам знаешь, что рукопашная подготовка у нас на Землена высоте, это признают все.
ВячеславБелозерский помедлил, вздохнул. Мьюри выставят очень юных бойцов. Подростков. «Наше будущее», как они выразились. И нам придется взять с собой таких жетридцать человек не старше четырнадцати лет.
Впервые за много лет Император Всероссийский выругалсядлинно и грубо.
2. Кадет Его Величества
Лестница из черного диабаза, украшенная на площадках между пролетами фигурами распростерших крылья орлов (разинутые клювы грозных голов на вытянутых и угрожающе опущенных шеях, казалось, издают воинственный клекот), спускалась прямо в озерную воду. В прохладном утреннем безветрии над водой плавал длинными рваными полосами голубоватый туман, и звуки идущего на пастбище за озером и полосой леса стада казались близкими, словно коровы шли под балконом. Левеетам, где из озера вытекала прячущаяся в тростниках и уходившая в лесные топи речушка, туман превращался в сплошную пелену, и над нею, и над верхушками деревьев, поднимались словно бы из ниоткуда решетчатые мачты линии струнника. По нимжик! размытой тенью проскочил каплеобразный рейсовый вагончик.
Слева от последних ступенек лестницыкак у причаластояло несколько лодок, обычных весельных плоскодонок, даже без уключинтакими правят, стоя в рост и «ерша» по бортам единственным веслом, иначе не пройти по многочисленным лесным протокам. Лодки казались архаичными рядом с черным обтекаемым гидроциклом и золотисто-серо-жемчужной дельта-амфибией. В одной из лодок, на белом носу которой алыми буквами было написано «ПРОЙДОХА», сидел мальчик.
Поставив на носовую скамейку ноги, он склонился над книгойобычной бумажной книгойтак, что видно было только коротко подстриженную светло-русую пушистую макушку, на которой задумчиво колыхалась мягкая метелка вставших торчком волос. Кроме белых спортивных трусов с красными полосками-лампасами на мальчишке была только небрежно накинутая на плечи куртка той же расцветкииз тонкой кожи. Новенький комбрас торчал из кармана куртки. К правому бедру мальчишкиточно под опущенную рукубыл пристегнут полевой нож с простой коричневой рукоятью, в дереве которой серебром мерцали врезанные тройные молнии.
В тишине с ее ненавязчивыми утренними звуками вдруг осатанело грохнул по воде жерех. Мальчишка быстро закрыл книгу, поднял голову и всталвсе это за долю секунды: вотсидел и читал, вотстоит на ногах и смотрит на воду, никаких промежуточных движений.
Звук не повторился, и мальчик, вздохнув, улыбнулся чему-то. Высокий, узкобедрый, плечистый (только неистребимо выпирающие ключицы указывали, что лет мальчишке маловато), оснащенный (именно это слово и лезло на язык при первом взгляде) длинными сильными ногами и стройной крепкой шеей, мальчишка выглядел совершенно беспечным. Большие серо-зеленые глаза смотрели на мир из-под высоко распахнутых длинных ресниц весело и немного наивно, с хорошим ожиданиеми даже на искристом их донце не было ни опаски, ни хмурости. Чуточку курносый нос, чуточку широкий рот, чуточку пухлые губыи уже заметная на округлом, мягком пока еще подбородке ямочка.
Ох достану я тебя, сказал мальчишка в пространство и, снова вздохнув, медленно сел, продолжая разглядывать воду. Свернул и сложил на скамейку куртку, поднял книгу, раскрыл, обложкой вверх положил на колено. На обложкепростой, темно-коричневойжелтело: «Алексей Николаев. Аварийный отсек». Мальчик побарабанил пальцами по обложке, с сомнением посмотрел на надпись, вздохнул, перевернул, полистал книгу. Но, как видно, настроение читать было сбито полностью, он решительно закрыл ее, положил на куртку, вылез из трусов и, бесшумно перевалившись за борт, тут же ушел на глубину.
Его не было на поверхности минуты три. Собственно, беспокоиться особо было некому, засекать времятоже, да ныряльщика это интересовало меньше всего. Ныряние в число его талантов никогда не входило, он мог пробыть под водой не больше пяти минут при лицейском рекорде в двенадцать сорок две. Если бы кто-то спросил тринадцатилетнего Игоря Сурядова, что в жизни его интересует, он ответил бы, что вообще-то все, но если брать по шкале приоритетов со снижением, то это рукопашный бой, сверхпроводимость материалов, ксенопсихология, педагогика, аквастрой и вождение универсальной бронетехники.