Ваше Величество, Игорь Сурядов из рода Сурядовых, второй сын
И первый рукопашник человечества среди тех, кому еще не исполнилось четырнадцать, прервал его Вячеслав.
Мне исполняется четырнадцать через месяц, уточнил Игорьпросто чтобы сказать, не молчать. Я получил вашу просьбу, Ваше Величество, и счел за высочайшую честь исполнить ее тут же.
Скажите, Игорь, с искренним интересом спросил вдруг Император, вы всерьез считаете, что разобрались в причинах конфликта скиуттских кланов на Варрохе?
Вопрос был неожиданным. Но Игорь тут же покраснелот удовольствия (Император читал его работу в дайджесте «Лицеи Империи»?!) и гнева (конечно, он не верит, что в двенадцать лет можно разобраться в клановой стычке скиуттов, о которой они сами толком ничего не могли сказать!) и сказал быстро:
Да, я так всерьез считаю.
ГмИмператор уже шел обратно, и так получилось, что Игорь шагал рядом с ним, лишь на полшага позади. Гм. Я не ксенолог, мне никогда не нравилась ксенология. Не могли бы вы меня несколько просветить на этот счет? Насколько я помню, двое наших дипломатов были внезапно обезоружены и вежливейшим образом посажены под арест, чтобы не мешали этому малопонятному конфликту
Да он малопонятен только с точки зрения семейного общества, каковым является наше! Игорь воодушевился. Если экстраполировать действия скиуттов на модели земных клановых системвсе становится более чем ясным
За разговоромговорил Игорь, Его Величество время от времени задавал вопросыони дошли до поворота в известный всему человечеству «Уголок жизни». На нескольких гектарах сложные автоматы поддерживали множество «климатических уголков», каждый из которых являл собой небольшой фрагмент одного из освоенных русскими миров. «Уголок жизни» всегда был открыт для посетителейэкскурсий, туристов, просто любопытныхи пользовался даже большей популярностью, чем Космозоо в Петрограде.
Издалека Игорь, как ни был увлечен разговором, увидел, что у главных ворот стоят с десяток мальчишекпримерно его возраста, одетые в форму разных Лицеев. Некоторые оживленно разговаривали друг с другом, другие просто осматривались, кто-то читал с комбраса или висящего перед лицом голографического экрана. Игорь с удивлением понял, что знает почти всех да нет, всех остальных парней. Не всехлично, нознает. Это были победители самых разных соревнований по рукопашке. Насчет некоторых Игорь удивлялсяпочему в финал вышел он, а не они. Кое-кого он знал еще и по научным и исследовательским работамвесьма многообещающим. Кстати, и на него тоже уже смотрели, и кто-то сказал довольно громко:
Сурядов идет.
А кто-то еще окликнул:
Игорь, привет!
Игорь сбился, закончил объяснение и посмотрел на Императорас некоторой долей требовательности. Ответом был строгий взгляд и легкий толчок в спину:
Спасибо за интересный рассказ. А теперь идите. Немного подождите, я должен встретить еще троих.
И, повернувшись, Император зашагал обратно. Игорь проводил его глазами, потом вздохнул и уже быстрым шагом подошел к ожидающим его мальчишкам. В сущности, представляться не было нужды, он легко вспоминал имена, отчества и фамилии даже тех, кого и видел-то только на экране. Мальчишки с прибытием новенького начали опять строить догадки на тему, зачем их сюда собрали. При этом все дружно выказывали вслух недовольство прерванными в самом начале каникуламии столь же дружно ощущалась в воздухе атмосфера ожидания и неуемного любопытства.
Древние Боги наконец-то проснулись и потребовали жертвы, не поймешь, серьезно или в шутку предположил мрачным тоном рыжеволосый плечистый Тиудир (с фамилией фон Лютциг), с которым Игорь встречался в поединках пару раз. Кроме того, трудно было не зачитаться его «Историей тевтонов», которую печатал их лицейский альманахработа мальчишки походила на мальчишескую же песню, вдохновенную, в которую вложена вся душа, и оттого почти не замечаются огрехи, ошибки и неточности исполнения. Нас всех отвезут в Аркаим и торжественно сожгут в Равноденствие. Как лучших из лучших, добавил он без ложной скромности (но в общем-то справедливо).
Мальчишки примолкли. Потом зеленоглазый, веснушчатый Славка Макаров, известный пирокинетик, не без успеха пытавшийся учить этому младших, тряхнул головой и сказал серьезно:
Если бы по правде так было нужно для Родиныя бы пусть Разве мало наших на самом деле за Родину сожгли?
И совсем даже не торжественно, добавил его тезка (и троюродный брат Игоря) Славка Данич. Каждый из мальчишек понял, что имел в виду хорват, они опять примолкли, посматривая вокруг рассеянно и нетерпеливо.
Игорь снова внимательно оглядел всех мальчишек. Слова Тиудира о жертве не шли из головы. Нет, это была, конечно, шутка. Но и что-то от правды в ней ощущалось тоже.
Ему очень захотелось домой. Это было странное и непривычное желание. Секунду анализировав его, Игорь понял, что этообычный страх. Страх перед неизвестностью, перед загадочной темнотой вне освещенного круга возле уютной, обжитой пещеры.
И упрямо наклонил голову, заставляя страх отступить.
* * *
На экране пятнадцать мальчишек покачивались в открытом вагончике, везущем их на дворцовый лунадром. Они вертелись и весело глазели по сторонам. В таком возрасте больше всего угнетает неподвижность, пусть сколь угодно комфортабельнаябольше всего бодрит движение, пусть сколь угодно трудное
Это они и есть?
Его Высочество Цесаревич, скрестив руки на груди, смотрел на экран поверх отцовского плеча. Василий Вячеславович был очень похож на отца, только одевался не в парадный мундир гвардии, а в довольно скромную повседневную форму звездолетчиков со знаками различия капитана второго ранга военно-космических сил.
Император кивнул, не оборачиваясь:
Это они и есть.
Цесаревич покачал головой:
Не перемудрил ли дядя Илья со своим планом? Все привезут показывать достижения своей техники, а мы
Технику мы везем тоже, и лучшую, которая есть, ты это отлично знаешь, ответил Император. Но многих на этом сборище техникой не удивишь. Никакой, даже самой изощренной. Разве наша техника заставила два с лишним века назад развалиться альянс Чужих?
Но мальчишкиВасилий Вячеславович вздохнул. Можно было бы отказаться от участия в рукопашных боях. Это, в конце концов, всего лишь один из многих видов соревнований.
Слушай, Васька, отец наконец обернулся к сыну, мне кажется, что это ты мой отец, а не я твой! Вспомни-ка себя лет сорок назад. Выпади тебе такоенеужели ты стал бы прикидывать, рассчитывать и думать?! Или вцепился бы руками и ногами в такой шанс с криком: «Мое, не отдам!»?!
Засмеявшись, Цесаревич поднял руки в шутливом жесте сдачи.
То-то же, наставительно сказал ему отец. И оба они вновь повернулись к экранувагончик сворачивал на поле, и мальчишки, повскакав с мест, разглядывали Императорскую яхту, которая должна была доставить их на базу витязей «РА».
Все пятнадцать мальчишек:
Белозерский Андрей
Беляев Дмитрий
Вайрау Раймар фон
Валишевич Антон
Вихорев Андрей
Вишневский Мариан
Волохов Федор
Ворожеев Андрей
Данич-Горват Мирослав
Залов Данчо
Лютциг Тиудир фон
Макаров Святослав
Немиров Владимир
Сурядов Игорь
Шомберк Яромир
Не подведите, ребята, тихо сказал Император. И возвращайтесь живыми.
4. На палубеслушать!
Вот это да! Игорь, смотри! Андрюшка Ворожеев так пихнул Игоря в бок, что тот скривился. Но ничем не ответилбыло не до этого.
Призыв был зряшным. К иллюминаторам шаттла прилипли все пятнадцать лицеистоврасплющивая о стекло носы и даже отпихивая друг друга. Не потому, что не хватало местапросто от волнения, словно место у иллюминатора как-то приближало смотрящего к этомуэтому, к чему неуклонно приближался шаттл. И до мальчишек постепенно начинало доходить, что вот этои для них тоже, они летят туда! Кто-то, окончательно обалдев от счастья, выкрикивал:
«Разящий»! «Решительный»! «Полтава»! «Грозный»! «Верный»! А вон англосаксы! «Хенгист»! «Вюрсгеорт»! Смотрите, сколько их!
Они смотрели. Они смотрели во все глаза.
Там, где за орбитой Плутона Ближний Космос словно бы обрывается в черную безднуоттолкнись от Солнца, шаги упадешь в ничто, в то ничто, которое так долго когда-то прятало от землян звездытам, где кончались огни поселений и станций, тамв неправдоподобно четком строюгигантской, раскинувшейся на несколько десятков километров буквой Wсияли в пустоте походными огнями корпуса множества кораблей. Их было Игорь попытался сосчитать, хотя точно знал, что их сорок (авианосец, два линкора, четыре крейсера, десять эсминцев и три вспомогательных судна от каждой из Империй) и знал все корабли по именам. Но сейчас просто разбегались глаза. И те проблемы, сомнения и тревоги, которыеникуда от них не детьсяприходили к каждому из мальчишек по ночам, казались смешными и ничтожными перед лицом такого воплощения силы человечества.
Не отлипая от иллюминаторов, мальчишки начинали переглядываться. В глазах у них появлялась смесь гордости и тревоги. Онипятнадцать юных воинов Русской Империи и пятнадцать летящих сейчас где-то воинов Империи Англо-Саксонской, их ровесников, они лишь маленькое звенышко в защищающей Землю кольчуге. Вот она, сияющая и грозная броня человечества. Ее мощь наглядна и неоспорима. Тамтысячи людей. Тысячи лучших звездоплавателей, пилотов, ученых, разведчиков, контактеров, инженеров, техников. И многих, многих другихвзрослых людей, которые могут и умеют все. Но но ведь даже крохотного ослабевшего звена достаточно, чтобы вражеское копье вошло в бок, чтобы пробила грудь бойца свистящая стрела И ведь ждут сейчас где-тосовсем далекодругие. Ждут, охваченные той же самой страстью, одной мысльюпобедить. Победить их, землян. Ждуттакие, как в фильмах, которые показывали на базе «РА» на острове Буян. Ждутпривыкшие давить весом, числом и мощью своих жутких кораблей, грозой своих невыдуманных побед, памятью о непобедимости своих предков, опрокинувших черт-те сколько миров Ждут.
И они, пятнадцать человек, они летят. Не на экскурсию. Даже не на соревнования. Они летят в бой. На равных со взрослыми. Как в годы Той Войны.
* * *
А если если я
Дальше не думалось. Дальше не хотелось думать. Игорь, глядя, как из подплывающего борта линкора «Полтава», окутываясь облачками вымерзающего воздуха, выпрыгивают гибкие щупальца захватов, решилне за других, за себя и только за себя: «Ну что ж. Если я чего-то не смогулучше пусть умру, пытаясь смочь. И все».
И пришло спокойствие.
Шатлл медленно, в полной тишине, потеряв собственный ход, плыл, подчиняясь захватам, к открывающемуся створу ангарной палубы линкорасравнительно с кораблемнебольшой совсем. Наверху нависал, делаясь огромным, острый нос ходовой рубки. Почти физически ощущались взглядыоттуда, сверху, из-за толстых плит прозрачной бронитам взрослые люди, офицеры, смотрели на шаттл, хорошо зная, кто на нем летит. А мальчишки не спешили рассаживаться по креслам, хотя этого и требовала посадочная инструкция. И не смотрели друг на друга. За два месяца они отлично изучили и лица, и привычки своих товарищейпятнадцати лучших дворян-лицеистов в возрасте 1314 лет, которых выбрала Русская Империя. Им не требовалось глядеть друг другу в лицо или что-то говоритьмысли и чувства читались и так, читались, как крупный текст на белом листе.
Парни, сказал, берясь обеими руками за спинку кресла, Яромир. На него посмотрели разом все. Парни, давайте тольконе вслух. Не надо трепать слова. Давайте каждый сам про себя. Ну, вы понимаете. Скажеми сделаем, как сказали.
И чуть наклонил голову.
Они понимали. Все понимали
Игорь не пытался прочесть мысли или хотя бы чувства остальных. Зачем, и так ясно. Он не знал точно, что именно сейчас они повторяют про себя. Но был уверенсмысл сказанного в тишине такой же, как у него. А он всего лишь повторил кусочек из Клятвы Огняслова, которые говорят вслух один раз в жизни, но помнят всю жизнь. Короткую или длиннуюне важно.
и когда прах мой станет пламенем, каким была при жизни моя душапусть даже враги мои не смогут найти недоброго слова о том, как я жилесли есть у них хоть капля чести. Так я сказал, так я поклялся, так буду жить яя, Игорь сын Викторов Сурядовых рода, русский дворянин и слуга народа русского, плоть от плоти, кровь от крови, дыхание от дыхания
Игорь сел в кресло и прикрыл глаза. Ему вспоминалось сейчас удивление, охватившее их всех на базе «РА», когда им полностьюобстоятельно и подробнообъяснили предстоящую миссию. Игорь знал, что в последнее десятилетие космические просторы стали доступны как никогда ранее. Между Империями установился пусть хрупкий, но мири они бросили все силы на открытие новых космических маршрутов, что превратило Галактику в рай для исследователей и колонизаторов. Чуть ли не ежедневно у границ изученного пространства открывались новые планеты, непокоренные миры ждали своих первопроходцев. Все Империи поощряли и поддерживали частные компании, которые занимались освоением недавно открытых планет. Рост темпов экспансии позволял Империям расширяться, а исследователям давал приличный доход. Эти компании получали от своих правительств самые широкие полномочия, военную и финансовую поддержкуи, в свою очередь, головой отвечали за успешную реализацию своих амбициозных проектов. Несколько таких частных компаний создало и правительство Йэнно Мьюри. Они работали успешно и стали очень известныих именами были названы открытые ими планеты и даже целые звездные системы, которыми они фактически управляли. Странный мир но это была гонка за лучшее будущее, и в ней участвовали все.
Удивление, восторг, нетерпениеестественные чувства любого мальчишки, которому предложили увидеть новое и испытать свои силы. Поэтому на предложение подумать и упоминание возможности отказаться последовала лишь изумленная тишина, нарушенная парой тихих «пфы». Потом были два месяца тренировок. В общем-то не таких уж сложных и тяжелых, ребята, привыкшие к нешуточным лицейским нагрузкам, быстро приспособились к новым требованиям. Скорей удивляли немалые массивы открывавшейся им новой информации. Оказывается, человечество знало и умело несколько больше того, что было общеизвестно.
Их навещал Император. Не то чтобы каждый день, но раз десять за эти месяцы прилетал. Именно он объяснил, что надо будет сказать родителям и друзьямда фактически правду, умолчав лишь о парочке нюансов, вроде вполне реальной опасности не вернуться. Велина Целимировна выслушала сына с каменным лицом, но в глазах ее Игорь различил зажегшийся огонек гордости и азарта
На выход, давайте на выход! окликнули мальчишек из отъехавшей в сторону двери пилотской кабины.
* * *
Форма лицеев, в которых учились ребята, была оставлена еще на Земле. Мальчишки переоделись в армейскую парадную форму Русской Империи. В обычных условиях любой из них скорей сдох бы, чем отказался от ношения лицейского обмундирования на мероприятии такого рангано условия были не обычные, и это понимали все.
Лететь предстояло на линкоре, поэтому вес личных вещей был строго лимитирован. Эта традиция сохранилась еще с давних времен и, видимо, торчала в инструкциях неизменной, всеми забытой и уже просто никому не интереснойвпрочем, Игорь немало посмеялся вместе с другими ребятами, читая про «не более 25 кг личных вещей на человека». Их «личные вещи» были представлены в основном комбрасами, редко у кого имелось что-то иное, хотя гитары взяли аж трое. И конечно, каждый тащил объемистую сумку с вещами «неличными». Но это подпадало под раздел «предметы служебного пользования» и не лимитировалось.
Конечно, каждый из них бывали не по разуна борту военных кораблей, и все хорошо представляли себе жилые места для временных пассажиров. Это просто помещениене важно, большое или маленькое, по обе стороны которого (а иногда еще и в середине двойной полосой) идут нары, разделенные бортиками, в головах у каждых наршкафчик для вещей и лампа направленного света, в ногахоткидная скамейка, рядом с входной дверьювизитер и другая необходимая аппаратура, в торцевой стеневходы в тесноватые душ и туалетвот и все. На линкорах, правда, не доводилось быть еще никому (кроме музея на земной орбителинкора «Отвага» времен Первой Галактической Войныно это и был именно музей). Мальчишки удивились, узнав, что за ними зарезервированы каюты офицеров-стажеров на центральной жилой палубе: небольшие, конечно, зато каждая с душем и туалетом, с визитером и удобным столом. Без иллюминаторано какие иллюминаторы в жилых помещениях военного корабля? Их тут вообще нигде нет, кроме рубок да обзорной палубы Даже в предоставленном ребятам для отдыха и тренировок зале не было и намека на настоящий иллюминатортолько обычное голографическое окно, позволявшее, однако, моделировать пейзажи на любом уровне реальности, доступном земной науке и технике.