Терзающая меня боль не собиралась успокаиваться, но я не мог упустить шанс, ради которого Юджио рисковал жизнью. Как только я почувствовал, что Элдри уделяет мне менее половины своего внимания, я приподнялся и швырнул прямо в лицо рыцарю предмет, который подобрал несколько секунд назад.
В отличие от Айнкрада и Альвхейма, в этом мире большинство предметов не исчезают сразу после того, как ломаются. Они начинают новый отсчет своей Жизни в качестве осколков или обломков.
Жизнь каждого обломкато есть его прочностьпадает гораздо быстрее, чем целого предмета, и когда достигает нуля, он перестает существовать. Но до исчезновения проходит время, иногда минуты.
Даже если это сущая мелочь вроде осколка разбитого бокала.
Брошенный мной осколок пронзил предрассветный сумрак и устремился к левому глазу Элдри. Помимо прочего, он почти не должен был отражать звездный свет, поскольку я, прежде чем бросить, испачкал его в вытекшей из моей раны крови.
Думаю, рыцарь его заметил менее чем за десятую долю секунды до контакта. И тем не менеескорость реакции у Элдри оказалась просто невероятная, он успел отвернуть лицо вправо и избежать прямого попадания в глаз. Стеклянный осколок улетел в темноту, оставив лишь небольшую царапину на левой скуле.
Уооо!!!
Прежде чем Элдри снова повернулся ко мне, я изо всех сил оттолкнулся от земли и вскочил.
Два прыжкаи он оказался в пределах досягаемости моей цепи. Правую руку я вскинул вверх, как бы положив цепь на плечо. Оправившись от секундного потрясения, Элдри отвел руку обратно, и кнут, изогнувшись в воздухе после попадания в Юджио, полетел ко мне.
Если я буду просто махать цепью, скорее всего, она столкнется с кнутом и не достигнет цели, а в худшем случаекнут расщепится, и тяжелый удар получу один лишь я. Так что я стряхнул с себя страх и перевел взгляд распахнутых глаз со сверкающего кончика кнута на то, что было у Элдри за спиной,на фонтан, в который свалился Юджио.
Отводить взгляд от противника во время бояглавный запрет в абсолютно всех стилях, которым обучают в Академии мастеров меча. Да, это можно назвать даже «нарушением правил». Так что ни один мечник этого мира на такое никогда в жизни не пойдет. Даже Рыцарь Единства.
Нну!..
Издав этот негромкий возглас, Элдри отвел от меня взглядправда, всего на миг. Он решил, что Юджио, которого он только что отправил в фонтан, уже пришел в себя и начал контратаку. Но, разумеется, это было всего лишь обманное движение глаз с моей стороны. Как бы Юджио ни был крепок, даже ему не подняться так легко после удара Божественным инструментом.
Серебряный кнут чуть дернулся в воздухеему передалось кратковременное замешательство Элдрии просвистел в нескольких миллиметрах от моей цепи, не столкнувшись с ней. Вот почему я атаковал довольно неудобным способомиз-за головы, изогнувшись телом вбок: я послал цепь параллельно траектории кнута в надежде снизить риск перехвата. Способ, изобретенный мной после того, как Рина-семпай раз за разом опутывала мой деревянный меч кнутом.
Однако вторично у меня этот номер не пройдет. Сейчасмой первый и последний шанс.
Зэйяааааа!..
Вложившись в удар всем телом и душой, я обрушил сверху вниз цепь из призрачного железа.
Целился я в единственное место на теле рыцаря, не прикрытое серебряными доспехами,в голову. Не знаю, то ли так ему было удобнее пить вино, то ли он свысока смотрел на нас, учеников,в любом случае я не был настолько любезен, чтобы не воспользоваться отсутствием шлема. Если твердая, тяжелая цепь вмажет ему по головедаже Рыцарь Единства потеряет сознание
Но. В очередной раз способности и решимость Элдри превзошли мои ожидания.
Молниеносно выбросив левую руку, он принял на нее удар участка цепи недалеко от конца, причем не на тыльную сторону ладони, защищенную латной перчаткой, а на внутреннюю, покрытую лишь тонкой кожей.
Защитись он тыльной сторонойи цепь, обернувшись вокруг ладони, как вокруг оси, концом все равно ударила бы рыцаря в голову, пусть и с немного меньшей силой. Так что Элдри принял верное решениеоднако же мощный удар железной цепи 38 класса тоненьким кусочком кожи не амортизируешь.
Гг!..
Сдавленный стон вырвался у рыцаря сразу же, как он ухватился за цепь. Мои уши четко расслышали звук, с каким сломалось сразу несколько косточек в его руке. Какое-то время он не сможет пользоваться левой рукой; Божественный инструмент под названием «Кнут ледяной чешуи» (или как там его) бросить на землю он тоже не решится.
Прыгнуть на него и перейти в ближний бой. Рина-семпай посвятила меня и в «боевые единоборства» стиля Сельрут. Эта довольно мягкая техника включает не удары, а захваты и удушающие приемы, но против моего нынешнего, закованного в доспехи противника она, пожалуй, более эффективна, чем ударная.
Еще не все!
С этим выкриком я схватил Элдри за левую руку своей свободной левой и вошел в клинч.
Что!..
Однако. Пусть этот Рыцарь Единства совсем новичок, номер 31, но его действия опять обманули мои ожидания.
Левая рука, которая вообще-то у него сломана, ухватилась за цепь, и он изо всех сил потянул. Другим концом цепь была прикреплена к кольцу у меня на руке; в результате я потерял равновесие и покачнулся, потом меня развернуло. Я отчаянно пытался вернуть себе опору, но Элдри вновь яростно выкрикнул
Ннуууа!..
Казалось, меня сейчас закрутит и отшвырнет. Если все так и пойдет, я вылечу за длину цепи, но останусь в пределах досягаемости кнута. И этот хмырь ни за что уже меня к себе не подпустит.
Инстинктивно я выпустил руку Элдри и перехватил своей левой его кнут. На этом «Кнуте ледяной чешуи» было дикое количество шипов, но они начинались только в полутора метрах от рукояти. За гладкую часть я и ухватился, да еще обернул вокруг кисти, чтобы труднее было отцепить.
Вот теперь, пока Элдри не выпустит и кнут из правой руки, и цепь из левой, он не сможет отодвинуться от меня. Более того, если он выпустит только цепь, это лишь позволит мне атаковать его в свое удовольствие. Мой противник, видимо, это тоже прекрасно понимал; своей сломанной левой рукой он сжимал цепь изо всех сил.
Благодаря серебряному кнуту и железной цепи мы с Элдри застряли примерно в метре друг от друга.
Держать цепь левой рукой было, должно быть, невероятно больно, но ни намека на страдание в лице рыцаря не было; даже сейчас его тон оставался спокойным.
Похоже, мне придется отозвать свое мнение о том, что я тебя переоценил. Я не ожидал, что ты сумеешь нанести мне такой урон.
Что ж, спасибо.
На языке у меня вертелся ответ подлиннее, но мне не хотелось акцентировать внимание Элдри на состоянии наших ран. Если сравнить поврежденную левую руку Элдри и рассеченную кожу на моей грудибыстрее уменьшалась моя Жизнь, так как кровь по-прежнему текла. Если этот тип заметит, он, скорее всего, предпочтет просто стоять сцепившись и ждать, пока меня покинут силы.
Нет, возможно, он уже заметил. Губы рыцаря вновь изогнулись в слабой улыбке.
Но тема, которую он избрал, была несколько неожиданной для простого желания потянуть время.
Вообще-то эта техника вызвала у меня странное ощущение дежа вю этот стиль боя.
Ну надо же Но что тут странного? Разве ты не мог раньше драться с другим мечником, который применял стиль Сельрут, как я сейчас?
Хм, это немыслимо, заключенный. Как я уже упоминал, меня призвали в Мир людей в качестве Рыцаря Единства всего месяц назад.
Под «призвали» ты имеешь в виду
Наш разговор вполне наладился, но тут я заметил некий звук. Точнее сказатьизменение ритма звука, который я слушал все время, даже сейчас.
В фонтане за спиной у Элдри стояла статуя богини Террарии. Ручеек из бутыли, которую статуя держала в руках, с красивым журчанием стекал в бассейн; но сейчас это журчание сменилось шепотом. Этобыл сигнал. Сигнал мне от моего партнера.
Элдри наверняка заметит сразу же. Я должен принять меры немедленно, даже не прерывая беседы.
Звучит так, как будто кто-то привел тебя сюда, в Мир людей.
Не услышь; произносить этого я не стал, но зато начал действовать. Впрочем, выпустить «Кнут ледяной чешуи», обвившийся вокруг моей левой руки, я не мог. Реально я был в состоянии сделать лишь одно: покрепче ухватить цепь правой рукой и
и изо всех сил рвануть на себя!
Среагировав на мое внезапное движение, Элдри тоже потянул цепь на себя. Дзыннь! Цепь натянулась и тут же лопнула почти посередине. Звено, поврежденное кнутом, наконец не выдержало и разорвалось.
Чтовырвалось у Элдри, и, как я и рассчитывал, он потерял равновесие; и в тот же миг
С громким всплеском из фонтана на него прыгнулразумеется, Юджио. Придя в себя после болезненного удара в грудь, он поднялся на ноги и выжидал своего шанса за ручейком, стекающим в бассейн. Звук воды изменился, когда она полилась на спину Юджио.
Рьяаааа!!!
Капли воды разлетелись во все стороны, когда Юджио рубанул своей цепью, целясь в незащищенную голову Элдри.
Но на полсекунды раньше короткая фраза нет, команда сорвалась с губ рыцаря.
Релиз реколлекшн.
Я совершенно ничего не понял. Но то, что произошло потом, было совершенно немыслимо для столь короткой командынечто далеко за рамками Священных искусств.
Серебряный кнут, который я крепко сжимал левой рукой и который Элдри никак не мог ни потянуть на себя, ни толкнуть от себя, ослепительно вспыхнул. Он затрясся, словно ожив,и яростно рванулся.
«Кнут серебряной чешуи», превратившийся в сверкающую змею, прочертил красивую дугу над нашими с Элдри головами и обрушился на цепь Юджио. Нет, слово «змея» уже не было метафорой. Я отчетливо видел на конце кнута алые, как два рубина, глаза и распахнутую пасть.
Вцепившись в кончик цепи, змея рывком подбросила Юджио в воздух и с силой приложила о каменную плитку рядом со мной. Упав на спину, Юджио коротко простонал. С учетом раны на груди он, думаю, получил гораздо больший урон, чем я, но все равно пытался подняться на ноги.
Однако встать он не успелв его мокрую русую челку уперлось острие меча.
Вернув равновесие, Элдри отшвырнул обрывок цепи; освободившейся левой рукой достал меч с пояса и направил его на Юджио. Клинок был тонок, но от него исходило благородное сияние, типичное для острых мечей. Даже просто держать его рукоять сломанной рукой было, думаю, невыносимо больно, однако рыцарь лишь бровью дернул.
Серебряная змея, защитившая хозяина по собственной воле,других вариантов я не видел,сжалась, усохла и вновь превратилась в мертвый кнут. Похоже, чудо, вызванное загадочной командой «релиз реколлекшн», действовало в течение короткого времени.
В общем, опять патовая ситуация.
Из-за кнута Элдри я ничего не мог сделать левой рукой. Кроме того, я лишился половины цепи. Юджио тоже не мог сдвинуться с местамеч упирался ему в лоб. Инициативой владел Элдри, сумевший вытащить меч, но рискну предположить, что сильного удара ему с такой рукой не нанести.
Молчание повисло над розарием, холодным в предрассветный час.
Однако вскоре его нарушилвновь Элдри.
Алиса-сама была совершенно права, потребовав от меня бдения. Ваши атаки были совершенно лишены стиля и благодаря этому вам удалось обмануть мои ожидания. Я и помыслить не мог, что мне придется прибегнуть к секретному приему«пробуждению памяти».
Памяти?..
Тихонько повторив это слово, я понял наконец смысл той таинственной команды.
«Релиз»это «высвободить», а «реколлекшн» означает «воспоминания». Словом, заклинание, позволяющее пробудить память оружия да?
Память оружия. У меня было чувство, будто я уже слышал эти слова, причем недавно. Я принялся было копаться в памяти, но тут Юджио с восхищением во взгляде и в голосе произнес совершенно неожиданные для меня слова.
А вы вы именно такой, как я себе представлял, Рыцарь Единства-доно.
Эй, нашел время восторгаться в каком смысле «представлял»?невольно спросил я; вообще-то я хотел съязвить, что, можно подумать, Юджио с этим рыцарем уже был знаком.
Мне с самого начала казалось, что я слышал это имя. Но только сейчас я вспомнил. Понимаешь, Кирито, этопервый представитель Северной Империи Норлангарта в этом году, чемпион Объединенного турнира четырех империй Элдри Урсбург!
Что
Что ты сказал? Я вновь пристально уставился на лицо рыцаря в полутора метрах от моего.
Первый представитель Северной империи. То естьпобедитель Всеимперского турнира мечников, который прошел в последней декаде третьего месяца. Мечник из числа Имперских рыцарей, победивший в первом матче представительницу Академии мастеров меча Солтерину-семпай, а во второмУоло Левантейна. Он же в начале четвертого месяца благодаря ошеломляющей силе своего меча одержал победу в Объединенном турнире четырех империй, удостоился чести зваться сильнейшим мечником Мира людей и был приглашен в Центральный соборпо крайней мере так я слышал.
Кстати, я ведь даже не знал его имени. Ни телевидения, ни радио в этом мире не существует, Интернетвообще не обсуждается; единственное, что можно назвать средством массовой информации,примитивная газета, каждую неделю вывешиваемая на доске объявлений в главном здании Академии. Как-то так оказалось, что ходить туда мне было лень; а вот Юджио, похоже, проглядывал ее каждую неделю.
Прилежный ученикнечаянно вырвалось у меня, и я оборвал предыдущую цепочку мыслей. Если, как Юджио утверждает, стоящий передо мной Рыцарь Единства по имени Элдри Синтезис Сёти-ван и есть чемпион Объединенного турнира Элдри Урсбург, не становится ли его поведение еще более странным?
Вне всяких сомнений, Элдри буквально только что сказал, что его «призвали в Мир людей в качестве Рыцаря Единства всего месяц назад». Я бы понял, если бы он сказал «произвели в Рыцари Единства», но его слова звучали так, как будто
Что ты сказал?
Услышав этот хриплый голос, я вновь перевел взгляд со своего партнера, стоящего справа от меня, на рыцаря.
Элдри его и без того бледная кожа стала еще бледнее, распахнутые фиолетовые глаза посерелион как будто испытал какое-то невероятное потрясение, а мы и не заметили. Дрожащими губами, от которых тоже отлила кровь, он с трудом выговорил:
Я представитель Северной империи?.. Элдри Урсбург?..
Юджио, тоже удивленный столь неожиданной реакцией, смотрел разинув рот; впрочем, он тут же кивнул и ответил:
А ага, так и есть. Я точно помню, это было в газете в прошлом месяце. Красивый мужчина с фиолетовыми волосами выигрывал каждый бой в первом же раунде с помощью потрясающе изящного стиля работы с мечом
Нет я я Рыцарь Единства Элдри Синтезис Сёти-ван! Я не знаю никакого Урсбурга!..
Н-новклинился я, начисто забыв, что у нас вообще-то бой.Все-таки вряд ли ты так и родился Рыцарем Единства. Разве не так тебя звали до того, как тебя произвели в рыцари?..
Я не знаю! Я я не знаю!!!выкрикнул Элдри; его волосы растрепались, лицо становилось все бледнее с каждой секундой, глаза горели непонятным огнем.Я я принял приглашение первосвященника, Администратора-сама призван на эту землю из Небесного града в ранге Рыцаря Единства, и
Его речь внезапно прервалась
И затем случилось нечто, еще больше поразившее нас с Юджио.
Из самой середины гладкого лба Элдри вырвался луч фиолетового света.
Гу уу
Элдри застонал, сила покинула его правую руку; но я, даже не думая о том, чтобы отобрать кнут, пялился на лоб рыцаря. Там появился светящийся символ в форме перевернутого треугольника. Нет, это был не просто символ. Он постепенно выдвигался изо лба. Прозрачная, словно кристалл, ослепительно сверкающая треугольная призма медленно, сантиметр за сантиметром, вылезала наружу.
Внутри призмы бегали тонкие световые нити. Когда призма выползла наружу сантиметров на пять, кнут и меч выпали из рук Элдри и стукнулись о каменную плитку.
С пустыми глазами, даже не пытаясь смотреть на нас, рыцарь отошел на пару шагов, а потом рухнул на колени, точно марионетка с перерезанными нитками. Торчащая из его лба призма сияла все ярче, я начал слышать какую-то таинственную мелодию.
Пора действовать. Так я думал, но оставался в нерешительности, что же именно нужно предпринять.
Атаковать было бы совсем легко. Если я подберу с земли меч и ударю рыцаря в незащищенную шею, то смогу не только победить, но и вообще лишить его Жизни.
Можно пуститься наутек. Правда, в худшем случае это может послужить толчком, который приведет рыцаря в чувство, и тогда, сдается мне, он будет драться в полную силу. Всякие хитрые приемчики на него больше не подействуют, и свою Жизнь потеряем уже мы.