Он не сразу пошел к своему кораблю. Сначала сгрузил багажна последнем этапе операции он ему не понадобитсяи направился в обход шестерни к запертому жилищу астропата.
Лазпистолет, с которым он сюда прилетел, находился там, где его оставили, висел на шнуре на панели управления люком. Мендакс взял его, проверил заряд и открыл тяжелую стальную дверь. Входя, он услышал треск энергоподавляющего поля.
Ничего не изменилось; сферическая обитель астропата была такой же, какой он ее оставил: диафрагменный люк открыт настежь, и сквозь него виднеется выпуклое внутреннее пространство, где царит невесомость, да груда обломков, появившихся, когда пришлось воздействовать на псайкера пси-плетью, чтобы доказать серьезность своих намерений.
Сама астропат валяется там же, на полу; землистое лицо в окружении гривы курчавых волос безучастно запрокинуто. Мендакс склонил голову набок, любуясь переливами зеленовато-оранжевого сияния, окружавшего женщину, излучения, исходящего от железного ящика величиной с человеческое тело. Стазис-генератор знал свое дело.
Он опустился на колено и вгляделся в астропата. За сиянием стазис-поля она напоминала мгновенно застывшее изображение с видеоленты. Мендакс не представлял, как работает устройство, знал лишь, что оно способно окружать полем территорию определенного размера. Внутри этого «кокона» ход времени резко замедлялся. Мендакс пробыл на Виргер-Мос почти два солнечных месяца, но для этой женщины прошли считанные мгновения. С ее точки зрения, он даже не уходил.
Мендакс протянул руку и коснулся клавиши, деактивируя поле. Сияние погасло, и псайкер разом очнулась.
Пожалуйста, не убивайте меня! простонала она, продолжая разговор, состоявшийся недели назад.
Я сохраню тебе жизнь, если ты кое-что для меня сделаешь, сказал он ей. Передай послание. Больше ничего.
Астропат покачала головой, и он поднял лазерный пистолет, целясь ей в лицо. Она отвернулась и вздохнула.
Это нельзя сделать просто по желанию. Надо подготовиться. Нужна твердая уверенность, что
Мендакс сделал нетерпеливый жест рукой.
Не лги мне! Ты можешь передавать важные сообщения. Яне какой-нибудь технарь из Администратума, которого ты хочешь сбить с толку загадочностью твоего таланта. Он похлопал стволом пистолета по своему виску. Я знаю, как ты работаешь.
Ее глаза расширились.
Но без правильной подготовки я могу пострадать! Варп разъедает неподготовленный разум. Пожалуйста, не заставляйте меня!
Бесспорно, она являлась псайкером незначительной силы. То, что ее сослали сюда, в эту тихую заводь, вместо того чтобы направить на звездный корабль или в действительно важную колонию, подтверждало эту догадку. Дни в одиночестве тянулись для астропата унылой чередой, скрашиваемые новостями из центра да случайным разговором с сотоварищем на пролетающем мимо корабле. Неожиданное появление Мендакса стало настоящим подарком.
Он приставил лазпистолет к щеке жертвы, бесстрастно за ней наблюдая.
У меня есть другие способы отправить это на свой корабль, сказал он, но я бы предпочел, чтобы это сделала ты. Если твой ответ по-прежнему «нет»значит, сейчас мы покончим с этим.
Женщина наконец кивнула.
Хорошо. Куда вы хотите передать послание? Мендакс без запинки продиктовал ряд пространственных координат, заложенных в его память, и с удовольствием наблюдал за изумленным лицом псайкера. Туда? переспросила она. Но это же за линией Это что, для его ушей?
Мендакс кивнул в ответ.
Да, для магистра войны. Некоторым образом. Он повел пистолетом. Передай все точно, ничего не изменяя. Семь слов.
Говорите, сердито бросила она.
Миссия исполнена. Перехожу к следующему объекту. Мендакс.
Леон не знал, что теперь будет.
Он никогда еще не был так близко от псайкера, никогда не видел его живьем. Да что там! До этого дня он никогда не покидал поверхность своей родной планеты, а теперь съежился, пытаясь слиться с тенями в коридоре у жилища астропата.
Когда юноша пришел в себя после того, как грузовой состав остановился на перевалочной станции, его пронзил тошнотворный страх. Все казалось непривычным, сила тяжестиневероятно слабой, иллюминаторы на потолкеслишком яркими, воздуххолодным и каким-то искусственным.
Он прятался внутри капсулы, боясь, что Мендакс вернется и увидит его, дожидаясь, когда шаги летописца затихнут вдали. Собрав остатки храбрости, Леон вылез и последовал за мужчиной. Методом проб и ошибок он отыскал дорогу сюда. Но сначала набрел на смотровое окно и увидел изогнутую поверхность своей планеты и бесконечную пустоту вокруг.
Леон вглядывался в черноту. Никогда в жизни он не испытывал такого ужаса: глядя на темную и хрупкую махину Виргер-Мос II, он вдруг понял, что отец был прав. Вселенная за пределами их родного домабесконечное и равнодушное пространство.
Когда Мендакс назвал свое имя, наставив на астропата тонкий пистолет, он осмелился выглянуть из укрытия. Женщина сделала что-то странное, и воздух вокруг нее, казалось, задрожал и выгнулся, будто нефтяная линза. Едкая и скользкая мерзость хлынула в комнату, покалывая кожу. Леон ощутил, как все его тело словно оплело паутиной, и едва не закричал. Это был варп. Его невидимые струйки вытекали из астропата, пока она передавала сигнал.
Юноша задрожал и заерзал, моля судьбу, чтобы это ощущение исчезло. И оно ушло так же быстро, как появилось.
Готово, донесся до него женский голос. Вероломная скотина!
Мендакс сделал шаг назад и фыркнул.
Это слишком упрощенный взгляд, ответил он. Верностьпонятие растяжимое. Ты удивишься, что оно может означатьпри наличии подобающего стимула.
У тебя ничего не выйдет, бросила астропат. Я знаю, кто ты такой. Я вижу знак. Альфа-Легион. Она показала на его руку, где из-под рукава выглядывала татуировка. Тыорудие в руках чудовищ и изменников. Лжец, ходячая ложь!
У меня все получится, парировал Мендакс. У меня уже все вышло. Здесь, на Виргер-Мос II, и во многих других мирах. Они все одинаковы! Это не первая планета, которую я довел до края бездны, и не последняя.
Если Если твои хозяева явятся, чтобы захватить ее, им придется дорого заплатить за это. Императорские Астартес придут сюда и вернут ее!
Он покачал головой, слегка улыбаясь.
Ты не понимаешь. Позволь объяснить, передающая мысли. Я и есть вторжение. И мое дело сделано. Не будет ни мощной атаки со звезд, ни бомбардировок, ни боевых флотилий.
Но Хорус
Мендакс рассмеялся.
У магистра войны есть дела поважнее, чем посылать своих людей в этот кошмарный закоулок Галактики. Неужели ты настолько самонадеянна, чтобы полагать, будто он стоит трудов примарха? Ты действительно думаешь, что он станет посылать корабли, чтобы захватить ферму? Последние слова он произнес с откровенной издевкой.
Мендакс начал оживляться. Леон почувствовал в голосе мужчины те же нотки, что звучали, когда он рассказывал о своих путешествиях.
Флот Хоруса, каким бы большим он ни был, не может поспеть везде. Но, чтобы посеять страх в сердцах верноподданных, должно казаться, что это возможно. Понимаешь? Яодин из множества оперативников, посланных Альфарием, чтобы сеять раздор по всей Галактике. Он кивнул. Ты права. Я действительно лжец, причем один из лучших. Я перехватывал твои сигналы и копировал их. Потом оставалось лишь запустить их в телеграфную сеть и позволить паранойе и примитивным страхам местных придурков сделать свое дело. Горстка мелких астероидов, оторванных от облака Оорта и заброшенных в атмосферу автодронами, и пламя разгорелось. Он широко ухмыльнулся. Я обрушил небо им на головы!
С каждым ярость Леона нарастала. Его ужас уступил место гневу и возмущению предательством. Наконец он не выдержал и, выскочив из укрытия, бросился на Мендакса с проклятиями.
Летописецнет, шпионподпустил его совсем близко, в последний момент взмахнув пистолетом и ударив им парня по лицу. Леон вскрикнул от боли, когда рукоятка сломала ему нос, и, оступившись, полетел на пол.
Ни минуты не колеблясь, Мендакс повернулся к астропату и выстрелил. Комната загудела от воя одиночного лазерного заряда, который пронзил сердце псайкера, убив ее на месте.
Леон попятился, выставив перед собой руки и безнадежно пытаясь защититься, давясь от вони горелого мяса. Мендакс не обращал на него внимания, нагнувшись за похожим на ящик устройством, лежавшим на полу. Потом он убрал оружие в кобуру и пошел прочь.
Он уже почти вышел из комнаты, когда Леон, собравшись с мыслями, крикнул ему вслед:
Она была права, тыподлый изменник и убийца множества людей!
Мендакс остановился на пороге.
Это неправда, Леон. С момента появления на этой планете я забрал всего одну жизнь. Он кивнул на мертвого псайкера. Убийцылюди, которые внизу, в Городе Сорок Четыре и любых других похожих местах. Такие, как твой отец, Прэль и остальные. Они позволяют манипулировать собой, потому что в глубине души очень хотят быть правыми. Желают, чтобы самые мрачные их опасения стали реальностью и это оправдало их отвращение к жизни, которую они ведут.
Это все ты! закричал Леон. Ты сделал так, чтобы в небе появились фальшивые десантные капсулы. Ты при помощи этих штук в своем чемодане нарушил работу радио Ты натравил соседей друг на друга своей ложью!
Я. И я буду делать это снова и снова
Плечи Леона поникли.
Ты убьешь меня?
Мендакс покачал головой.
Нет. Я знал, что ты идешь за мной. И хотел посмотреть, как далеко ты сможешь зайти.
Зачем?
Мужчина пожал плечами.
Это забавно. Так редко бывают свидетели, способные оценить масштабы моей работы. Он кивнул в сторону перевалочной станции. Ты достаточно сообразителен, чтобы отыскать состав, идущий вниз. Он отвезет тебя домой.
Леон с трудом поднялся на ноги.
Вернувшись, я всем расскажу о том, что ты сделал, пообещал он. Я остановлю тебя. И сделаю все, чтобы предупредить остальные миры!
Ты этого не сделаешь. Мендакс отвернулся. У тебя есть выбор, Леон. Ты должен поклясться в верности Хорусу Луперкалю и отречься от Императора. Потому что к тому моменту, как Небесный Крюк доставит тебя вниз, на землю, колония Виргер-Мос II будет принадлежать магистру войны. Благодаря не силе оружия, но слабости людей, которые променяли свой страх перед одной неведомой силой на страх перед другой. Он в последний раз взглянул на юношу. И если ты не присоединишься к ним, они убьют тебя.
Варп-катер отстыковался и развернулся вокруг своей оси; включились термоядерные двигатели, чтобы на дозвуковой скорости разогнать корабль, унося его вдаль от колониального мира.
В кабине Мендакс закончил последнюю запись в бортовом журнале, сделав паузу, чтобы поподробнее изучить окраинный рудный мир в шести световых годах отсюда, где ему предстояло начать все сначала.
Удовлетворившись своей подготовкой, он поудобнее устроился на противоперегрузочном ложе и потянулся к генератору стазис-поля. Выставил таймер деактивации, чтобы тот отключил поле за неделю до выхода на расчетную орбиту и у него было время перехватить вокс-передачи далекого поселения и начать работу над новым хитроумным планом.
Мендакс закрыл глаза и щелкнул переключателем. Что до него, то он проснется буквально через секунду и начнет все сначала.
Это было то, что он умел делать лучше всего.
Леон Киитер подался вперед и прижался лбом к холодному стеклопластику бронированного смотрового окна, сжав лицо ладонями.
Он смотрел вниз, на агромир у себя под ногами, не осмеливаясь взглянуть в пугающую темноту. Планету окутала ночь, но тут и там горели огни, разбросанные повсюду неровные яркие запятые.
Огни пожаров пылающих городов, жуткие, желто-оранжевые, горящие повсюду, куда он ни обращал взор.
Среди холода и тишины Леон смотрел, как разгорается далекое пламя.
Ник КаймЗАБЫТЫЕ СЫНЫ
Посадка
I
Гека'тан поднялся из дымного облака, будто ожившая статуя из оникса. Женщина была жива, но без сознания. Серые завитки дыма стекали с эбеновой кожи воина, заслонившего ее от взрыва. Под ногами хрустели обломкибольшая часть потолка вместе со световыми вставками обвалилась. Где-то наверху, в техническом отсеке, мерцали оранжевые отсветы.
Огонь еще не добрался до залов медитации, и клубы дыма, валившие из вентиляционных клапанов, исчезали наверху. По крайней мере, она не задохнется. Там могут находиться другие раненые, нуждающиеся в помощи. Корабль вдруг накренился, отбросив Гека'тана к стене. Это была агония. Он ощущал сквозь переборку дрожь отказывающих двигателей, слышал завывание воздуха, стремительно утекающего через пробоину в фюзеляже.
Дверь заклинило. Гека'тан почувствовал за нею жар и услышал треск пламени, пожирающего соседний отсек. На время медитации его доспех был помещен в арморариум. Он вспомнил предбоевые клятвы, нанесенные на его наплечники и наголенники. Одна из клятв повторялась и на черной коже обнаженного тела воина:
Защищать слабых.
Она была написана на языке сигил, древнем языке Ноктюрна. Гека'тан родился из огня на этой дьявольской планете. Пламя не ослабляло его силы, а, наоборот, укрепляло. Он выбил дверь и зажмурился, когда огонь метнулся ему навстречу. Огненные языки быстро опали, как только выгорел весь кислород. До этого момента Гека'тан не двигался с места, и о том, что его коснулось пламя, напоминало лишь легкое покалывание на коже.
Перед ним был длинный коридор. Воздух дрожал от жара. Корабль снова встал на дыбыдо удара оставалось совсем немного. Он оглянулся на женщину.
Вокс рядом с ним ожил, прохрипев последние слова пилота:
падаем. Приготовиться к удару. Храни нас Император.
Невозмутимый и спокойный даже перед лицом скорого и ужасного падения, Гека'тан нашел последнюю фразу любопытной. Она звучала почти как молитва.
Гудение двигателей перешло в визг. На несколько мгновений Гека'тан вспомнил Крики, смерть, кровь. «Преисподняя наяву»так сказал Гравий. Гека'тан пошатнулсяно не от слабости или усталости, а от воспоминаний о месте, где многие погибли и многие сбились с пути истинного.
Отец.
Неожиданно явившаяся мысль причиняла боль.
Вулкан был один. Один и в окружении. Они наступали. Он он
тряхнул головой, отгоняя кошмар. Дым в отсеке и коридоре сгущался. Сквозь рев пламени Гека'тан услышал крики. Обреченный корабль входил в атмосферу слишком быстро и отвесно. Его борта содрогались в предчувствии последнего удара.
Внезапно изменившийся угол наклона свидетельствовал о том, что огненный полет подходит к концу. Впередитрюм. Гека'тан был на полпути к нему, когда понял, что не успеет. Аркадез, если он еще жив, должен защитить других.
Я иду, человек пробормотал он, разворачиваясь обратно к двери. По крайней мере одну жизнь он спасет.
Едва Гека'тан обхватил ее руками, «Грозовая птица» со страшной силой врезалась в землю, и мир взорвался, превратившись в огненный ад.
II
Ранее
Персефия со страхом взглянула на своего хозяина.
На его груди лежала массивная, отделанная золотом кираса. На боку висел меч длиной и толщиной с ее руку. Тело закрывал доспех кобальтового цвета. Она увидела в глазах гиганта, пронизывающего ее взглядом, лишь холодный серый камень и снова уставилась в пол.
Легионес Астартес Бессмертного Императора, Его Ангелы Смертинет, не такего Ангелы Смерти, были созданы, чтобы защищать человечество от опасностей, приходящих со звезд. Миллиарды миров, миллионы уживавшихся культуртеперь они ведут войну.
«Кто нас защитит от нас самих? подумала Персефия, не поднимая глаз от сотрясающейся палубы. И кто защитит нас от вас?»
Война была повсюду, или просто так казалось. В это Галактику заставили поверить пропагандисты, подстрекатели и вербовщики Имперской Армии. Где обещанная эра процветания и мира, ставшая возможной благодаря превосходящему всех и вся Империуму? В реальности Галактика раскололась.
Присоединиться к Императору, далекому и нематериальному существукто, кроме Его возлюбленных сынов видел Его? или быть объявленным изменником. Еретиком.
Нет, опять не так.
Предпринималась масса усилий, чтобы доказать эмпирический факт: Императорне бог. Богов не существует.
Распространителей подобных идей и спорщиков теперь было не видно и не слышно. Идолопоклонство подлежало уничтожениюбудущее за наукой и разумом, логика приведет человечество к вершинам. И все же слухи были.