Леон разочарованно насупился. Из всех возможных реакций такой он ожидал от эсквайра меньше всего. Мужчина, казалось, смирился.
Разве Разве вас не тревожит такой поворот событий? К нам приближается война! Империум лежит в руинах! Вы не боитесь того, что будет дальше?
Мендакс поставил стакан с амасеком и подошел к окну. Там в беспорядке валялись его пикт-планшеты и палочки-стило.
Дело не в этом, Леон, сказал он. Любой нормальный человек думает о будущем. Но я научился не позволять мысли о возможном управлять собой. Жизнь, прожитая на фоне неосуществленных возможностей, становится ограниченной и замкнутой.
Юноша не понял, о чем он говорит, и признался в этом.
По лицу Мендакса скользнула тень волнения.
Пыльные бури, частые в это время года, вызывают у тебя страх?
Не особенно Я хочу сказать, они могут быть опасными, но
Но ты понимаешь их. И знаешь, что не можешь это изменить. Поэтому ищешь убежище и ждешь, когда они пройдут, а потом живешь дальше, словно ничего не было. Мендакс описал рукой круг, заключив в него их обоих. Мы люди маленькие, мой друг, и не в силах повлиять на ход войн, охвативших галактику. Мы можем лишь проживать свои жизни и принимать уготовленную нам судьбу.
Но Император мертв! выпалил Леон, повышая голос. Я не могу смириться с этим!
Мендакс склонил голову.
Ты не можешь это изменить. А раз так, остается принять данный факт. Какие еще варианты?
Леон отвернулся, мотая головой и закрыв глаза.
Нет-нет У него опять закружилась голова, и, оступившись, он уткнулся в занавеску, отделявшую спальню от основной части комнаты. На миг он попал в спальную зону Мендакса, увидел низкую узкую кровать и вешалку с крючками для одежды.
На кровати лежал саквояжнебольшой, тот самый, что висел у эсквайра на плече, когда тот впервые здесь появился. Леон помнил об этом. Саквояж был раскрыт, а внутри лежала не одежда и очередные пикт-планшеты, а оборудование, совершенно незнакомое юноше. Причем не металлическое и покрытое смазкой, как детали двигателя вездехода, а на вид очень хрупкое, словно веер из черного стекла и с серебряной филигранью.
Неожиданно мысли, роящиеся в голове Леона, резко оборвал грубый окрик отца, эхом раскатившийся по лестнице.
Мальчишка! А ну марш сюда! Он услышал топот башмаков по ступеням.
Тебе лучше уйти, спокойно сказал Мендакс.
Когда Леон вышел из комнаты, Эймс Киитер уже стоял на лестничной площадке. Он коротко кивнул мужчине и свирепо воззрился на сына.
Я же велел тебе не докучать эсквайру! Пошли вниз. Он попытался отвесить сыну подзатыльник, но юноша увернулся и сбежал по лестнице.
Отец шагал следом.
Где тебя носило? спросил он. Я сказал ждать моего возвращения. А вместо этого ты испарился.
Телеграф! пискнул Леон. Ты слышал?
Лицо Эймса стало угрюмым, и он покачал головой.
Ты из-за этого так разошелся? Мне следовало сообразить.
Леон не мог поверить, что его отец столь бесцеремонно отказывается признать важность сообщения. Сначала Мендакс, теперь он?
Ну конечно! Война, папа! Война идет сюда!
Не кричи на меня! рявкнул Эймс. Я слышал эту проклятую ленту и знаю, что там сказано! Но не собираюсь из-за этого дуть от страху в штаны! Он шумно выдохнул. В такое время, как теперь, надо сохранять спокойствие. Прочувствовать всю важность дня, а не бегать кругами, как дурак.
Леона словно обдало холодной волной.
Па, что с нами будет? Он ненавидел себя за то, что, задавая этот вопрос, был похож на маленького перепуганного мальчика.
Ничего. Ничего, твердо ответил отец. Ты думаешь, магистр войны спать спокойно не может без этой колонии? Думаешь, ему известно название нашей системы? Он нахмурился. Или ты считаешь, что Император его знал?
Кулаки Леона невольно сжались. Его злило, когда старик говорил про Императора так пренебрежительно и без почтения.
Он открыл рот, чтобы возразить, но тут раздался тонкий женский вскрик. Отец и сын поспешили к входной двери, идя на голос, и увидели на улице людей, указывающих на юго-западную часть неба. На их лицах лежала тень нового страха. Леон вышел вперед и взглянул в том направлении.
Низкое солнце находилось у них за спиной, а небо было темно-синим, прорезанным несколькими длинными линиями серовато-белых облаков. В вышине виднелись призрачные луны, но его внимание привлекли огни.
На мгновение он не поверил своим глазам: это были полосы огня, тонкие, как нити, медленно двигающиеся по небу к далекому горизонту. Их было много, дюжина или больше. Трудно сказать наверняка. Снижаясь, они отражали солнечный свет.
Вторжение, выговорил, почти всхлипнул кто-то.
Магистр войны! Леон обернулся и снова увидел краснолицую женщину. Она тыкала пальцем в небо. Он спускается к нам с орбиты!
Они направляются к столице, сказал другой наблюдатель. Они ведь всегда так делают? Капсюли, или как там это называется? Битком набитые войсками и оружием!
Капсулы, поправил Леон больше для себя самого.
Что такое, мальчик?
Леон обернулся к женщине.
Я хотел сказать
Значит, ты у нас вдруг стал знатоком? резко бросила она, сердито уставившись на него.
Я читал в книжках, слабо возразил Леон и поспешил продолжить, пока она не заговорила снова:Я имею в виду, мы не знаем, что это такое. Огни в небе могут оказаться метеоритами. Я их видел.
Длинное узкое лицо женщины окаменело.
Не неси чушь! Она сверкнула глазами на отца Леона. Эймс, твой парень в самом деле такой дурак, каким кажется? Вон, полюбуйся! Она продолжала указывать на небо. Легионес Астартес идут!
Юноша оглянулся на отца, ища поддержки, но Эймс лишь качал головой. Горожане снова заговорили разом, и его ответ никто и не услышал.
+++Передача Минус Восемь Недель (Солар)+++
Состав из порожних грузовых капсул прошел сквозь ультрафиолетовую антибактериальную зону и выехал из горловины Небесного Крюка под щелчки срабатывающих сложных систем захватов и стыков магнитного рельса. Случайные вспышки искр и ходовые огни время от времени слабо озаряли внутренности складского комплекса у подножия космического элеватора. Точно такой же состав из капсул двигался в противоположном направлении, только контейнеры были загружены вакуумными упаковками с лиофилизированным урожаем. Под скрежет шестерней состав из шести капсул перешел на восходящую линию, и они поднимались по стальной рампе, пока не встали вертикально. Включилась приводная головка транспортера, и капсулы умчались в ночь. Через два часа они будут в зоне микрогравитации погрузочной станции в нижней точке геостационарной орбиты. Там разгрузочные механизмы освободят их, переместив груз в зону ожидания очередного межзвездного грузового корабля. Все происходило без участия человека.
Внизу, во дворе, пустые капсулы со скрежетом остановились, оказавшись под немигающим взглядом терагерц-волнового сканера. Дважды прокричала тревожная сирена, и состав отъехал в сторону. Все шесть капсул автоматически открылись. Наконечники манипулятора, похожего на паука, опустились с потолка и принялись обследовать внутренности капсул, выплевывая в темные углы струи едкой пены. Сенсор засек нечто внутри одной из капсул и запустил подпрограмму профилактической обработки. Существа из других биосфер никогда не проникали сюда во время погрузки выгрузки, вредитель из другого мира мог погубить всю экосистему планеты.
Предполагалось, что ничто живое не должно подниматься или спускаться по Небесному Крюкуникаких пассажиров, только инертный груз. Взлетно-посадочная полоса в Ноль-Первом, которую можно было бы считать космопортом, являлась единственным местом контакта между другими планетами и колонией, хотя пользовались ею крайне редко. Иногда там разгружались транспорты с товарами, но чаще корабли приходили, чтобы забрать и увезти урожай. Экипажи этих кораблей не утруждали себя тем, чтобы сойти на землю; заниматься швартовкой и отгрузкой они предоставляли своим когитаторам. Никто не хотел задерживаться на Виргер-Мос II дольше, чем это необходимо.
Сопла отыскали свою мишень и обрушили на нее потоки горячей жидкости, но биологическая форма внутри капсулы прошла сквозь стену кипящего дождя и выбралась на пол хранилища. Автоматическая система не была запрограммирована на то, чтобы отличать существо с разумным поведением от инопланетного вредителя, и никак не отреагировала, пока человек снимал с себя пластоидный костюм, защищавший от холода, и, сложив его, убирал в рюкзак, висящий у него за спиной.
Он снял сумку с плеча и разделил ее на две части, после чего пошел прочь. Вновь прибывший наугад пробирался по складу, аккуратно обходя автопогрузчики, пока не достиг одной из немногих доступных для человека ремонтных зон. Ею не пользовались десятилетиями, и открыть дверь было непросто; зато, сделав это, человек смог выбраться из сооружения на главную дорогу.
Поскольку хозяева очень хорошо все подготовили, никто в Сорок Четвертом не увидел мужчину; во всяком случае, пока он сам этого не захотел.
Он переоделся в неприметный, но хорошо оснащенный костюм для путешествий и, выйдя за пределы городка, вернулся по своим же следам и вошел уже с востока. Создавалось впечатление, что он появился с равнины, прямо из теплого и пыльного вечера.
Ему не нужно было спрашивать дорогу или сверяться с подробной топографической картой, скопированной из файла Департамента Терра Колониа. Все подобные городишки одинаковы; не в буквальном смыслерасположением улиц и домов, но своим характером. Динамика, индивидуальность поселения была такой же, как и у множества других человеческих миров.
Идя на огни и шум таверны, Мендакс продолжал познавать Город Сорок Четвертый. Он хотел понять его, и во многих отношениях ему это уже удалось.
Он вошел в пивную, и все взгляды обратились на него. Это и понятно: неизвестный гость в таком захолустье был сродни чуду. Он еще шагал через комнату к автобару у дальней стенки, а обсуждение, кто он и откуда, уже началось.
Он заказал механизму за прилавком бутылку скверного местного пива и стал ждать, когда первый горожанин наберется храбрости и подойдет. Он медленно наливал эль в стакан, пользуясь моментом, чтобы незаметно оглядеть комнату. Там и тут стояли кресла для пушпула и игорные столы. Похоже, здесь был весьма популярен регицид, и это замечательно. У него нашлось нечто общее с местными обитателями, и этим стоит воспользоваться.
Примерно треть порции пива была выпита, когда к нему наконец обратился мужчина.
Прошу прощения, эсквайр, начал он, поклонившись. Сайлас Синкад. Позвольте спросить, уж не с ранчо ли Толливер вы?
Это был плохо замаскированный гамбит, призванный вызвать его на разговор, но именно это и требовалось.
Боюсь, что нет, ответил он с улыбкой. Мое имя Мендакс. Я просто, хм, проходил через ваш город.
О, понятно, отозвался Синкад, хотя было видно, что он ничего не понял. Вы приехали на чем-то? У меня есть гараж для вездеходов. Мендакс уловил запах машинного масла, исходящий от мужчины.
Он покачал головой.
Я пришел пешком. Из соседнего поселения.
Глаза Синкада расширились.
Из Два-Шесть? Ничего себе прогулка!
Два-Шесть, повторил Мендакс, кивая. Оттуда. И теперь очень хочется пить. Он аккуратно сменил тон, уходя от более мягкой и интеллигентной манеры речи к подражанию колониальному акценту механика, коротко выговаривая гласные. Должен признаться, я просто умираю от жажды. Он отсалютовал пивной кружкой, и Синкад кивнул и понимающе ухмыльнулся, заказав себе то же самое.
Смывает пыль, это точно.
Мендакс видел, что соотечественники Синкадакруглолицый мужчина, мальчишка и сурового вида парень в туникесидят за игорным столом, стараясь не показывать интереса к вновь прибывшему. Хочется немножко отдохнуть, продолжал он, указывая на свои сумки. И чуток отвлечься.
Сыграть? Синкад приподнял бровь. Вы играете в замки? Это был упрощенный вариант регицида, известный еще до Великого крестового похода. Мендакс прекрасно его знал, как и множество способов выиграть с помощью жульничества.
Он кивнул.
Немного.
Синкад почти ушел.
У нас есть местечко. Присоединяйтесь, если хотите.
Обязательно. Мендакс забрал пиво и последовал за ним.
За пару часов он позволил себе потихоньку спустить немного имперских купюр. Выражение лиц Синкада и его приятелей, когда Мендакс предложил покрыть долг золотым империалом, сказало ему то, что он ожидал. Он бросил монету на стол и наблюдал за опешившими горожанами.
Круглолицый, Прэль, хотел казаться авторитетом во всем, но на самом деле это был несносный тип, самоуверенный и самодовольный. Мендакс не был уверен, что сидящие за столом стали бы его терпеть, не будь это маленький городишко, где просто не избежать общества соседа и реакции на любое оскорбление. Суровый мужчина, Киитер, едва не облизнулся, увидев монету. А юноша, его сын, проявил жадность совсем иного рода. Мендакс заметил, что парнишке одиноко среди мужчин и что он отчаянно жаждет чего-нибудь интересного. Теперь они мило болтали, как старые добрые друзья. Настоящий талантуметь понимать людей так, как умел он. Мендакс без малейшего труда ловко втягивал других в, казалось бы, вежливый и несерьезный разговор. Дело в том, что люди любят поговорить о себе и часто делают это, если только дать им возможность и слегка подтолкнуть.
Мальчишка продолжал прощупывать его, и немного погодя Мендакс понял, что пора раскрыть частичку своих тайн.
Я путешествую по дальним колониям и всему Доминиону Бурь, пояснил он. Я летописец. Он взглянул на юношу. Знаешь такое слово, Леон?
Вместо ответа последовал энергичный кивок.
Вы создаете художественные произведения для Администратума. Документируете славу Империума.
Славу? переспросил Эймс с легкой усмешкой и не скрывая язвительность. Здесь этого добра не слишком много, скажу я вам!
При всем почтении, я с вами не согласен, возразил Мендакс. Золотые моря пшеницы, изумительная синева ваших небес О сударь, здесь красиво. И тем, кто придет в залы Терры, будет приятно узнать об этом.
Вы Вы бывали на Терре? спросил потрясенный Леон.
Теперь Мендакс знал, что пареньего.
Мой юный друг, я там родился.
И как там? спросил Прэль. Действительно так, как говорят?
Мендакс торжественно кивнул, подчеркивая важность момента.
Все так, и даже более того, эсквайр Прэль.
Н-не могли бы вы рассказать нам о ней? Леон напряженно подался вперед, ловя каждое слово гостя.
О чем?
Обо всем! Воздух вокруг юноши, казалось, потрескивал от возбуждения. Я всегда мечтал увидеть систему Солар!
Мендакс понимающе улыбнулся мальчишке и с важным видом кивнул всем остальным.
Я планирую побыть здесь немножко. Уверен, смогу кое что вам рассказать.
Позади него открылась дверь таверны, и в комнате вновь на мгновение стало тихо. Мендакс обернулся и увидел строгого на вид мужчину в оранжевой фуражке и серых одеждах, широко шагавшего через зал. Люди начали разворачивать стулья, чтобы сесть к нему лицом.
Орен Яцио, пояснил Эймс. Он у нас телеграфист, приносит еженедельную сводку новостей, полученных по проводам.
Здесь в самый раз ее прокручивать, заметил Прэль. В частных домах нет проводов, как в Два-Шесть или в столице. И где же еще народу скоротать вечерок, если не здесь, а?
Интересно. Мендакс смотрел, как Яцио заправляет толстую бобину в аппарат возле бара.
Телеграфист прочистил горло.
Сегодня новости из центра дошли до сельскохозяйственной колонии Виргер-Мос II. Говорит Терра. Он с важным видом нажал на кнопку, и из невидимых громкоговорителей под потолком забубнил механический голос.
Вместе со всеми Мендакс сидел тихо и слушал непрерывный поток проимперской пропаганды. Все в порядке. Магистр войны вынужден отступать. Одержаны победы на Калте, Мертиоле и на Сигнус Прим. Вам нечего бояться. Император победит.
Мендакс улыбнулся, глядя, как они слушают. Он был немножко разочарован: здесь для него не найдется достойный противник, и все будет так же просто, как везде.
* * *
Когда бобина закончилась, начали обсуждать услышанное. Мендакс видел все мелкие неувязки и дезинформацию, которую собравшиеся в таверне принимали за непогрешимую истину. Он прикинулся уставшим, и тогда Эймс сказал, что у него есть комнаты внаем. Еще пара золотых монет подкрепила сделку, и угрюмый мужчина велел своему сыну проводить летописца домой.
Леон просто из кожи вон лез, пытаясь донести багаж Мендакса. Они вдвоем зашагали по главной улице. Тем временем приближалась ночь, и воздух стал обжигающе холодным.