Ученик [Но Змей родится снова?; Убить змея] - Валерий Вайнин

Пролог

Цепляясь за скалы, солнце сползало в океан. Под скалами, на песчаном берегу, пожилой господин в синей шляпе с белым пером, в синем плаще и в синих ботфортах бросал в воду камешки. Плоская галька, вылетая из его руки, весело скакала по зеркальной глади. Чеканный профиль господина в синем мог бы украсить золотые монеты, и подобное пустое занятие явно ему не подходило.

Меж тем вдоль берега, по щиколотку в воде, неторопливо шел молодой человек в плавкахстройный, мускулистый и загорелый. Лицо его пряталось в тени широкополого сомбреро. Приблизившись к господину в синем, молодой человек молча встал рядом.

 Ты опять опоздал,  проворчал пожилой господин, и брошенный им камешек подпрыгнул в воде двенадцать раз.

 Неплохо,  с улыбкой прокомментировал молодой человек.  Стив, ей-Богу, я торопился.

Пожилой хмуро окинул его взглядом.

 Вижу. Прими надлежащий вид.

 О нет!  простонал молодой человек.  В такую жару! Стив, ты садист

 Прими надлежащий вид!  возвысил голос пожилой господин.  Сейчас мы проведем посвящение!

Молодой человек на миг замер и обеспокоенно спросил:

 С чего такая спешка?

 У тебя есть возражения?

 Нет, но Стив, зачем так торопиться?

Пожилой господин гневно сверкнул глазами.

 Делай, что тебе сказано!

Молодой человек со вздохом поклонился.

 Да, учитель,  смиренно проговорил он. И тут же оказался точь-в-точь в таких же плаще, шляпе и ботфортах, какие были на пожилом господине.

Тот окинул его придирчивым взглядом.

 Смотришься нормально. Хотя до Неудержимого тебе далеко.

Молодой человек был очевидно задет.

 Да ну? Это почему же?

 Ты самый легкомысленный Мангуст всех времен.

 У тебя есть доказательства, учитель?

 Более чем достаточно,  пожилой господин загнул на руке палец.  Ты использовал свою Силу, чтобы изменить свое тело.

 Усовершенствовать,  деловито уточнил молодой человек.  Зато теперь я сильнейший даже среди Мангустов.

 Это запрещено, безумец!  притопнул ногой учитель.  Ты мог разрушить свою Сущность!

Молодой человек отмахнулся.

 Стив, я не идиот. Все было под контролем.

Бросив на него негодующий взгляд, пожилой господин загнул второй палец.

 Твои проказы с видеофильмамиэто это просто Скажи сам, как это назвать.

Молодой человек опустил глаза.

 Называй, как хочешь. Но это не проказы.

Учитель вздохнул.

 Знаю,  сказал он с неожиданной теплотой.  Именно это меня и беспокоит. Ты очень уязвим с этой стороны. И наконец,  он загнул третий палец,  тебе двести двадцать девять лет, из которых более ста пятидесяти потратил ты на различные академии, университеты и прочую дребедень. Ты воин или школяр?

 Что ты несешь!  возмутился вдруг молодой человек.  Мы должны освоить третий уровень: сочетание магии с наукой и техникой! А уж потом

 Есть только два уровня!  в гневе перебил его учитель.  Человеческая жизнь и чистая магия! И для Мангуста, черт тебя дери, второй уровеньсамый главный! Никакого «третьего» просто не существует!

Молодой человек покачал головой.

 Нет, Стив, имеется еще и четвертый. На нем происходит осмысление нашей Сущности. Что есть Мангуст в этом мире? Какова природа его способностей? Где граница между живой и неживой материей? Когда мы это поймем, наша Сила возрастет неизмеримо. И должен тебе возразить, учитель

 Боже, что за чушь!

 для Мангуста главный вовсе не второй уровеньи даже не третий и не четвертыйа самый первый. Именно потому, Стив, что, как ты справедливо заметил, это и есть человеческая жизнь.

После этих слов в воздухе повисло молчание. Пожилой господин выгреб из кармана штанов оставшиеся камешки и швырнул в песок. Пунцовое солнце висело над океаном, будто не решаясь окунуться. Под стерильно-синим небом стояли двое мужчин в архаичных синих одеждах.

 Да ты у нас философ,  произнес наконец пожилой господин.  И с такими нелепыми речами ты думаешь одолеть Змея?

 Запросто.

 Хвастун. Тебе далеко до Неудержимого, а он

 А он плохо кончил.

 Но Змея убил!

 И где он теперь? Что с ним стало?

Пожилой господин как-то вдруг сник, плечи его опустились, и стало заметно, что он очень-очень стар.

 Жаль, ты его не знал,  произнес он тихо.  Он был воин. Думаю, вы могли бы стать друзьями. А что с ним стало?.. Этого, боюсь, мы никогда не узнаем. Я не должен был выпускать его: он не вполне еще окреп.

Молодой человек дотронулся до плеча учителя.

 Брось, ты же не мог все время его опекать.

В глазах пожилого господина гнездилась тоска.

 Разумеется,  усмехнулся он криво,  то же и с тобой. Совершу ритуал посвящения и уйду.

 Какого черта!  воскликнул молодой человек.  Стив, я же не в том смысле

 Все, пора заканчивать,  жестко перебил его учитель.  Сократим обряд до предела. Выдержишь испытания, выберешь имя своей Сущности, затем я нареку тебя Мангустом и уйду. Это мое право: я устал. Я невыразимо устал.

 Но, Стив

 Приступим!  пожилой господин властно поднял руку, оторвался вдруг от земли и повис в воздухе, словно сидя в кресле.  Готов ли ты к посвящению?

Молодой человек поклонился.

 Да, учитель.

 По традиции ты должен отразить воду, отразить камень и отразить огонь. С чего начнем?

 Можно все сразу.

 Прекрати наконец паясничать.

 Послушай, Стив ей-Богу, для меня эти испытанияпросто тьфу!

Учитель, не меняя позы, переместился по воздуху ближе к воде.

 Ладно же, хвастун! Сам напросился!  сказал он сердито, затем закрыл глазаи лицо его будто окаменело.

Наступила какая-то неестественная жуткая тишина. И вслед за этим в океане вдруг выросла гигантская, чуть ли не до небес, волна и с огромной скоростью понеслась к берегу.

 Отрази воду!  торжественно произнес сверху голос учителя.

И в это время прибрежные скалы затряслись, загрохотали и стали быстро надвигаться на молодого человека.

 Отрази камень!  проговорил его учитель.

И часть берега объяло внезапно высоченное пламя, которое подобно разъяренному быку устремилось на испытуемого. И учитель, кружа в воздухе над его головой, приказал:

 Отрази огонь!

Меж тем гигантская волна, заслоняя полнеба, была уже неподалеку. Громыхающие скалы приближались с фатальной неотвратимостью. И жуткое пламя бушевало уже совсем рядом, опаляя нестерпимым жаром.

 Можно хоть плащ снять?  попросил молодой человек.

 Нет!  в гневе отрезал учитель.  Почему ты медлишь, хвастунишка?!

Молодой человек принялся обмахиваться шляпой.

 Тяну удовольствие, сэр,  пробормотал он и, повернувшись лицом к волне, крикнул:  Привет, Блу!  затем обратился к скалам:  Как поживаешь, Пьер?  и бросил быстрый взгляд на пламя:  Угомонись, Плясун!

Висящий в воздухе учитель в изумлении произнес:

 Что, черт возьми, все это значит?

 Четвертый уровень, сэр,  ответил испытуемый.

Гигантская волна тем временем застыла. Скалы перестали грохотать и замерли. Пламя остановилось.

Пожилой господин пожал плечами.

 Остановитьне значит отразить.

 Не спеши с выводами, учитель.

Волна стала опадать. Она пластично меняла форму и вскоре превратилась в голубовато-прозрачную женщину, как бы одетую в длинное вечернее платье. Женщина неторопливо двинулась к берегу, скользя по воде.

Скалы треснули и начали осыпаться. Из их недр вылез грубо отесанный каменный великан и шагнул в сторону молодого человека.

А бушующее пламя трансформировалось в косматого огненного мужика, который шел, беспрестанно танцуя.

Водяная женщина, выбравшись на берег, без видимых усилий подошла к молодому человеку. Сквозь нее просвечивало закатное солнце.

 Приветик!  высоким чистым голосом проговорила она.  Давненько не собирались!

 Ты скучала, Блу?  улыбнулся испытуемый.

 Век бы ее не видать!  встрял в разговор скачущий огненный мужик.  Компанию только портит!

 Ах, извините!  огрызнулась Блу.  Похоже, я не из тех, кто способен оценить ваше изысканное общество!

Каменный великан навис над ними и прогрохотал:

 Хорош собачиться!

Молодой человек заткнул пальцами уши.

 Тише, Пьер,  попросил он.  Будь проще, не слишком выделяйся.

Великан кивнул и моментально уменьшился в размерах. Теперь он был выше испытуемого всего на голову.

 Хорош собачиться!  повторил он значительно тише.  Достали уже!

Огненный мужик и водяная женщина обиженно примолкли.

Висящий в воздухе пожилой господин в синих одеждах обалдело взирал на происходящее.

 Знакомьтесь,  указал на него испытуемый,  Стивен Пирсмой учитель.

Каменный великан, задрав бугристую голову, шаркнул ногой так, что вздрогнула земля.

 Рад знакомству, мистер. Меня зовут Пьер.

 А яПлясун,  сообщил огненный мужик, дергаясь и подскакивая.  Другого имечка для меня не нашлось.

Водяная женщина сделала грациозный реверанс.

 Блу,  представилась она.  Весьма польщена.

 Я тоже,  хмуро отозвался учитель.  И что теперь?  обратился он к молодому человеку.

Тот в ответ улыбнулся.

 Теперь минута отдыха. Ребята, станцуем для учителя?

Водяная женщина беззвучно захлопала в ладоши.

 О да! С удовольствием!

 А я уже начал,  заявил огненный мужик.

 Нашу?  уточнил каменный великан.  Валяй, заводи!

Молодой человек щелкнул пальцами, и неведомо откуда брызнула музыка. Задорный диксиленд, словно прячась где-то рядом, наяривал «Хэлло, Долли!» И все, так сказать, заинтересованные лица принялись отплясывать кто во что горазд. Блу изящно двигалась, слегка приподняв платье. Сквозь нее сверкал и переливался искрами скачущий под музыку Плясун. Тяжеловесный Пьер топал и кряхтел, стараясь попасть в такт. Не отставал от них и испытуемый: плащ его лихо развевался, шляпа съехала на затылок. Все четверо, очевидно, получали от этой пляски большое удовольствие.

Парящий в воздухе учитель глубоко вздохнул. «Отрази воду! Отрази камень! Отрази огонь!  пробормотал он растеряно.  Черт возьми, что здесь происходит?!» Уловив его настроение, молодой человек громко хлопнул в ладоши.

 Всё, ребята! Спасибо!  проговорил он, и музыка оборвалась.  Пора по домам! Рад был повидаться!

 Как это?.. Уже?  выразил общее огорчение Пьер.

Молодой человек развел руками.

 Сегодня мало времени.

 Всегда у нас так!  огненный мужик в досаде топнул красно-желтой ногой и, дергаясь, двинулся прочь.  Даже не размялся толком!  проворчал он, уменьшаясь и улетая белым дымком.

Каменный человек, наоборот, увеличился до прежних размеров, шагнул к скалам и пропал среди огромных обломков. Скалы зашевелились, загрохотали и возвратились на обычное место.

Водяная женщина, покачивая прозрачными бедрами, подошла к океану. Коснувшись его поверхности, она стала медленно оседать и растекаться, однако успела помахать рукой:

 Не забудь позвать на следующую вечеринку!

 Будь уверена, Блу!  отозвался молодой человек.

И вновь повисла тишина.

Учитель прочистил горло кашлем.

 Как ты это сделал?  спросил он угрюмо.

Молодой человек торжествующе улыбнулся.

 Четвертый уровень, Стив. Я проник в их Сущность и

 Брось трепаться!  резко опустившись на землю, пожилой господин сдернул с головы шляпу и отшвырнул.  Силой своей магии ты вылепил из них фигуры и сам произносил слова за каждого.

 Нет, Стив, я

 Не скрою, все это впечатляет. Разумеется, ты затратил уйму энергии. Гораздо проще было уничтожить, да уж ладно И я не хочу слышать ни о каком «четвертом» уровне!

Испытуемый упрямо качнул головой.

 Я проник в их Сущность и помог им обрести облик. Теперь они способны принимать его сами. Я обучил их человеческой речи, и теперь они говорят на любом языке. А энергии, Стив, я на это ничуть не потратил: я их только позвал. Увы, я не могу пока объяснить этого научно

 Да пошел ты со своей наукой!  вскричал учитель, и его седые кудри, гневно взметнулись вверх.  Поздно мне играть в эти игры!

 Но, Стив, тысяча шестьсот лет для Мангуста

 Тысяча шестьсот сорок семь! Мне бы твои двести двадцать девять, дружок Короче, становись на колено!

Молодой человек топтался в нерешительности.

 Может, в другой раз, Стив? Право слово, я еще не

 На колено, болтун!

Гнев учителя был явно нарочитым, однако молодой человек опустился на левое колено и покорно склонил голову. Положив ладонь на его плечо, учитель торопливо проговорил:

 Я, Мангуст по имени Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом Ты выбрал имя своей Сущности?

 Да, сэр. Я выбрал имя Ученик.

В прозрачных небесах громыхнул гром. Из океана торчал краешек багрового солнца.

Учитель со стоном схватился за голову.

 Шут гороховый! С таким имечком ты собираешься одолеть Змея?

Молодой человек застыл на одном колене.

 Да, сэр. Именно с таким.

Пожилой господин безнадежно махнул рукой.

 Ладно, слово произнесено. Я, Повелитель Стихий, нарекаю тебя Мангустом по имени Ученик. Ты должен найти Змея, убить его и Опасайся женщин! Ради Бога, опасайся женщин!

Ученик удивленно взглянул из-под шляпы, встал и отряхнул колено.

 А что,  улыбнулся он,  я как-то неправильно себя веду?

Учитель смущенно отвел взгляд.

 Это я так на всякий случай. Чтоб ты не очень увлекался Прощай, мальчик. Ты остаешься один.

Тело его мелко задрожало и словно осветилось изнутри, затем поднялось в воздух и стало быстро, как надувная игрушка, увеличиваться в размерах.

 Стив!  заорал Ученик.  Черт тебя дери, Стив!

 Устал Ухожу  тихо прозвучало будто со всех сторон.

На фоне закатного чистого неба учитель распадался на светящиеся кусочки мозаики, которые, разлетаясь, продолжали сохранять зыбкий его облик. «Ухожу»,  прошелестел ветерок, и Мангуст по имени Повелитель Стихий бесследно растворился в природе.

 Зря ты, Стив  пробормотал Ученик.  Я бы тебя так не бросил.

Сев на песок, он прикрыл лицо шляпой.

Солнце утонуло в океане, и сразу стемнело. Наступила душная тропическая ночь.

Часть первая. Телохранитель

Глава первая

1

Февраль был серым и слякотным. Посыпанный солью снег клейкой массой растекался по тротуарам. Казалось, Москва страдает от насморка, отчего делается мрачной и раздражительной. Недоброжелатели, впрочем, утверждали, что Москва почти всегда такая. В потоке грязных автомобилей дряхлый «жигуленок» цвета «беж», вероятно, более всех средств передвижения соответствовал этому хмурому утру. Вынырнув из транспортного потока, «жигуленок» подпрыгнул на колдобине и припарковался у кафе с игривым названием «Амброзия».

Из «жигуленка» вышел парень в джинсах и синей куртке. Заперев автомобиль, он направился ко входу в бар. Роста парень был выше среднего, густая его шевелюра была в меру подстрижена, а на загорелом худощавом лице красовались неуместные в эту пору темные очки. Во всем остальном парень этот ничем не выделялся в суетливой московской толпе, однако искушенного наблюдателя наверняка поразила бы его походка: шел он изумительно легко, словно едва касаясь земли.

Бар в кафе «Амброзия» был небольшим, довольно уютным и, главное, работал с утра. Оставив куртку в гардеробе, парень из «жигуленка» вошел в мягко освещенное помещение, наполненное умопомрачительным кофейным запахом. Под курткой у парня оказалась лишь тонкая синяя рубашка, под которой угадывалось тренированное тело. Молоденькая барменша помахала ему рукой.

 Привет, Глеб! Тебе как обычно?

Парень окинул бар быстрым взглядом. За столиком расположился мятый мужчина с бутылкой «Балтики». Посасывая пиво из горлышка, он уставился в газету «Сегодня». Два субъекта в кожаных пиджаках глушили у стойки водку и развязно заигрывали с барменшей.

 Как обычно, Кать,  ответил вошедший парень.  У тебя проблемы?

Барменшамолоденькая хорошенькая блондинкапоспешно качнула головой.