Меня неприятно поразила уверенность собеседника в том, что я уже дал свое согласие на разработку нового оружия. И ещеэтот взгляд. Лишенный даже малейшего подобия чувств. Точно так же на меня совсем недавно смотрел настоящий представитель интересов Церкви Потомков, внимательно изучая мою реакцию на неожиданно возникшую проблему.
Второй момент, который вызвал ваше недоумение, учет и контроль финансов и материальных средств, выделенных на разработку. А если точнееего полное отсутствие. Как вы понимаете, нас интересует только результат. И совершенно не интересует, как именно вы его добьетесь. Тем более что за вами закрепилась определенная репутация. А если точнее, вы всегда держите свое слово. А не только в ситуации, когда это является для вас выгодным. В общем, если в процессе работы вы сэкономите некоторую сумму, тем лучше. Рассматривайте эти деньги как премию за упрощение и удешевление производства заказанного вам изделия. Кстати, получите деньги на проведение исследовательских работ и опытное производство. Личность достала из сейфа толстую стопку банковских чеков на предъявителя. И распишитесь в самом факте получения вот здесь. К сожалению, у нас строгая отчетность И здесь тоже. Благодарю.
В этот момент я окончательно понял: практические испытания нового оружиясостоятся! Независимо от того, согласен я работать на Тайную Стражу или нет. Соскочить уже не удастся. Даже если я сейчас сделаю официальное заявление об отказе от участия в проекте, мой собеседник просто пожмет плечами и сообщит своему руководству, что яработаю бесплатно. А ведь деньгидовольно приличные. Считай, половину от стоимости контракта единовременно на руки получил. Да и еще бонусы предоставлены. Ведь полоса таких замечательных совпадений: предложение найма еще до окончания обучения, приобретенное за гроши оборудование и вырванные у сектантов льготы и преимуществадалеко не случайность! Все, буквально все сделано для того, чтобы ничего не мешало несению нами службы на Земле Обетованной. И мы могли все свои силы посвятить разработке нового оружия.
А ядурак! На полном серьезе поверивший, будто наниматель вольного отряда может ставить условия Гильдии Наемников только потому, что у него хорошо подвешен язык. Да Гильдия в таком случае просто погрузит на межзвездный транспорт пару карательных батальонов. И отправит их к месту постоянного проживания этого излишне говорливого типа. Под прикрытием ударной группировки. И останется от Пророка только мокрое место! И никакие игры со спецслужбами, которые крутит его окружение, сектантам уже не помогут. Потому что никакие государственные интересы не стоят того, чтобы одному из самых могущественных Лордов Свободных Звезд неизвестно кто указывал: как именно Лорд должен себя вести в данной ситуации. Тем временем личность продолжала инструктаж:
И последнее. Точных сроков проверки изделий в полевых условиях я вам назвать не могу. Просто потому, что не знаю этого. Не мой уровень компетентности. Могу сказать только одно: какое-то время у вас есть. Приобретайте все, что сочтете нужным. В пределах своих финансовых возможностей, разумеется. Если чего-то не окажется в свободной продаже, обратитесь к нам. Если нужны специалисты, просто укажите требуемые навыки и уровень квалификации. Мы постараемся приготовить все необходимое до вашего отлета. Отчеты о проделанной работе нам будет регулярно отправлять ваш куратор. К сожалению, сейчас он немного приболел. Но к моменту вашего отлетабудет в полном порядке. Тем более что вы его хорошо знаете. Именно он в свое время рекомендовал вам принять подданство Королевства Свободных Звезд, предложив Его Величеству свои услуги.
Правильно говорят: ни одно доброе дело не остается безнаказанным! В свое время я спас жизнь Достопочтенному Умо, вскоре исчезнувшему в неизвестном направлении. Чтобы вместе с ним пережить массу захватывающих приключений. Любое из которых вполне могло стать для нас последним в этой жизни. И вот теперь он снова будет рядом со мной. Принеся с собой массу неприятностей. Прямо как в старые добрые времена. Похоже, каждый раз, когда он рядом, моя жизнь и жизнь моих близких превращаются в бесконечный кошмар
Однако изменить происходящее не в моих силах. Поэтому, отправив своему заму информацию о полученной сумме и предельно краткую инструкцию: «Брать ВСЕ!»я покинул «казенный дом» исправлять вопиющую ситуацию: вольный отряд отправляется защищать планету, а отрядами мехов некому командовать Как известно, стадо баранов, ведомых львом, гораздо сильнее прайда львов, руководимых бараном. У меня на примете как раз имелся подходящий на роль льва кандидат. Оставалось только заручиться его согласием.
Прошу простить меня, господин полковник, что отрываю вас от дел, Этера Варго я обнаружил в тренажерном зале, где он давал вводные курсантам, работающим на симуляторах, но мне нужна ваша помощь.
Добрый день, Патриарх Мак Сим! Поздравляю с первым официальным контрактом и готов, при необходимости, помочь вам всем, что в моих силах.
Дело в том, что ни я, ни мои подчиненные не имеют практического опыта руководства батальоном шагающих боевых механизмов в реальном бою. Соответственно, мне нужен обладающий опытом боевых действий на командных должностях и пользующийся авторитетом среди бойцов командир батальона, который возьмет на себя подготовку пилотов к будущим схваткам на уровне рота-батальон. А также командиры рот, которые ему в этом помогут. Оплатапо расценкам Гильдии. Стандартный оклад с учетом надбавок за должность, выслугу лет и уровень подготовки, плюс процент от трофеев, полученных в ходе боев, проведенных подчиненными. Можете ли вы к завтрашнему утру порекомендовать мне троих, а лучше, с учетом вакантной должности командира учебной роты, четверых таких специалистов?
Полковник явно ждал от меня чего-то подобного. Выслушав вопрос и оценив изящество сделанного ему предложения, он с отсутствующим видом несколько секунд смотрел перед собой, как будто перебирая в уме кандидатуры, после чего ответил:
Нет ничего проще, Патриарх Мак Сим. После завершения обучения вашего отряда центр подготовки будет реорганизован, с учетом требований следующего клиента. При вашей репутации, я не вижу ничего сложного в том, чтобы подобрать требуемое количество опытных инструкторов, желающих освежить свои навыки ведения боевых действий. Практически любой из моих подчиненных
И так далее, и тому подобное. Если убрать все лишнее из речи собеседника, построенной по всем правилам этикета, в сухом остатке оставалось: «С превеликим удовольствием!» Мысленно я поспорил сам с собой и выиграл: на следующее утро полковник Варго, капитан Моор, лейтенант Висберг и незнакомый мне, но рекомендованный всеми тремя ветеранами как опытный командир и великолепный инструктор капитан Семерус, после небольших уточнений относительно величины «призовых», подписали со мной, командиром вольного отряда, договора найма сроком на пять стандартных лет. С правом приоритетного продления. Самая важная, кадровая, задача была решена с минимальными усилиями! А дальше пришел черед рутины
Каждый мальчишка знает, что самая престижная профессия во Вселеннойкосмонавт. В крайнем случаепилот боевого меха. Но каждый космонавт, уже после первого межзвездного перелета из точки А в точку Б на старом грузопассажирском корабле, на своей шкуре понимает простую истину: в космосе самая главная профессияспециалист по системам климат-контроля, очистки и регенерации. В просторечии, ассенизатор.
Потому что, если в глубоком Космосе вышел из строя главный компьютер прыжкового корабля или силовая установкаэто неприятное, но вполне разрешимое происшествие. Экипаж проведет диагностику, чтобы обнаружить причину неисправности и устранить ее своими силами. А если исправить поломку самостоятельно невозможно, пошлет сигнал о помощи. Которая рано или поздно, но придет. Поврежденные узлы будут заменены. Управление кораблем возьмет на себя запасной компьютер. А энергия в бортовую сеть поступит от резервных устройств корабля. В самом крайнем случае пассажиры и груз будут приняты на борт спасательного корабля и, с некоторой задержкой, доставлены к месту назначения. Потом, разумеется, наступит время выплаты неустоек и поиска виновных. Но этовсего лишь деньги. Жизни находящихся на борту пассажиров и экипажа ничего не грозит.
Но если отказала система очистки воды, построенная на космических кораблях по замкнутому циклу, то люди имеют очень мало шансов дожить до прибытия спасателей. А когда выйдет из строя система контроля состава воздуха Очень часто находящиеся на борту умирали от удушья, так и не успев понять, что именно с ними происходит. Не стоило забывать, что по своей пригодности для проживания, выжженная безжалостными ультрафиолетовыми лучами звезды спектрального класса F, поверхность Земли Обетованной не намного превосходила пронизанный беспощадной радиацией и всевозможным излучением холод космического вакуума.
Гравитация1.3 от стандартной. Атмосферное давление на поверхности0.8 стандартного. Содержание кислорода в воздухе18 процентов. Суточный диапазон температурот -20 до +80! И при этомпрактически полное отсутствие воды на планете. Ни полярных шапок, ни водоемов, ни даже облаков. В приповерхностном слое атмосферы планеты драгоценная влага содержалась в ничтожно малых количествах. Менее ОДНОГО ГРАММА на кубометр воздуха!
При таких условиях для того, чтобы выжить, мало было просто взять с собой запасы воды. Сколько ни беривсе улетучится в процессе испарения! И нампридется закупать еще. А ведь эта жизненно необходимая жидкость и в Метрополии недешева. Что же говорить о раскаленной планете Периферии, где она дороже золота! Значит, на территории базы следует обеспечить очистку и повторное использование живительной влаги по замкнутому циклу. То есть понадобятся установки климат-контроля и фильтры, извлекающие драгоценную жидкость из воздуха, покидающего территорию базы в результате вентиляции. Последние были сконструированы по образцу машин для получения жидкого воздуха. При охлаждении до -50 градусов содержание воды в газовой смеси резко сокращалось. Ее излишек превращался в кристаллы льда, которые оседали в системе фильтров. В общем, ничего критичного в этих агрегатах не было. За исключением размеров всей системы климат-контроля и запаса комплектующих.
Следующей, по важности, после воды шла пища. По контракту, наши наниматели были обязаны обеспечить нас пропитанием на все время несения гарнизонной службы. Другое дело, что под «едой» сектантами подразумевались производимые на Мелионе принадлежащими Его Светлости предприятиями стандартные пищевые рационы быстрого приготовления. Содержащие, если верить инструкции, «суточную норму жиров, белков, углеводов, витаминов и микроэлементов. А также ароматизаторы, идентичные натуральным» По расчетам Гильдии, за время выполнения обязательств по договору найма мы должны были потребить два с половиной миллиона таких пайков. Треть этого количества уже отгружена с герцогских складов и бессмысленно занимала драгоценный объем грузовых трюмов.
Потому что «вкусной и полезной пищей» эти рационы были исключительно в воображении тех, кто занимался рекламой данного продукта. Только они, в своих рекламных роликах, никому не ведомыми путями добивались получения из обезвоженного содержимого герметично запаянных пластиковых пакетов ароматного, хорошо прожаренного мяса. С гарниром из круп пополам с тушеными овощами, посыпанными свежей зеленью!
Несколько раз мои подчиненные пытались приготовить из этого рекламного чуда что-нибудь съедобное. Меняя количество добавляемой воды и температурный режим. Действительно, изменение начальных условий влияло на конечный результат. По внешнему виду полученное варьировалось: от куска чего-то похожего на старую подметку сапога, как на вид, так и на вкус, до белой комковатой массы, лично мне больше всего напоминавшей манную кашу. Приготовленную на воде. Без масла, соли и сахара. Единственное, в чем не соврали разработчики, это запах. В зависимости от штрих-кода на упаковке приготовленные блюда из разных партий пахли: свежевыпеченным хлебом, куриным бульоном, умело прожаренным мясом и свежими фруктами. При абсолютно одинаковом внешнем виде! Съесть это никто из поваров так и не рискнул.
Тем более что медики под руководством Хисы провели ряд экспериментов, в ходе которых обнаружили: рационы быстрого приготовления не едят даже крысы! Ни при каких условиях! Что лабораторные, что пойманные на улице грызуны жрали собственное дерьмо и друг друга, а оказавшись в одиночествеумирали от голода. Но к кормушкам, в которых находились приготовленные различными способами РБП, они подходили только при одном условии: содержимое кормушек заменялось. Крысы обнюхивали положенную в емкости массуи уходили прочь!
В силу вышеизложенного, нормальную еду, которую можно есть без риска отравиться или заболеть, опять-таки следовало взять с собой. Ведь генетики давным-давно решили вопрос пропитания колонистов на новых планетах, буквально по хромосомам создав животное, которое сами переселенцы называли «ящером», за размножение из отложенных яиц, как это принято у большинства пресмыкающихся. Хотя свое потомство зверюга выкармливала молоком! Обладая спокойным характером, существо было всеядным, устойчивым практически ко всем болезням и не требовало особой заботы. При этом оно отлично размножалось в неволе, без проблем переносило стойловое содержание и было пригодно в пищу от мягкого носа до кончика хрящеватого хвоста. Который, кстати, «ящер» отбрасывал при угрозе, подобно своим далеким предкам. Чтобы потом вырастить новый. А свойство впадать в состояние анабиоза при отсутствии воды и пищи придавало особенную ценность этим «живым консервам».
Другое дело, что даже эти всеядные существа не особенно приветствовали в своем рационе стандартные продукты быстрого приготовления. Поедая последние только в виде добавок к обыкновенному силосу и пищевым отходам. Выводкроме запаса яиц в кожистой оболочке с собой следует прихватить колонии бактерий, разлагающих фекальные массы на простейшие составляющие. И семена быстрорастущих растений (не забыть споры водорослей!) для гидропонных ферм с соответствующим запасом воды, чтобы получить в итоге полный цикл биосферы замкнутого типа. С нами в качестве вершины пищевой пирамиды.
А ведь все вышеперечисленное требовало места для своего размещения. И немалого. Минимальный объем жизненного пространства на одного члена клана, с учетом всех вспомогательных систем и модулей жизнеобеспечения, немного недотягивал до ста пятидесяти кубометров. С учетом аномально высокой рождаемости в клане, требовалось запланировать свыше полутора миллионов кубов на всех. И этобез учета складов, ремонтно-технических служб и ангаров для боевой техники. Вывод: для того чтобы извлечь такой объем скальных пород, необходимо было взять с собой соответствующую технику. Или, как рядовым сектантам, нам придется махать кайлом от рассвета до заката. Все время действия контракта Сейсмическая активность на Земле Обетованной практически отсутствовала. Так что комплекс сооружений пункта постоянной дислокации лучше всего сделать заглубленным в грунт. На базе существующей замкнутой системы пещер. Для выполнения строительства в приемлемые сроки.
С этого момента ночным кошмаром руководства бригады стала проблема подготовки к перелету и высадке по прибытии к месту назначения в чистом поле, где мы должны были «с нуля» обустроить себе дом. Причем все необходимое, для если не комфортного проживания, то хотя бы сносного существования на Земле Обетованной, следовало взять с собой. В придачу к технике, оружию и снаряжению. А вместимость трюмов орбитальных грузовых кораблей, перемещающихся от звезды к звезде «верхом» на корабле-матке, очень даже конечна. Вдобавок наши наниматели тоже закупили на Мелионе массу грузов, которые планировалось отправить тем же рейсом. И они уже грузились на борт челноков, занимая драгоценный объем. По этому поводу у меня произошло несколько бурных разговоров с братом Сессом. В ходе последнего из них мы матом уже не ругались. Мы на нем разговаривали.
В результате первоначально озвученное представителем Церкви Потомков желание договориться по принципу «пятьдесят на пятьдесят», когда половину объема носителятри челнока из шести, получает в свое распоряжение вольный отряд, а три другихнаши наниматели, было пересмотрено. На нужды сектантов осталось только два грузовых транспорта. Четыреоказались в нашем распоряжении. Учитывая, что личный состав, оружие и снаряжение подразделений бригады еще пять лет назад, при перелете в Свободные Звезды, с трудом уместились в два челнока, этого было не так уж и много. Во-первых, нас стало гораздо больше. Как в живой силе, так и в технике. А во-вторых, отправляясь в систему Мелион, мы знали: по прибытии нас досыта накормят, напоят и обеспечат вполне комфортным жильем.