Лагерь поднялся, собрался и выдвинулся в путь без единого слова протеста или недовольства. Люди почти не разговаривали между собой, в их сердцах еще долго звучала песня Пламенного. А сам он, махнув рукой на приличия, спал прямо в седле, лежа на шее къяра, который молча все сносил.
Ал, просыпайся, толкнула Алина своего демона.
Отвянь, пробормотал он, не открывая глаз. И веско добавил:Глотку перережу.
Девушка не впечатлилась.
Ал, ты ведешь себя некрасиво!
Чхать
Какой пример ты подаешь своему ученику?!
Пусть не берет с меня дурных примеров
Командор, если ты не поторопишь отряд, мы так и будем ползти, как тяжелораненая улитка!
Это запрещенный прием, вяло возмутился демон, все-таки разлепляя веки. Прозевался, потянулся, поскрипывая суставами, пронизанными металлом, и рявкнул во всю мощь:Ускорить движение! Без остановок и промедлений!
И умчался вперед, на разведку. Там его и догнал Жулька.
Альтис, постой!
Демон остановил коня и дождался, пока снежный волк, собравшись с силами, превратится в двенадцатилетнего подростка. Белая кольчуга сверкала, а сам парнишка светился ледяной белизной. Вокруг вихрились снежинки.
Зачем? поинтересовался демон. Тебе же тяжело дается обращение.
Так удобней говорить, отмахнулся волчонок. Ал, почему мы должны идти по морю? Ведь по суше действительно короче во много раз!
Жулька, ты забываешь о ловце, ответил маг.
Ну и что? Ловец одиннас много! Неужели мы не смогли бы защитить Карэн?
Альтис сурово сдвинул брови:
Я не собираюсь терять людей, чтобы сэкономить время! Скольких убил бы ловец? К тому же этотполудемон! Больше по моей вине никто не умрет. Тебе понятно, снежный?
Вполне, буркнул мальчик, не поднимая головы.
В чем еще дело? вздохнув, поинтересовался Пламенный.
Не люблю я море, признался волчонок.
Жулик, ну ты даешь! весело хохотнул Альтис. Сколько раз стая ходила над морем? За столько сотен лет ты до сих пор не привык к большой воде?
Одно делосо стаей, другоеодному на корабле!
Снежный Альтис наклонился к мальчишке, свешиваясь со спины къяра. Там будет Арох. Тебе ли не знать, насколько вожак вожаков сейчас нуждается в помощи? Вот и будешь ему этой помощью.
Убедил! Снежный белозубо улыбнулся и снова обратился в волка.
Солнце начинало клониться к закату, когда отряд прибыл в рыбацкую деревушку.
Захолустье, припечатал Альтис, спрыгивая на землю. Расстегнув подпругу, сбросил на землю легкое седло вместе с седельными сумками и коротко приказал къяру:Иди выкупайся.
Дыра, согласилась Алина, повторяя действия демона и отправляя своего пегаса в воду.
Куцые клочки огородиков и десять халуп, которые с большой натяжкой можно было назвать домами, являли собой деревушку, куда бог морей привел отряд. Повсюду сушились сети и рыба, на берегу лежали рыбацкие лодчонки. Деревушка была условно обитаемой. Рыбаки жили здесь от сезона к сезону, их постоянные дома находились в других местах.
В бухте сиял золотистым шелком парусов и сверкал золотом бортов фрегат морского бога. Этот корабль был на порядок меньше нормы, смотрелся почти игрушечным и совсем не грознымнетипично для боевого фрегата. Завидев златогривых коней, члены экипажа тут же спустили шлюпку на воду и двинулись к берегу. Через пару минут путников встречал сам капитан, преклонив колено перед Траэллитой.
Приветствую тебя, великий ламий, бог морей, мой адмирал, склонив голову и прижав кулак к сердцу, церемонно произнес капитан, очень молодой эльф.
Поднимись, капитан Риноиль, с легкой улыбкой потребовал бог. Сегодня отплываем.
Эльф-моряк вообще являл собой исключение, а уж такойпочти юноша в чине капитана корабля, принадлежащего морскому богу, тем более. Капитан Риноиль мельком осмотрел отряд, задержав взгляд на Арохе. Тот недовольно отвернулся.
Лошадей тоже погружать на борт? спросил эльф.
Только двух, Риноиль, ответил Траэллита. И волка.
Капитан кивнул и снова с любопытством взглянул на «сородича». Арох сжал зубы, пытаясь не выдать раздражения. Жулька стал ластиться к его рукам, отвлекая. Бог-волк ответил волчонку заслуженной лаской, радуясь поводу не смотреть в сторону эльфа.
С некоторых пор Арох испытывал стойкую антипатию к остроухому народу. Вспомнилось несладкое детство в плену плоти, проведенное во дворце повелителя Лаэторриониса. Когда все остальные только вступали в пору отрочества, Арох уже догнал ростом старших и продолжал расти. Когда остальные учились единению с природой, он на эту природу охотился и с явным удовольствием ее истреблял. Первая убитая белка стоила подрастающему «ублюдку повелителя» основательной трепки. Потом он стал осторожней. Эльфы питались только фруктами и «прочими травками», а этот вечно голодный выродок остроухого племени предпочитал «травки» в качестве гарнира к мясу. Требовалось большое искусство, чтобы охотиться в эльфийских лесах и при этом не попасться. Если нормальный эльф весил максимум пять десятков килограммов, то бог-волк в эльфийском обличье весил сотню, а когда нормально питалсявсе сто тридцать. И это было жутко, ведь Арох искренне считал себя эльфом.
Это же император!.. воскликнул Риноиль, увидев облаченного в простые одежды Тиграна, и тут же прикрыл рот ладонью.
«Мальчишка, фыркнул про себя Альтис, цепко оглядывая тройку приплывших в лодке моряков. О чем только Трэн думает? Ребенка в капитаны» Двое других членов экипажа были людьми. Матерые, закаленные штормами морские волки вызвали у Пламенного одобрительную улыбку. И тут внимательный взгляд упал на сам фрегат. От пробудившегося было легкомыслия не осталось и следа.
Но юный капитан никак не желал успокаиваться:
Великий Купол, это же Белый Грифон!..
Напоминание о человеческом облике не добавило демону вдохновения. Настроение стремительно поползло в сторону «хуже некуда».
Альтис, молча попросив у Создателя терпения, подошел к другу, не обращая внимания на эльфа. «Эльфенка», хмуро поправил сам себя демон. Пристально взглянул на невозмутимого ламия. Некоторое время продолжался поединок взглядов.
Трэн, какого?! первым не выдержал Альтис. Впрочем, возмущался он вполголоса, чтобы разговор оставался относительно приватным. Ты поставил капитаном сопливого пацана!
Ал, не спеши судить, пока не видел этого парня в деле. Траэллита ободряюще хлопнул по спине поникшего эльфа.
Трэн! Он ребенок! А мы планируем отнюдь не увеселительную прогулку!
Демон понимал, что ведет себя сейчас не просто неправильно, а как последняя сволочь. И ничего не мог с собой поделать. Чуть меньше самоконтроляи он начал бы убивать.
Эльф совсем втянул голову в плечи и затравленно оглядывался то на своего покровителя, то на живую легенду войны, перестав понимать, что происходит и почему Белый командор ругается с богом, как с простым смертным.
Твой ученик младше моего, начал злится Траэллита, но он идет с нами.
Против моей воли! взбеленился Альтис. Золотистый цвет его глаз сменился желтым, зрачки вытянулись. Будь моя волянас было бы всего пятеро! И этот смертный балласт с нами не тащился бы! И занялись бы мы не спасением недостойных памяти предка потомков короля, а поисками сути Волка! И я, в отличие от тебя, недоумка хвостатого, не ставлю сопляков во главе отряда!
Мой ученик воевал четыре года и не проиграл ни одной битвы! прорычал бог.
Я сомневаюсь, что ты хоть раз позволил ему встретить настоящего врага, Трэн! А рыбацким лодчонкам не тягаться с твоим фрегатом! И сомневаюсь, что в победах была заслуга этого зеленого пацана, который едва оторвался от нянькиной титьки!
На плечо опустилась тяжелая рука, больно впившись твердыми, как сталь, пальцами в плоть. Демон резко развернулся и в следующий миг уже считал быстро мелькающие перед глазами звездочки. Насчитал девяносто три, потом потер ноющую после удара челюсть.
Успокоился? холодно поинтересовалась воительница, готовая в любой момент снова пустить в ход свой маленький, но крепкий кулак.
Вполне, подтвердил маг.
Тогда иди разберись вон с тем мелким некромантом. Алина кивнула на подозрительно бледного Эрхана, стоящего в сторонке.
Альтис кивнул и неторопливо пошел к юноше.
У нас вроде Ког недоумок, а не ты, Трэн? разъяренной пантерой прорычала девушка, вплотную подступив к богу. Какого нежитя ты с Алом ругаешься? Ты не видишь, что с ним творится?! Нам только Зверя тут не хватало! Да он же сорвется с полпинка, только повод дай! Забыл, сколько ему обращений осталось?! Забыл, чем ему грозит потеря контроля?!
Г-грань выдохнул побледневший бог. Прости, Лин. Но ведь Ал себя ведет в последнее время так, что руки чешутся ему морду набить.
Это ты, Змей, в последнее время ведешь себя как истеричная девка! прошипела девушка, делая еще шажок вперед. Ламий попятился. Прими как данность, что Ал почти неспособен себя контролировать в том кошмаре, что ему приходится ежесекундно выносить! И я не представляю, как он до сих пор удерживается от убийства! Чужая кровь ему нужна как воздух!
Хорошо, Лин, я буду более сдержан, пообещал морской бог. Во всяком случае, попытаюсь.
Надеюсь. А я попытаюсь удержать Ала.
Девушка резко развернулась и ушла прочь.
Мой адмирал, я распоряжусь все подготовить? робко обратился эльф-моряк к Траэллите.
Распорядись, Риноиль, кивнул тот. И помни: на корабле тыглавный, но упаси тебя Создатель перебежать дорогу Белому Пламенному! В этом случае даже я не смогу тебя защитить.
Эльф кивнул и умчался заниматься подготовкой к отплытию.
Альтис остановился в двух шагах от Эрхана и скрестил руки на груди. Паренек не знал, куда деть глаза.
В чем дело, Эрх? требовательно вопросил демон.
Ни в чем. Паренек с испугом поглядел на Пламенного мага.
Лжешь. Короткое слово ледяной глыбой упало на голову юного некроманта. Даже золото глаз посинело от запредельного холода, которым повеяло от Альтиса.
Я боюсь моря, посерев от ужаса, прошептал мальчишка.
Пламенный быстро справился с удивлением и едва удержался, чтобы не расхохотаться. Ему стало одновременно и смешно, и горько. Ну надо же, второй мальчишка в отряде, который страшится моря! Покачав головой, он с потаенной жалостью взглянул на парнишку и жестко, без капли сострадания заявил:
Здесь некому менять тебе подгузники. Боишьсяникто тебя силком на корабль не тащит. Пересилишь себя и поплывешь, но устроишь хоть одну проблемуя сам тебя за борт выкину. Ясно, сопляк?!
Эрхан яростно поглядел на своего кумира, гордо распрямился и процедил:
Со мной не будет проблем, командор! Это я тебе обещаю!
Так-то лучше, криво усмехнулся Альтис.
На погрузку ушло часа полтора. Златогривые вернулись в волны моря, передав каждому из своих новых владельцев по простому каменному колечку, с помощью которых их всегда можно было вызвать. Карету с запряженной четверкой, лошадку Ароха и коня императора оставили в деревушке.
Как и любой корабль Траэллиты, этот миниатюрный фрегат, носивший гордое имя «Дитя бури», таил секреты. Например, кают внутри было в четыре раза больше, чем казалось снаружи. Сколько еще всего скрывал этот кораблик, пассажирам оставалось только гадать.
Молодой эльф, едва ступив на борт корабля, разительно переменился. На берегу это был слегка растерянный, восторженный, смущенный мальчишка, но, когда под ногами качнулась палуба, он стал матерым хищником, властным, жестким и крайне практичным в своих действиях. Разномастная команда, состоявшая из въерчей, орков, оборотней и людей, слушалась приказов эльфа беспрекословно. Было видно, что экипаж гордится своим капитаном и, пожалуй, даже любит его. Глядя на это, Альтис подумал, что мальчишка хорошо знает цену жизни, смерти и самому себе. Но окончательно переменить свое первое мнение не спешил.
Алина пристально наблюдала за тем, как Альтис располагает на корабле пегаса и къяра. Он двигался резко, рывками, на лице отчетливо читалась лютая ненависть ко всему окружающему. Девушка прекрасно знала причину этой ненависти. Да ей самой хотелось вырвать кое-кому на этом корабле сердце и заставить его сожрать еще бьющимся! Но она обязана быть спокойной. Воительнице очень не хватало Марьи, чтобы держать этого вспыльчивого сына Огня в узде. Первый же припадок ярости мог закончиться крайне плачевно для самого Альтиса, а девушка то и дело замечала, как его зрачки вытягиваются на кошачий манер.
Да что же мне с тобой делать-то? тяжко вздохнула она.
Насколько проще было делить с ним одно тело на двоих! Ее телоизувеченное, переделанное, ставшее тюрьмой для бессмертного демона. Алина машинально коснулась пальцами своей почти мальчишеской груди и сразу отдернула руку. Он создал для нее новое тело, каким оно было до переформирования, только сильнее и совершеннее прежнего. А Марья-целительница вернула плоти чувствительность. Только жизнь для воительницы была куда мучительней, чем то полубытие, в котором ее дух пребывал почти восемь лет. Алина знала, что недостойна такого подарка, и толком не понимала, что с ним делать.
Когда Альтис в десятый раз сквозь зубы рыкнул на юнгу-въерча, Алина решительно подошла к нему и заставила поглядеть в глаза. Молчаливый поединок закончился ничьей.
Иди отдохни, Ал, вполголоса предложила она. Ты устал. Не спал давно. А я тут все сама закончу.
Несколько минут, показавшихся вечностью, демон смотрел на девушку немигающим взором, склонив голову набок.
Смотри за Пламенькой, наконец отмер он. Она боится большой воды.
Я знаю. Уголки губ чуть дрогнули, имитируя улыбку. Это же моя лошадь, добавила Алина в удаляющуюся спину.
Это мой пегас, не оборачиваясь, ответил юноша и быстро спустился в ют.
Девушка тяжко вздохнула:
Он неисправим.
«Он высший, сказал Калигул. Ему можно».
«С каких это пор ты снизошел до разговоров со мной?»приподняла тонкую бровь Пламенная. Она не спешила забывать презрительное молчание, которым обычно одаривал ее слуга демона.
Но къяр не счел нужным ответить.
Принявшая на себя обязанности старшей после ухода Альтиса, Алина была занята до позднего вечера. Корабль уже в пути, а нерешенных организационных вопросовбезмерное множество. Взбучка малолетнему некроманту, выговор неприкаянному Лисёнку, особый уход за къяром и пегасом, решение прочих мелких проблемвсе оказалось на ее хрупких плечах. И как Альтису удается везде и всюду успевать? Он ведь справляется гораздо быстрее и ловчее. Вот что значит прирожденный командир. «Вот что значитмужчина», тоскливо подумала Алина.
Солнце давно село, небо почернело, а Пламенная молча стояла у края борта и смотрела в никуда.
Отчего такая смурная, магичка?
Ястреб, принявший на корабле истинный облик, обнял ее одной рукой за плечи и легонько ободряюще встряхнул.
Устала, как самая дохлая гончая на охоте, хмыкнула, невольно улыбнувшись, девушка.
Держись, малышка, ласково улыбнулся бог. Я же с тобой.
Толку-то с тебя, махнула рукой Алина и добавила:Таран.
Протараню любую стену, ничуть не обиделся Коган. И башку откушу любому, кто тебя обидит. Ты только пальчиком ткни. Договорились?
Девушка хихикнула и с благодарностью прислонилась к боку Ястреба.
А как быть, Коган, если я сама себя обидела? полушепотом спросила она через несколько минут. Я не справляюсь со всем, с чем должна. Мне кажется, я вообще ни на что не гожусь.
Брось мне тут эти необоснованные инсинуации! возмутился Коган, ненадолго становясь самим собой. В последнюю неделю он снимал маску чаще, чем за предыдущую тысячу лет. Ты молодец, девочка. Никто бы не справился с разъяренным Альтисом лучше тебя! Уж поверь, я знаю брата пять тысяч лет.
Велика заслугав морду вовремя дать! хмыкнула воительница. Любой бы смог, просто не каждый решился бы.
Ты незаменима, детка, веско сказал бог.
Алина некоторое время пытливо смотрела на Ястреба, ища в его лице насмешку. Ничего не нашла и горько улыбнулась:
Поверю тебе на слово.
Дышать было нечем. Кожу обжигало жаром расплавленных камней, форма тлела на теле. Если бы можно было кричатьон бы выл от ужаса и боли. Но нельзя было даже вдохнуть. Он полыхал из последних сил, прожигая вокруг себя камень. И брыкался на пределе возможностей, пробираясь наверх. Несколько раз Альтис терял сознание, но даже тогда не переставал карабкаться, плавя камни и прожигая кожу до мяса. Он не знал, как долго это длилось, казалосьвечность. Все слилось в желание выбраться из полыхающего кошмара. В какой-то миг ему показалось, что он умрет здесь, похороненный заживо, задохнувшийся и сгоревший!..