Имперцы не зря покинули опасную систему. Помимо приказа, гласящего: "при обнаружении минного поля покинуть его немедленно", мины по праву считались самым коварным и экономичным оружием. Обнаружить их удавалось с большим трудом и, как правило, это делалось уже после непоправимых потерь.
Стандартная космическая мина, с мощностью заряда сто килотонн, представляла собой торпедообразного робота, снабженного ракетным двигателем и "мозгами", сравнимыми с корабельным вычислителем. Она имела антирадарные и противосенсорные кожухи, что (особенно в пассивном режиме ожидания) делало смертоносного монстра практически незаметным. Встроенный в каждую мину блок опознания различал "свои" и "чужие" корабли, даже если они одного класса и типа. На "своих" мина не реагировала, зато если в зону ответственности проникал "чужой", к появившейся цели устремлялись все ближайшие мины и успокаивались лишь в том случае, когда объект, признанный как "враг" переставал существовать. Действовать в зоне поля было просто самоубийственно и поэтому Масканин, как и все на "Защитнике", ничуть не удивился резкому бегству вражеских истребителей. Видимо, имперские рейдеры действовали без поддержки тральщика.
Во Владивостокском Центре Переучивания и Переподготовки Масканин узнал, что технологии антисенсорной защиты мин и призраков очень схожи. Возможно даже, взятые за основу минные технологии были переработаны согласно требованиям специфики и применены на кораблях, получивших впоследствии обозначение "призрак". Возможно, именно так призрак и появился. Хотя, кто может сказать, какие 'гениальные' идеи посещают ученых, какими разработками они занимаются в своих секретных конструкторских центрах? Когда одни придумывают новое, более мощное и устрашающее оружие, другие непременно разрабатывают защиту от него. В свою очередь, первые совершенствуют свое детище, модернизируют его, делая еще совершеннее и смертоноснее, другие же разрабатывают еще более мощную защиту или изобретают принципиально новое оружие. Так продолжается с незапамятных времен и будет, наверное, продолжаться до бесконечности. 'Страсть к разрушению и истреблению себе подобных, какими бы идеалами она не прикрывалась, какие бы чудовищные последствия она не приносила, заставляет человека идти вперед, вырываться за пределы возможного. Именно это стремление подвигло человечество на экспансию, на расселение среди звезд. По сути, каждая новая война, какой бы она ни была жестокой и кровавой, справедливой или неправедной, является тем фактором, что приводит человечество к новому качественному скачку в развитии цивилизации'. Так говорил преподаватель по истории войн из ЦПП. Кое в чем был с ним согласен и Масканин. Кое в чем, но далеко не во всем. Однако устраивать отвлеченные мировоззренческие споры с преподавателем он не стал, просто сдал зачет и благополучно выкинул из головы все лишнее.
Вернувшись на базу, эсминцы присоединились к уже готовым к отбытию транспортам и корветам. Трое суток обратного пути прошли без каких-либо происшествий. Возвратившись на Владивосток III, корабли получили суточную передышку, экипажи были отпущены до следующего утра.
____________________
*ОБКотряд боевых кораблей
***
Масканин спускался по трапу, дыша полной грудью. После искусственной атмосферы корабля всегда приятно вдыхать свежий воздух и уж тем более приятно ощущать легкий прохладный ветерок.
Куда думаешь податься?спросил нагнавший следом Морозов.
Не знаю пока. Думаю посмотреть здешнюю столицу.
Да ну?не поверил лейтенант.Неужто не успел побывать?
Да вот представь себенет,Масканин повел плечами.В ЦПП пару раз в увольнение ходил. И то на несколько часов.
Ну, тогда понятно. Как говорится, это тебя полностью извиняет. В нашенской столице всегда найдется на что посмотреть Слушай, а давай махнем ко мне, а? Погостишь у меня, поешь по-человечески, а не ту дрянь, которую нам скармливают. Познакомлю тебя с женой. Ну, как? Принимаешь предложение?
Принимаю.
Уже за пределами космодрома Морозов поймал гравитакси. Во время полета он болтал без умолку, удостоверившись, что изолирующая перегородка пассажирского отделения воздушной машины на самом деле изолирует от ушей таксиста. Морозов во всех красках расписывал местные достопримечательности, потом переключился на смешные истории из своей жизни.
Гравитакси доставило их в южный район Усть-Каменскастолицы Владивостока III с населением два миллиона жителей. Перед Масканиным предстал большой одноэтажный дом, сложенный из каменных блоков. Как и большинство домов вокруг, окна и подступающие к крыше блоки были украшены лепкой. Вычурные перевития растений видимо местной владивостокской природы, детализированные изображения древних земных животных, стилизованные изображения местного светила. Вокруг дома Морозова был разбит небольшой садик из плодовых деревьев и каких-то туземных ярких кустов. Забор был скорее намеком на таковойнизенький штакетник, пешеходная дорога обрывалась у газонов, через которые пролегала мощеная тропинка. Вокруг царил заботливый порядок.
Красивое место. Как будто и не в городе совсем,заметил Масканин.
У нас на Владивостоке все города такие,просветил Морозов.
'Как и у нас',подумал Масканин и сказал:
Я, кстати, думал, ты не женат.
Морозов поначалу смутился, но заметив хитрый масканинский прищур, тихо усмехнулся.
Это ты из-за тех голограмм что ли?спросил он у тропинки.Это ты зря. Я ж их повесил, чтобы глаз радовали. Ну, не любоваться же голыми стенами, правильно? Есть у меня и семейный снимок, здесь, под сердцем Ну, идем?
Он сунул пластинку шифроключа в считыватель, отпер входную дверь и зашел. Следом вошел и Масканин. И очутился в просторной прихожей, скорее похожей на гостиную. Неброская, но со вкусом подобранная мебель и сувенирные мелочи создавали домашний уют. В прихожую вышла хозяйка и бросилась Морозову на шею. Масканин сразу оценил ее красоту, плавность линий лица, темно-русые волосы и карие как и у мужа глаза. И не сразу заметил, что она примерно на пятом месяце беременности. Животик изрядно добавлял женственности ее фигуре. И может быть по причине беременности хозяйка показалась Константину необычайно красивой. Было в ее взгляде нечто пламенеющее, словно внутренний душевный огонь преображал телесную оболочку. Супружеские объятия не были крепкими, но нельзя было не заметить, сколько в них присутствовало теплоты и нежности.
Это моя жена Люда,представил Морозов.А это мой товарищ и сослуживец, Костя Масканин.
Хозяйка и гость кивнули друг другу и обменялись теплыми улыбками.
Раздевайтесь и проходите в столовую,распорядилась она.Я сейчас накрою стол.
Масканин, как и Морозов, оставил на вешалке свой китель и фуражку и переобулся в домашние тапочки. После забега в ванную комнату прошел в столовую, где был посажен во главе обеденного стола. Видимо, в этом доме было принято сажать гостя во главе стола. Через минутку появилась Людмила, неся тарелки и столовые приборы. Она положила их на уже расстеленную скатерть.
Я как раз обед готовила. Скоро Игорек со школы придет.
Значит, мы вовремя,Морозов усадил жену за стол.Давай я сам накрою, тебе незачем бегать туда-сюда.
Когда он ушел на кухню, Масканин заметил:
А вы, Людмила, не похожи на домохозяйку.
Вы не против, если мы перейдем на "ты"?
Конечно же, нет. И все-таки, ты ведь не домохозяйка?
Женщина погладила живот.
Это я временно, пока в положении. Сейчас-то я в отпуске. Но вообще-то у меня никогда не было времени на домашние хлопоты. Я инженер, работа у меня интересная, но отнимает много времени. Сережа, наверное, рассказывал, как мы познакомились?
Вообще-то нет, не успел еще. Я ведь, Людочка, недавно на "Защитнике". Да и вахты у нас не совпадают, хоть и делим одну каюту.
Людмила понимающе кивнула и поведала:
Познакомились мы в университете, правда, учились на разных курсах и на разных факультетах. А познакомились во время олимпиады по вышмату. Потом когда я окончила учебу, дорожки наши разошлись. Правда, не надолго. Несколько лет мы поддерживали связь просто как старые знакомцы, а жили в разных местах. Позже нас, наверное, сама судьба свела в одну фирму, мы дружили и мне порой казалось, что Серегаона улыбнулась,что он как моя лучшая подруга, которой, впрочем, у меня никогда не было. Но ведь могла быть? Ну, а потом а потом его призвали.
А Игорек, это ваш сын?
Да, но не общий. Он у меня от первого брака, ему сейчас семь лет. Сережка золотой человек, взял меня, вдову, и заботится об Игоре, как о родном. Да и живем мы душа в душу. Я ведь, к тому же, на три года его старше.
Как по мне, ваша разница в возрастепустяк,улыбнулся Масканин и задумчиво добавил:Тем более, когда любишь
Примерно так и Сережка сказал мне, когда предлагал руку и сердце.
Из кухни вернулся Морозов, неся поднос с термокастрюлей. Аккуратно поставив ее на стол, снова поспешил на кухню. Людмила в это время открыла крышку, в нос Масканину ударил аппетитный запах супа. Вооружившись половником, хозяйка разлила горячее блюдо по тарелкам.
О!вернулся с закусками и вторым блюдом хозяин.Ты уже управилась.
Ох, что ж это я?подскочила Людмила.
Ты куда?спросил Сергей, придержав ее за руку.
В погребок. Совсем как-то из головы вылетело,она посмотрела на гостя.Костя, ты что пить будешь?
Масканин пожал плечами.
Я так понял, у вас не принято. Тогда и я не буду. Мне и правда не охота.
Ну вот и замечательно,Сергей усадил жену за стол.
Масканин взял кусок мягкого и хрустящего хлеба, помял его в руке и мало что не принюхался. Потом откусил и уверился в догадке, что хлеб домашней выпечки. Неужели хозяйка сама печет? Затем попробовал первую ложку с супом.
Вкусно!похвалил он. Похвалил пусть и скупо, но с чувством.Давно же я не ел домашней пищи Уже даже и забыл, каким приятным может быть обед.
Да будет тебесмутилась Людмила.Я знаю цену своей стряпне А вот когда у нас была домработница, от еды невозможно было оторваться.
Нет, правда, очень вкусно,с трудом прервав процесс, подтвердил Масканин.Я бы так каждый день обедал, правда.
Было легко заметно, что его немудреные похвалы кулинарных способностей хозяйки доставили Людмиле немало удовлетворения. Похоже, куховарство не было ее коньком и она нередко мучалась вопросом, можно ли есть то, что она готовит. После супа обед перешел к жареному картофелю с отбивными и салатами. Поначалу Масканин даже побоялся, как бы не переесть, но распробованные им блюда, отсутствующие в его обычном рационе, вымели без остатка все опасения. Уничтожив все до последней "песчинки", он почувствовал непривычную тяжесть в животе. Впервые за несколько лет он просто объелся.
Что приготовить?поинтересовался Морозов, когда тарелки опустели, а добавки были съедены.
Кофе,отрезала Людмила и заговорщицки посмотрела на Масканина. Тот кивком одобрил ее выбор, а хозяйка добавила:Ты не забыл? Мне мой заменитель.
Ага,кивнул Сергей, вставая.Как ты его пьешь, это твой ячменный эрзац?
Людмила совершенно не обратила внимания на вопрос, а Морозов сложил всю посуду на поднос и умчался на кухню.
Костя, а можно поинтересоваться?спросила Людмила.Ты кадровый?
Кадровый,кивнул он и тоже спросил:А Сергея, как я понял, случайно на флот занесло?
Да нет, не случайно,она улыбнулась.Неужели вы до сих пор не выяснили? В одной каюте ведь живете?
Ты не удивляйся, Людочка, мы и правда почти не видимся. И вахты вразнобой, и "Защитник" все-таки корабль не совсем маленький Не крейсер, конечно, но
Понятно,произнесла хозяйка, хотя по виду и не скажешь, что ей в самом деле понятно.Сережку после университета на два года на флот призвали. Не сразу, конечно, а через два года почти Призвали и младшего лейтенанта присвоили, так он и уволился младлейтом. А когда война началась, снова призвали.
Масканин улыбнулся.
Глядишь, дорастет до каплейта на каком-нибудь линкоре. После войны можно и карьеру продолжить
Ну уж нет,перебила хозяйка с улыбкой.Я выходила замуж за гражданского
К столу, наконец, вернулся Морозов, неся поднос, на котором на блюдцах стояли кофейные чашки, большая турка, а рядом сложенные вместе ложечки и сахарница. Масканин еще раньше учуял доносящийся из кухни кофейный запах, теперь же его аромат выдавил голодную слюну. Сглотнув и немало сему подивившись, ведь он только что казалось бы наелся до отвала, он жадно следил за кофейными приготовлениями.
Ничего, если я тебе без сливок?спросил у него Морозов.Я их не нашел.
Нормально, я люблю просто кофе.
Напиток показался Масканину просто божественным. Смешно даже, такая безделица как кофе, а столько забытого наслаждения. А ведь раньше он его пил редко-редко и даже немного недолюбливал. Это когда же он его в последний раз пробовал? До Хатгала? Или на Алфене? Уже и не припомнить. Откинувшись на спинку стула, он смекнул, что пора бы оставить счастливую семейную чету наедине. Идет война и кто знает, когда еще им представится случай увидеться. Он поблагодарил радушных хозяев за гостеприимство.
Уже покидаешь нас?в вопросе Людмилы пролегла тень огорчения.
Да, к сожалению. Хотелось бы еще Усть-Каменск посмотреть, набраться приятных впечатлений.
А тебе есть где заночевать?
Ну, с этим проблем, думаю, не будет,Масканин улыбнулся и подумал, что на худой конец, он всегда может вернуться на "Защитник".
Его провели до двери. Масканин машинально одел китель, натянул флотские ботинки, надел фуражку. Потом с неохотой поправил форму строго по уставу. Еще раз поблагодарил хозяев и пожелав всего наилучшего, покинул дом.
Усть-Каменск хоть и являлся столицей, но все же не был самым большим и густонаселенным городом на этой планете. Зато культурных и развлекательных заведений здесь было просто не счесть. Масканин порядком вымотался, стремясь посетить все те, что попадались на глаза и в итоге плюнул на это дело. На Звездном бульваре зашел в ближайшую закусочную, к своему удивлению, уже успев снова проголодаться. А что? Организм молодой, энергии требует много.
Впечатлений накопилосьхоть отбавляй, можно будет повспоминать после вахт. В закусочной он окончательно опустошил свои и без того уже скудные финансы, но оно того стоилоквашеная по старинному способу капуста и жаркое с картофелем под спокойную фонограммную музыку поправили настроение и навели порядок в разбегающихся мыслях. Расплатившись по счету, он покинул заведение и глянул на часы. 21.10 по стандартному времени. Местные сутки немного запаздывали. В распоряжении еще одиннадцать часов, но без денег в чужом городе делать в общем-то нечего. Хотя, какой город в Опетском Королевстве для него родной? Он поймал гравитакси и отправился в космодром. К поднятию флага желательно хорошенько выспаться и быть свежим, как огурчик.
***
60-й отдельный дивизион эсминцев, входивший в состав 7-го флота, влился в эскадру, отправлявшуюся в систему Ютива III. Огромному транспорту класса "Астра Инкогнита" и еще четырем меньшим военно-транспортным судам, каждый грузовместимостью в пятьдесят тысяч тонн, предстояло доставить необходимые грузы в районы боевых действий. В грузах остро нуждались и действующие соединения флота, и планетарные войска. Помимо обычного охранения из четырех эсминцев и нескольких корветов, из резерва 7-го флота были выделены новейший крейсер "Фелтинген" и отдельная штурмовая эскадрилья в составе десяти малых кораблей.
Как отправка, так и маршрут любого каравана всегда держались в строжайшем секрете, что отнюдь не всегда мешало успешно работать имперской разведке. На этот раз меры предосторожности были еще более строгими. Отправке каждого звездолета предшествовала "легенда", об истинном задании знали лишь командиры кораблей. Сбор эскадры происходил в удалении от оживленных трасс, на значительном расстоянии от какой бы то ни было звезды. Лишь когда вся эскадра собралась в точке встречи и построилась в походный ордер, о задании узнали остальные офицеры экипажей
Миновали вторые сутки полета. Точно в ноль часов корабельного времени Масканин зашел в центральную рубку ГКП и принял вахту у первого пилота, тот ознакомил его с последними данными и, пожелав успехов, отправился в кают-компанию. Теперь, по уставу, на время вахты Масканин являлся старшим офицером на корабле.
Следуя четко установленным требованиям, он прослушал доклады заступивших вахт служб и боевых частей, после чего занес необходимые сведения в бортовой журнал главного вычислителя. Разобравшись с навигационным бортвычислителем, он задержал взгляд на панорамном экране, отображавшем космические дали с разбросанными в пространстве звездами и скоплениями. Впервые космос показался ему бездушным и одиноким. Масканин подавил пробудившееся ощущение рутины и понадеялся, что вахта пройдет спокойно.