Между тем женщина в кресле закрыла глаза и, казалось, задремала. Дрожащее пламя свечи отбрасывало неровные тени на ее когда-то красивое, а сейчас изборожденное морщинами лицо. Время не щадит никого. Даже таких, как она. Скоро придет срок уходить, освобождая дорогу молодой преемнице. Но до того как это произойдет, надо закончить начатое, ибо если на этот раз она ошиблась, то продолжать ее дело уже будет некому.
Внезапно почувствовав что-то, она открыла глаза, обратив взгляд к столу, стоящему напротив кресла. На нем слабо мерцал магический шар. Кто-то звал ее, и звал издалека. Она потянулась к этому неяркому свечению, вливая в него свои силы, заставляя расти и усиливаться. Скоро туман, наполнявший шар, начал рассеиваться, открыв ее взгляду лицо вызывающего.
Идлейн, улыбнулась она. Рада тебя видеть, волк.
Приветствую тебя, Избранная, ответил тот. К тебе тяжело стало пробиться.
Я знаю, в голосе женщины звучала неприкрытая грусть. Мир уже не тот, что прежде. Впрочем, что мне тебе объяснять очевидное. Как там у тебя дела?
Новости есть, но они могут тебе не понравиться.
Тень тревоги пробежала по лицу женщины.
Говори все как есть.
Прежде всего спешу тебя успокоить, человек жив и он принял свой дар.
Так в чем же дело?
Говоря «жив», я имею в виду, что он еще не умер, Идлейн развел руки. Я немного не успел. Хотя все еще можно исправить.
Что с ним?
Во-первых, он отравлен, начал Идлейн покаянную исповедь. Но мне удалось более-менее локализовать яд. Об остальном должны позаботиться его друзья. По крайней мере, быстро это его не убьет. Есть гораздо более неприятная проблема.
Он достал из складок плаща, в который был облачен, завернутый в мягкую кожу предмет. Затем, осторожно развернув его, он положил перед собой на траву нож Векса.
Вот посмотри на это.
Избранная повела рукой, фокусируя изображение в шаре на кинжал. Его узкое лезвие матово светилось в полумраке, все покрытое вязью символов силы. И не важно, что она не поняла ни слова из написанного, ей это было не нужно. Важно было то, что она почувствовала.
Он проклят, заключила она.
Да. А владелец его мертв. Но перед тем как отойти в мир иной, успел всадить этот кусок железа в спину Шермана. Так зовут носителя дара, пояснил Идлейн. В общем, теперь он медленно умирает и, если не найти способ снять проклятие в конце концов умрет.
Это не должно произойти, она повернулась к стражу и тихо, но властно приказала. Эган, подай мой посох.
Боец мягкой, кошачьей походкой скользнул к стене, где на специальных держателях был укреплен резной деревянный посох, и, взяв его, молча протянул женщине. Та, положив его к себе на колени, что-то сосредоточенно начала нашептывать. По мере того как произносились слова, поверхность посоха начала светиться золотистым сиянием, а кинжал, лежавший перед Идлейном, начал потихоньку вибрировать, словно отзываясь на далекий голос Избранной.
Видя это, оборотень на всякий случай отодвинулся подальше, ибо понял, что задумала его собеседница. Сейчас она читала заклинание перемещения, а Идлейну вовсе не улыбалось пожертвовать какой-либо частью своего тела, если Избранной не удастся точно его направить.
Между тем проклятый клинок Векса, слабо сияя тем же золотистым светом, что и посох женщины, уже висел в воздухе примерно в полуметре от земли. Спустя некоторое время свечение стало принимать форму шара, в центре которого и покачивался кинжал. По его лезвию пробегали языки пламени, словно темное проклятие, заключенное в оружии, пыталось сопротивляться чужому воздействию. Но слишком велика была та сила, что сейчас направляла Избранная. Наконец, когда свечение сферы достигло своего максимума, раздался легкий хлопок, и пространство вокруг Идлейна вновь погрузилось во тьму. Перемещение закончилось.
Женщина отложила в сторону посох и более внимательно осмотрела нож лежащий теперь перед ней на столе. Да, она не ошиблась. Письмена, покрывавшие его поверхность, были чужими и незнакомыми, но сила, исходившая от них, узнавалась сразу. Магия мертвых.
Не знала, что они так далеко шагнули в изучении некромантии, сообщила она Идлейну. За такое-то короткое время.
Люди быстро учатся, ответил оборотень. Тем более если есть хорошие учителя.
Она поняла смысл его последней фразы.
Ты думаешь, это кто-то из нашего мира?
Возможно, уклончиво ответил Идлейн.
Ладно, что теперь об этом, махнула рукой Избранная. Я сама займусь проклятием. А тебе следует отправляться к Черным холмам. Твои знакомые весьма преуспели в своем продвижении к Миране, и скоро им понадобится любая возможная помощь.
Я сделаю, как ты хочешь, склонил голову Идлейн. Но кто тогда присмотрит за другим носителем дара? Я не смогу опекать их обоих.
Иди волк, я позабочусь и об этом, успокоила она его. Да будет легкой твоя дорога.
* * *
Черные холмы, казалось, никак не оправдывали свое мрачное название. Пестрое травяное море постоянно колыхал легкий ветерок, словно играя с высокими стеблями. Временами его стремительный полет останавливали редкие рощи деревьев, и тогда он обиженно шумел в их кронах. В воздухе висел непрекращающийся гул мелких насекомых, аккомпанируя шороху ветра.
Все это вместе взятое создавало обманчивую картину умиротворенности, но едущие через это великолепие двое всадников вполне осознавали, где они находятся. Стоило приглядеться повнимательней, и обстановка резко менялась. Вот хрустнула под копытами выбеленная временем чья-то кость, вот показалась вытоптанная прогалина, где следы лошадей соседствовали с отпечатками когтистых лапне иначе место недавней схватки. Встречались брошенные, заросшие бурьяном деревеньки, свежие могильные курганы и просто кучи падали, еще не расклеванные птицами. Такие места они просто объезжали стороной, и не только из-за смрадного запаха. Кроме пернатых, имелись и другие любители полакомиться мертвечиной.
Иногда приходило чувство чужого, злого взгляда. Кони испуганно храпели, чувствуя притаившуюся в высокой траве опасность, а рука непроизвольно тянулась к клинку. Впрочем, вооружен мечом был только один из всадников. Второй предпочитал обходиться магией.
Интересно, как там Годж? нарушил молчание маг. Если честно, мне не хватает его болтовни.
По крайней мере, он в безопасности, откликнулся воин. И к тому же не один.
Солерайн вспомнил грозную воительницу, и улыбка тронула его губы.
Вереса, конечно, милая девушка, вот только Годжерт никогда не чувствовал себя в безопасности рядом с ней.
Ничего, заметил Дивс. Стрелы любви еще никого не убили.
Похоже, наш друг думает иначе.
Воин вспомнил, сколько страху наводила на бородача одно присутствие рядом девушки, и тоже не смог сдержать улыбку. Из могучего бойца он превращался в не знающего, как себя вести, ребенка, но упорно старался скрыть свои чувства за маской грубости и безразличия. Хотя удавалось это ему весьма слабо. Тем интересней было бы на него посмотреть, когда он начнет выздоравливать, и осознает, что находится полностью в руках Вересы. А том, что она не даст ему спуску, Дивс не сомневался.
Прошло два дня с тех пор, как они покинули Самад, оставив там раненого Годжерта и влюбленную в него девушку. Два беспокойных дня один на один с Черными холмами. Особых происшествий, по счастью, пока не происходило, но само ожидание опасности выматывало гораздо больше чем добрая сеча. Пару раз им попадались дозорные разъезды, но полученная охранная грамота быстро успокаивала ратников. Каждый раз, узнав, куда они едут, те только изумленно качали головами. В то время как остатки местного населения уходили с насиженных мест, все ближе прижимаясь к Становым горам, они, наоборот, вопреки всем законам логики лезли к Аргейзу на рога. Впрочем, лишних вопросов никто не задавал. Каждый волен сам выбирать свою судьбу.
Неожиданно Дивс остановил коня и, приподнявшись в стременах, всмотрелся в даль.
Что там? спросил Солерайн, так же пытаясь разглядеть то, что привлекло внимание друга.
Мне кажется, это лошадь, сообщил Дивс. Одна, без седока. Надо бы подъехать поближе.
Тьфу ты. Эка невидальлошадь.
Дивс промолчал. Вместо ответа он всадил коню шпоры, заставляя того перейти на галоп, и магу ничего не оставалось делать, как последовать за ним.
Это действительно оказалась лошадь. Светлой масти, с вкраплениями темных пятен. Ее голова была низко опущена, а узда, волочась по земле, так и норовила запутаться в ногах. То, как она шла, пошатываясь из стороны в сторону, сразу не понравилось Солерайну. Опасения перешли в тревогу, когда оказалось, что темные пятна на шкуре вовсе не естественного происхождения. Это была кровь. Свежая, еще не успевшая высохнуть кровь. Последние сомнения относительно отсутствия седока развеяла грубо сделанная стрела, торчащая из бедра животного.
По крайней мере, это дело рук разумного существа, заметил Солерайн, указывая на стрелу.
Это-то мне и не нравится, процедил Дивс, спускаясь с коня.
Он осторожно, стараясь не делать резких движений, подошел к раненому животному. Взял узду. Лошадь словно ища защиты, ткнулась ему мордой в плечо. В ее карих глазах застыла немая мольба и боль.
Сол, помоги, обратился Дивс к магу.
Солерайн спустился и взял из рук друга поводья, а тот тем временем, не переставая поглаживать дрожащее тело животного, подошел к стреле, ушедшей почти по самое оперение в ногу.
Держи крепче, предупредил он друга.
Лошадь пронзительно заржала и едва не сбила мага с ног, когда воин резким движением выдернул стрелу. Кровь мутным потоком хлынула из открытой раны, и Дивс поднял глаза на мага. Тот только покачал головой.
У нас что здесь, ветеринарная лечебница на выезде?
Сделай это для меня.
Спорить было бесполезно, зная, как воин относится к лошадям. И хотя Солерайн и не хотел лишний раз использовать магию, тем более в этих гиблых местах, но не уступить другу просто не мог. Он передал поводья обратно и, произнеся быстрым речитативом короткое заклинание, приложил ладонь к ране. Тут же запахло паленой шерстью, а измученное животное, взбрыкнув, едва не завалилось на мага, устояв на ногах лишь в самый последний момент. Тем не менее дело было сделано и кровь остановилась.
Затем Дивс сняв узду и седло, нежно похлопал бедолагу по холке.
Гуляй, родная, ласково шепнул он ей в ухо. Может, и выживешь. По крайней мере, если что случится, умрешь свободной.
Дивс, я сейчас зарыдаю от умиления.
Помолчи, Сол, отмахнулся от него воин. Лучше скажи, что ты можешь сказать об этой стреле.
С этими словами он протянул другу нежданный трофей.
А что он ней можно сказать? пожал плечами маг. Стрела как стрела.
Дивс покачал головой.
Не скажи. Начнем с оперенья. Видишь характерные белые полосы? Это перо Ахаса, встретить которого можно только на побережье моря Ветров. Далее, обрати внимание на сам наконечник.
Маг внимательней присмотрелся к стреле.
Похоже на кость.
Дивс кивнул.
Ты прав. Это спинной шип рыбы-иглы. Догадайся, где она обитает?
Море Ветров?
Вот именно, Дивс, сломав стрелу, отшвырнул ее остатки в сторону. И я скажу тебе более. Точно такими пользуются ороги, или, как их еще называют, «люди прилива», банды отрепья, что шатаются по побережью, грабя и убивая. Но происходит это на сотни лиг южней.
Возможно, твои ороги просто решили попытать счастья в глубине материка? заметил Солерайн, сам не особо веря в эту возможность.
Дивс только фыркнул.
Кто, кроме нас с тобой, по своей воле сюда поедет? Даже самадская стража дальше нескольких дней пути от города не отходит. Грабить тут тоже уже почти некого, так как кто мог, уже давно ушел на запад, подальше от этих проклятых мест. Если бы им понадобилось больше добычи, то всегда можно спуститься южнее, к Мискуру. Там торговые маршруты, богатые поселки и небедные люди. Но они пришли сюда. Так что делай выводы.
Не думаешь же ты, что они здесь по наши души?
Думаю, нахмурившись, ответил воин. После наших последних злоключений, я теперь и гром в небе буду принимать на свой счет.
Солерайн вздохнул. А ведь Дивс вполне мог оказаться прав. Какого, спрашивается, рожна разбойничьей братии эти обескровленные земли? Насколько он знал людей подобного сорта, их всегда отличал крайний прагматизм. Рисковать своей шкурой просто так никто из них бы не стал. Значит, если эти «люди прилива» ушли так далеко от привычных мест, на то была весьма веская причина.
Маг с подозрением оглядел горизонт, но ничего, кроме зеленого, колышущегося моря разнотравья, не увидел. Черные холмы дышали покоем.
Надо бы нам на ночь найти более безопасное место, чем чисто поле, заметил Дивс.
Может быть, наткнемся на какой брошенный поселок? Солерайн вспомнил заросшие травой деревни, что уже попадались им по пути. За стенами я тоже буду чувствовать себя гораздо спокойней.
А не пора ли дать знать Идлейну, что мы достигли границы? вспомнил Дивс о подарке оборотня.
Маленькая серебристая капсула была зашита у него в холщовый мешочек, надетый на шею, как напоминание о той далекой встрече в Салдейском лесу.
Подождем, пока доберемся до берегов Урзы, ответил маг. Ему будет легче нас отыскать, если мы будем находиться на одном месте.
Тогда в путь.
Дивс глянул на чистое, безоблачное небо. Солнце уже давно перевалило за полдень, и через несколько часов необходимо будет остановиться на ночлег. А в свете последних открытий это действительно лучше бы было сделать в более защищенном месте.
На их счастье, некогда эти места были довольно плотно заселены, и потому подходящего убежища долго искать не пришлось. Не прошло и полутора часов, как они выехали к нескольким еще довольно крепким домам. Некогда высокий забор, окружавший постройки, был в нескольких местах проломлен и завален на землю. Ворота при въезде также были сорваны с петель, причем выбили их с такой силой, что массивные железные петли, на которых они некогда висели, искорежило и перекрутило так, словно их изготовили из тонкой проволоки. Двор густо зарос высокой травой, доходящей временами по грудь. Но, несмотря на все эти разрушения, пара домов выглядела довольно сносно. По крайней мере, с первого взгляда.
Они выбрали сложенный из массивных бревен сруб, с виду вполне еще годящийся для жилья. Правда, одна из стен была опалена огнем, но, судя по всему, пожар вовремя сбили и большого ущерба он нанести не сумел.
В самом доме также все было перевернуто верх дном, но запах тления, что присущ брошенным жилищам, начисто отсутствовал. В немалой степени тому способствовали выбитые окна, позволявшие ветру беспрепятственно вентилировать помещение, а также терпкий дух травы, разросшейся вокруг.
Пойдет, решил Дивс, похлопав рукой по обтесанным стенам, словно проверяя их на крепость. Простоит еще лет сто.
Да, прежний хозяин, видимо, потратил немало сил и средств, чтобы построить здесь такое, согласился Солерайн. Бревна, видать, издалека возил.
Значит, помолимся за его душу.
Ты думаешь, он мертв?
Нет, я думаю, он с великого перепоя здесь все разнес и ушел куда глаза глядят, съязвил воин. Дома брали штурмом, это и слепому должно быть видно.
Я не слепой, обиделся маг. Просто допускаю гипотетическую возможность того, что хозяин остался жив.
Эх, Годжерта на тебя нет, вздохнул Дивс, вспомнив, как «любил» его бородатый друг заумные словечки мага. Возможно, ты прав, но мы здесь не затем, чтобы выяснять судьбу прежних хозяев. Давай располагаться.
Они выбрали одну из комнат, выходившую пустыми окнами во двор, где остались лошади, чтобы те были, если что, на виду. Потерять животных Дивсу совершенно не хотелось, но и в дом их с собой не потащишь. К тому же он надеялся на их чуткость как на дополнительный рубеж обороны.
Завалив остатками мебели дверь в комнату, друзья оставили возможным агрессорам единственный способ проникнуть в помещениевыбитое окно. Способ неудобный и опасный, так как Солерайн поставил на него мощную магическую ловушку. Впрочем, несмотря на все это, спать все же решили по очереди. Черные холмы не прощали беспечности.
Первым нести дежурство выпало Солерайну, и он, поудобней устроившись напротив окна, приготовился коротать положенные часы. Дивс, положив клинок Эрхара поближе к изголовью, растянулся на постеленном прямо на пол плаще. Не прошло и нескольких минут, как негромкое похрапывание друга сообщило магу, что тот уснул. Солерайн окинул его завистливым взглядом, ибо тоже был сейчас не против поспать. День в седле вымотает кого угодно, но, памятуя о том, где они находятся, он только тяжко вздохнул, переводя внимание на светлеющий в накативших сумерках прямоугольник окна. Если поддаться своим желаниям в этом месте, то можно уже и не проснуться.