Но я здесь вовсе не из-за него. Она сделала паузу, глотнула уже остывший чай. Есть еще один носитель дара. Он не менее важен, чем тот, что был здесь. К сожалению, с ним случилась беда.
Что с ним?
Избранная повернулась к своему стражу.
Эган, будь добр.
Воин протянул ей небольшой сверток. Та развернула его и, осторожно сдвинув чашки, положила перед Рейзой проклятый кинжал Векса.
Посмотри на это.
Целительница, внимательно осмотрев оружие, вынесла свой вердикт:
Странный нож. Я хорошо разбираюсь в коротких клинках, но такого никогда видеть не приходилось. И эти надписи. Совершенно незнакомый язык. Но чувства они вызывают однозначные. Смерть, боль, отчаяние. Она вытерла вспотевший лоб. Кинжал, несомненно, проклят, и я не завидую тому, кому предназначается это проклятие.
Внезапно в ее глазах вспыхнуло понимание.
Тот, второй, был им ранен?
Да, подтвердила Избранная. Его душа пленена в мире Теней. Ты знаешь, чем это может для него кончиться.
Рейза кивнула.
Но ему можно помочь. И, более того, это в твоих силах. Целительница с сомнением посмотрела на свою наставницу.
Не понимаю тебя.
Нужен кто-нибудь, кровно заинтересованный помочь носителю дара и к тому же находящийся в пограничном состоянии, то есть между жизнью и смертью. Причем сделать это добровольно.
Рейза начала понимать, куда клонит ее гостья.
О ком ты говоришь?
О друге Дивса, кажется, его зовут Годжерт.
Мне эта мысль не нравится, честно высказала свое мнение Рейза. Не затем я его выхаживала, чтобы опять отдать смерти, или, что еще хуже, его может постигнуть та же участь, что и твоего носителя дара. Нет, мне это определенно не по сердцу. Она сама удивилась своей решимости: перечить самой Избранной. Но лучше сразу сказать правду в лицо, чем потом корить себя за малодушие. Рейза выдержала испытующий взгляд своей наставницы и добавила:К тому же сомневаюсь, что Вереса позволит с ним что-либо сделать.
Признаться, иного ответа я и не ожидала, ответила Элайна. Но ты упустила одну вещь. Я сказала, что он должен это сделать добровольно.
Рейза молчала.
Спасая этого человека, он тем самым окажет помощь своему другу, так как они часть одного целого, продолжала она убеждать целительницу. Ибо если один из носителей дара умрет, вероятность того, что другой справится, сокращается в два раза. Подумай об этом.
Но как Годжерт сможет там найти проклятую душу, это все равно что искать иголку в стоге сена.
Ты забыла о кинжале, напомнила гостья. Он укажет путь.
Но Вереса, Рейза продолжала искать причины отказаться.
Я поговорю с ней... и с Годжертом.
Глава 3
Они покинули убежище с рассветом, едва Тьма ослабила свою хватку. Серж занял свое излюбленное местопоближе к оружию. Вращая стволом крупнокалиберного пулемета с системой лазерного наведения, он с удовольствием рассматривал окрестности через мощную оптику прицела. Когда держишь руку на гашетке такого оружия, мир кажется маленьким, тихим и безопасным. На душе было спокойно и радостно. Наконец-то снова в дорогу, а то бетонная мрачность «Ковчега» уже начинала действовать ему на нервы. В том, что они добудут противоядие для Шермана, он не сомневался. За то чудо, что предложил Дитер, Трэт землю носом вспашет, лишь бы добиться эксклюзивного права торговли.
Доган уверенно вел броневик на юго-восток. Они решили не возвращаться прежним путем, а попробовать слегка срезать угол, рассчитывая сэкономить время. Морану, устроившемуся рядом с водительским креслом, досталась роль штурмана. Карты, правда, были еще довоенные, но других в убежище не держали. Конечно, местность сильно изменилась, но они надеялись, что какие-то ориентиры все же остались.
Хрустя каменным крошевом, машина довольно бодро шла по полному бездорожью. Скорость была не очень большая, да и дорогу прямой не назовешь, но все лучше, чем тащиться пешком. Несколько раз приходилось делать большие круги, объезжая мрачную стену Ржавого леса. Приближаться к нему не хотелось, несмотря на приличный арсенал, захваченный в дорогу.
Километров через восемьдесят должны выехать к озеру Герда, сообщил Моран, разглядывая карту. Правда, не думаю, что там осталась вода, но нам это только на руку. По его дну будет ехать гораздо удобней, да и тянется оно в нужную нам сторону.
К вечеру доберемся, прикинул Доган, обруливая очередной завал. Броневик ощутимо тряхнуло, несмотря на усиленные рессоры. Может быть.
Эх, дороги... протянул Серж. А ведь должна же здесь была остаться дорога. Ведь строительство велось не маленькое, и грузы как-то доставляли. Он потрепал Морана за плечо. Там у тебя ничего не значится?
Какие дороги, отмахнулся он от Сержа. Грузы доставлялись вертолетами. Так и быстрей, и удобней, и проще сохранить секретность. Ты лучше держись крепче да посматривай вокруг.
Жаль, вполне серьезно огорчился Серж. Неслись бы сейчас с ветерком, пара днейи мы на месте.
Размечтался, Доган резко крутанул руль вправо.
Машину качнуло, и Серж едва не врезался головой в бронированную обшивку. Он с подозрением глянул на Догана, не специально ли тот выполнил подобный манер, но тот выглядел абсолютно серьезно, весь поглощенный дорогой.
Ты еще об авиации вспомни, подкинул идею Моран. По воздуху хватило бы и пары часов.
Хорошо бы было, мечтательно вздохнул Серж. Только где ее взять. Да и вести вертолет совсем не то же самое, что вести машину. Ума надо побольше.
Ты на что это там намекаешь? притворно возмутился Доган. Сейчас сам сядешь рулить, покажешь свое мастерство.
Моран улыбнулся замолчавшему Сержу. Он прекрасно знал, что водить машину тот так и не научился. Автомобиль в новом мире был слишком большой редкостью. А уж топливо к нему и вовсе на вес золота.
Между тем, натужно рыча мотором, бронемашина упорно пожирала километры. Ближе к полудню, присмотрев неплохое место у нескольких разлапистых елей, они сделали остановку. Приятно было выйти, размять ноги, подышать воздухом. Скоро идиллия закончится. На пустоши такого не увидишь, только песок, чахлый кустарник да очаги радиации. Серж, попадая в такие места, часто задавался вопросом, зачем было поднимать старые, искалеченные войной города на их прежнем месте? Как напоминание о собственной глупости? Просто в силу привычки? Ведь Пустошь еще не весь мир. Вопросы без ответов, ибо не он стоял у истоков поднимавшегося из пепла ядерной войны человечества.
Наскоро перекусив, они продолжили путь и, как и предполагал Доган, к вечеру достигли высохшей котловины озера.
Звук тормозов разбудил начавших дремать друзей. Несмотря на постоянную тряску и качку, удобные амортизирующие кресла располагали ко сну. Моран разлепил глаза и посмотрел сквозь массивное пуленепробиваемое стекло.
Где мы?
Доган лишь ухмыльнулся.
Ты же у нас штурман.
Он открыл дверь и спрыгнул на землю.
Вид вокруг открывался просто грандиозный. Машина стояла на краю крутого скалистого обрыва, внизу лежало плоское дно озера Герда, окаймленное горными пиками, за которые опускался кроваво-красный диск солнца. Легкий, приятный ветерок трепал волосы. Пахло бензином и травой.
На юге виднелись проплешины вездесущего Ржавого леса, озаряемые вспышками странной сухой грозы. Молнии есть, но ни дождя, ни хотя бы грома за этими грозами не замечалось. Странно, непонятно, но тоже красиво.
Вслед за Доганом из броневика вылез заспанный Серж. Осмотрев окрестности и не оценив величия природы, он, глядя на далекое дно озера, задал резонный вопрос:
Каток, конечно, ровный, только как мы туда спустимся?
Если верить карте, откликнулся Моран, то южнее берега будут гораздо положе.
Доган мрачно посмотрел на юг.
Карте я верю, вот только туда мне почему-то не очень хочется.
Серж проследил за его взглядом, затем полез в машину и вернулся назад, вооруженный биноклем. Несколько минут внимательно разглядывал далекие заросли и разноцветную феерию над ними.
Я думаю, проехать можно, заключил он, закончив осмотр. Там лес еще не сформировался в сплошную стену. Так, небольшие перелески, проскочить нам вполне по силам. Моран, ты что думаешь?
Варианта всего два. Либо рискнуть и ехать на юг, либо поворачивать назад. Лично я готов рискнуть.
Доган взял у Сержа бинокль и тоже долго смотрел в него, как бы прикидывая возможный путь. Затем, протянув прибор обратно, поставил точку в этом вопросе:
Завтра с утра попробуем. Но если что-либо пойдет не так, я немедленно поворачиваю назад. Рискуя собой, я не задумываясь поехал бы и к дьяволу в преисподнюю, но у нас несколько другая цель. Надо привезти противоядие, поэтому особо напирать все же не стоит.
Согласен, кивнул Моран.
Между тем солнце скрылось за кромкой гор. Еще на полнеба горел закат, а в их мир уже пришло время Тьмы. Нанесенные на броневик защитные знаки замерцали таинственным светом.
Серж провел рукой по броне, и вслед за его ладонью потянулись искрящиеся всполохи. Странно было осознавать, что вот это и есть вся защита на предстоящую ночь. Хотя нет, оставалось еще холодное оружие. Как последняя надежда.
Вы, парни, как хотите, а я спать, заявил Моран, скрываясь в десантном отсеке, сейчас переоборудованном в грузовой. Он все еще слегка хромал после ранения, полученного в «Ковчеге», несмотря на все чудеса тамошней медицины. И вам советую заняться тем же. Завтра будет трудный день.
Можно подумать, у нас были легкие, процедил Доган, раскатывая спальник прямо на разложенном кресле водителя.
Серж похлопал хищное дуло пулемета.
До завтра, приятель. Счастливых снов.
Он готов был смириться с любой напастью, что приходила вместе с Тьмой. Но вот то, что при этом его любимое оружие превращалось в груду никому ненужного железа, простить не мог. Хотя кого интересовало его мнение? Мир давно сошел с ума, и все, что оставалосьтихо чертыхаться да ждать рассвета.
Они пришли ночью.
Громыхнуло так, словно у борта машины кто-то взорвал связку динамита. Догана скинуло на пол, и он больно приложился плечом об рычаги управления. Из недр броневика донеслись проклятия Морана. Серж открыл глаза и успел заметить, как огненный визжащий клубок откатывается прочь.
Машину окружала полупрозрачная сфера, переливаясь нереальным светом в обступившей их темноте. У самой ее границы мелькали неясные тени.
Что там? взволнованно спросил Моран, выбираясь к ним.
Гости, ответил Серж, с тоской посмотрев на место стрелка. Эх, дать бы сейчас пару очередей...
Доган, наконец справившись со спальником, тоже посмотрел сквозь броню стекла.
В это время еще одна тварь метнулась к машине. За долю секунды до того, как сработала защита, наложенная Винсентом, они успели разглядеть вытянутую клыкастую морду и пустой, ничего не выражающий взгляд фасеточных глаз. То ли зверь, то ли насекомое. Вновь прогремел взрыв, и нападающее существо, окутанное пламенем, с воем прянуло в сторону.
Надеюсь, она выдержит, прошептал Серж, глядя на мерцающий щит, окружающий броневик.
Не дрейфь, Моран успокаивающе похлопал друга по плечу. Винс хорошо знает свое дело.
Доган промолчал. Что тут было говорить? Сейчас, без мага, они были совершенно бессильны что-либо сделать. Оставалось только ждать и надеяться на компетентность Винсента.
Твари больше не пытались прорвать магическую сферу. Но и отступать не собирались, словно понимали, что сидящие внутри этого железного короба люди ничего не могут им сделать. А может, и правда понимали? Насколько они разумны? По крайней мере, оставить попытки прямого нападения ума им хватило.
Взяв броневик в плотное кольцо, они кружили на самой границе видимости, словно выжидая чего-то.
Кто-нибудь встречался с такими? спросил Доган. Что за зверье?
Молчание друзей было достаточно красноречивым ответом.
Так прошло минут двадцать. Люди напряженно вглядывались во Тьму, ожидая дальнейшего развития событий. В том, что оно последует, не сомневался никто.
Первым изменение в поведении пришельцев заметил Моран.
Мне кажется, нас решили чем-то порадовать, сообщил он.
Из темноты послышались странные скрежещущие звуки.
Ар-рк, ар-рк, ар-рк... кто-то невидимый завел заунывную песнь.
Что еще за концерт? Серж, попытался разглядеть источник звуков, воспользовавшись биноклем. Ни черта не видно, наконец сообщил он. Единственное, что могу сказать, наш солист раза в два побольше этих будет.
Ар-р-рк, ар-р-р-рк, ар-р-рк... скрежетало из Тьмы.
Мне кажется, это не солист, а дирижер, тихо произнес Доган.
Действительно, повинуясь этому арканью, твари перестали хаотично метаться вокруг броневика, и постепенно начали образовывать полукольцо, плотно прижимаясь друг к другу. Их паучьи глаза, отражая свечение щита, мрачно поблескивали из темноты.
Мне это не нравится, заметил Серж, наблюдая эти странные эволюции.
Не одному тебе, заверил его Моран.
В это время командующий этим нереальным парадом коротко хрюкнул, словно отдавая приказ:
Орг арк!
И повинуясь ему, твари взвыли. Все разом.
Черт! успел заорать Моран, хватаясь за голову.
Пришла невыносимая боль, словно внутри черепной коробки разорвалась граната. Захлестнутый этой терзающей мозг силой, Моран медленно сползал на пол броневика. Рядом с ним что-то нечленораздельно вопили Серж с Доганом. В глазах плавали темные круги, из ушей и носа потекли теплые струйки крови. Казалось, этот ад никогда не прекратится, но, к счастью, здесь он ошибся.
Все закончилось так же внезапно, как и началось. Боль отступила, и Моран обнаружил себя лежащим на дне бронемашины. Рядом с ним тихонько постанывал Серж, на водительском кресле скорчился Доган.
Снаружи вновь завелся обладатель скрежещущего голоса, видимо готовя новую атаку.
Аррк, аррк, аррк... хрипел он, отсчитывая секунды до следующей экзекуции.
Что это было? Серж, приходя в себя, тряс головой.
Похоже на акустический удар, предположил Доган. А может, и нет.
Он утер рукавом кровь с лица.
Сейчас сил наберутся и опять шарахнут.
Надо что-то делать, Серж посмотрел на стоящих плотной стеной тварей, иначе к утру мы просто сойдем с ума. Если доживем.
Придется вырубать «дирижера». Без него, сдается мне, они не опасны. По крайней мере, пока мы сидим за щитом, Доган, приложив бинокль к глазам, старался разглядеть их мучителя.
Чем? огрызнулся Серж. Этим?
Он достал из-под сиденья тускло блеснувший короткий меч.
Если понадобится, то да, Доган отложил бинокль. Есть другие предложения?
Есть, ответил Моран, ныряя в грузовой отсек. Тут Винсент кое-что оста...
Договорить он не успел. Твари вновь взвыли, и вспышка боли заставила его умолкнуть на полуслове. Когда сознание прояснилось, он услышал хрип Сержа.
Уши... зажимать пробовал. Не помогло...
Моран, позвал Доган. Ты как?
Сейчас, пробормотал он в ответ, чувствуя на языке металлический привкус крови.
Раскидав в сторону вещи, он отрыл ящик с дарами от Винсента. То, что он искал, стояло в специальных ячейках, плотно завернутое в мягкую ткань. Пять небольших пузырьков с желеобразным содержимым темно-синего цвета. Взяв три из них, он протиснулся обратно в кабину.
Вот, осторожно протянул он друзьям склянки. Если верить Винсу, действуют не хуже ручных гранат.
Все равно придется выходить за щит, ответил Доган, глядя на магические бомбы. Эта тварь слишком далеко.
Дымовые гранаты, прохрипел Серж.
Что гранаты? не понял Моран.
Система отстрела дымовых гранат, работает на сжатом воздухе, объяснил Серж. Там сплошная механика. При отсутствии электричества можно осуществить отстрел вручную. Правда, точность еще та...
Ну, ты уж постарайся, подбодрил друга Доган. А то сейчас опять ударят.
Уговаривать Сержа было ни к чему. Через секунду он уже вытаскивал кассету гранат из пускового устройства. На их место ушел один из магических пузырьков. Покрутив ручки настройки, он нажал на рычаг сброса.
С глухим чавком импровизированная граната ушла в темноту. Говоря о мощности своего творения, Винсент сильно скромничал. Взметнув в воздух камни и оказавшиеся поблизости деревья, ухнул мощнейший взрыв. Языки пламени с треском и шипением рванулись в разные стороны, пожирая все, что попадалось на пути. Это не был обычный огонь, скорее, что-то более похожее на напалм.
Мать моя, выдохнул Доган. И мы с этой хреновиной целый день тряслись по кочкам?
Не переживай. Моран протянул ему сургучовый кругляшек. Пока не сломана печать, опасаться нечего, тем более днем.