А в ее светящейся глубине
Сын Атмоса видит их с необычайной отчетливостью, как будто нет между ними и Михой сотен локтей льда. Стен их немыслимого саркофага. Холодного, как пространство между звезд. Незыблемого, как сами звезды.
Не самое уютное место, чтобы коротать вечность.
Их трое.
У них могучие тела, длинные руки и ноги. Они облачены в доспехи из сверкающих выпуклых пластин. Вместо шлемов у них на головах круглые металлические капюшоны, вырастающие из высоких стальных воротов. Длинные волосы под капюшонами белее первого снега.
Их бледные лица с закрытыми глазами поражают своим спокойствием. Такого совершенного расслабления человек не достигает ни во сне, ни в смерти.
Во сне по нашим лицам проносятся тревожные тени снов. Смерть откладывает печать муки.
Этим троим неведомы мучения и тревоги. Невозможно представить их идеальные черты искаженными маской гнева или гримасой раскаяния. Слова любви не слетали с этих бледных губ. Глаза не знали слез.
Их разум, их души, их сердца холодны и неподвижны, как окружающий их лед.
17
Миха видит их мечи.
Каждый из троих проводит ледяную вечность вместе с огромным двуручным клинком. Мечи лежат у них на груди под скрещенными руками.
У мечей длинная рукоять и прямая гарда. Вместо яблока рукоять венчает граненый кристалл.
Материал лезвий не сталь и не бронза. Он тоже похож на кристалл или хрусталь.
Или лед.
Ледяные мечи.
18
До сына Алана доходит, что он рассматривает дивных обитателей ледяной глыбы, истекая кровью.
Он срывает пояс со штанов и туго перехватывает им предплечье. Смотрит себе под ноги, ожидая увидеть целую лужу крови.
Крови у его ног не сыскать. Зато в глубине льда змеятся алые струйки. Немыслимым образом изыскивают свои пути через сплошную толщу.
Все дальше и дальше.
Пока не достигают своей цели.
Губы Троих окрашиваются красным.
Огромные тела, закованные в неземное железо, вздрагивают.
Руки сжимают рукояти мечей.
Их веки, задрожав, поднимаются.
Сквозь холодную прозрачную стену Миха встречается взглядом с Хозяевами Льда.
С их белыми глазами, в которых нет ни радужки, ни зрачка.
С живущим в них разумом, рядом с которым Сай Олах кажется родным и близким существом.
В этих глазах нет страха, вражды, любопытства.
Ничего.
Только холод и пустота.
Так же, как сейчас на Миху, они взирали на смерть своего мира.
Ужас не в том, что тот мир когда-то жил и дышал. И не в том, что это Они умертвили его.
А в том, что случившееся оставило их полностью равнодушными.
Повернувшись, чтобы бежать прочь, подальше от проклятого раскопа, Миха слышит звук.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯХОЗЯЕВА ГИБЛОГО КРАЯ
Глава I Почетный пленник
июнь 400 года от Коронации
ЯКОШ БЕЛИН, ЛОРД-ЗАЩИТНИК СЕРЕДИННЫХ ЗЕМЕЛЬ
1
Солнце не спеша катилось к зениту.
Лорд Белин вынул курительную трубку из бархатного футляра на поясе. Насыпал в ладонь славного черного табака, выращенного в Окресте. Неторопливо умял его большим пальцем в отверстие трубки, зажал пожелтевшими зубами деревянный мундштук. Чиркнул колесиком огнива.
А я говорю, что тебе придется меня убить, пробасил он, выдыхая клубы синего дыма.
Броня «Единорога» под ним потихоньку нагревалась. Огонь, сожравший машинное отделение, добрался до рубки экипажа. Будь лобовая плита хоть на палец тоньше, сидеть на ней было бы уже невозможно. Он все-таки человек Алмаза, а не Рубина. Жар переносит не лучше прочих.
Молоденький кирасир-южанин нахмурил белесые брови и повторил:
Сдавайся!
При этом он угрожающе тыкал в сторону «Единорога» и Белина трехгранным байонетом и переступал с ноги на ногу. Было видно, что ему очень страшно.
Вот дурень. Ты что, не видишь, кто я?
Понимания в глазах кирасира не прибавилось.
Я лорд Якош Белин, барон Алмазной Оправы. Если ты обойдешь эту груду железа, которая была моей флаг-машиной, то увидишь герб. Вот этот, Якош гулко постучал по своему нагруднику. Герб Белинов. Мой род правил этой землей четыреста лет. Я не могу сдаться простому пехотинцу. Это бесчестье.
Лорд Белин поднял голову к безоблачному небу, предавшему сегодня его дом и герб. Дым его трубки таял над ним, как последние надежды. Черные дымы от сгоревших машин Алмазной Оправы, напротив, собирались в траурный шлейф над полем.
Сейчас я докурю трубку, и ты меня заколешь. Я не буду сопротивляться.
Кирасир закусил губу. Бедняга окончательно запутался.
2
Прищурив глаза на солнце, Якош Белин наблюдал за мальчишкой. Для расправы над горе-солдатом хватило бы ножа для прочистки трубки. Перехватить латной перчаткой байонет, уронить щуплого соперника на землю, наступить на кирасу. И без спешки перепилить тонкое горло с жалко торчащим кадыком.
Мальцу повезло, что он наткнулся на него. Лорд Белин не прольет сегодня напрасной крови.
Ни к чему это. Начиная с утра, ее и так пролилось достаточно.
Барон не боялся смерти. После третьей Огранки страх перестает существовать для человека Алмаза. Как и ярость, ненависть, жажда мести.
Взамен дается твердость духа. Незыблемое спокойствие. И кристальная чистота мысли.
Якош Белин понимал: сегодняшнее поражение станет точкой в истории Серединных Домов. В славной истории дома Белинов.
Цвет Алмазной Оправы был потерян на этом поле. Двухсотлетний Договор с северными городами Россыпи втоптан в землю железной пятой Огненных Рыцарей.
Выжившие укроются за стенами до поры неприступных твердынь. Их гербы навсегда запятнаны двойным позоромони не смогли победить. И не приняли честную смерть на поле битвы.
Пройдет немного времени, и осадные бригады завоевателей избавят их от позора.
Лорд Белин не умел впадать в отчаяние. Но не умел и лгать себе.
Жизнь без честиэто отсроченная агония. Какой смысл длить ее без нужды?
3
Шесть часов назад они были самой могущественной армией со времен Войны Башен. Несокрушимой плотиной на пути катившейся с юга волны вторжения.
Шесть часов назад лорд Белин был уверен в победе.
В авангарде он поставил старых надежных «Буйволов». Медлительные неповоротливые гиганты, но их десятилоктевые ковши-отвалы не по зубам вражеской полевой артиллерии.
Между «Буйволами» барон отвел место панцирным скорострельщикам своего кузена Ладога. На случай прорыва вражеских гренадеров или колесников.
Ядро армиипостроенные в шахматном порядке «Единороги» Белинов, «Жнецы» Окрестов и несколько вагенбургов, снаряженных мелкопоместными лордами.
Опасаясь обхода с флангов, Якош отправил туда по две дюжины «Мстителей». Дальнобойные орудия на вращающихся башнях давали широкий сектор обстрела. Недостаток брони легких самоходов компенсировали катящиеся впереди «Буйволы».
План был прост. Прикрывая тыл холмами, развернуться в боевой порядок. И в лучших традициях Алмазной Оправы ждать, пока противник обломает все зубы о неуязвимую оборону.
Дальнобойной и осадной артиллерией южане не сильны. Основной удар нанесут паровоины и латники завоевателей.
Обычная тактика Рубиновой Оправы, без особого успеха применявшаяся со времен подписания Договора между Алмазной Оправой и северными городами Россыпи. Договор обязывал лордов Алмаза хранить границы северных земель.
Последние триста лет границы оставались неприкосновенны.
Тяжелые «Молотобойцы» и «Крушители» врага будут колотиться о щиты «Буйволов». Без толку. Тем временем мортиры вагенбургов и орудия «Мстителей» прочешут ряды южан огненной гребенкой.
Дело завершит таранный удар «Единорогов», а «Жнецы» займутся разбегающейся пехотой.
Герб дома Белиновединорог, поражающий мантикора. Мантикор изображается нанизавшим себя на алмазный рог невозмутимого противника.
Девиз Белинов: «Спокойствие побеждает ярость».
«Разведка говорит, что в походе участвуют сильнейшие из Южных Домов во главе с домом Савина, сказал лорд Белин на военном совете. Это противник, с которым надо считаться. Но нашим отцам и делам не раз случалось одерживать над ним победы. Оправа Рубина слаба чрезмерной уверенностью в своем превосходстве. Мы накажем их за это».
Возвращаясь мыслями к своим словам, Якош понимал: кого и ослепила самоуверенность, так это Алмазных Лордов. Благородных Защитников Севера.
Ватагу обреченных глупцов.
4
Все начиналось, как и было задумано.
«Буйволы» сдержали первый натиск южан, не пустили их дальше первой линии. Железные громады паровоинов топтались перед ковшами, укрепленными магией Алмаза. Из задних рядов и с флангов по Огненным Рыцарям безжалостно била артиллерия. Шагающие машины южан трудно было уязвить на ходутяжелые пушки не успевали разворачиваться за ними, а легкие не брали броню. Но стоило прижать их на одном местепаровоины тут же превращались в добротные мишени.
Лорд Белин принял донесения с переднего края, стоя по пояс в башне «Единорога».
Передать Палосу и младшему Окресту, чтобы выводили «Мстителей» на охват, приказал он и поднес к глазам оптическую трубу. Ладогам отвести скорострельщиков.
Он обернулся к знаменосцу-сигнальщику, скучавшему в люке за башней.
Поднимай «К атаке!»! крикнул барон. И командный вымпел. Я сам поведу наших!
Молодой знаменосец козырнул, бросился тянуть за шнуры, выбирая красный треугольник с черным кулакомштандарт «К атаке!» броненосных войск. Поплевав на ладони, он потянул его на верх мачты, откуда его смогут увидеть наблюдатели и передать по цепочке. Флаг-машина лорда Белина, как и полагается, стояла на возвышенности.
«Хорошо работает мальчик», одобрительно подумал Якош. Сигнальщик самый младший по званию в экипаже «Единорога», а ответственности на нем сейчас побольше, чем на прочих.
Бодро поднимающийся вверх штандарт застыл на полпути. Глаза знаменосца округлились, лицо поглупело. Он вытаращился за левое плечо барона. Минуту назад там не было ничего, кроме восходящего солнца.
«Сглазил я его, что ли», пожал плечами барон. И обернулся. Куда это уставился парень?
Зрелище, представшее глазам Якоша Белина, было поистине незабываемым.
5
Они заходили со стороны солнца. Басовито гудели носовые винты, вибрировали оси трехъярусных крыльев. Гербы на фюзеляжах с такого расстояния неразличимы, но лорд Белин знал, кому они принадлежат.
На хвостовых лопастях авионов грифон с горой в когтях. Герб Фалинов, князей Хребта, лордов Сапфировой Оправы. Это их машины, бомбометатели «Лазурные птицы».
Якош Белин уверен в этом. Так же как и в том, что черные конусы, покачивающиеся под крыльями авионов, не мешки с подарками на День Урожая, а бомбы.
«Лазурные птицы» сделали полукруг над полем. Снизились.
Знаменосец, выведенный из ступора криком Белина, лихорадочно тянул наверх белый с черной каймой вымпел «Отступай!».
Поздно. Да и все равно никто в этот момент не смотрел в сторону флаг-машины.
Первая пятерка «Птиц» прошла над «Буйволами».
Бомбы упали одновременно. Воткнулись в разрыхленную ковшами и ногами паровоинов землю.
Громыхнуло. Десять огненных столбов взметнулись вверх. Точности Сынам Ветра было не заниматьполовине «Буйволов» разворотило ходовую и повредило уязвимые борта. У одной машины бомба рванула прямо под кормой, и разбитый движок плевался пылающей смесью угля и флогистона.
Вторая пятерка пошла на цель. Эти оказались еще метченесколько попаданий пришлись прямо в корпуса машин. Лорд Белин видел в трубу, как «Буйвол» командира авангарда, его племянника Сения, был опрокинут взрывной волной набок. Оторванный ковш отлетел шагов на сорок в сторону, кабину смяло. Сений только недавно прошел первую Огранку, ему не хватило умения поставить Алмазный Щит.
Счастье, если сам уцелел.
6
За каких-то три минуты авангард армии Серединных Домов перестал существовать.
Бомбометатели Фалинов снова шли в атаку.
Теперь они нацелились на тыловые ряды. Их замысел был очевидензажать основные силы в тисках разбомбленных машин. Перекрыть дорогу организованному отступлению.
Ревущая «Лазурная птица» прошла над головой Белина. Сделала вираж, ложась на левое крыло, и сбросила бомбы.
Горячая волна толкнула барона в грудь. Спустя мгновение ее догнал грохот. Одна из бомб попала точно в платформу вагенбурга, разметав в стороны пушки и обслугу. Что-то лязгнуло о башню «Единорога», Якош опустил глаза.
Смятая каска артиллериста, вымазанная изнутри кровью. Это зрелище подстегнуло ход мыслей барона.
Машинное, полный ход! Стопори правую гусеницу! Разворот! крикнул он. Будем пробиваться!
Надежда еще оставалась. Если он уведет из проигранного боя технику и людей, они смогут встретить противника в Ключах. Или, на худой конец, закрепиться в Пригородьях, врыв самоходы в землю среди тамошних фортификаций.
Он уже представлял, как они уходят: развернув «Единороги» в линию, протаранят горящий завал. Следом пойдут «Жнецы» и пехота. Лорды, обратившись к силе своих Сердечных Камней, прикроют армию на марше. Преследования не будет, южанам самим предстоит разгребать обломки на своем пути.
Однако главный удар был еще впереди.
7
Над полем показался новый клин авионов. Это были не «Птицы». Незнакомые лорду Белину машины с круглыми корпусами, толстоватыми крыльямина каждом по три винта. Носовая часть авионов была застеклена, чтобы дать обзор стрелку. Из нее вниз смотрела педальная митральеза.
Прикинув ее пробивную мощь, лорд Белин не обеспокоился. Даже без всяких ухищрений с Алмазными Щитами броню самоходов ей не взять.
Но что это?
Вслед за авионами, соединяясь с ними тонким канатом, летели хрупкие на вид планеры. Два треугольных крыла из натянутой на каркас синей ткани, между ними рама, на которой грудью лежит человек.
В руках человека металлическая труба с широким раструбом с одной стороны. «Роковой перст» южан, противосамоходный снаряд. Оружие, бесполезное на большом расстоянии из-за хромающей точности.
Но что будет, если воины Сапфира направят его, как направляют свои бомбы? Сила Ветра, подвластная в былые времена Народу эронов, заставляла стрелы пробивать стальные доспехи, как бумагу. И направляла их в цель за тысячу шагов. Ныне эта Сила в Камнях и сердцах Сапфировых Лордов.
Хорошо не верить в легенды, если ты человек Россыпи, выросший в городе, построенном другими людьми. Но замки лордов Хребта были возведены эронами за тысячи лет до того, как первый человек поднялся в горы. Их нынешние хозяева, Князья Сапфира, бережно хранили наследие ушедших Повелителей Небес.
Машинноестоп! крикнул Якош Белин.
Он не сможет защитить движущийся самоход. Не успеет.
«Единорог», стопоря правую гусеницу, разворачивался. Мотор ревел, из-под левой гусеницы била земля, перемешанная с песком. Кормовая труба выбрасывала черный дым.
Опомнившиеся экипажи других машин спешили повторить маневр командира. Сигнальщики передавали по цепочке приказ к отступлению.
Отжавшись на руках, барон выскочил из люка. Лязгая подкованными сапогами по броне, он спрыгнул с башни, ухватился рукой за флагшток.
Знаменосец смотрел на него снизу испуганными глазами. Пользы от него не было никакой.
Сохраняя прославленное спокойствие Алмазного Лорда, барон сам принялся поднимать нужный штандарттройной красный щит на белом поле. Он должен успеть.
Взрыв увел «Единорога» из-под ног Якоша. Поднял барона и отбросил в сторону неумолимой рукой.
В полете тело Белина пронзила пульсация Камня. На месте его падения земля пошла трещинами, но он сразу же встал на ноги. Без единой царапины и синяка.
Бросился к своей флаг-машине, беспомощно застывшей на месте.
«Роковой перст» был умело направлен в самое уязвимое место самоходаверхнюю часть гусеницы. Лента из металлических пластин разорвалась, выбило несколько катков.
Знаменосец сидел у флагштока, размазывая юшку из носа. Цел. Как там остальные?
Над башней показалась озабоченная физиономия механика-водителя. Он раньше других должен был понять, что случилось, когда самоход перестал слушаться рычагов.
Увидев лорда Белина, механик открыл рот, собираясь доложить о повреждениях.
Стеганый гамбезон на его груди разорвался в клочья. Из прорех выплеснулась алая пенящаяся жидкость.