Гунн-Терр поискал глазами Колпа. Следопыт сидел на земле, руками сжимая за горло крылана. Тварь была давно мертва, но Колп видимо это еще не осознал.
Ты как? хрипло спросил его альвар. Сухое горло резало при каждом слове. Видно, он громко кричал во время схватки. А скорее рычал. Похоже, твари нас испугались, он кивнул головой на кроны деревьев. Уходят.
Испугались, Колп, наконец, отбросил от себя мертвого крылана и, крякнув от боли, поднялся с земли. Что-то в его тоне не понравилось альвару. Но не нас.
Гунн-Терр непонимающе взглянул на охотников. Рон опустил копье и что-то равнодушно чертил наконечником по земле. Валу, сидящий на земле, бурча себе под нос, рылся в своем заплечном мешке.
Вот! Здоровяк вытащил из сумки бурдюк и, протянув руку Гунн-Терру, сказал: Помоги подняться, нога совсем не слушается.
Альвар рывком поднял Валу. Его обуяла тревога. Он не понимал, что происходит, но гордость не позволяла лезть с расспросами.
Мой папаша умный был человек, сказал Валу, зубами откупоривая бурдюк. Всегда, говорил: держи вино на черный день, Валу замолчал. Слышно было, как с бульканьем содержимое бурдюка переливается ему прямо в желудок. Наконец, с видимым усилием Валу оторвался от горлышка, отер губы рукавом и протянул бурдюк альвару. Жаль у меня детей нет, в голосе Валу послышалась тоска. Гунн-Терр с удивлением взглянул на него. Сейчас в Валу трудно было узнать того неунывающего весельчака и балагура, которым он всегда казался. Ну, понятное дело, есть где-нибудь, но вот так, чтобы как мой отец мне, мудрости разные передать, такого вот нету.
Гунн-Терр молча отхлебнул жидкость, которую с большой натяжкой можно было назвать вином, но сейчас она показалась ему лучше старого Лаврейского.
У нас проблема? спокойно спросил он, передавая бурдюк Рону.
Ты не слышишь? Рон странно посмотрел на него, потом спохватился. Прости. Я уже и позабыл, что ты рожден за Быстрой Водой. Стинхи идут сюда.
Гунн-Терр прислушался. Краем сознания он и раньше отметил этот звук, будто кто-то массивный пробирался через сухой кустарник. Но в пылу боя не обратил внимания. Сейчас же звук усилился. Альвар похолодел. Это был не кустарник где-то вдалеке хрустели падающие деревья. Что за создания прокладывали себе дорогу сквозь непроходимую чащу?
Надо уходить, он думал, что слова прозвучат ровно, но голос дрогнул.
Посмотри, вместо ответа Рон указал рукой поверх деревьев там, где они темнеющей линией смыкались с небосклоном. Альвар не сразу, но увидел легкое дрожание крон. Сейчас он ощутил и вибрацию земли под ногами.
Они идут со всех сторон, Рон, наконец, сделал глоток из бурдюка. Протянул его Колпу. Не уйти. Стинхи идут за нами. Двух мнений быть не может. Если эти твари взяли след, то не остановятся пока не убьют нас.
Как их остановить? Гунн-Терра не устраивала такая перспектива.
Они не ведают страха, Колп вяло махнул рукой. Остановить их может только смерть.
Тем временем треск сменился уже гулом падающих деревьев. Земля под ногами заметно подрагивала. Исполины прокладывали себе путь с той же легкостью, что и нож, проходя сквозь тело. Если раньше об их приближении можно было судить по легкому дрожанию крон, то сейчас уже было хорошо видно образующиеся прямо на глазах многочисленные провалы в, как до сих пор считал альвар, непроходимой чаще. Сомнений не осталось. Огромные твари прокладывали себе путь именно сюда, к лежащим сейчас в Круге людям.
Колп, вдруг сказал молчащий до этого Рон, ты можешь еще попытаться уйти
Набегался я уже от него, Следопыт зло сплюнул на землю. Хватит. Чай, не мальчик уже, он основательно приложился к бурдюку, потом благодарно рыгнув, вернул Валу.
Опустившись на корточки перед лежащими товарищами, он что-то зашептал себе под нос и принялся поочередно отирать им со лба пот.
Альвар нахмурился.
А если снова запалить кругом костры? не глядя ни на кого, спросил он.
Рон только покачал головой.
Не думал, что закончу жизнь, сражаясь в Лесу ровным голосом сказал Гунн-Терр. Он помолчал, потом продолжил: У нас, у альваров, есть старинная поговорка: не важно, когда ты погибнешь в расцвете сил или на закате своих дней; не важно, где ты погибнешь защищая свой очаг или преследуя врага; важно, кто будет стоять плечом к плечу в твой последний час, и если это будут верные друзья, можешь уходить спокойным. Он обвел взглядом охотников: Я рад, что в последнем бою вы будете рядом.
Мне жаль одного, в тон ему сказал Рон, того, что мы мало друг друга знали.
Это точно, Гунн-Терр, из тебя бы получился отличный забойщик тварей, улыбнулся Валу, обводя копьем гору трупов рядом с альваром.
А из тебя, здоровяк, отличный таран для крепостных стен.
Мужчины громко рассмеялись, заглушив на время неумолимо надвигающийся гул от раскалывающихся деревьев.
Глава 2
Кар не сразу сообразил, сколько времени не дыша смотрел на артефакт, и только когда в груди совсем стало тесно, отверженец сделал вдох. Судорожно втянул воздух, шумно выдохнул. Пока разглядывал Серую Льдинку, близняшки-воительницы исчезли, не издав при этом ни звука. Как будто и не по россыпи мелкого камня передвигались, а по воздуху. Вислоухий даже не пытался отследить, куда направились посланницы Тын-Карантына, слишком большим оказалось разочарование. Столько потратить времени и сил, а что в итоге? В итоге получил пустой артефакт. Кар зло сплюнул себе под ноги. Как только не назывался в древних фолиантах этот артефакт. И Сосудом Силы и Вместилищем Искры Богов.
Неучи! сквозь зубы прошипел он, религиозные дураки! Кар не удержался и вновь сплюнул на пыльную землю.
Однако дело приняло опасный оборот. Их миссия оказалась на грани провала. Нечего было думать о том, чтобы показаться на глаза Судье с подобной добычей. Сам по себе и пустой артефакт имел ценность, но только не сейчас, когда решалась судьба Великого Города, а возможно, и всех живущих за Быстрой Водой.
Ты что там замер у входа? послышался позади голос Хвата. Жарко там. Дежурство можно нести он осекся, когда увидел предмет в руках повернувшегося к нему лицом отверженца. Это это оно? Откуда
Принесли только что, буркнул Кар, усилием воли сгоняя с лица разочарованную гримасу. Ты уверен, что хорошо понял намерения Вождя?
Разумеется, в голосе шефа Тайного сыска промелькнули нотки раздражения. Я свободно говорю на языке кочевников как на родном. Способен разобраться даже в сложных речевых оборотах. А в чем проблема? От него не смогла укрыться озабоченность Вислоухого, и Хват, ткнув пальцем в сторону Серой Льдинки, сухо спросил. Это подделка?
Нет Но и толку от нее столько же. Пощупай сам, Кар протянул артефакт. Сразу поймешь, в чем дело
Осторожно приняв серый куб в обе ладони, Хват через мгновение нахмурился:
Мы так не договаривались. Вождь всех качиконов не из тех, кто слово не держит, но
но и мы с тобой не качиконы, закончил фразу отверженец. Обмануть чебеха не грешно. Я не уверен, что Тын-Карантын вообще способен испытывать стыд за неблаговидные поступки, но данный случай точно не станет рассматривать как сделку с совестью. Скажу больше, Хват, мы сейчас для него обуза. Зачем оставлять в живых того, кто сделал всю грязную работу? Ему проще исчезнуть навсегда, а душа несчастного отправится на Доминию, подальше от суеты этого бренного мира.
Здесь ты неправ, и это легко можно доказать, шеф Тайного сыска вернул артефакт отверженцу. Кто принес сюда Серую Льдинку? Хотя не говори ничего, я и сам уже догадался. Если бы у этих красоток был приказ убить, поверь, мы бы уже удобряли пыльную степную землю. Речь не о том, что Вождь не способен отдать такой приказ. Очень даже способен, если решит, что это на пользу. Тогда все будет проделано быстро и без всяких обходных маневров, Хват ненадолго замолчал, словно раздумывая. Я присутствовал при их последнем разговоре. Судья четко дал понять степняку, что знает о Серой Льдинке все. Это вполне конкретное предостережение для делового партнера, чтобы не подсовывал фальшивки. Вождь из тех, кто понимает с первого раза, иначе не сидел бы в Золоченом Седле. И если нам принесли не то, что требуется, значит, Первейший из качиконов изменил условия договора в одностороннем порядке, Хват снова замолчал, задумчиво постукивая мысом сапога по залипшему в пыльную землю камешку. А мы не в том положении, чтобы упрекать его за это.
А не выйдет, как в детской дразнилке? усмехнулся Кар. Принеси то, принеси это, загибай пальцы на руке по очереди, а в итоге получи кукиш в награду
Нет, поразмыслив немного, ответил Хват. Пока у Вождя слишком много своих проблем. Ты сказал, что принесли не фальшивку. Насколько вещь ценная? Не в сравнении с истинной Серой Льдинкой, а вообще?
Ценная, Кар подбросил на ладони матовый куб. Это как бы объяснить Своего рода пустой сосуд. Всего лишь оболочка. Редкая вещь. Точнее редчайшая, Кар бросил быстрый взгляд на Хвата, будто размышляя, продолжать или нет. Замявшись на мгновение, все же решился. Но, то, что нужно Судье сосуд полный.
Они посидели некоторое время в тишине, каждый думал о своем. Наконец Хват сказал.
То есть как я понимаю из твоих осторожных слов, тут он позволил себе легкую усмешку, давая понять собеседнику, что от него не укрылись сомнения его визави, наполнить сосуд умникам из Магистратуры не по силам.
В полном сосуде кроется великая мощь, в голосе отверженца послышалось возбуждение. Если бы могли сами наполнять Льдинки мощью богов, все было бы совсем иначе Он бросил быстрый взгляд на Хвата. До нас доходили слухи, что Анклав Мастеров тоже работает над этим вопросом. Доподлинно неизвестно, как далеко они продвинулись в своих изысканиях Кар неожиданно замолк, сжав кулаки так, что побелели костяшки. Потом выдохнул с неприкрытой злостью: Эти крысы, испокон веков укрывающиеся в высоких скалах за спинами альваров, умеют хранить свои секреты.
Хват опустил глаза. Вислоухий не часто показывал свои эмоции. Тут явно скрывалось что-то личное. Шеф Тайного сыска сделал в голове пометочку разведать по возвращении, что связывало отверженца с Анклавом Мастеров.
Ладно, тем временем уже более спокойным тоном продолжал Кар. Он махнул рукой, словно отгоняя свои мысли. В общем, если принесем пустышку, Судья вряд ли обрадуется.
Какое то время соратники молчали.
Тогда без Вождя нам задание не выполнить. Если он прислал достаточно ценную вещь, принялся в слух рассуждать Хват, то дал понять, что готов выполнить свою часть сделки, но не сразу, а после решения некоторых первоочередных проблем. Я это так понимаю. К вечеру двинемся в сторону Срединных Земель. Путь неблизкий, но и Тын-Карантын сейчас вряд ли сильно спешит. Как сказал бы Судья, задействован максимальный протокол безопасности. Попытки пересечься с Вождем в степи бесполезное занятие.
Все так, отверженец не стал возражать, хотя и не разделял в полной мере уверенность напарника. Он молчал, напряженно размышляя над создавшейся ситуацией. Сейчас он решал, можно ли доверить Хвату одну из самых сокровенных тайн, о которой знал очень ограниченный круг людей из самого близкого окружения Судьи и Верховного. Судья напрямую ему не говорил, но Кар догадывался, что к этой тайне не допускались даже остальные Хранители. Ни Алхимик, ни Лесничий, ни Страж. Поколебавшись, он все-таки рассудил, что без помощи Хвата осуществить задуманное не удастся. К тому же глава Тайной канцелярии был человеком, так же как и сам Кар, особо приближенным к Судье. Только задачи до сего дня они выполняли, хоть и совместные, не во всем пересекающиеся между собой. Такого негласно заключенного паритета тайные эмиссары Судьи старались всегда придерживаться.
На губах Хвата блуждала ироническая улыбка. Кар не сразу сообразил, что пока он вел сам с собой этот мысленный диалог, тот все это время внимательно рассматривал его. «Забери тебя Ушедшие!» выругался про себя Кар. Глава Тайной канцелярии, конечно же, не обладал Даром, однако его с лихвой заменял жизненный опыт и феноменальная интуиция сыскаря.
Прыгай, тут невысоко, произнес Хват свою любимую присказку.
На это большого ума не требуется, стараясь скрыть раздражение, произнес Кар. Оттолкнулся ногами, а дальше будь, что будет. Не мой метод. Вислоухий поднял взгляд на висевшую у горизонта Доминию. В трех ночных переходах отсюда в сторону Водной Глади находится одно очень интересное местечко, он сделал паузу, намереваясь заинтриговать Хвата, но тот только лениво отмахнулся. Маши-маши, сварливо протянул Кар. Только об этом месте знает лишь Верховный, да наш Хозяин. Мое дело предупредить
От Кара не укрылась легкая тень, промелькнувшая по лицу напарника. «Один-один», пряча усмешку, подумал отверженец. Он все-таки сумел уесть этого умника.
Так как ситуация кардинально изменилась, нам придется навестить покинутое святилище Ушедших Богов, Кар с удовольствием наблюдал, как в недоумении поползли на лоб брови главы Тайной канцелярии. Тому, правда, хватило выдержки не задать глупых вопросов. Заберем то, что требуется, тогда и отправимся в Срединные Земли. Пока суть да дело, может, какое известие и от Вождя придет.
Кар выдержал паузу, тем самым как бы давая разрешение на вопросы. Но Хват лишь молча кивнул, как делал всякий раз, когда отверженец корректировал планы, ссылаясь на полученные от Судьи указания.
Этой ночью у меня второй дозор, потянувшись всем телом, сказал Хват, поднимаясь с пола пещеры. Разбудишь, когда придет время караулить, сонно позевывая, глава Тайного сыска направился к лежанке. Устроившись поудобнее, он через несколько мгновений размеренно засопел.
«Мне бы так научиться, с завистью подумал Кар. Даже если и не моя была бы сейчас очередь дежурить, вряд ли сумел бы заснуть». Не простой он человек, Хват. Ой не простой. Но это и понятно. Вряд ли дураку удалось бы дослужиться до главы Тайной канцелярии. И ему всегда благоволил Судья. В который уже раз Кар почувствовал легкий укол ревности. Судья никогда не выделял кого-то из них, но отверженец так и не смог за все эти годы смириться, что у Хозяина, помимо него самого, есть еще один любимый пес.
Ему всегда хотелось, как следует покопаться у Хвата в голове. Но сыскарь был не прост. Всегда держался начеку. По мере надобности Кар иногда применял к Хвату легкое воздействие, да и то старался этим не злоупотреблять. Не ровен час заметит, а в открытую заполучить такого врага и врагу не пожелаешь. Отверженец мысленно улыбнулся получившемуся каламбуру. Несколько раз он, подгадывая момент, подкатывал к Судье с предложением применить к Хвату Дар, так сказать, для выяснения верноподданнических настроений. Тот его всегда внимательно выслушивал, кивал, но ни разу не дал на то своего согласия.
«Ладно, оставим до лучших времен, Кар с трудом оторвал взгляд от мирно спящего сыскаря. Столько всего нужно сейчас обдумать».
Очень хотелось верить, что Хват правильно понял намерения Вождя кочевников. В противном случае, выходило все совсем уж нехорошо. Кар не считал себя знатоком в вопросах политики степного народа и не взялся бы предсказывать дальнейшие намерения Тын-Карантына. Если среди качиконов начнутся реальные сражения за обладание Золоченым Седлом, то собрать армию, достаточную для завоевания Великого Города, не сможет ни один из вождей. И тут правота Хвата становилась очевидной. Помочь Тын-Карантыну укрепить его власть значит ускорить выполнение миссии. Лишь бы не закончились у Вождя амбиции после похода в Срединные Земли. В том, что захват произойдет быстро и без особого труда со стороны качиконов, Кар не сомневался. Немногочисленное население сразу покинет свои дома при первом же слухе о приближении степной орды. Побегут в направлении Великого Города, надеясь на защиту высоких и крепких стен. Совет Хранителей едва ли обрадуется такому развитию событий. Кого-то, возможно, и примут, но большую часть беженцев завернут обратно еще на ближних рубежах. Лишние рты не нужны никому. О людях правители помнят при сборе налогов, но тут же забывают во времена бедствий.
Кар взвесил на ладони кубик энергонакопителя. Отверженцу нравился этот термин. Слово было не обычное, а как будто из другого мира. Впервые его значение растолковал старейшина в общине Скорби. Тот говорил, что эта самая энергия находится во всем в лучах Орфиуса, в порывах ветра, в стремительно текущей горной реке, в бьющих из облаков молниях. В стародавние времена, когда Ушедшие спустились в этот Мир, они научили людей собирать энергию вот в такие кубики, но потом с Великим Уходом знания были утеряны. Многое бы Кар отдал сейчас, чтобы отыскать их. Но пока единственная надежда была на Серую Льдинку. Без нее весь план Судьи не стоил и дохлой собаки.