Действовать начали аккуратно, дабы нечаянно не разворошить улей. Поэтому первые операции проходили ночью и на дальних коммуникациях. Сценарий был прост. Выбирается небольшой караван с охраной до десятка вооруженных ребят. Их поджидают в удобном для засады месте и нападают во второй половине дня. Охрану укладывают с залпа арбалетов. После этого берут под контроль сам караван. Отводят в сторону от основных транспортных путейподальше от ненужных глаз. Дальше режутся все люди, кроме погонщиков, которых используют для транспортировки погибшего эскорта к месту потрошения каравана. После чего они выкапывают большую яму в песке, складывают туда тела, предварительно раздев, и, совершенно случайно, умирают, не вылезая из ямы. От залпа арбалетов. В итогесвидетелей не остается. Дальше в темпе увязывается имущество погибших людей в нагрузку к тому, что уже есть во вьюках, и караван выдвигается ночным переходом до ближайшей опорной базы. Там происходит первоначальная сортировка товара, опись, предварительная оценка и переправка с группой тамплиеров к основной базе. Тамплиеры идут частично в своих цветах, имитируя охрану, частично в обычной одежде, имитируя торговцев. Изредка нападают на караваны с рабами. Весьма и весьма удачно. Настолько удачно, что в конном отряде Эрика численность к началу апреля выросла до шестнадцати человек, за счет плененных воинов из славянских земель, которые, не раздумывая, присоединились к нему, принеся клятву верности. Помимо этого, на основной базе численность слуг увеличилась с двух до двух с половиной десятков. Среди них были квалифицированные ремесленники по разным специальностям, хотя и просто толковых да расторопных ребят, которые в благодарность за спасение поклялись ему служить, хватало. Увы, они были рабами и слугами, а времени на их перевоспитание не было, поэтому из них пришлось начать формировать отделение стрелковарбалетчиков, оно вряд ли окажется лишним. К августу наглость в операциях достигла такого уровня, что группа из двадцати пяти конных воинов действовала практически открыто и иногда занималась потрошением каравана на глазах другого, который весьма энергично пытался пройти мимо и не смотреть в их сторону. В общем, к осени за ребятами, как за опасными разбойниками, стали охотиться отряды, выделенные из гарнизона Эдессы. Само собой, о каждом телодвижении таких отрядов становилось известно намного раньше, чем оно происходило, а потому все оперативные мероприятия носили или нулевой характер, или отрицательный, если подобный отряд попадал в засаду. Ситуация накалялась, а потому время от времени приходилось использовать собственный отряд вооруженных слуг для уничтожения излишне опасных разъездов. К осени этот отряд уже насчитывал 45 человек и был полностью оснащен конями, акетонами, кольчугами, шлемами, арбалетами, щитамипависами и саблями. Общий сводный залп семи десятков "стволов" не оставлял равнодушным ни один отряд мусульман. Потеряв, таким образом, два разъезда по полусотне всадников, атабек Эдессы притих. Разъезды прекратились, то есть вообще. Общий счет потерь по вооруженным всадникам разного уровня положения в обществе и достатка ушел уже за семь сотен, это не считая впечатляющих потерь по личному составу в среде восточных торговцев, которых, вместе с погонщиками, уже погибло несколько тысяч. Трафик торговых сообщений в октябре серьезно уменьшился, а караваны стали сбиваться в группы числом до двух-трех сотен человек, плюс еще до полусотни наемной охраны. Судя по разведывательной информациичто-то готовилось серьезное. И это настораживало, хотя переживать не было смысла: общий приток личного состава Эрика вполне устраивал, личные запасы вооружения и снаряжения тоже, работа союзниковвыше всяких похвал. А на счету в банке тамплиеров у него уже лежало порядка двух тысяч марок венского стандарта в серебре. Если ему и дальше так будет улыбаться удача, то весной следующего года он сможет спокойно отбывать в Константинополь и далее по намеченному маршруту, имея все необходимые средства для намеченного предприятия. Что же касается тамплиеров, то их доход составил тысяча триста марок и две сотни человек, которые были освобождены из рабства и примкнули к ордену. В общемАнтиохийское командорство было к осени 1200 года самым сильным и боеспособным среди всех сил в Святой земле у тамплиеров. Рауль радовался, как маленький ребеноктакого успеха он не ожидал.
В середине октября случилось нечто совершенно непредвиденноеИконийский султанат, проанализировав информацию о серьезном упадке в Эдессе и слабости наследника Салах ад-Дина, решил забрать город себе, а потому выдвинул войска для решения этой задачи. Помимо этого, поступила информация о том, что эмир Мосульского эмирата собирается идти на помощь атабеку, так как его финансовые интересы очень сильно пострадают в случае падения последнего. К счастью, информация о подобных телодвижениях пришла вовремя, и отряду Эрика не пришлось неожиданно сталкиваться с солидными соединениями противника. Теперь в регионе оставалось лишь проводить активные разведывательные операции и ждать. Султан привел отряд около трех с половиной тысяч сабель, с которым 21 октября 1200 года осадил город Эдессу, имевший не больше двух сотен бойцов, не считая небольшого, практически небоеспособного ополчения. Эмир не успел подойти в город до постановки осады, а потому со своим отрядом в три сотни всадников расположился на некотором удалении и выжидал. Ситуация складывалась совершенно неприятная. Отдавать город и усиливать и без того весьма опасный султанат Эрику совсем не хотелось, так как он отлично помнил о том, что именно из него и выросла впоследствии Османская империя. Тем более на этот город у него были свои планы, а его очень сильно раздражало, когда планы резко менялись. Следовательнонужно было снимать осаду и продолжать гнуть свою линию. Как вы понимаетесилами 25 воинов и 45 вооруженных слуг такую операцию не провернуть. Тамплиерам она совершенно бесполезна, поэтому они выдвигать свои силы не будут. Из имеющихся сил был только правитель Мосула, который, в общем-то, привел ополчение, а не войсков его трех сотнях было всего 24 сипаха. Так что его смог бы разбить даже сам барон, не говоря уже о султане. Но эмир был очень полезен, так как, не имея реальных сил для лобового столкновения, он обладал достаточным количеством людей для нарушения снабжения осаждающей армии. Поэтому, забрав с опорной базы арбалетчиков, наш герой выдвинулся "при полном параде" на встречу с потенциальным союзником. Отряд в семь десятков не особенно велик на фоне армии султана, и вес слова у его предводителя будет незначителен. Чтобы избежать подобного эффекта, нужно было пускать пыль в глаза. Для этого нужно не только соответствующе выглядеть, но и эффектно двигаться. Подготовка заняла пару дней, зато, когда 23 октября к лагерю эмира выехала его колоннабойцы повелителя Мосула оказались поражены, да и сам он впечатлился. Впереди ехал Эрик в начищенном черном доспехе. За ним ехал импровизированный эскорт из Рудольфа с Антонио. Следом шла троица из Морриган, выполнявшей роль знаменосца, и братьевВалентино с Винценто, которые сопровождали ее по бокам. После них в колонне по четыре шло пять шеренг воинов, за которыми в таком же порядке шли арбалетчикивсе верхом и в чистых, расшитых гербовых котах. Кони у всех бойцов были одной породыарабская чистокровная верховая, типа кохейлан. У воинов гнедой масти, у арбалетчиковрыжей, у Морригансерой, а Эрик восседал на вороном жеребце. Ехали легкой рысью и производили очень солидное впечатление. Это не считая того, что бойцы были оснащены довольно единообразно, что создавало дополнительный эффект некой избранности. Эмир хоть и был удивлен визитом, но не растерялся и сразу переключился к насущным делам. Приняв предложение барона о союзной кампании против султана, он предложил обратиться к эмиру Хомсаал-Муджахиду, который не только имел свои финансовые интересы в Эдессе, но и являлся ее сюзереном, а потому вполне мог оказать военную помощь. Силами же Мосула, по общему уговору, было решено затруднять снабжение осаждающей армии. Так что, не откладывая в долгий ящик, барон, заручившись письмом эмира, отправился ходкой рысью в сторону Хомса, по пути заглянув в Алеппо. В ключе поведения тамплиеров на Ближнем Востоке его поведение было не удивительным, так как те не раз участвовали в совместных с мусульманами кампаниях против тех или иных общих врагов. Столица Сирии встретила Эрика спокойно. Там были уже в курсе ситуации в Эдессе и ждали гостя, которого вежливо принял атабек, выслушал и тут же, при нем, отдал приказ о сборе дворянского ополчения по городу. Через пару дней к выходу было готово полторы сотни сипахов, слуг решили не брать, так как нельзя было оставлять город совсем без защиты. Внесли свою долю и торговые компании, которые оперативно выставили две сотни всадников. В Алеппо корпус был усилен тремя десятками сипахов и полусотней вооруженных слуг. Командовал войсками совет из трех наиболее опытных командиров, среди которых был наш барон, так как о его подвигах среди мусульман уже ходили легенды. 2 ноября 1200 года на десять миль южнее Эдессы произошло соединение с корпусом эмира. Теперь силам султана было противопоставлено восемь сотен сабель, что примерно в четыре раза меньше, нежели он располагал. Так что его ничто не тревожило в процессе подготовки к штурму.
Нужно было что-то делать, так как если будет успешный штурмотбить у такой армии город обратно будет совершенно невозможно. Три дня проводилась активная разведка диспозиции войск противника, столько же шел военный совет. Нужно было спешить. Так как командиров было слишком много, то прийти к единому мнению не могли. В обед шестого числа Эрик не выдержал.
Уважаемые, вы что, до скончания веков будете обсуждать это простое дело?
О чем вы, барон?
Да все о том же. У меня уже голова кругом от всей этой болтовни. Ведь у нас простое дело, зачем его усложнять? Есть враг, есть мы. Врагу нужно помешать взять город. Это возможно, только если его разбить или перерезать ему снабжение. Перекрывать снабжение нет смысла, так как он завтра или послезавтра пойдет на штурм. Остается только атака. Чего гадать?
Но, барон, у него значительно более крупная армия.
И что? Если вы проявляете робость перед лицом своего врагатак и скажите. Короче. Любезные союзники. Завтра с первыми лучами солнца я со своими людьми атакую лагерь султана. Кто желает проявить себя как воин, а не как болтунпредлагаю присоединиться ко мне.
С этими словами Эрик вышел из палатки и направился к своим войскам. Их нужно было подготовить.
Ребят он уложил спать с обеда и поднял в первом часу ночи. Они готовились к самому безумному бою не только в их жизни, но и вообщев этой эпохе. Лагерь армии султана был известен вплоть до мелочей, как и прилегающая к нему территория. К счастью, его никто даже не собирался обносить хоть каким-то подобием забора, а потому он был совершенно открыт для неожиданного вторжения. Для атаки были выбраны такая стартовая точка и направление, чтобы расстояние до лагеря в момент появления их в прямой видимости было минимально. Задача, которую ставил перед своими бойцами Эрик, была предельно проста и сложна одновременно. Нужно было пройти сквозь лагерь, зацепив палатку султана, по возможности уничтожить его и выйти с другого конца лагеря, дабы уйти от боя с сильно превосходящими силами. Своеобразная импровизация в духе тактического приема Ушакова, которым он обратил в бегство турецкую эскадру в битве у острова Фидониси. За час до рассвета они были готовы и ждали на выбранной позиции. Когда вдали, у горизонта, стали пробиваться первые лучи солнца, Эрик повел своих людей в атаку. Они шли молчаливым расширяющимся клином, который в самом широком месте не превышал шесть коней. Скорость хода была нарастающей, так что уже перед позициями они перешли на галоп и, практически не снижая темпа, как раскаленный нож входит в масло, ворвались в поле палаток и кашу стремительно деморализующихся солдат противника. Шли легко, войска султана на удивление совершенно не оказывали сопротивления, смущая лишь криками и бессмысленной суетой под ногами коней, куда они иногда попадали. Буквально в двух десятках шагов от самой крупной палатки, которая была целью атаки, наш герой увидел султана, который выскочил на шум, дабы разобраться в происходящем. От удара арбалетного болта в лоб с такой дистанции повелителя Иконии так кувыркнуло, что у него тапочки с ног слетели. Ситуация в лагере была совершенно неожиданнойвместо попыток организовать сопротивление вторгнувшемуся отряду доблестные бойцы умилительно предавались панике. И этим нужно было пользоваться. Поэтому, пустив кавалерийский клин вокруг палатки султана, он скомандовал остановку и приказал спешиться. Его бойцы заняли круговую оборону, установив перед собой пависы, и принялись стрелять из арбалетов по бегающим в нарастающем беспорядке подданным покойного повелителя. Стрельба шла по готовности. Прошло десять минутна дистанции 60-70 шагов по периметру вокруг палатки земля превратилась в некое подобие ада, где в два-три слоя лежали раненные и убитые люди, залитые кровью, мозгами и испражнениями. Вся эта каша стонала, шевелилась и настолько ужасала, что паника в лагере достигла предела и народ побежал. За эти минуты ушло в небытие все ядро армии, которая еще час назад осаждала Эдессу. Все лучшее, что в ней было, умерло или билось в агонии возле палатки султана. К сожалению, преследовать бегущих, дабы их добить, не было никакой возможности, так как бойцы Эрика оказались на пределе своих возможностей. Поэтому он оставил боевое охранение из наиболее крепких ребят, в плане устойчивости психики, а остальным приказал отдыхать. Бедные людиони были не готовы к таким ужасам, которые внезапно свалились на их головукто-то нервно смеялся, скрючившись на земле, кто-то плакал, кто-то молился, кто-то упал на землю и, не говоря ни слова, смотрел в одну точку. Когда на ваших глазах голова живого человека разлетается на куски от попавшего в нее арбалетного болтаэто впечатляет. А когда это происходит в массовом порядке? Если ваша психика не закалилась в боях, то это жутко угнетает. Поэтому тяжелее всего пришлось вооруженным слугам, которые и так сделали больше своих возможностей. Дав им на отдых минут десятьпятнадцать, наш герой пошел в палатку султана, разбираться, чем там можно поживиться.
* * *
Востокэто древняя и удивительная земля. Давайте немного осмотримся, а то, я думаю, уважаемый читатель не все понимает в тех реалиях, о которых читает. Сначала обратим свой взор на вопрос власти как наиболее важный. На территории Сирии и прилегающих к ней областей, где действует наш герой, существовали четыре крупные политические группы, которые пытались поделить между собой вкусный пирог этой земли. Само собой, мы говорим о самом конце двенадцатого века и начале тринадцатого, то есть о 1190-1210 годах. Первой выступала самая яркая и агрессивная группа объединений, которые часто называют государствами крестоносцев. На тот момент их было всего три: Иерусалимское королевство (его остатки, так как Иерусалим был уже отбит обратно мусульманами в 1187 году), княжество (герцогство) Антиохия и графство Триполи. Они занимали все ближневосточное побережье. Очень интересная группа, у которой были две традиционные болезни, которые в итоге ее и погубили. Первая заключалась в том, что они постоянно испытывали дефицит в войсках, а вторая заключалась в сильной и яркой междоусобице, которая раздирала эту территорию. Внутренняя борьба за власть и традиционная разобщенность, характерные для феодального общества, очень сильно ослабляли эту группу. Второй группой выступала та земля, что прежде называлась Византийской империей. В 1195 году Алексей III Ангел восходит на престол Константинополя. Одним из первых его дел был роспуск армии как совершенно ненужной. Практически сразу его владения начинают беспокоить соседи, которые творят там все, что им заблагорассудится. В первую очередь, конечно, грабят. Его держава находится в столь плачевном состоянии, что в 1204 году к нему в гости приходят крестоносцы, сбившиеся с дороги в Египет, а потому очень сильно оголодавшие. Не желая выпить рюмку чая с совершенно заплутавшими "конкретными пацанами", он убежал из города, в который те чуть позже и зашли, пытаясь найти под лавками и в корзинках местного хозяина. Увы, но хозяина там не было, а потому, видя столько бесхозного имущества, они очень быстро нашли ему применение. В первую очередь, конечно, в роли груза для своих карманов, чтобы те на ветру не сильно трепыхались. Бедная Византийская империя не пережила такого происшествия и развалилась на массу небольших государств, ключевыми из которых были Латинская империя со столицей в Константинополе и Никейская империя со столицей в Никее. Сами понимаетероль, которую играла эта группа в местных, региональных делах, была, в первую очередь, потешно-развлекательная. Третья группа была представлена мусульманами-суннитами. В первую очередь это турки-сельджуки и разные аравийские эмираты, такие как Мосул или Хомс. Четвертая группа, как вы уже догадались, это мусульмане-шииты, которые были представлены египетскими эмиратами и землями Палестины. Между третьей и четвертой группой была прослойка в виде монофиситов, но их было немного и жили они, в основном, на территории первой политической группыземлях крестоносцев. Ключевой особенностью последних двух групп было то, что они находились в состоянии глубокой феодальной раздробленности и с большим трудом могли выступать общим фронтом в каких-то делах. Правда, в обеих группах было по султанату, но те были еще слишком слабы. К слову, султанэто аналог слова царь или король, то есть единоличный правитель, а эмирэто дворянин, причем весьма высокопоставленный. Таким образомв третьей группе существовали два молодых и неокрепших царства и множество относительно самостоятельных феодальных угодий между ними, которые могли, в принципе, формально быть кому-то подчинены. Первое царствоэто Египетский султанат, который совсем недавно основал Салах ад-дин, то есть Юсуф, сын Айюба, второеИконийский султанат, который существовал уже достаточно давно.