Тепло окутало их соединенные руки, а потом по спине Лоры пробежал холодок, будто кто-то провел по ней острием ножа. Сила Афины приходила только в виде стали и боли
Это все? спросила Лора.
Ответом ей была жестокая, кровавая улыбка богини.
Лора отстранилась и, пошатываясь, поднялась на ноги. По ее коже словно рассыпались искры, как звезды в небе, проникая до самых костей.
Нужно остановить кровотечение, сказала Лора, глядя на рану Афины. Не знаю, найдется ли у меня нитка, чтобы наложить швы.
Богиня покачала головой.
Прижги огнем.
Почти не ощущая тела, Лора направилась на кухню. Она держала разделочный нож над газовой конфоркой, пока металл не раскалился, сияя золотом, как искры в глазах Афины.
Майлз, отрешенно подумала она. Как только все это закончится, нужно посмотреть, как он там.
Но Майлз уже сам спустился, чтобы узнать, как у нее дела. Он сидел на ступеньке лестницы, напряженно выглядывая из-за старых деревянных перил. Лицо у него было белое, как стена, и Лора поняла, что он все слышал.
Я думаю, произнес он хриплым голосом, не отводя глаз от Лоры, которая стояла перед ним с раскаленным ножом в руках, тебе стоит рассказать мне, что, черт возьми, здесь происходит.
6
Лора пересказала Майлзу урезанную историю Агона, созданного, чтобы наказать девятерых богов включая богиню, чьи раны она только что прижигала в гостиной, и поведала о девяти кланах, потомках древних героев, избранных для охоты на провинившихся.
Она втиснула более тысячи лет в считаные минуты, понимая, как безумно все это звучит, но лицо Майлза ни разу ни дрогнуло. Он старательно удерживал маску невозмутимости.
Некоторое время они сидели в тишине. А, в сущности, чего она ожидала? Слушая собственные слова: «Так, на исходе каждых семи лет семь долгих дней будут они бродить по земле в облике смертных. Если убиваешь одного из них, становишься новым богом, забираешь силу и бессмертие убитого, но в следующем Агоне начнут охотиться и на тебя», Лора чувствовала, как в животе у нее скручивается узел, и не только потому, что с самого раннего возраста ее учили никогда не впускать в свой мир посторонних.
Для Майлза эти имена Афина, Артемида, Аполлон, Посейдон, Гефест, Афродита, Дионис, Гермес и Арес были древней историей, а отнюдь не живыми, дышащими гигантами, которые отказались просто исчезнуть, как только на их землях появился более авторитетный бог.
По версии охотников, боги пытались силой вернуть власть над своими последователями, разжигая хаос в время падения Рима, заставляя Аполлона насылать на человечество смертоносные эпидемии, например, Юстинианову чуму, которая погубила десятки миллионов людей. И все это в надежде, что смертные вновь начнут молить богов о защите и о прибежище.
И когда Зевс приказал им остановиться, завершила рассказ Лора, девять богов во главе с Афиной попытались неудачно свергнуть его с Олимпа, и продолжить борьбу за власть.
Когда нужно было поговорить о чем-то серьезном, Гилберт всегда заваривал чай, и Лора поймала себя на том, что делает то же самое. Вот только руки ее потянулись не к чайным пакетикам и приготовили совсем другой отвар.
Охотники в шутку называли свой чай нектаром, напитком богов. Они заваривали тимьян траву храбрости, а еще имбирь, лимон и мед, чтобы укрепить тело во время тренировок и Агона. Но обе кружки так и остыли, нетронутые, на столе, где она их оставила.
Захрипел кондиционер, наполняя кухню прохладным воздухом. Лора задернула занавески над раковиной солнце било прямо в окно, значит, время близилось к полудню.
Скажи что-нибудь, прошептала она, снова садясь за кухонный стол.
Я хочу сказать Отводя взгляд, Майлз провел рукой по волосам. Лорен это даже не твое имя.
Ты ведь понимаешь, почему я не могла жить под своим настоящим именем? спросила она.
Но дело было не только в том, чтобы затаиться, спрятаться так, чтобы ее никогда не нашли. Это новое имя Лорен Перто стояло в новом паспорте и в других поддельных документах, без которых семье матери Лоры не удалось бы вывезти девочку из страны. С тех пор это имя стало ее именем.
Ничего не понимаю, признался Майлз. Итак: каждые семь лет происходит эта охота. И место меняется. Все как в Олимпийских играх, только с убийствами? Правильно?
В основном, да, подтвердила Лора. Охотники вычислили, что могут управлять местом Агона, перемещая так называемый Омфал большой камень, который когда-то находился в Дельфах и отмечал место, которое считалось пупом земли, центром мира.
«Пуп», как в том стихотворении? уточнил он.
Когда-то Лора прочитала ему английский перевод предания о том, как Зевс провозгласил начало Агона. Оригинальная версия на древнем языке была утеряна.
Да. Главы Домов собираются за год до следующего Агона и голосуют за место, где будет проходить охота. Обычно выбирают одно из тех, где у каждого из них сосредоточены основные ресурсы и власть, продолжила Лора. Они должны переместить Омфал так, чтобы боги не узнали и, следовательно, не могли разработать стратегию. Нынешний Агон проходит здесь, но кланы часто предпочитают крупные города островных государств, откуда богам труднее сбежать. Такие, например, как Лондон и Токио.
А еще, хотя такое случалось крайне редко когда преследователям хотелось особо помучить жертву, Омфал возвращали в древнюю страну, и на богов охотились среди руин посвященных им же храмов, на земле людей, которые когда-то так их боялись.
Девять семей заговорил Майлз.
В Агоне теперь участвуют только четыре, перебила его Лора. Остальные вымерли.
Как и твоя? осторожно уточнил Майлз. Потому что ты последняя в своем роду?
Последняя смертная, ответила Лора. Новый Посейдон, Тайдбрингер когда-то принадлежала Дому Персеидов, потомков Персея.
А остальные Дома?
Дома Кадма, Тесея, Ахилла и Одиссея единственные сохранившиеся линии, но были также Дома Геракла, Ясона перечисляла Лора, а затем добавила, потому что, казалось, никто никогда не знал об их существовании: еще Мелеагра, что возглавил Калидонскую охоту на вепря, и Беллерофонта, который победил чудищ и укротил Пегаса. Эти два рода погибли первыми.
Обе линии были уничтожены вскоре после того, как в шестнадцатом веке другие семьи решили упростить свои имена, чтобы соответствовать изменившемуся законодательству того времени. Дома Мелеагра и Беллерофонта были признаны недостойными дальше участвовать в охоте. В голосовании участвовал даже прóклятый род Ясона. Мелеагра выбрали, потому что члены клана были потомками бастарда, а Беллерофонта потому что их предок умер, вызвав ненависть богов, и только сам Зевс смог бы принять искупительную жертву от павшего героя.
А я думал, что Геркулес Геракл? Что он скакал на Пегасе? удивился Майлз. Хочешь сказать, что в моем любимом мультфильме неправда?
Лора вздохнула.
Сейчас я задам трудный вопрос, замялся Майлз, но что именно случилось с остальными членами твоей семьи?
На мгновение Лора растерялась, не зная, с чего начать.
Существует такое правило основа нашей веры, что только мужчинам, в частности, избранному главе каждого рода, позволено претендовать на власть бога. Лора напряглась и снова почувствовала злость. Только мужчины могут стать наследниками как смертной, так и бессмертной силы. Если в роду есть лидер мужского пола, всегда известно, кто станет его преемником. Если этот архонт падет или вознесется к бессмертию, власть перейдет к его сыновьям или брату, или племяннику. Когда род собирается на следующий Агон, они голосуют за того мужчину, который получит этот титул.
Когда-то она тоже верила в это больше, чем верила. Даже ребенком Лора с радостью умерла бы за всех мужчин, только чтобы сохранить жестокий порядок в их мире. Но сейчас эти слова вызывали у нее лишь горечь, граничившую с отвращением.
Они и в самом деле так ущемляют женщин? спросил Майлз. Даже сейчас?
Ноздри Лоры раздувались, она сделала шумный вдох.
Прошли столетия, пока наконец женщинам не разрешили охотиться, да и теперь только избранным позволено образовывать отряды, которыми управляет сам архонт. Уж не знаю, специально это было придумано или вышло случайно, но четырнадцать циклов назад Тайдбрингер обрела божественность. И не от кого-то там, а от одного из первых богов, от Посейдона.
Странно было чувствовать и гнев, клокочущий в глубине души, и симпатию к новой богине. Лору учили ненавидеть ее, винить в том, что случилось с Домом Персея. Ей постоянно внушали, что Тайдбрингер совершила ошибку. И не потому, что смертный убил бога и занял его место. На это посягнула женщина, а это нарушало порядок вещей.
Хорошо, но почему леди Посейдон связывают со смертью твоего Дома? спросил Майлз, осторожно подбирая слова. Ты, кажется, говорила, что новые боги защищают свою семью и служат ей?
В том-то и дело. Даже Персеиды избегали Тайдбрингер, и ей пришлось скрываться во время всех последующих Агонов, ведь у нее не было семьи, которая могла бы ее защитить. Кланы видели в ней прямую угрозу мироустройству. Раньше никому и в голову не приходило, что женщина способна вознестись, пока Тайдбрингер не сделала этого. Опасность видели уже в самой идее
Майлз вздохнул.
Похоже, я знаю, к чему все идет.
Чтобы подобного больше не повторилось, другие семьи, возглавляемые архонтом клана Кадма, уничтожили почти весь Дом Персея в последний день того Агона, когда убийство других охотников еще допускалось, продолжила Лора. Помимо Тайдбрингер, выжил мой прапрадед он решил остаться в университете вместо того, чтобы участвовать в том цикле.
Ничего себе, пробормотал Майлз.
Другие кланы решили сохранить ему жизнь, чтобы мучить другим способом унижением. Они поделили запасы оружия и доспехов Персеидов, их прибыльные империи судоходства и текстильного производства, а еще передали главе рода Кадма величайшее наследие семьи.
Эгиду. Щит Зевса с головой Медузы Горгоны, который во многих битвах находился в руках его любимой дочери Афины. Сам главный бог-олимпиец вручил Эгиду Дому Персея, чтобы помочь им в охоте. Щит, способный вызывать молнии и одним своим видом вселяющий нечеловеческий ужас в сердца врагов.
Эгида была предметом всеобщей зависти, и остальные Дома таили обиду на Персеидов за то, что те получили наследство, считавшееся высшим. На протяжении веков соперничавшие кланы уничтожали другие символы власти, чтобы не допустить их использования.
Но только представители семьи могли использовать дары, принадлежавшие их Дому. Кадмиды, может, и украли Эгиду, но никто из них не мог ею владеть. Так что истинная причина того, почему удалось выжить ее прапрадеду и почему пощадили и саму Лору, была еще более чудовищной когда умрет последний из Персеидов, исчезнет и Эгида.
Вот это да медленно произнес Майлз. Но, выходит, твоя семья твои родители
И сестры.
Лицо Майлза вытянулось. Они с Гилбертом знали только то, что семья Лоры погибла, и девочку, не спрашивая ее согласия, взял на воспитание родственник по материнской линии. И то, и другое было правдой, но лишь в общих чертах.
Их смерть была спланирована Аристосом Кадму внуком того, кто руководил изначальным истреблением Персеидов, сказала Лора.
И теперь он стал новым Аресом? встрепенулся Майлз. После того, как убил последнего нового Ареса семь лет назад?
Смертный думает, что ты лжешь.
Услышав низкий голос Афины, Лора вздрогнула. Но Майлз отреагировал куда более бурно. Он вскочил, опрокинув стул, и метнулся к ближайшему столу.
Господи! выдохнул он, пытаясь изобразить нечто похожее на полуреверанс-полупоклон. Я имею в виду я не
Так ты мне веришь? повернулась к нему Лора. Или нет?
Афина стояла в дверном проеме кухни, тяжело опираясь на косяк и прижимая руку к ране в боку. Боги исцелялись быстрее, чем обычные смертные, но Лора все равно удивилась тому, что Афина уже смогла встать.
Я хотел сказать, да, произнес Майлз. Я верю тебе. Просто мне нужно время, чтобы это переварить, понимаешь?
С насмешкой оглядев его, богиня повернулась к Лоре.
Этот сосуд нуждается в питании.
Ты хочешь есть? догадалась Лора.
Афина опустилась на стул. На мгновение взгляд Лоры задержался на ней, и сердце ее дрогнуло: богиня в доме Гилберта, на его стуле.
Наконец Лора поднялась и направилась к холодильнику. Через несколько минут на столе появились три тарелки яичницы с беконом и три стакана воды. С вилками в руках, Лора и Майлз наблюдали, как Афина взяла пальцами ломтик бекона и поднесла его к носу.
Лора считала, что бесплатная еда самая вкусная, но, похоже, богиня не разделяла этого мнения. Она надкусила бекон и передернулась.
Лучший бекон, который я когда-либо пробовал, заявил Майлз, отправляя в рот большой кусок. Его преданность Лоре не уменьшилась, даже после того, как выяснилось, что он много лет не знал о ней правды.
Не хочешь не ешь, холодно сказала Лора Афине.
Богиня сделала глоток воды и насмешливо скривила губы.
Все дело в ощущениях. Афина заставила себя проглотить кусочек яичницы. Опуститься до таких низменных потребностей. Нуждаться в пресной, отвратительной пище или чувствовать пустоту в желудке. Чувствовать боль. Это невыносимо.
Ну да, согласилась Лора. В человеческом существовании много невыносимого.
Майлз удивленно посмотрел на нее, но промолчал.
Что ж начал он, и его глаза метнулись к небесному существу, восседавшему рядом. Афина была все еще покрыта грязью и темной засохшей кровью. Где твоя сова?
Взгляд, которым одарила его богиня, испепелил бы целый квартал, будь она в полной силе.
Ничуть не смутившись, Майлз продолжал:
А твой щит?
Стакан выскользнул из руки Лоры и разбился о дно раковины.
Лора? Майлз кинулся на помощь, но Лора отмахнулась, жестом велела ему сесть и принялась собирать осколки.
Эгида, твердо произнесла Афина, называя вещи своими именами. Это был щит моего отца. Много веков назад отец подарил его охотникам вместе с другим нашим оружием и божественным имуществом. С тех пор я его не видела, да и не смогла бы им воспользоваться, даже если бы захотела. Если только он не окажется в моих руках к последнему из семи дней, когда я обрету свою бессмертную форму.
Неправда, возразила Лора. Щит должен быть добровольно передан кем-то из рода, а это невозможно. Кадмиды держат его у себя уже десятки лет.
И ты это знаешь точно, не так ли?! произнесла Афина. С какой целью ты рассказываешь все это смертному, Мелора? Чем это поможет?
Я устала ему лгать, ответила Лора, стараясь не вспылить. Понимаю, тебе все это чуждо. Дай знать, если тебе понадобится новое определение слова «друг». Похоже, Артемида была последней, кого ты считала другом пока она не ударила тебя ножом.
Не думал, что когда-нибудь это скажу, но впервые в жизни я рад, что у меня нет сестры, и поножовщина здесь ни при чем, вмешался Майлз, которого явно задели слова богини. Хочу спросить: Артемида единственная из первых богов, кто все еще участвует в Агоне? Кроме тебя?
Афина подняла голову и посмотрела на Лору, словно желая, чтобы та ответила вместо нее.
Нет, еще Гермес. И Аполлон, сказала Лора.
Вот тут ты ошибаешься, резко заявила Афина. Аполлон погиб в конце последнего Агона.
Услышав эти слова, Лора чуть не лопнула от приступа жгучего любопытства, но все же сумела его побороть. Она стиснула руки под столом и сидела так, пока не успокоилась.
Считается, что Аполлон был тогда убит, но никто этого не видел, заметила Лора. Ходили слухи Однако это могло быть всего лишь уловкой, чтобы в следующем Агоне Аполлона преследовал только один клан. К какому бы Дому ни принадлежал новый Аполлон, его личность держат в секрете. Скорее всего, это кто-то из Дома Тесея. В прошлом году этот клан сделал значительные инвестиции в солнечную энергию.
Лора уже объяснила Майлзу, как новый бог может принести финансовую пользу своей семье, вмешиваясь в мировые события ради продвижения их интересов. Так, новая Афродита, Харткипер, привел Дом Одиссея в чрезвычайно успешные голливудские проекты. Новый Арес, и Аристос Кадму, в том числе, развязал новые международные конфликты, чтобы поддержать инвестиции своего клана в производство оружия. А новый Дионис основал первую мегацерковь или культ Судного дня. Возможности открывались огромные, нужно было лишь включить воображение.