Страшно, да? произнесла Катя.
Что страшно?
Отходить от канатки.
Не понял, нахмурился Арсений.
Все ты понял. Катя умолкла, глядя на пасмурную массу, в которой признать небо можно было с большим трудом. Своим выражением лица она лишь усугубляла окружающее безмолвие.
Со злостью Арсений догадался, что именно девушка хотела ему сказать. Он действительно всем нутром цеплялся за гондолу как за единственный оплот цивилизации. Боялся оставаться с Ликаном наедине даже после недель подготовки. Там была теория, а тут
Ладно, решился наконец Арсений, поправляя многочисленные ремни и застежки своего костюма. Предлагаю не ждать никого. Сами доберемся до лагеря, где бы он ни был.
Ты знаешь, куда идти? спросила Катя.
По ее тону Арсений не смог понять, одобряет ли она его инициативу, и это ввело его в еще большее раздражение.
Я не для того сюда стремился, чтобы просто ждать, процедил он, поправляя рюкзак на плечах. Не хочу просидеть до темноты. Лучше пойдем. Насчет направления я вижу тропу.
Катя посмотрела туда, куда парень показывал. Действительно, между искореженных неведомой силой берез пролегала смятая трава.
Можем просто подождать немного и потом пойти, раз ты настаиваешь, сказала Катя. Проводник может опаздывать. Наверное, тому есть причины. Ты же так сначала сказал?
Уверен, что есть, не стал возражать Арсений. Так ты идешь?
Немного подумав, Катя кивнула.
Арсений ощутил легкое удовлетворение. Двинулся прочь от гондолы, гадая, что будет делать, если ей внезапно приспичит покатиться с тросом наверх. Вроде бы у канатной дороги должен иметься какой-то график. Арсений что-то такое смутно помнил по обрывистым сплетням в центре. Но так и не удосужился разузнать все в деталях.
И какой черт его дернул отправиться на работу в Ликан без нормальных гарантий? Все организовано через заднее место, совсем как на Большой земле
Ты уверен, что идешь в нужную сторону? спросила Катя.
Я иду по тропе, озвучил Арсений очевидную вещь. Есть возражения?
Там впереди вода.
Тогда придется замочить боты.
Я не об этом, сказала Катя. Матыра протекает в другой стороне.
Рельеф же поменялся, напомнил Арсений. А ты вообще уверена, что мы высадились возле реки? Здесь же ни черта не видно.
Там, в кабинке, висела карта, спокойно уведомила Катя. У тебя разве ее нет? Ты вроде готовился, сколько там недель?
Арсений остановился, медленно прикрыл глаза.
В Ликане составить точную карту невозможно, сказал он тоном терпеливого учителя. Хотя бы потому, что нет ориентиров. Здесь странно работает компас. Прежние карты неактуальны. Для того тут и существуют проводники.
И потому ты бродишь здесь без проводников, закончила Катя за него.
Арсений постоял немного, попутно обнаружив, что за короткий путь успел сбить дыхание. Катя же совсем не проявляла усталости. В попытке успокоиться парень примиряюще усмехнулся.
Ладно, мы оба ни черта не знаем про это место, сказал он. Может, сами сообразим?
О чем ты?
Ты говорила, что жила здесь. Ты же из Липецка? Должна знать эти края. Где мы сейчас можем находиться?
Арсений зашагал дальше, чувствуя, как Катя идет следом.
Если мы заходили на запад со стороны бывших Грязей, то сейчас где-то рядом с Экономкой, сказала она. Хотя движемся на Фащевку. Что-то вроде закрытого поселка.
Что вообще было в этих краях такого интересного?
Арсений особо не ждал ответа на свой же вопрос. Глядя на однообразную пустошь, он понимал, что никакая природа ее не разнообразила бы даже в лучшее время. Здешние места, казалось, были прокляты унынием.
Да ничего здесь не было, раздался голос девушки спустя минуту. Все как всегда. Деревни, где живут одни старушки. Речка, в которой нельзя купаться, с рыбой, которую запрещено ловить. Лес, где только нагонишь депрессию. Это промышленный район, чего ты ждешь? Липецкий заветный край, из которого все хотят убраться.
Тогда почему ты не выбралась?
Мне не пришлось, ответила Катя. Меня вытеснили.
Арсений понимающе кивнул.
С первой волной эвакуации? предположил он.
Да, спокойно ответила девушка, и Арсений, не оборачиваясь, вообразил, как грустно колышется ее помпончик на шапке. Слухи там ходили еще всякие.
Версию властей наизусть помню, помрачнел Арсений. Магнитные бури, ага. Верим. Официально никто так ничего и не объявил. Только когда Липецк окружили армия и росгвардейцынарод начал что-то подозревать.
Ну, на эвакуацию пожаловаться не могу, произнесла Катя. Быстро провели. Жестко. Даже жестоко. Наверное, оно и к лучшему. Когда рвануло, город почти весь вывезли в лагеря для беженцев. Хоть с этим успели.
Девяносто процентов населения, припомнил Арсений.
Это на бумаге девяносто.
А что, меньше?
Конечно, меньше, сказала Катя. Много кто не выбрался. А там случился Разряд, и стало не до этого.
Разряд, произнес Арсений, глядя на подозрительно сужающуюся тропу. Интересно, откуда слово пришло? Официальное название или кто-то из местных так придумал?
Не знаю, меня тогда в городе уже не было, говорила девушка. Но я почувствовала все. Землетрясение было такое, что тряхнуло до шахт. Яркая вспышка. Страшный вой, будто кричит зверь из-под земли. И это за сто километров. В наших бараках все стекла полопались. Хорошо, что там этих стекол и не было почтивозводили в спешке Тогда нам еще сказали, что в Липецке случился ядерный взрыв или что-то еще.
Ничего ядерного здесь точно не было, заверил Арсений. Такое никак не скроешь. Хотя радиация тут есть. Но ходить вроде можно. И потом, мы далеко от эпицентра.
Может быть, не стала спорить девушка. Тогда все равно было очень страшно.
Еще бы
Только через два дня нам сказали, что в город больше нельзя, все. Что вокруг Липецка и деревень вырос какой-то гигантский обруч из поднятой земли. Весь рельеф поломало. Как будто снизу выплыл пласт в форме бублика. Сама не понимаю, как уцелела водоохранка. И речка быстро в русло вернулась. Там все должно трещинами ходить.
Видимо, пласт поднялся очень аккуратно, сказал Арсений.
Наверное. Все, что внутри кольцевой, осталось как было. Уровень высоты над морем сохранился прежним, а кольцо рельефа вокруг города стало новым стандартом. Получилось, что весь Липецк как бы находится в каньоне. Липецкий Каньон буквально по слогам произнесла Катя. Или Ликан. Беженцев из лагеря не выпускали, гоняли по проверкам. Мы сутками сидели взаперти, смотрели «60 минут». Вот тогда Оля Скабеева впервые и озвучила это сокращение Многие хотели прорваться к родственникам в город, но из тех, кто сумел, никто не вернулся.
Интересно, каким образом сюда проникли самые первые поселенцы? задался Арсений вопросом, который сейчас ему казался едва ли не важнейшим. В смысле, еще до канатки. Кто-то же должен был сюда пролезть. Протащить снаряжение, материалы трос протянуть хотя бы. Короче, я думаю, что все эти официальные версииполная чепуха.
Мне так не кажется.
Почему, можно спросить?
Потому что иначе у нас вообще никаких версий не будет, грустно откликнулась девушка. А я бы хотела знать, что здесь случилось Ладно, я рассказала, что знаю. Твоя очередь. Что тут за подготовка? Какие еще тренировочные центры? Мне про это ничего не говорили.
Ну, смотри, начал объяснять Арсений. Со времени Разряда прошел год, так? Никакая армия не будет держать такое огромное оцепление столько времени. Если войны нет, во всяком случае. Максимум сетку возвели, рвы прорыли и всякие пункты понаставили. А потом сюда пришел бизнес. Сейчас за Ликаном присматривает частная военная компания «Интервал». Им принадлежит контроль над снабжением всего, что находится внутри. Они же занимаются переброской сюда людей. Они же решают, кого сюда допустить. Думаю, твое приглашение на работу тоже пришло от них.
Я не спрашивала, призналась Катя. Беженцы за любую работу дерутся. Посидел бы ты годик в колонииухватился бы за что попало, лишь бы сбежать.
Что, так все плохо было?
В Липецке-2? Там применить себя негде. Знаешь, работать курьером так надоедает
Арсений помолчал, будто примеряя ситуацию на себя, затем тряхнул головой.
О чем это я говорил Да, меня утвердили к работе в Ликане пару месяцев назад, но предупредили, что придется пройти отбор и тренировки. Наверное, в космос проще попасть, чем сюда. Хотя, наверное, так оно и есть В общем, на центрифуге не крутили, но все остальное делать приходилось. Какие-то тупые психологические тесты. Допросы, будто я от наркозависимости лечиться пришел. Вытряхнули всю биографию, даже не знаю зачем. Особо их интересовали обучение, стаж работы и всякие уникальные навыки. И могу ли пользоваться оружием.
А ты можешь?
Из боевого никогда не стрелял, сказал Арсений. В детстве выиграл зайца в тире. Так когда рассказал, «Интервал» собрал комиссию, которая долго решала, вышвыривать меня или нет. Короче, мне показалось, что они очень не хотят видеть в Ликане людей, имеющих боевые навыки. Я так и не понял, по какому принципу сюда пускают.
Это очень странно, согласилась Катя спустя некоторое время. У меня ничего такого не было. Приехала машина в Липецк-2, вызвонили меня из комнаты через коменданта. Сказали, что я им нужна для работы. Я же в базе занятости числилась.
И когда это было?
Два часа назад примерно, в шесть утра, ответила Катя, поразив Арсения до мозга костей. У меня там на кухне чайник все еще теплый. И я шарлотку не доела.
Обалдеть, покачал головой парень. Даже не знаю, кто кого здесь разводит.
А я не обманываю, сказала Катя. Мне незачем Эй, что это такое?
Где? Арсений посмотрел наверх.
Небо заметно меняло цвет. Сначала Арсений решил, что это оптическая иллюзия. Протер глаза, быстро вытащил бинокль. Сомнений не былопромозглая серятина экономической территории стремительно менялась на бордовый закат, хотя часы показывали восемь утра.
Мистика, вырвалось у парня. Это солнце чудит?
Оно с другой стороны должно быть, сказала Катя взволнованно. Слушай, может, пойдем уже?
Внезапный раскат, похожий на громовой, больно ударил по ушам. Арсений испуганно выронил оптику, Катя вскрикнула, придерживая шапочку. Следом налетел порыв ветра, от которого затрещали ветки.
Бежим! крикнул Арсений и помчался по тропе, которой уже практически не было видно.
Пытаясь не упасть, Катя побежала за ним. Второй раскат был еще громче, и девушку оглушило. С бьющимся сердцем она старалась не отставать от попутчика.
Воздух заполонила ржавая листва, горло перехватило. Казалось, дышать приходилось сплошным озоном. Ветви хлестали по лицу, трава опутывала ноги колючками, но Катя все же не останавливалась, ища какое-то укрытие.
Вижу проход! крикнул Арсений. Давай!
И тут он словно поскользнулся, ни на что толком не наступив. Катя сразу остановилась, повинуясь неведомому чувству опасности.
Арсения перевернуло в воздухе головой вниз, будто его схватила за щиколотку невидимая веревка. Его рюкзак съехал, нехотя покатился по ходу ветра. Парень успел испуганно посмотреть на девушку, и его тут же словно сдавило невидимым прессом.
Катя закричала, увернулась от летящих кровяных брызг. Хруст костей парня перекрыл громовые раскатыи его разорванные части тела разлетелись по обе стороны от смертельной тропы.
Глава 3
Лишь страх не позволил Кате потерять сознание. Девушка судорожно вздохнула, зажмурилась, отшатнулась от места трагедии. Если бы не риск разделить судьбу Арсения, Катя бы отключилась, несмотря на окружающую какофонию.
Девушка заставила себя открыть слезящиеся глаза, попыталась вцепиться всей душой в реальный мир, пусть и негостеприимный. Единственным выходом было вернуться и бежатьбежать без оглядки к гондоле и надеяться, что она еще там
Не туда! проорал незнакомый голос. При таком ветре его могло принести хоть с противоположного конца зараженной территории. Однако из леса, перепрыгивая кусты, показался запыхавшийся человек, одетый то ли как лесник, то ли как военный. Ближе к военному, учитывая, что в руках он сжимал автомат.
Сейчас Кате уже было все равно, что еще с ней случится.
Не стой, говорил человек, бросая взгляд то на Катю, то на окровавленную траву, которая тут же начала покрываться лесной крошкой. Иди в мою сторону!
Катя так и поступиланачала отступать, чуть приподняв ладони к лицу, заслоняясь от ветра. Незнакомец добрался до нее. Теперь она заметила, что он был чуть старше и выглядел так, словно боялся больше за девушку, чем за себя.
Что вы двое здесь делали? спросил он. Что случилось? Где второй? Это он?
На красное пятно Катя смотреть снова не собиралась. Борясь с налетавшими на лицо листьями, она лишь моргала.
Меня зовут Демьян! прокричал человек и сжал плечо девушки мощной, но заботливой хваткой. Я твой проводник! Из-за смены Фазы я опоздал. Такого не должно было случиться. Зря вы сами пошли. Очень зря
Катерина вырвалась. Проводник не держал ее силой, но явно был готов наброситься, если она надумает побежать.
Иди за мной, скомандовал Демьян. След в след! Это очень важно! Пожалуйста, поверьэто очень важно!
Девушке пришлось довериться. Возможно, с ним не было безопаснее, но кабинка канатки не могла дать никаких ответов. Этот странный проводникмог.
К своей чести, Катя не только следовала за проводником, но и примерно запоминала маршрут. Однако скоро она бросила все попытки. Убраться от места гибели Арсенияуже хорошо. В ее голове крутились сотни вопросов. Было очевидно, что у проводника они тоже имелись. Он то и дело оборачивался. Катя надеялась, что так он хочет всего лишь убедиться, что она от него не отстает. Но подозревала, что он ее изучает, сопоставляя с какими-то личными данными.
Об одном девушка не забываластупать по следам. Начнет придиратьсясебе дороже выйдет. В глазах проводника, как ей показалось, загорелась непонятная надежда.
Ветер стал заметно стихать, принеся хоть какое-то облегчение. Однако небо окончательно приобрело багряный оттенок, вселявший тревогу не меньшую, чем прежняя морось.
Так. Демьян замедлился, но не остановился. Надо удостовериться.
Он схватился за автомат, щелкнул предохранителем. На ходу повернулся и начал осматривать место, откуда они только что пришли. При этом проводник продолжал семенить полубоком, и Катя мигом прекратила воспринимать его как серьезного человека.
Что ты делаешь?! нервно спросила она, чувствуя, как ее подводит голос. Там никого нет!
Тише ты, осадил ее проводник. Помолчи.
Катя повиновалась. Ноги перестали ее держать, и она опустилась в траву, надеясь, что никакая тварь ее не сожрет.
Ты чего? оторопел Демьян. Встать, быстро!
Он нацелился на девушку, и Катя вскочила, пытаясь спрятать дрожащие ладони.
Извини, я Проводник тут же вернул автомат в предыдущее положение, держа под прицелом оставшуюся сзади тропу, проторенную ими в высокой траве. Черт, как сложно все Иди за мной, с моей скоростью, не останавливайся, позже объясню. Тебя зовут Катя, верно?
Девушка кивнула.
Альпинист?
Да. Это вы меня вызвали?
Так точно. Слушай, это не похищение, работа настоящая, и деньги тоже
Почему погиб Арсений?!
Проводник лишь выдохнул. Он больше не выглядел напряженным, но оставался предельно собранным. И похоже, сконцентрирован на своих задачах, о которых просто так догадаться было непросто. Еще ни с одним человеком Катя не чувствовала себя настолько чуждо. Даже окружающая местность, несмотря на случившуюся трагедию, не вселяла в нее столько дискомфорта, сколько этот припозднившийся проводник.
Нам надо было ждать на месте? спросила девушка, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
Не факт. Но вы останавливались поболтать, так? Вот и не стоило.
Демьян говорил с ней, но сам явно вслушивался во все остальные звуки. Он старался ступать как можно тише. Только сейчас Катя заметила, что он в самом деле умеет одновременно идти и целиться, словно ствол автомата плыл в воздухе по идеальным рельсам.
Вас настигла аномалия, заявил Демьян.
Аномалия?
Ты не была раньше в Ликане, верно?