Кукловод швырял во все стороны золотые ослепительные сгустки энергии, размахивая своей тростью. Вокруг него в хаотичном порядке ходили искалеченные побитые деревянные куклы, безумно размахивая топорами и копьями, защищая хозяина.
Большой деревянный стол был перевернут. Он стоял стеной и служил небольшим прикрытием, за которым прятались три темные фрейлины, обстреливая врагов разными заклятиями: огнем, молниями, льдом, черной магией.
Под потолком висела в воздухе ведьма Ио. Эта женщина оказалась гораздо сильнее и сноровистее, чем могла показаться на первый взгляд. Во все стороны от нее летели ослепительные вспышки молний и красные искры. Да, Ио была страшна в гневе битвы.
А враги с кем сражались? Со змееподобными людьми. Иначе не скажешь! Мужчины и женщины с человеческими телами, а ниже поясаодин длинный зеленый толстый хвост. Вооруженные копьями, мечами и заклинаниями они штурмовали штаб. Люди-змеи не переставали атаковать даже, когда их охватывало волшебное пламя. Настроены они были только на победу. Они были готовы на все ради нее.
К битве присоединились Бальтазар, Селена и Себастьян.
Покрывшись пламенем, Бальтазар набросился на змей раздирая их когтями в клочья. Селена призвала на помощь Бич Лилит и разрубала чудовищ на две половины: человеческую и змееподобную. Себастьян схватил Аметистовые Клинки и бросился на осаждавших дом в открытую атаку.
Ух, ты! воскликнул Кукловод. Вы вернулись!
С этими словами он поджог хвост женщине со змеиным хвостом.
Вас одних нельзя оставить! злился Бальтазар. Как дети малые!
Селена рубила одного противника за другим.
Ну, и чертовщина у вас тут! Себастьян отрубил голову одного мужчине-змею.
Во все стороны хлестала зеленая кровь.
Кто возглавляет эту атаку? обратилась Селена к Ио.
Его зовут Змео. Он уже скрылся в призрачной части дома.
И все осенило.
Печать!
Селена пробиралась сквозь поле битвы. Дорогу ей прикрывали Бальтазар, Себастьян, Кукловод и Ио. Спину Селены защищали три темные фрейлины, которые победоносно и умело справлялись с врагами из своего укрытия за столом.
Прыжок, взмах, удар и бегСелена прорывалась к дальней двери, разрубая надвое Бичом Лилит нападавших тварей.
Селена обратилась в стаю черных ворон, которая одним порывом преодолела комнату, а потом сплелась в одну черную массу, заискрилась, и Селена вернула себе человеческий облик.
Она быстро выбежала из мансарды в призрачную часть дома. Быстрым бегом она мчалась в лабораторию, где они оставили Печать Картеса.
Она знала, кто этот Змео. Монстр.
Становится все интереснее, причитал демон.
Да, заткнись ты! ответила Селена, не до тебя сейчас.
О, ты так взволнована! Мне нравится!
Голоден?
А как же!..
Не сейчас! Я должна спасти Печать.
Лучше себя спасай Этот Змеоопасный тип.
Я еще не с такими справлялась.
Селена сбежала вниз на первые этажи.
Ты только что провалила свою миссию! Клонд де Вар мертв, и спасть Печать в общем-то смысла имеет мало.
Нельзя допустить, чтобы она попала в руки Ахерона!
Другой разговор, но попробуй. Я не возражаю.
А чего тогда решил поговорить?
Скучно! А ты в опасности
Я всегда в опасности.
Тем лучше для меня! Ням-ням
Селена спустилась в подземелье и выбила дверь лаборатории ногой.
Весь пол был устлан змеями всех цветов! Рядом с постаментом, над которым вращалась Печать Картеса в виде уродливого черного камня, который будто расплавили в огне, крутился серый парень, напоминающий всем своим видом змею.
Стоять! приказала Селена.
Змео повернулся к ней лицом и довольно улыбнулся.
Рад встречи, сказал он.
И сотня змей набросились на Селену. Она упала на пол. По ней ползло по меньшей мере двадцать ядовитых кобр.
Проклятье! взвизгнула она.
Угощайтесь, услышала она голос Змео.
Сам же главный противник жадно смотрел на Печать, не решаясь к ней подступиться. Постамент окружала золотая линиясамый мощный демонический барьер.
Руки и ноги Селены загорели. По волосам забегали острые черные искры. Она отбрасывала от себя змей, поражая их адским пламенем.
Прочь! кричала она.
Кучи змей, пораженные огнем, летели во все стороны. Селена изо всех сил пыталась встать на ноги. Она сама удивлялась себе: за все это время ни одна змея не укусила ее, как бы ни старалась.
Селена размахивала рукам и ногами, избавляясь от нападавших млекопитающих. И вот из ее рук вырвался сокрушительный столб черного пламени, который она обрушила на гадких ползучих тварей, что намеревались запрыгнуть на нее и пустить в кровь яд.
В итоге змеи были повержены. Остался один Змео.
Внезапно золотая линия исчезла. Селена никак не могла в это поверить! Щит демона разрушен.
Змео жадно тянул свои руки к Печати. Селена выпустила из рук порыв ветра, и Змео отбросило в шкаф с инструментами.
Печать спасена. Но враг не повержен.
Внезапно в комнату вломились все остальные. Запыхавшись, они стояли и смотрели за происходящим.
Селена уже заносила над Змео сгусток черного пламени, как вдруг услышала дикий рев Бальтазара:
Нет!
Селена остановилась.
Ио сделала магический пас, и в мгновение ока Змео обвили веревки, словно змеи.
Он нам нужен живым, добавил Бальтазр.
Языки пламени над рукой Селены исчезли, и она тяжело выдохнула.
Как вы? спросила она.
Атака успешно отбита! отсалютовал безумный Кукловод.
Мы же сказали, что скучать вам не придется, высказался Себастьян.
ГлавноеПечать спасена, объявила Ио.
И все одномоментно бросили гневные взгляды на Змео, что, связанный, лежал в углу комнаты, заваленный всяким барахлом.
Что будем делать с ним? спросила Цирцея.
Селена подумала над ответом и смело сказала:
Пытать.
Глаза Змео отчаянно вспыхнули.
Кукловод, Себастьян, обратился Бальтазар к ним, берите эту дрянь и идите за мной.
Двое переглянулись, но молча выполнили приказ. Кукловод взял Змео со стороны головы, а Себастьянсо стороны ног.
Женщины отступили от прохода, освобождая дорогу. Внезапно Кукловод обронил Змео и тот рухнул на пол.
Усп, не удержался!
Мучать его будем потом, гневно ответил Бальтазар.
Все понимали, что Кукловод обронил Змео специально, чтобы позабавиться и развлечься. Но потом он снова взял его под спину, и без всяких шуток донес до нужного места.
Бальтазар привел их в пустую комнату подземелья, где не было абсолютно ничего, кроме камней, грязи и песка.
Бросайте его тут, приказал он.
Кукловод и Себастьян послушно выполнили приказ, а Кукловодс особым удовольствием.
Связанный Змео лежал на полу в углу темной комнаты. Женщины тоже зашли в комнату и наблюдали за разворачивающейся сценой.
Бальтазар грозно посмотрел на Змео, а потом прошелся вокруг его угла, очертив лапой на песке линии другого угла. В итоге Змое оказался замкнут в квадрат. Две стороныкаменные стены, две другиелинии на земле, отмеченные Бальтазаром.
Никто не понимал, что все это значит. В итоге кот щелкнул коготками. В его лапах появилась дымящаяся трубка, которую он с удовольствием закурил и сказал:
Он ваш.
Все недоумевающе уставились на него.
В каком это смысле? не поняла Цирцея. Ты же ничего не сделал!
Тут вы не правы, дорогуша, я сделал очень многое.
Внезапно веревки загорелись, и Змео оказался на свободе. Селена уже рванулась вперед, чтобы его остановить, но Бальтазар жестом заставил ее остановиться.
Змео выпрямился. Из-под его жилетки выползла толстая белая змея с красными глазами и обвила его шею.
Глупцы прошипел Змео.
Он разогнулся и побежал с диким ревом прямо на Бальтазара, но внезапно отскочил назад, врезавшись в невидимую стену, границы которой мгновение назад очертил лапой на земле Бальтазар.
На лбу Змео от удара проступила кровь, и он повалился в грязь.
Прошу! торжественно взмахнул трубкой Бальтазар. Невидимая стена. Очень надежная и прочная. Отличная тюремная камера. Во всех смыслах!
Да, эта невидимая стена была, как стекло.
Себастьян протянул руку вперед в попытке нащупать невидимую стену, но его пальцы ушли за пределы проведенной на земле черты.
Почему я ее не чувствую? спросил Себастьян.
Клетка только для птички, ответил Бальтазар, для него эта стена существует, а для васнет. Можете заходить к нему совершенно спокойно, а потом просто уйти за линию, и он вас не тронет.
Себастьян победно хмыкнул.
Умно!
Да! завопил Кукловод. Змей сидит в террариуме! Змей сидит в террариуме! Ха! Ха! Ха!
Враг был заточен в своей темнице. Теперь они могли узнать от него все, что хотели узнать.
Ио обратилась сочувственно к Бальтазару:
Что у вас произошло?
Трое переглянулись. Им совершенно не хотелось вспоминать о своем позоре. Селена не могла поверить! Уже вторая ее миссия обвенчалась поражением!
Слово взял Бальтазар:
Сожалею, но нам не удалось Мы нашли Клонд де Вара, а потом нам помешали. В Городе появился Вельмонт с невидимками и напал на нас.
Змео тихо смеялся.
Зеркальщик убил Творца Миров, а Город Греха пал.
Как и было ему предначертано, добавила Ио.
Что нам делать? спросила Селена.
Разгадывать тайну Печати самим.
Это был самый очевидный и безрадостный ответ. Но иного выхода просто не было.
Для начала нужно все узнать у него, Себастьян одарил улыбающегося Змео яростным оскалом.
Ио кивнула и обратилась к темным фрейлинам и Кукловоду:
Предлагаю нам оставить их, чтобы они могли все выяснить. Не будем мешать.
А можно мне? А можно я это сделаю? А можно я его ударю? тянул руку, как школьник, Кукловод.
Позже.
Ио удалось вывести всех из подземелья, оставив Селену, Себастьяна и Бальтазара наедине со Змео.
В глубокой тишине они втроем смотрели на него, и постепенно улыбка исчезла с лица пленника.
Сыграем в игру? нарушил молчание Бальтазар. Привила очень просты: ты отвечаешь на наши вопросы, а мы тебе не делаем больно.
Делайте все, что хотите! Все равно выдряни, и дрянями и останетесь! Ничтожества! Помои! Гадкие крысы и
Селена не выдержала. Сделав рывок рукой, она впечатала Змео в каменную стену. Он замолчал.
Еще одно правило, ровным голосом сказал Бальтазар, говорить только тогда, когда мы спросим. Начнем?
Змео не подал никаких признаков согласия или несогласия.
Тебя прислал Ахерон, чтобы украсть Печать?
Зачем спрашивать то, что вы и так уже знаете?
Говори!
Змео молчал.
Тогда Бальтазар отдал команду Селене, и она бросила в плечо Змео Клык Гидры. Змео вскрикнул, из руки пошла кровь. Он потянулся за рукояткой, чтобы вытащить оружие, но не мог.
Мне сдается, что ответда, заключил Бальтазар, не так ли?
Конечно, кивнул Себастьян.
И допрос продолжился:
Как ты уже понял, это допрос с пристрастием. Мы будем стараться. Лучше тебе играть по правилам или ты уже знаешь, что тебя тогда ждет. Продолжим?
Змео не подал никаких признаков жизни. Его взгляд оставался пустым и безразличный ко всему.
На нас напал твой сообщникЗеркальщик Вельмонт. Он убил Клонд де Варатого, кто был нам нужен. Во время нашего отсутствия ты и твои приятели напали на наш дом, чтобы похитить Печать. Теперь вопрос. Ахерон перешел в наступление?
Змео молчал. Селена рванула рукой, и Клык Гидры, что был вонзен в плечо Змео, спился в него сильнее.
Вы глупцы! выпалил Змео. Мой господин уже давно перешел в наступление. Скоро от вас мокрое место останется!
Хм, выдавил Бальтазар, как он нас нашел?
Змео молчал.
Говори! требовал Бальтазар.
Селена уже приготовилась поразить Змео разрядом искр, но Бальтазар жестом остановил ее.
Я бесполезен, улыбнулся Змео, я не стану отвечать на ваши дурацкие вопросы. Не то вы спрашиваете Я готов умереть. Все равно буду молчать или валять дурака. Так что, красотка, делай свое дело Давай!
И гнев Бальтазара вырвался наружу. В мгновение ока его шерсть охватило пламя. Он бросился на Змео и несколько раз царапнул его по лицу.
Бальтазар! вырвалось у Себастьяна.
Так же быстро, как это произошло, Бальтазар отскочил от заключенного за прочерченную на земле линию, и огонь исчез с его шерсти, возвращая прежний вид.
Отвечай, падла! рявкнул Бальтазар.
Все лицо Змео было исцарапано. Он собрал свою кровь с щеки на кончик пальца и облизнул.
У него есть зеркало, сказал Змео, Зеркальщик много работал над ним. С помощью этого зеркала мой лорд может видеть все, что пожелает. Так он выследил вас.
Послушный мальчик
Если у Ахерона есть такое зеркало, то можно считать, что он непобедим, ужаснулась Селена.
Ты права, крошка
И Клык Гидры с новой силой пронзил плоть Змео, отчего тот невольно взвизгнул.
С ним ему никакая Печать не нужна!
О, нет нужна. Еще как нужна.
Зачем? Он знает, как ее использовать? спросил Себастьян.
Никто не знает, но вы вы же знаете?
Нет, они не знали.
Печать Картесасамый мощный магический артефакт в истории, сказал Бальтазар, никто не знает всех его секретов. По теории эта Печать вобрала в себя способности и силу всех других существующих артефактов всех Пепельных Миров, но
Но истинное назначении Печати неизвестно никому, закончил за него Змео.
Селена удивленно уставилась на пленника. Ей показалось, что ему известно даже больше, чем им. Но какой ему прок рассказывать это?
Выдаешь секреты? обратилась к нему Селена.
Никаких секретов, отрицал Змео, только вопросы Итак, Печать Что с ней? Какая такая сила способна заставить вобрать в предмет столько магии?
И по изменившемуся задумчивому взгляду Бальтазара, Селена понял, что он понимает, о чем идет речь.
О чем он говорит? не понимала Селена.
Кот внимательно посмотрел на друзей и ответил:
Ни один предмет не способен вселить в себя столько энергии, силы и магии. Сама по себе схема Печати абсурдна! Как бы сильно ни был зачарован предмет его содержимое ограничено. Понимаете, это как сосуд. Каждую вещь можно зачаровать. И каждая вещь, существующая она по воле природы или созданная человеком, обладает объемом содержания, который можно наполнить. Также и мы с вами! Люди, маги, демонывсе мысосуды, которые сами накачали себя магией, но всему есть предел. Абсурдность заключается в том, что ни один предмет не может вобрать в себя столько магии, сколько содержится в Печати.
Но в этом-то и заключается гениальность Бальзамо Картеса, разве нет? нахмурилась Селена.
Но Бальтазар покачал головой.
В этом-то все и дело. Считалось, что Бальзамо Картес нашел способ обмануть законы магии и вместить в зачарованную вещь столько силы. В этом как бы и заключается вся гениальность! Казалось бы! Но нет! Дело в том, что законы магии никто не может нарушить. Это невозможно! А значит
И Селена поняла:
Он нашел другой способ. Он не делал переворот в законах магии и не нарушал их. Он сделал нечто иное
Верно! поднял лапу Бальтазар. Вот мы и пришли к чему-то В этом-то и состоит главная тайна Печати. Как ему это удалось? И держу пари, что это связано с ее истинным назначением.
Но что он мог сделать? спросил Себастьян.
Змео с интересом наблюдал за беседой своих надзирателей.
Вместить столько магии может только человек или демонбольше ничего, ответил Бальтазар, выходит, что Печатьэто просто форма, оболочка. Важно то, что скрыто внутри.
Эврика! воскликнул Змео. Пока вы искали эту Печать мой господин давно до этого додумался! Браво отстающим даунам!
Селена резко дернула рукой. Клык Гидры вырвался из плоти Змео в одном плече и тут же пронзил плоть в другом. Тот взвыл.
И что все это значит? пытался получить общий ответ Себастьян.
Я не знаю, усталый ответ Бальтазара, только одна мысльв Печати кто-то заключен. Либо человек, либо демон.
И Селену осенило.
Бальзамо он там.
Где? не понял Себастьян.
Селена радостно посмотрела на Бальтазара, осознавая то, что она и все они в шаге от победы и разгадки самой главной тайны.
Вы не понимаете? Он в Печати! Бальзамо Картес в Печати!
Эта идея воодушевила Себастьяна, понравилась Змео, но никак не отразилась на Бальтазаре.
Это гениально! всплеснула руками Селена. Что скажешь?
Вопрос был адресован Бальтазару, и он спокойно и вяло на него ответил:
Я думал об этом, но такой вариант исключен.
Исключен? не поняла Селена.
Да, это невозможно.
Почему же?!
Бальтазар бросил короткий взгляд на Змео. Тот довольно улыбался, наслаждаясь представлением.