Ясно. Что-то вроде женьшеня.
Чего?
Не важно. Давай дальше.
Живут обособлено, но связь держат. Чужих терпят, но, если кто хочет поохотиться или найти ярмину, нападут. В лесу с ними сладить сложно, они там каждый куст знают.
Да. Эти лесовики прирожденные егеря. С ними не забалуешь. А как ладите вы?
Кое-что покупаем у них, иногда оставляем грузы за плату. Стараемся без шума. Большинство дорог дальше на север идет через массив, будет войнавсе встанет.
Разумно. Кстати, а как вы называете земли за кордоном?
Смотря какие. Массив Хапрон. Земли за нимСтаранские прерии. Восточнее гряда Негем. Дальше на север территория саймитов. Общего названия нет.
Ясно. Тогда давай по порядку. Что за массивом?
Старанские прерии. Вообще-то все намешано: степь, леса. Владения скотоводов.
Чем занимаются?
Скотом. Огромные стада коров, быков, буйволов. Торгуют молоком, мясом, шкурами.
Заповедник ковбоев.
Что?
Не важно. И где они живут?
У них множество поселков, есть бурги. В Акраоре самый большой за кордоном торг. Туда раз в месяц съезжаются со всех земель.
Чем торгуют?
Всем.
Меняют или покупают?
По-всякому. Но соверены там в ходу.
А это что за горы?
Гряда Негем. Там земли общины Энегард. Их все называют рудокопы.
Это оттуда идет уголь?
Да. Они гонят машины к границе. Поговаривали, что власти хотят проложить туда железную дорогу. А вообще рудокопы снабжают топливом все закордонье.
Богато живут. Нефть там еще не нашли?
Не слышал. А вот серебро вроде бы есть, но мало.
Ладно. А вот это что?
Земли саймитов. Три большие общины. Граница их владений начинается от Пыльного треугольника и идет до озер. Там, где живут саймиты, когда-то были промышленные районы. Кое-что уцелело.
А они чем живут?
Кто как. Но они больше между собой воюют. Иногда и с соседями. А последнее время
Ну?
В общем, саймиты первыми начали. Напали на пару поселков рудокопов. Словом, там сейчас жарко.
Наемники переглянулись. Похоже, Недамир и Дашелда не все им рассказали. И это «не все» может стать определяющим в турне по новым местам. Надо потрясти Тонака, может, скажет что-то еще интересное.
Ну-ка, выкладывай, что там с саймитами и какого хрена они полезли к соседям! потребовал Герман.
Тонак нахмурился. Тон незнакомцев был ему не по душе, но отшить их он не мог. Дашелда дал четкий приказ: помогать им.
Саймиты выращивают мак и коноплю, хмуро сказал Тонак. Сами перерабатывают и гонят товар в конфедерацию.
Ага! воскликнул Кир. Вот где собака порылась!
Раньше, когда только начинали, соседи не возражали. Но сейчас саймиты не только гонят транзит, но и продают наркотики там. А это никому не нравится.
А зачем саймиты лезут к соседям?
Рядом огромные поля и степь. Можно засеивать их. У саймитов подходящих земель мало.
Все ясно. А теперь короткочто нам предстоит?
Тонак немного подумал, потом показал на карте несколько точек. В этих местах наши грузы. Застряли из-за последних событий. Тех, кто должен был перевозить их и охранять, повыбили на границе. Не всех, конечно, но зато вместе с транспортом. Нам надо найти людей, машины и доставить все грузы на места. А кроме того, договориться о новых поставках. И забрать то, что должны отдать.
Кир вдруг перебил Тонака.
Вы помогаете саймитам провозить наркотики сюда?
Поставки идут по нашим каналам.
Ясно. На западе два озера. Почему так обозначены?
Озера стоят недалеко друг от друга. Но в Стесме вода пресная, а в Джаресоленая. Почему так, никто не знает. Везде полно рыбы, в Джаре даже креветки есть.
Кому они принадлежат?
Никому. Это общая земля.
А Пыльный треугольник?
Это тоже ничейная земля на стыке границ общин. Там очень странное место, его вообще обходят.
Понятно. А теперь рассказывай, как поедем.
До вечера они маялись бездельем. Лежать надоело, болтать не о чем, все уже обговорено. Да и особо не разболтаешься при чужом. А Тонак почти все время просидел в доме. Дважды звонил по телефону, выходил покурить во двор (в доме наемники запретили). Нервничал лихой хлопец, сразу видно. Хоть и часто переходил границу, но ни разу не лез, когда лютовали кордонники.
Его машинастарый, дышащий на ладан «хог»для спурта через границу готова не была. Так что он дважды переспрашивал наемников, как их «дектор» себя чувствует. Первый раз ему объяснили, второй раз посоветовали закрыть пасть.
Тонак внушение понял. Вообще, судя по поведению, он знал, кто его спутники. И держался очень корректно. Кейперов здесь боялись.
Где-то в десять вечера приехал Недамир с двумя парнями. Познакомил их с наемниками и сразу перешел к делу.
Через два часа выходим. Парни доведут вас до границы. А дальше сами. С той стороны встретят. Главноепреодолеть овраг и взгорок. Кордонники обычно там устраивают секреты. О договоренности помните?
Герман вперил в бандита суровый взгляд и несколько секунд смотрел прямо в глаза, нагнетая момент. Потом с расстановкой сказал:
Недамир. Ты догадался, кто мы. Значит, сообразишь, что сюда мы приехали не по кабакам шастать и девок щупать. И те, кто послал нас, обязательно проверят, как и что было. Поэтому подумай, стоит ли играть нас в темную и подставлять под разборки. Ведь за все надо будет отвечать.
Ветров использовал кое-какие словечки из земного жаргона, здесь незнакомые. Но смысл Недамир уловил. И скрытую угрозу понял. Но обострять не стал. Растянул губы в улыбке и легкомысленно проговорил:
Насчет девок хорошая идея. Можем привезти. Расслабитесь перед дорогой, а?
Герман покачал головой.
В другой раз.
Погода под стать моменту. Градусов двенадцать, ветрено. Луна где-то за облаками, с неба накрапывает. Условия на пять с минусом. Был бы ливень и ураган, было бы с плюсом.
Со двора выезжали двумя машинами. На «декторе» наемники и Тонак. На «хоге» пара прикрытия. Недамир остался в хате. Не по рангу ему бегать как пацану. Пусть и в такой момент.
Тонак еще днем вооружил наемников «литмерами». К каждому дал по два запасных магазина. И по паре гранат. С его точки зрения, такого запаса хватит для дела. Наемники спорить не стали. Оружие проверили, разобрали и очистили от гари и ржавчины. Видимо, стволами не пользовались года полтора.
Где-то в половине первого доехали до поляны. Отсюда, как сказал Тонак, дальше только вперед, но осторожно.
Они секреты меняют каждый день. А патрули ездят по ту сторону оврага, уже, считай, за кордном. Но им наплевать.
А поселения местных далеко?
До ближнего километров десять. Но они кордонников не трогают. Боятся.
Ясно. Куда теперь?
Вперед. Левее будет овраг, вдоль него и пойдем.
Пара сопровождающих оставила свой внедорожник у поляны и дальше пошла пешком. «Дектор» буквально полз по неровной дороге, и боевики спокойно поспевали за машиной.
Дождь немного усилился, а минут через десять стих. Но землю он немного размочил, и идти стало сложнее. Внедорожник сбавил скорость еще больше. А потом Тонак подал сигнал.
Все. До границы около пятисот метров. Скоро пойдет овраг. Вдоль него дорога.
Герман вылез из машины, посмотрел по сторонам. Тьма кромешная. Хорошо еще деревья стоят не вплотную к дороге, а то бы фары повыбивали и стекла. И не объедешьне видно ни черта.
Кир тоже вылез, встал рядом. Шепнул:
Если здесь и сидят кордонники, то без приборов мы их не обнаружим.
Показывать технику нельзя, также шепотом ответил Герман. Придется рискнуть. Тонак вроде знает дорогу.
Кир пожал плечами, понял, что жест не виден, и добавил:
Кордонники ее тоже знают.
Через минуту подоспели немного отставшие парни. Тонак коротко переговорил с ними и подошел к наемникам.
Ребята разведают обстановку, а мы двинем следом.
Впереди есть дорога? спросил Кир.
Есть. Идет вдоль границы. Ее специально проложили как раз для патрулей.
Асфальтированная?
Грунтовка со щебнем. Под дождем не размокает. Проехать можно.
Сколько до нее?
Она почти на самой границе. Полкилометра.
Тогда пусть твои ребята ее не переходят.
Они знают.
Герман посмотрел вверх. Выставил руку. Уже не лило. Только порывы ветра сбрасывали с листьев капли. Плохо, под шумом даже несильного дождя легче было бы пройти.
Ладно, двинули. У вас сигналы какие-нибудь есть на случай тревоги?
Тонак достал небольшой фонарик.
Вот.
Прекрасно! фыркнул Кир. Как раз чтобы всем видно было. Как вы обычно переходили здесь границу?
Здесь переходили только два раза. Но тогда было спокойно.
Герман почувствовал раздражение. Тоже мне организация дела! Сунули в неподготовленное и непроверенное место! И даже не отработали схему перехода!
Так, сказал он, усмиряя гнев, твои парни идут в ста шагах впереди нас. Пройдут метров стодокладывают, что путь чист. Ждут, пока подъедем, и опять идут вперед. Если что сами знают, как быть.
Хорошо.
Тонак вновь исчез. Кир попытался рассмотреть его фигуру, но та растаяла в темноте: дальше двух метров ничего не видно.
Метров через триста я пойду с ними, сказал он. Возьму прибор. Они ничего не заметят.
Герман спорить не стал, Кир предложил единственный верный в этой ситуации вариант. Надеяться на бандитов нельзя, они могут проморгать засаду. Эти лихие хлопцы, может, и не плохи в стычках, но как солдаты не представляют собой ничего.
Ветров проверил оружие и с какой-то отрешенностью подумал, что в любом случае надо прорываться через границу. Второй попытки может и не быть.
6
Овраг, о котором вскользь упоминал Тонак, оказался настоящим каньоном с отвесными стенами. Глубина метров сорок. Шедшая вдоль него дорога была узкой, неровной, да еще размокшей от дождя. Чтобы проехать по ней ночью и не улететь в «овражек», требовались мастерство и везение.
Опять поднялся ветер, зашелестел листвой, наполняя лес гулом. Из-за него ничего толком не расслышать. Герман велел Тонаку сказать сопровождающим, чтобы шли метрах в тридцати впереди.
Ветров вел машину крайне осторожно. Впереди шел Кир и показывал, куда рулить. Тонак шел вместе с ним, высматривая на дороге препятствия.
Потом овраг резко сдал влево, ушел от дороги, а впереди возник взгорок.
От него до границы метров сто, шепнул Тонак. Вот с другой стороны и могут быть кордонники.
Кир достал из ранца бинокль ночного видения, спрятал его за полу куртки и вышел вперед. Подозвал проводников.
Идем к взгорку. На подступах вы остаетесь, а я пойду вперед. Никакого движения, пока не вернусь. Ясно?
Парни, наверное, одарили его не самыми добрыми взглядами, но Кир их не видел в такой темноте. Да и плевать на взгляды!
Никакого шума! Даже если начнется стрельба. Уяснили?
Да, послышался ответ недовольным голосом.
И то ладно.
И Кир исчез.
Герман вылез из машины и встал рядом с Тонаком. Тот смотрел вперед и нервно сглатывал тягучую слюну.
Что за взгорком? едва слышно спросил Герман.
Пустошь. Метров двести открытого места. Левее болото, правее бурелом. А потом опять леса.
Где нас ждут?
В лесу. Вахар с парнями. Они на машине. В случае чего прикроют.
Герман поморщился. Если их накроют на самой границе, то прикрытие с расстояния в двеститриста метров ничего не даст. Еще своих же зацепят.
Он глянул на часы. Минут пятнадцать Кир уже ползет. Если неподалеку и сидят кордонники, он их заметит. А дальше как пойдет.
Кир вернулся через двадцать минут. Дал знак сидевшим у подножия боевикам и пошел к машине. Возник возле нее незаметно, Тонак от неожиданности даже поднял «литмер», но Герман вовремя пригнул ствол и шикнул.
Значит, так, прошептал Кир, левее нас тристав кустарнике сидят трое. Под навесом. Справа на таком же удалении никого. Но они могут сидеть еще дальше.
Как ты их обнаружил? изумился Тонак.
Не важно. Главное, что они там сидят. Значит, либо просто пост в том месте, либо раньше вас здесь видели.
Мы не пользовались этим переходом недели три.
Вот тогда и засекли. Словом, если хотим пройтини звука!
Словно в ответ на его слова поднялся сильный порыв ветра. Зашелестели кроны деревьев.
Герман толкнул Тонака.
Давайте все к задку машины.
Зачем?
Затем. Без вопросов.
Потом повернулся к Киру.
Следи за дорогой.
Бандиты встали возле кузова машины, толком не понимая, что от них хотят. Но спорить не решились, не тот момент.
Взгорок пологий? уточнил Герман.
Так себе, отозвался Тонак.
Ясно. Будем толкать машину.
Тонак сообразил, в чем дело, но с сомнением посмотрел вперед. Хоть подъем и пологий, но будет сложно. Однако иного выбора нет.
К подножию машину выкатили довольно быстро. Потом она пошла чуть тяжелее, а к середине пути уже ползла с трудом. До вершины было еще метров сорок. Останавливаться нельзя, даже слабая инерция помогала, а страгивать с места будет сложнее.
Ветер задул сильнее, остужая распаренные лица и тела. Погнал по земле листья и мелкий мусор. Шум листвы усилился, скрадывая шаги и тяжелое сопение людей.
Наверх машину тащили из последних сил. Колеса слегка вязли в намокшем грунте и заставляли всех напрягаться по максимуму. Когда внедорожник наконец достиг вершины, минуты две все только дышали, приходя в себя. Потом Кир шепотом сказал Герману, что идет на разведку, и исчез.
Он что, в темноте видит? глотая слова, спросил Тонак.
Типа того. Мы уже на границе?
Она внизу. На поле.
Герман хмыкнул. Вряд ли здесь так уж точно провели границу. Кордонники нанесли на карту линию, но согласовывать ее с другой стороной не стали по причине отсутствия этой стороны. Значит, граница на самом деле может быть как здесь, так и метров через пятьсот.
Сколько они еще будут с нами? опять спросил Тонака Герман.
Тот понял, что речь идет о боевиках, отошел к ним, коротко переговорил и вернулся.
До леса доведут.
Вернулся Кир. Опять возник бесшумно, но на этот раз на его появление все отреагировали спокойно.
Секрет на месте. Больше в округе никого. А вот в лесу кто-то сидит. Но не на краю, а в глубине.
Ты и там был? поразился Тонак.
Где я только не бывал. Разве что в Овальном кабинете! Что дальше?
Идем вниз, к лесу. Осталось немного.
Тогда слегка подтолкните машину. Я на тормозах спущусь. А потом дотолкаем до деревьев.
С этой стороны дорога была ровнее. Машина шла без проблем, только успевай тормозить. Кир слегка расслабился и дал скорости чуть больше, чем следовало. Передние колеса вдруг нырнули в ямку, салон ощутимо тряхнуло.
Шилов помянул всю родню и резко вдавил тормоза. Он явственно услышал какой-то посторонний звук, но что именно это было, понять не смог.
Что тут? подскочили Герман и Тонак.
Яма! Блин, ни черта не видно!
Давай фонариком посвечу, предложил возникший из-за борта боевик.
Не вздумай! Кордонники под боком.
Кир на ощупь попробовал определить в чем дело и неожиданно уколол палец обо что-то острое. Сдержал мат, провел рукой.
Провод. Оголенный.
Он нырнул головой вниз, едва ли не носом рассматривая ямку. Опять провел руками. Пальцы нащупали провода, какой-то брусок, пластинку.
Кир, брось, прошептал над ухом Герман. Давай сваливать. Колеса целы?
Целы. Гера, это сигналка!
Что?
Реле на замыкание. Я колесами пластину придавил, цепь замкнулась. И где-то сейчас
Он вскочил на ноги.
Валим отсюда живо! Это сигнализация кордонников.
Тонак и боевики ничего не поняли, но Герман сообразил сразу. И даже успел подивиться сообразительности местных вояк. А также подумал, что эти хитрые стражи границы не стали ставить сюда мину, а сунули реле, дабы взять нелегальных туристов живыми.
Кир запрыгнул в машину, боевики и Герман навалились и покатили ее вперед. Внедорожник зашелестел шинами, но этот звук потерялся в гуле ветра. А потом вдруг треснули небеса от чудовищного грохота. И среди черных облаков змеей проскочила молния.
Разряд был столь ярким, что на миг возвратил день. И предательски высветил внедорожник и людей рядом с ним. Молния пропала, снова стемнело. А потом где-то позади вдруг засверкал яркий пульсирующий огонь. И шум ветра был перекрыт грохотом работы пулемета.
Пули свистнули над машиной, потом прошли левее. Боевики резво присели. А Герман скатился в неглубокую обочину. Кир, плюнув на все, завел мотор и погнал машину к лесу.
В этот момент слева на идущей вдоль границы дороге появились огни и заурчал мощный мотор. Видимо, этот звук боевики знали, потому что резво вскочили и побежали за машиной. Тонак тоже вскочил.