Строго говоря, сплошного фронта нет. Весь Слизегон сплошной фронт. Лишь окружность вокруг нашей базы радиусом семьдесят километров свободна от подземных ходов слизней, докладывал генерал Солод. За последний месяц нам пришлось оставить первые подземные уровни здесь и здесь, генерал показал три обширных участка, отстоящих друг от друга на значительное расстояние. По сути, у нас остался один значительный плацдарм, глубиной достающий до последнего уровня их обороны. Здесь в горах. Там мы пока держим оборону, но приходиться туго.
Если я вас правильно понял, от активных действий вы перешли к стратегической обороне? оторвавшись от карты, спросил Кер.
Да, надежда на подкрепление, прибывшее сегодня, генерал.
Это третье подкрепление за год. Пора менять тактику, Геннадий Аркадьевич.
Как вам будет угодно. С сегодняшнего дня вы здесь командуете.
Вы правы. Я вас больше не задерживаю. Всю нужную мне информацию я получил ещё на Земле.
Солод надел фуражку, козырнул и вместе с тремя адъютантами удалился к себе, в личные апартаменты, собирать вещи. Он был здесь лишним, его отзывал на Землю председатель и что за взыскания (казнь, однозначнопозор и казнь) ему там грозили, он не смел и предполагать. Федерация (Люго, всегда Люго) не любили неудачников, от них старались избавляться.
Через семь дней Кер завершил перегруппировку сил. Со своим штабом он выработал тактику действия мелкими штурмовыми группами сразу во многих местах. Многочисленные атаки, направленные на уничтожение солдат врага. Укол, победа, отход. Раньше земляне атаковали большими группами и в тесных подземных туннелях их часто обходили и брали в тески плотного окружения. Неповоротливые единицы батальонов и полков под землёй, угодив в ловушку, часто гибли. На их головы противник обрушивал перекрытья, обстреливал со всех сторон направленными взрывами, усиленными строением самих ходов: уничтожали и пехоту, и броневые машины (кротов). И в эту мясорубку прошлый командующий подкидывал всё время новое мясо. Жертвы не помогали, приходилось отступать.
Кер распорядился с подкреплением по-другому. Объединённая армия была разбита на группки по пять, максимумсемь человек, с собственной зоной ответственности, самостоятельностью, точками входа под землю и выхода на поверхность. Землеройные машины действовали отдельно, совершая отвлекающие манёвры и минирование. В назначенный час войска были готовы начать общую атаку по всей планете. Все действия распланировали по минутам. Главнокомандующий Кер не пожелал отсиживаться на базе. Он возглавил одну из штурмовых групп и вместе со всеми спустился в логово врага.
Под землёй его захлестнула ностальгия, сердце защемило; он, на миг, ощутил, что вернулся домой. Группка пробиралась по подземным ходам и в первые полчаса не встречала не только сопротивления, но даже и мирных жителей. Наконец, они наткнулись на первый пост слизней. Камуфляж землян позволял им сродниться с окружающих их миром песчаных нор и цемента. Когда их заметили было уже поздно. Слизней оказалось в три раза больше, но их инстинкты не шли ни в какое сравнение с боевыми навыками гемодов и Кера. Сначала гранаты, потом штурм.
Ворвавшись внутрь, земляне создали стену кинжального огня из своих импульсных автоматов. Зачистили пост, в живых оставили лишь раненного офицера. Он с перебитыми ногами лежал рядом со станковым пулемётом и не переставал предпринимать попытки дотянуться до него и развернуть в сторону захватчиков. До поры до времени на него не обращали внимания. Солдаты проверяли вражеские электронные устройства, скачивали себе карты, точки опорных пунктов обороны этого уровня, в общем, собирали разведданные. Впрочем, добытая таким образом информация выглядела довольно скудно. Наученные горьким опытом слизни полагались на свою память, а не на компьютеры, которые, несмотря на любые системы защиты, земляне, как более технически развитые, с лёгкостью взламывали. Поэтому командира слизней и оставили в живых.
Кер, расставив часовых и проверив полученные данные, отдал вполне понятный, в данных обстоятельствах, приказ солдатам. Пленного слизня разделисняли с него серый, переливающейся всеми оттенками депрессии, защитный плащ, который носили все солдаты врага, стянули ботинки и привязали планками биопластика к стулу. Биопластик имел свойство, при активации, впиваться в плоть пленного, сродняться с ней и чем враг сильнее сопротивлялся, тем он туже его обнимал. Офицер знал это и поэтому сидел смирно, крепко сжав зубы. Боль от ранений мучила до испарины, до невозможности оставаться в сознании и продолжать терпеть, но он не хотел показывать слабость врагам и гордо молчал. Похвально, но он должен говорить. Гемод со знаками отличия на груди, обозначающие его принадлежность к разведке, достал коробочку, размотал провода, нажал на кнопку. Коробочка пискнула и засветилась оранжевым. Подойдя к пленному, он грубо впихнул под кожу, в район висков, острые напёрстки электродов. Заструилась кровь; её ручейки проложили кривые дорожки по щекам слизня, соединившись у него на губах. Слизень молчал. Вращал выпученными глазами и молчал. Гемод поколдовал над коробочкой, и врага перекосило; из развороченных попаданиями пуль ног запузырилась тёмная кровь. БОООООЛЬ! Большая Боль захлестнула раненного врага, отсекая от прошлого и будущего. Каждая клеточка организма зажила собственной жизнью. Одним жутким моментом. Мысли распались, ушли, остались одни чувства.
После минутной обработки слизня Гемод разведчик переключил режим и кивнул Керу, приглашая к разговору с пленным.
Говори, приказал Кер.
Глаза закатились, на губах пена, но слизень молчит.
Нужен стимул, посоветовал разведчик.
Кер понял, что от него требуется. Он носком своего десантного ботинка с титановым мысом пнул пленного в колено, попав в развороченное месиво, состоящее из кровоточащего мяса и осколков костей. Пленный вздрогнул и, не открывая глаз, залаял на своём ужасном, жестяном наречии. Кер, как и все солдаты, прошёл лингвистическую обработку височных долей мозга и теперь без электронного переводчика понимал, о чём ему вешает слизень. Его сознание, полностью занятое обработкой болевых импульсов, отключилось, а раздражаемое, закодированными сигналами записанных заранее вопросов подсознание, желая дать облегчение хозяину, начало давать показания. Слизень выдал всё что знал. Он сообщил и о том, где находится узел управления отрядами слизней и их общий перевалочный пункт, склады боеприпасов, топлива, продуктов. Рассказав всё, сам слизень не запомнил ничего. Для него эти минуты оказались заполнены бушующим в его теле безжалостным огнём, невыносимым мучением.
Закончив допрос, Кер приказал собираться, уходить к другой цели. Разведчик, мастер заплечных дел, ликвидировал пленного, воткнув ему в глаз нож. Через пять минут сюда должна прибыть аварийная команда слизней и оставлять свидетелей было ни к чему.
Обходным путём отряд вышел к перевалочному пункту и застал там массу бегающих в лихорадочном возбуждении слизней. До их командования уже дошла первичная информация о штурме. Со всех сторон к ним поступали сигналы об атаках. Они не знали, куда посылать подкрепления и что делать. Воспользовавшись суматохой, земляне уничтожили командный пункт вместе с большинством солдат и офицеров, обстреляв его контейнерами с пожирателяминанороботами, разлагающими живую плоть и разрушающими защитные переборки внутри пункта. Жизнь нанороботов ограничивалась минутой, после чего они слипались в небольшие комочки и кончали жизнь самоубийством, взрываясь, нанося вторичный ущерб имуществу и постройкам врага. Устроив апокалипсис в миниатюре для нескольких сотен слизней, отряд вернулся другим путём наверх, по пути, в узких коридорах уничтожив ещё несколько разрозненных групп слизней и мирных жителей, попавших под горячую руку.
С этого дня дело пошло веселее. Земляне быстро отвоёвывали позиции и через месяц заперли главные силы неприятеля в самом большом подземном комплексестолице слизней, сверху защищённом от бомбардировок сотнями метров грунта и скалистых, возвышающихся над землёй гор. Там сидели последние диктаторы Слизегонасовет трёх родных братьев тирановСльзьматики. Они руководили защитой построенного ими тоталитарного общества и были готовы умереть, но не признать себя побеждёнными. В подземной столице они собрали около миллиона преданных идеологии их государства бойцов, чьё упорное сопротивление вызывало уважение, но не могло стать поводом прекратить активные боевые действия, начатые против них.
В большинстве городов и селений Слизегона уже установился мир. Земляне в противовес ожиданиям слизней вели себя с побеждёнными как с равными, предоставляя им полную свободу действий: лояльное отношение не касалось военных. Наладилось снабжение продуктами питания и многие люди переселились наверх, на поверхность планеты. Они соскучились по вольному ветру и небу. Пускай пока оно не радовало их разнообразием видов, но земляне начали процессы осаждения пыли из атмосферы, и изредка сквозь тучи вновь проглядывало солнце. Оставалось сделать последний шаг. Уничтожить болезнетворный очаг смуты, избавить Слизегон от тоталитарного упрямства престарелых лидеров. Слизьматики не могли успокоиться и проводили постоянные рейды вглубь подконтрольной землянами территории. Пока оставался оплот сопротивления, мирная жизнь на планете находилась под угрозой. Кар Кер со своими штабистами сел за разработку плана по захвату столицы трёх диктаторов.
Глава 15
Сил нашёл себе равного по силам противника. Он не видел какого-то одного сильного врага. Он ощутил толчок: его внутренний локатор нащупал что-то большое, простирающееся на сотни световых лет в разные стороны. Галактика и в ней, на краю предпоследнего завиткавладения достойные его внимания. Ох, как он захотел их разрушить! В них не жил один самый сильный воин, он не правил ими, но главный правитель создал систему, которая стала его продолжением. Просто убить его было мало, необходимо разрушить всю систему, разбить войска, овладеть домом правителя и взять его разум себе.
Корабль, следуя указаниям хозяина, изменил курс и отправился на поиск подходящего места для родильного дома будущей армии. Справиться в одиночку Сил, несмотря на свой божественный статус, не мог. Осознавая сей факт, он решил, что время для настоящей войнывремя для начала строительства замка смерти настало.
В пустоте космоса, не принадлежащего ни одной галактике, Сил обнаружил солнце и единственную планету изгоя. Большая, ледяная, но с атмосферой годной для дыхания, со скудным животным миром и без зачатков проблеска разума. Дикость, укутанная снегами и закованная в льды океанов. Там его корабль и совершил впервые за несколько тысяч лет посадку. Автоматы начали строительство фабрики производства клонов. Возводились закрученными витками вокруг невидимой оси пирамиды цехов и казарм. Роботыглавные строители, помимо прямых обязанностей, собирали себе подобных на автоматических заводах. Стройка росла со скоростью геометрической прогрессии и вскоре многие тысячи квадратных километров оказались покрыты объектами искусственной природы. Кроме солдат фабрики выпускали и боевые корабли, оружие и вообще всё необходимое для тотальной галактической войны. Каждый трофей Сила копировался тысячи и тысяч раз, в него закладывалась программа абсолютного повиновения, знания и навыки безжалостного война. Дубликаты выращивались идеальными солдатами. Генералами этого войска назначались уже не копии, а выращенные из трофеев, из мозгов, ставших их основой, воины. Они помнили свою смерть и могли иметь собственное мнение. Власть Сила над ними объяснялась их поражением, смертью и возвращением к жизни. Все они служили ему искренне и желали только победы.
Пятидесятимиллионная армия была готова через год. Численное преимущество оставалось на стороне Земли, но её силы обстоятельства разбросали по разным фронтам. И Сил решил атаковать сам центр. Разбить защитников и убить правителя. Всё время, пока фабрики рожали солдат для его армии, он не терял времени даромпроводил разведку, собирал данные. Теперь он полностью владел ситуацией.
В назначенный день тысячи боевых кораблей, сверкающих в морозном воздухе зеркальными полосами боков и серебром обтекателей, запустили двигатели, и зелёное изумрудное пламя заласкало языками снег, перерабатывая его в пышные клубы водяного пара. Сил поднялся вместе со всеми. Он сменил прежний неуклюжий катафалк своего корабля-стайера на новый скоростной крейсер, в полной мере отвечающий его теперешним целям. Вытянутый в веретено с разделительной плоскостью горизонтального хвоста позади, корабль двигался, черпая силу из тёмной материи вселенной. Не было ни дюз, не привычного огненного выхлопа, лишь лезвие хвоста заволокло чёрной аурой негатива фотокарточки.
На орбите корабли разбились на пятьдесят стай, выстроились клином и произвели старт, прыгнув в подпространство. Вынырнуть сразу у Земли им мешали её защитасиловые щиты, генерируемые станциями, курсирующими по всей зоне подвластной председателю. Атаку пришлось начинать с окраин центра, разрушая форпосты и с каждым шагом, короткими межпространственными прыжками от планеты к планете, приближаясь к центру.
Первое серьёзное сопротивление им попытались оказать земляне рядом с голубой звездой. Военные заранее эвакуировали с двух обитаемых планет всё население, а сами, прикрываясь газовыми гигантами системы, устроили засаду. Флот Сила без труда разнёс в щепки защищающие планеты автоматические модули системы обороны и выжег всё живое на них. Построившись для очередного прыжка, армии Сила внезапно подверглись нападению. Пара сотен земных боевых крейсеров атаковала строй кораблей Сила с фланга. Самоубийцы. Они все сгорели ещё на подлёте, не причинив сколько-нибудь значительного вреда армаде бога войны. Флагманский звездолёт землян уничтожил сам Сил. Он развернул веретено, остриём своего корабля держа курс на флагман земного флота и совершил залп. С его носа сорвались красные молнии, сплелись в пучок и прошили корпус флагмана насквозь. Силуэт звездолёта расплылся, заколебался как предмет, попавший в летнее марево жаркого солнца, и пропал. Перед выстрелом Сил не отказал себе в удовольствие и мысленно связался со всем экипажем земного корабля. Он пожелал всем удачи в загробном мире и только после того, как насладился наступившей на борту паникой неизбежного конца, выстрелил. Эта стычка показала преимущество вооружения кораблей захватчиков перед возможностями землян. Теперь об этом узнали и на Земле.
Люго сумел собрать значительные силы, объединить их в единый кулак, создав преимущество в количестве один к трём, и отправил флотилию навстречу армаде Сила. Одновременно он отозвал всех своих генералов с основной частью экспедиционных войск на укрепление обороны непосредственно домашней звёздной системы. Одним из таких генералов стал и Кер. Не успев взять столицу слизней штурмом, он был вынужден со всей своей армией срочно отбыть на родину, оставив на Слизегоне лишь десять процентов солдат от общего числа прибывавших там войск. Триумф военачальника откладывался на неопределённый срок.
Глава 16
Адмирала Гвидо назначили командовать легионом, состоящим из восьмидесяти тысяч боевых кораблей, на борту которых находилось порядка ста пятидесяти миллионов солдат. Перед легионом стояла одна цельразбить войско захватчиков и не допустить врага во внутренние районы федерации. Битва состоялась на подступах к системе двух солнцкрасного и жёлтого. Семь планет этой системы были обитаемы. По объёму производства система Гангофер занимала второе место в федерации. Защита её стала жизненно важной задачей.
Оборона землян трещала по швам. Удар командование угадало правильно. Уничтожив Гангофер и все станции межпространственной защиты, Силу оставался один подпространственный переход до Земли.
Гвидо разделил свой легион на три части. Ударное ядро из пятидесяти тысяч звездолётов вступало в бой первым. Двадцать тысяч заходили с тыла и ещё десять тысяч кораблей им были оставлены, как стратегический резерв.
Звездолёты висели в космосе, ожидая появления врага. Напряжение росло. Гвидо стоял на мостике своего ударного крейсера, он нервничал"А вдруг мы допустили просчёт? И они ударят в другом месте? Нет, невозможно. Здесь их единственная лазейканаиболее короткий путь к Земле". И словно эхо его мыслей из тьмы космоса возникли огниморе сверкающих огней. Команда забегала, обзорные экраны замигали. Началось.
Не успел адмирал отдать первый приказ как корабли противника, сверкнув искрами, исчезли. Недоумение землян длилось недолго. Враги проделали опасный трюк и переместились в гиперпространство лишь для того, чтобы вынырнуть всего через сотню километров в непосредственной близости от землян и сразу перейти в атаку. Каждый крейсер врага нёс на своём теле десятки одноместных штурмовиков, и они после прыжка синхронно оторвались от них. Зрелище фантастическоезеркальные тела крейсеров и вокруг них тучи блестящей мошкары штурмовиков. Земляне же не привыкли обороняться: среагировали они слишком поздно. Их штурмовики, хоть и с сидящими в кабинах пилотами, спали в ангарах. Когда поступил сигнал к взлёту, они уже оказались в проигрышной ситуации.