Доспехи тени не уважали, почитая носящих их за трусов. Вот почему необычный вид землян не вызвал беспокойства у тех троих воинов, которых пришлось убить. Теперь переводчик мог подобрать смысловой аналог обращению того местного к землянам, который потребовал от них опуститься на колени. Говночерпиивот как он их назвал. Они напомнили ему смердов, закутанных в слои тряпок с жестянками на головах, единственным занятием которых было рытьё выгребных ям и их последующая дезактивация.
Доспехи говорили кочевникам о слабости гостей, но, познакомившись с ними ближе, они переменили мнение о их храбрости, правда, лёгкое чувство презрения сохранили. Они поняли: доспехи помогали компенсировать землянам их убогую анатомию, а волшебное оружие давало преимущество в бою на расстоянии. Кочевники нуждались в земле и некоторыми правилами ведения войны можно пожертвовать (кочевников остальные воины презирали, а те отвечали им ненавистью и, по меркам их мира, подлостью) лишь бы завоевать себе кусок земли и вновь стать полноценными воинами. Окончательно примирило их с чужаками то, что у землян, как и у них, не было командиров, и всё решали обстоятельства, в которые они попадали.
Вечером, перед битвой, впрочем, как всегда, монахи ордена сидели отдельно ото всех. Кочевники ужинали. Костров не разжигали, ели сырое мясо местной коровы. Кончили животинку умелоона не страдала. Один из кочевников воткнул нелепому жвачному животному нож в район затылка, резко повернул и всё кончилось. Коровку освежевали и сразу ещё тёплое розовое мясо с оранжевыми разводами стали жрать. Предлагали и землянам, но те отказались, у них имелся собственный сухой паёк, а есть в этом мире любую пищу для их животов было не безопасно. Кочевники не настаивали, они отрезали от туши маленькие кусочки плоти, макали их в серый порошокместную солёную специю (у каждого из них с собой таскал мешочек полный такого порошка), и отправляли в рот. Пережёвывали мясо они основательно, тщательно, вытягивая из него все соки прежде, чем проглотить. Трапеза длилась непривычно долгочаса два. Большой шар местного светила закатился за голубую линию горизонта, на небе уже зажглись первые звёзды, а кочевники продолжали набивать брюхо. Еда здесь служила не только для насыщения желудка, но и для познания и очищения. Пожратьзначит узнать.
Первым закончил приём пищи Стан: он спешил, ему хотелось поговорить с землянами. Его товарищам такая торопливость не понравилась. Провожали его угрюмыми взглядами. Стан не обращал внимания. Как раз перед ужином он выиграл очередную вечернюю схватку. Избил до полусмерти претендента на роль временного лидера и сейчас в его крови ещё бродил приятный хмель возбуждения. Его противник уже оклемался и ел наравне со всеми (восстанавливались жители Тени фантастически быстро), пока он не поднимал головы, но скоро он захочет взять реванш, например, после завтрашней битвы. Стан это знал, но сейчас его интересовали чужаки.
Зачем вы с нами? спросил Стан, подходя к монахам.
Нам всё равно с кем, ответил за всех Джем. Врать теням (так между собой их называли монахи) было опасно, они даже сквозь искусственный голос переводчика могли почувствовать ложь, и тогда землянам пришлось бы туго.
Стан понимающе мотнул лобастой круглой головой, густо поросшей, по виду, даже не волосом, а густой шелковистой коричневой шерстью и присел на корточки. Тени очень походили на людейтот же разрез, как у европейцев, глаз, те же пять пальцев на руках и ногах, и та же, на первый взгляд, анатомия. Отличались от землян тени волосомон у них рос гуще, словно подшёрсток у волков, и размером, и цветом радужной оболочки глаз. У всех без исключения она имела зелено-голубоватый оттенок волн тёплого южного моря, и её диаметр превышал земнойбелок виднелся лишь в уголках глаз. Ну и кости у них были толще, чем у землян. Это внешние отличия. Богоборцы успели заметить, что конечности у теней гнулись в суставах под самыми невообразимыми углами, ничуть им не мешая вести бой. Под кожей у них перекатывались шарики дополнительной мышечной ткани, что-то вроде аварийной защиты и рычагов силы. Из-за этих шариков удержать их в захвате было очень трудно даже землянам в доспехах. Стан сидел, а у него под кожей своей жизнью жили эти самые шарики, синхронно перемешались вместе с его мыслями. Смотря на феномен ожившей кожи, монахам казалось, что Стан заражён некими паразитами вот-вот должными вырваться на свободу. Непривычное зрелище.
Мне плевать, откуда вы прибыли, продолжил Стан. Но мне хотелось бы увидеть какого цвета у вас кровь.
Желания не всегда соответствуют нашим возможностям, Стан, откликнулся на предельно откровенные слова, почти что прямого вызова, Блох. Мы разведчики и нам не нужна ваша земля.
Да-да, нам бы пригодились вы сами, сказал хитрый Слава Кислов.
О! В качестве кого?
В качестве воинов, конечно, повернув голову в сторону Стана, проговорил Базин.
Земляне давно смекнули, что такие бойцы с такими великолепными данными от природы и тягой к насилию очень бы пригодились их родине в дальних космических походах.
Мы никому не служим. МыЯ могу подчиняться лишь самому себе! Глаза Стана сверкнули грозой бессмысленной самоубийственной гордости.
Ну да, а как же КиКук? съязвил Блох.
Стан, услышав такие слова, поначалу напрягся, а потом рассмеялся.
Очень может статься, что вы его слуги, отсмеявшись, полушутя, предположил кочевник. Хотя, нет. Я бы почувствовал. Вы чужие. КиКук лишил меня земли. Я с удовольствием высосу у него мозг.
Стан встал. За ним, со своих мест, поднялись и земляне.
Мы поможем тебе, неожиданно предложил Базин.
Монахи с недоумением переглянулись, но в присутствии кочевника возражать своему лидеру не стали.
Посмотрим. Завтрашний бой покажет, какие вы войны, усмехнувшись, сказал Стан и пошёл к остальным кочевникам.
Слова в этом мире стоили дорого и, выразив общее желание гемод Буря, потребовал:
Объясни, что это ты сейчас ему наобещал.
Да, очень бы хотелось знать, на кой чёрт мы должны влезать в их разборки? холодно поинтересовался Блох.
Остальные обступили Базина и ждали объяснений.
Братья, не надо так переживать. Мы попали сюда в переломный период их истории. Очень удачно. Нам нужны связи, а Стан идеально подходит на роль нашего будущего представителя здесь. Поможем ему, а там посмотрим, как он отреагирует. Не на прогулку же нас посылали.
Как отреагирует? Перережет нам всем горловот как он нас отблагодарит, проворчал Кислов. И потом, с чего ты взял, что этот колдун нам по зубам?
Надо рискнуть, отреагировал на упрёки братьев Базин.
Не знаю пойдут ли наши действия во благо этой планеты, Блох обвёл вокруг себя руками, но точно принесут пользу Земле. Захватим в плен КиКука и доставим в качестве живого подарка магистру.
Точно, он разберётся, что с ним делать. Невольно, заранее, сочувствую этому КиКуку, издевательским тоном заявил Кислов.
Хорошо. Поможем Стану отомстить новорожденному тирану, пробасил Буря.
На том и порешили. Успокоившись, монахи-рыцари легли спать, не забыв, однако, выставить часовогосегодня Джема. Кто знает, какие желания вызовет у кочевников зрелище задремавших, беззащитных чужаков?
Глава 12
Атаковали лагерь воинов с двух сторон. Прямо в лоб шла малая часть кочевников, подкреплённая отрядом землян, а с тыла, обходя врага по оврагу, напали остальные во главе со Станом. За сто шагов до временного лежбища полноценной стаи воинов первый отряд заметили. Поверху засеки, временным защитным валом окружающим лагерь, замелькали силуэты воинов. В кочевников полетели дротики и запущенные пращами остро отточенные камни. Монахов спасали доспехи, а вот кочевникам приходилось туго. Ловко бросаемые камни перебили троим кочевникам ноги, но они и не подумали останавливаться. Да, бежать они уже не могли, попробуй побегай с раздробленными лодыжками, но они продолжали, страшно завывая, ползти к врагам.
Так получилось, что земляне оказались в первых рядах атакующих. По ним дали последний залп и ещё двое кочевников, проткнутые дротиками насквозь, свалились в траву, окропив её красными брызгами. Из-за обломков камней и выкорчеванных в ближайшей роще пней столетних деревьев выпрыгнули воины в уже знакомых монахам ребристо-заклёпанных шлемах. Стесняться было нечего, и земляне открыли огонь. В этом бою ими было решено использовать лишь импульсное оружие из их арсенала. Их толстоствольные автоматы шваркали голубыми вспышками; своими молниями они разили наповал. Местных бойцов неведомые разряды разрубали на части, отбрасывали в стороны, не давали и шанса на то, чтобы выжить. Воины не ожидали от них такого обстрела и в первые секунды растерялись, но быстро пришли в себя и стали волшебными змеями уворачиваться от автоматных выстрелов, отходить назад за оборонительную линию. Кочевники наседали, желая на плечах врагов ворваться в лагерь. И им бы это удалось, если бы не заранее подстроенная воинами ловушка.
Около защитных завалов, когда кочевники подбежали к ним вплотную, прямо из земли выскочили ещё воины. Их ещё с ночи поместили в неглубокие ямы-колодцы, а сверху закидали ветками и кусками грунта с травой. Теперь они, как черти, появлялись из-под земли в окружении облаков пыли и кусков чернозёма. У каждого засадного война с собой был короткий меч или кистень, ими они искусно орудовали направо и налево убивая кочевников.
Попали под внезапный удар и монахи. Перед Джемом возник чумазый воин и саданул его мечом снизу в живот. Джем увернулся, двинул туземца в ухо и выстрелил прямо ему в лицо. Увлечённый схваткой он пропустил момент, когда позади него вынырнул ещё один воин, вооружённый тяжёлым боевым молотом с конусообразной, острой, как игла, ударной частью. Подходящее оружие для воина, своими размерами вдвое превышающего любого другого бойца, сражающегося в этой битве. Он размахнулся, плечи ушли неестественно назад, правый локоть выгнулся в обратном направлении, и он по нисходящей дуге запустил молот в цель. Остриё молота попала Джему в шею, сбоку от гортани, вошло между защитных пластин. Доспехи оно не пробило, но создало такую силу давления, что ткани горла не выдержалилопнули, а вместе с ними лопнула и сонная артерия. Джем качнулся и упал на изрытую ногами сражающихся холодную землю. Не коснувшись её поверхности, он умер.
За смерть брата отомстил Кислов, он в упор расстрелял великана и, не останавливаясь, побежал дальше на стену пней и камней. Атака малого отряда отвлекла на себя все силы стаи и дала возможность кочевникам Стана проникнуть в лагерь незамеченными. Дальше события заторопились, сшибая образы в восприятии, перемешивая их и хороня под обрывками, осколками, занозами, огрызками эмоций. Большой отряд кочевников врезался в толпу воинов, защищающих стену от наступающих землян. Напали со спины. Началась бойня. Никто сдаваться не собирался. Монахи, забравшись на стену, стреляли, как в тире, и сбрасывали пинками тех воинов, которые хотели сбежать. Через четверть часа всё было кончено. Бывшие кочевники добивали раненных и, как это было у них заведено, отрубали врагам головы. Делая в их темени дырки, они высасывали ещё живой, пульсирующий последним теплом мозг. Походя, они убили и всех детей, чей возраст оказался старше четырёх лет. С десяти дети становились мужчинами и наравне со всеми участвовали в войнах. А с пяти жили не отдельно, а вместе со всеми, поэтому в живых оставили лишь ясельных. Вот теперь они вернули себе статус воинов!
После кровавого пира и посещения вражьих, а после всего случившегося уже их собственных женщин, воины стали делить трофеи. То тут, то там вспыхивали драки. Были убиты ещё несколько человек. Наконец все разошлись, довольные и сытые, на отдых. Им ещё предстояло засветло дойти до главного поселения уничтоженной стаи и занять его. Богоборцы, воспользовавшись коротким затишьем, похоронили своего братаДжема, предварительно сняв с него доспехи и оружие. Никто не ожидал, что кого-то из них здесь может подстеречь смерть. Такое печальное доказательство их уязвимости, несмотря на техническое превосходство, несколько отрезвило монахов. Они поняли, что ввязались в поистине смертельно опасную чужую игру, но отступать они и не думали. Наоборот, их решимость лишь окрепла, а понятная злость и обида первой потери дала новую мотивацию к решительным действиям.
Стану сопутствовала удача: всего один раз в год получалось так, что стая всем составом уходила на летнюю жировку и тренировкупоближе к своим смердам. Обряд накопления силы. На нём-то их и поймали. Стан бы с кочевниками непременно бы проиграл, если бы не земляне, и он это отлично понимал. Видел он и то, что монахи не участвовали после битвы в дележе законной добычи. Такое поведение наводило на определённые мысли.
Селение стаи вызвало у землян удивление. Вполне приличный город с каменными двухэтажными, а то и четырёхэтажными домами, окружённый высокой крепостной стеной, построенный на холме, вокруг которого селились смерды с семьями и скотиной. Там же в деревнях крестьян располагались и все мастерские, кузни, цеха ткачей, башмачников и хижины прочего чёрного люда. Селение было рассчитано на пятьсот воиновпришедших им на смену захватчиков набралось не больше ста пятидесяти. Ну да это ничего: прослышав об их победе к ним придут ещё отдельные кочевники (прошедшие экзамен на вроде того, который интуитивно прошли земляне) и они будут с радостью приниматься в новую стаю до тех пор, пока число не приблизится к оптимальному количеству воинов для этого селения.
Монахи заняли дом на краю селения, под стеной, одноэтажный, с одной дверью и такими узкими окнами, что впору их было называть бойницами. Первым гостем к ним заявился Стан. Он внимательно осмотрел жилище, сел за длинный деревянный стол спиной к стене и проговорил:
Вы принесли мне победу и надежду на месть Не могу понять ваш интерес. Не подскажите?
Тебе уже говорили, наш интерес это ты, ответил Блох. Не только ты сам, но и твои лучшие соплеменники.
У вас потери, вроде как сменил тему Стан, а на самом деле перешёл в атаку.
Наше горе тебя не касается, решил поставить его на место Стан.
Горе? не понял Стан. Для него гибель в бою, пускай и сражающегося рядом с тобой с пелёнок воина, была лишь эпизодом, о котором забывали ещё до того, как труп павшего успевал остыть. Интересно как бы вы вели себя без всей этой скорлупы и огненных рук, задумчиво сказал Стан и хищно осклабился.
Богоборцы не пошли у него на поводу и на провокацию не купились. Они продолжали следить за своими словами, которые здесь могли означать прямой призыв к действию.
К КиКуку мы пойдём в доспехах. И пойдём с тобой или без тебя. Решай, пошёл в контратаку Кислов.
Угу. Ну, конечно. КиКук. Мой личный враг. Думаю, без ваших железок я одолею вас всех. Вместе.
С этими наглыми словами Стан встал и пошёл, как ни в чём не бывало, к двери. Уже на пороге, обернувшись, он объявил:
Выходим за головой колдуна завтра утром. Буду ждать вас у ворот.
Сообщив своё решение чужакам, Стан ушёл и громко хлопнул дверью. Ему было трудно сдерживаться. В свои двадцать лет Стан являл собой законченный образ воина-разрушителя. Он не понимал поступков землян, а то, что он не понимал, он привык уничтожать. Только способности монахов вести бой на дальней дистанции, а значит, представляющаяся возможность уравнять шансы в битве с колдуном спасала землян от возможной и немедленной расправы.
Следующим утром за воротами селения землян ждал Стан с отрядом из тридцати отъявленных головорезов, изъявивших желание поквитаться с колдуном. У всех них были с ним личные счёты, и большинство из них составляло остатки стай, которые когда-то разбил КиКук. Ну и, конечно, охотников за неверной свободолюбивой птицей славы тоже хватало.
Страна тенейгористая страна. Всю планету покрывали морщинами старых, дробящихся крупной каменной крошкой обломков скал и новых, продолжающих лезть ввысь горных кряжей. Земля болела буграми холмов, была изрезана холодными речками, берущими своё начало от высотных ледников и снежных шапок вершин. КиКук выбрал место своей резиденции высоко в горах. Так высоко, как это было только возможно. До владений колдуна отряд добрался за сутки. Решили идти к замку обходным, самым трудным путём. Переть напролом было опасно, все прямые подходы к логову КиКука прикрывали когорты его верных слуг.
Путь отряда лежал через ледник, ущелье и восхождение по почти отвесной стене. Дождавшись ночи, чтобы передвижения отряда стали менее заметны, двинулись на приступ. Передвигались осторожногде ползком, где, согнувшись, перебежками от одного укрытия до другого: нельзя было допустить, чтобы их заметили. По горам лазили тени как самые заправские скалолазы. Их хваткие руки и цепкие пальцы, натренированные с детства, надёжно служили им, делая воинов похожими на горных кошек. Земляне в своих скафандрах еле за ними поспевали и плелись в конце отряда.
С первыми лучами солнца, в розовом тумане отряд вышел на ледник и почти сразу напоролся на рабов колдуна. Количеством враги не уступали отряду Стана, но имели преимущество. Они стояли выше идущих снизу воинов, а значит, им было легче бить. С ходу две силы схлестнулись. Монахи припозднились и появились на льду, когда битва уже разгореласьполыхала во всю ярость обезумевших от крови прирождённых убийц и насильников. Со стороны землянам открылась удивительная картинадва равных по силе отряда теней сражались. При штурме лагеря стаи, три дня назад, земляне не успели как следует рассмотреть стиль ведения боя, а теперь выдался случай. Воины передвигались с невероятной скоростью, с предельной точностью предугадывая намеренья противника, сами наносили удары, защищались, сходились в разнообразные геометрические фигуры, крутились на месте, оказывались сбоку, сзади, резались отчаянно. Удар, блок, разворот, короткий взмах мечом, двойной хай-кик, оглушающий тычок гардой, удар снизу кинжалом, уход вниз, подсечка, пяткой в колено, выпад мечом в грудь, взмах крест-накрест и вот очередной разрубленный до таза валится бычьей тушей к ногам победителя.