Ничего необычногосталь, свинец, пластик с керамическим напылением, но его почему-то мало, ну и ещё кое-что по мелочи, о чём и упоминать не стоит, небрежно отмахнулся техник.
Уже легче, вздохнул Егоров.
Есть ещё новости. Из научного сектора, добавил техник.
Говори, быстро кивнул каперанг.
Головастики сумели понять кое-что о тех тварях, что у нас в трюме. Дышат метаном, судя по строению тела, передвигаются при помощи конечностей, но гравитация на их планете намного ниже стандартной. Насколько ниже, пока установить не удалось. Как непонятен и их рацион питания. В желудке, или что им там желудок заменяет, пусто.
Чёрт с ними, вздохнул Егоров, махнув рукой. Тут проблемы посерьёзнее.
Ты про что? не понял Влад.
Сдаётся мне, эти твои крокодилы от нас просто так не отстанут.
Ну, пусть сунутся, с непонятной интонацией в голосе ответил разведчик.
Ты решил тут войну устроить? насторожился Егоров.
Делать мне больше нечего, усмехнулся Влад. Меня интересует только одна вещь: куда они девают купленных людей?
И как это узнать?
Нужно высаживаться на планету. Другого выхода нет, решительно ответил Влад. Эти твари кислорододышащие, и наверняка вся их индустрия сосредоточена на планете. Спецы Кудасова утверждают, что рабов они закупают не для еды. Значит, это бесплатная рабочая сила. А рабочая сила используется там, где что-то производится. Логично?
Логично. Только ты в своих предположениях использовал допущение. Мы не можем утверждать, что их индустрия сосредоточена на планете. Это первое. А второенам запретили приближаться к планете, ответил Егоров.
Я ещё под крокодилью дудку не плясал, огрызнулся Влад.
И как ты себе это представляешь? мрачно спросил каперанг.
Как обычно. Возьмём десантный бот. Включим камуфляж на полную мощность и на малой тяге пройдёмся по ближней орбите. Отсканируем поверхность и, найдя индустриальный центр, плюхнемся в ближайший к нему водоём. Ночью выясним, где именно содержат рабов, и вернёмся. После чего можно будет смело выдвигать ультиматум, ответил Влад, пожимая плечами.
А если засекут? с сомнением спросил Егоров.
Где? На орбите? не понял Влад.
Ну, такой вариант тоже не стоит упускать из виду.
Ну, значит, нашим разработчикам будет над чем подумать.
А вы?
А нам уже всё равно будет. Панихиду закажетеи ладно.
А если на поверхности? не унимался Егоров.
А вот тут возможны варианты, ответил разведчик таким тоном, что каперанг невольно поёжился, а потом, помолчав, осторожно уточнил:
Вариантыэто как?
По-всякому. По мнечем больше шума, тем лучше. Бить противника нужно так, чтобы всем остальным не просто страшно, а очень страшно становилось. А все разговоры про то, что насилие порождает насилие, не больше, чем овечье блеянье.
Думаешь, уничтожив какой-нибудь их завод и спалив половину планеты, сможешь их напугать? с сомнением протянул Егоров. Не забывай, это не просто хищники. Судя по тому красавцу, так ему чем больше крови, тем веселее.
Что ты предлагаешь? в свою очередь спросил Влад.
Есть одна идейка, помолчав, ответил каперанг. Только нужно верховное одобрямс получить.
Поделись, попросил разведчик.
Вот с начальством пообщаюсьи озвучу, ответил Егоров, хитро прищурившись.
* * *
Получивший от вернувшихся разведчиков полный отчёт Мишель ругался долго и старательно, узнав, что вся семья Влада погибла, а сам он отправился выполнять какое-то особое задание. Устало посмотрев на сидящих перед ним Артура и Стаса, он тяжело вздохнул и, покосившись в сторону комплекса дальней связи, сказал:
То, что он подряд на разработку урана империи отдал, это хорошо. Остальным я и сам не верю. Одной заботой меньше. А вот кто теперь будет таможней, браконьерами и охраной порядка заниматься, это вопрос.
Ну, таможней я могу, подумав, ответил Стас. Всё равно сижу. Так какая разница, в посёлке или на космодроме.
А я могу пока шерифом побыть, вздохнув, кивнул Артур.
Отлично. Значит, так и решим, ответил Мишель, заметно повеселев.
А ты-то чего вдруг расстроился? спросил Стас. Империя вроде бросать вас не собирается.
Привык я к нему, смущённо признался врач. Рядом с ним чувствуешь себя каким-то защищённым, что ли. Даже когда он тут еле дышал и ползал, как сонная муха, всё равно была уверенность, что сможет. Успеет выстрелить или в глотку врагу вцепиться. Да и хамить теперь некому стало. Странное чувство.
Нормальное, отрезал Стас. Так и должен себя чувствовать обыватель в присутствии солдата. Защищённым. А хамить нам можешь.
Мы для того шкурами и рискуем, чтобы другие спокойно жили, кивнул Артур, поддерживая сослуживца. Не переживай. Пока мы здесь, никто вас не тронет. Не посмеют.
Запомни. Один разведчикэто серьёзная боевая единица. А нас здесь десяток. Да плюс парни из «медведей». Да на орбите ещё народ без дела мается, так что таким составом мы кому хочешь холку надерём, усмехнулся Стас.
Вы, главное, не вздумайте от имперской помощи отказываться или с дерьмократами заигрывать. Беды не оберётесь. Так своим поселенцам и объясни, добавил Артур.
Думаешь, если начнём заигрывать, империя откажется с нами дело иметь? быстро спросил Мишель, тут же навострив уши.
Обманут они вас. Понимаешь, империи ведь тут по большому счёту только база нужна. А всё остальноетак, довеском. Ну не будут сюда наши ветераны приезжать. Да и мы уедем. И что дальше? Империи от этого ни холодно, ни жарко. Рыба и на других планетах есть. Не такая, может быть, вкусная или деликатесная, но есть. А шубы модницы и в других местах купить могут. Не такой уж это большой дефицит. А вот что тогда с вами будет? Кто станет сюда вам товары возить?
Думаешь, нам не с кем будет договориться? с интересом спросил Мишель.
Ну почему? пожал плечами Артур. Договориться вы сможете. Но для этого требуется время. А главное, вам нужно будет туда как-то попасть. А люди сегодня есть хотят. Впрочем, решать это всё вам.
Да нечего тут решать, отмахнулся Мишель. Решено уже всё. Давно. Никто из поселенцев не станет возражать, если империя здесь как следует обоснуется. Наоборот. Чем больше тут будет пенсионеров из ваших, тем лучше. Порядка больше. На лигу мы давно уже не надеемся. Чего только ни делали, чтобы их внимание привлечь, и ничего. А вы сразу отреагировали, как только Влад сигнал подал. Так что не берите дурного в головы.
Ну, дай-то бог, вздохнул Стас.
Может, тебе хорошие протезы заказать? неожиданно спросил Мишель. Я могу мерки снять, а заказ с нашего счёта оплатим.
Так ведь я, это растерялся Стас.
Чего это? не понял Мишель. Работаешьзначит, и жалованье тебе положено. В крайнем случае, если не хочешь должным быть, будем понемногу из него высчитывать. Благо дела пошли. Да и за разработку руды нам серьёзные деньги капать будут. В общем, думай. Если решишь, дай знать. Я мерки сниму так, чтобы не тёрли и не давили. Опыт имеется.
А чего тут решать? тихо спросил Стас. Снова ходитьголубая мечта.
Значит, завтра с инструментом приду, решительно кивнул врач, поднимаясь.
Ты куда сейчас? быстро спросил Артур.
Домой. Завтра с утра к нему забегу, а потом в лабораторию. А что?
Спрашиваю, чтобы знать, где тебя в случае чего искать, пояснил Артур.
Ты это про что? осторожно спросил Мишель.
Да мало ли какой вопрос возникнет? пожал плечами Стас. Мы же толком всех местных дел не знаем, вот и спрашиваем.
Ясно. Придётся в первый же прилёт рядом с тобой посидеть, подумав, кивнул Мишель.
Приятели разошлись, и утром Мишель, отправив в лабораторию Санни с точными указаниями, что делать, а чего не трогать, отправился в дом к Стасу. Усадив инвалида в снегоход, он уверенно погнал машину к космопорту. Достав из-под коврика на полу ключ, Мишель медленно, словно нехотя, открыл дверь и, отступив в сторону, тихо вздохнул:
Заходи. Устраивайся.
Загнав свою маленькую гравиплатформу в кабинет, Стас с интересом огляделся, подогнал её к столу, где стоял комплекс связи, подумал и включил компьютер. Быстро пробежав глазами открывшуюся программу, Стас убедился, что его предшественник не стал использовать ничего нового и, кивнув, повернулся к Мишелю.
Что от меня требуется?
Задавать всем прилетевшим один и тот же вопрос, после чего решать, стоит пускать на планету этого человека или нет.
И каковы параметры принятия такого решения?
Вышибай всех, кто приехал сюда не с деловым предложением или не на поселение, усмехнулся Мишель. Обоснование простое: гостиниц здесь нет, ресторанов тоже. Так что селить и кормить нахлебников и дармоедов нам просто негде. Особенно это касается торговых представителей. Ничего путного они сюда не возят, значит, и делать им тут нечего. Ещё замёрзнет такой чечако, отвечай потом за него. То же самое относится ко всяким охотникам, рыболовам и тому подобным искателям приключений.
Короче говоря, пускать только купцов и тех, кто хочет у нас чего-то купить, подытожил Стас.
Именно так, кивнул Мишель.
Как нарочно, с орбиты вдруг пришёл вызов. Быстро переглянувшись, приятели недоумённо уставились на экран монитора. Стас ткнул пальцем в кнопку ввода, увидел знакомое лицо командира эсминца «Северный» и, чуть улыбнувшись, спросил:
Привет, с чего вдруг паника?
Появился какой-то чартер. Просят разрешения на стыковку.
Судно гражданское, или на борту есть что-то? настороженно спросил Стас.
Судя по показаниям сканеров, обычная калоша.
Тогда пусть стыкуются. Будем проверять на вшивость, ответил Стас, жёстко усмехнувшись.
Расчётное время три часа. Потом они твои, усмехнулся офицер, озорно подмигнул и отключил связь.
Ну вот, заодно и потренируешься, сказал Мишель, потирая руки.
Тогда бери стул и садись рядом. Будешь контролировать мою работу. А то я сдуру всех подряд отшивать начну, ответил Стас, дотягиваясь до кофейного автомата. Да и скучно здесь одному сидеть.
А я думал, не признаешься, рассмеялся Мишель.
Друзья выпили кофе, перекурили и даже успели кое-что обсудить, когда с орбиты, наконец, пришёл вызов. Испустив тяжёлый вздох, Стас нажал кнопку ответа и, придав своему лицу мрачное непроницаемое выражение, коротко спросил:
Цель вашего прибытия на планету?
А-а, э-э, Смит Доу, бизнесмен. Хочу встретиться с тем, кто у вас решает вопросы продаж рыбных деликатесов. Со мной трое сопровождающих.
Смит Доу, криво усмехнувшись, повторил Стас. Хорошо хоть не Джон Доу.
В ответ бизнесмен скривился так, словно разжевал целый лимон. Мишель, напрягшись, с огромным трудом вспомнил, что в секторе американской конституции неопознанные тела в полиции именно так и называлиДжон Доу, а женщинДжейн Доу. Это была игра слов. Джон или Джейнникто.
Не очень вежливо, тихо проворчал он, незаметно подталкивая разведчика под локоть.
А он мне не нравится, так же тихо пробурчал в ответ Стас, делая вид, что не заметил гримасы бизнесмена.
Ну, и что мне с вами делать? добавил он, задумчиво глядя на экран.
В каком смысле? растерялся мистер Доу.
В прямом. Боюсь, вам придётся остаться на орбите. Ждать, когда ответственный за поставки сможет заняться вами.
Хотите сказать, что нам не разрешат спуститься на поверхность? растерялся бизнесмен.
Спуститесь для переговоров. Вся беда в том, что нам некуда вас поселить. Спокойствиепланета с тяжёлыми условиями пребывания, и неподготовленному человеку здесь приходится очень трудно. А главное, у нас нет гостиниц, отелей и даже гостевых домов. Как нет канализации, централизованной подачи воды и тому подобных изысков цивилизации.
Как это? У вас что, нет обычного мотеля? Я даже не спрашиваю про нормальный отель! возмущённо завопил Доу, бросая быстрые взгляды куда-то в сторону.
Нет у нас ни гостиниц, ни отелей, ни мотелей, ни даже постоялых дворов. Ничего нет, резко осадил его Стас. И никогда не было. Так что или сидите на орбитальной станции, или катитесь на все четыре стороны. Выбирать вам. Только имейте в виду, ничего другого вам никто не предложит. Это заповедная планета.
Но нам нужно будет проверить, как и где вы храните свой улов и каким образом сохраняете его для доставки, пустил в ход последний аргумент бизнесмен.
Не вопрос. Как только будет достигнута предварительная договорённость, вас отвезут на побережье и покажут всё, что вы захотите увидеть, пожал плечами разведчик.
Послушайте, почему вы не хотите пустить нас на поверхность? устало спросил Доу.
Всё просто. Как я уже сказал, нам негде вас поселить и нечем кормить. Ведь помимо отелей у нас нет и ресторанов. А самое главное, я не хочу отвечать за ваши жизни. Не имея опыта проживания на планетах с тяжёлыми условиями, вы запросто можете погибнуть, если не будете соблюдать элементарных правил. Я абсолютно уверен, что вы не подготовлены к подобным условиям проживания.
Ну-у, как вам сказать начал было бизнесмен.
А не надо никак говорить, оборвал его Стас. Вердикт окончательный и обжалованию не подлежит.
А если я подам в суд на обжалование ваших действий? попытался напугать его Доу.
А в какой именно суд вы собираетесь подавать? спросил Стас, иронично прищурившись.
В суд своего сектора, не задумываясь, ответил Доу.
Флаг в руки, рассмеялся Стас. А я потом подотрусь его решением.
А если я обращусь в суд планеты? не унимался бизнесмен.
В лучшем случае мои действия одобрят, а в худшем вас осудят на пару лет общественных работ на планете. Неужели вы всерьёз считаете, что все мои решения не одобрены заранее советом планеты? Никто здесь не хочет платить пособие вашим родственникам. А уж они его наверняка потребуют. В этом я не сомневаюсь.
Вы не оставляете мне выбора. Я буду вынужден взять челнок и облететь планету, чтобы собрать нужные мне данные.
В таком случае вас принудительно посадят на планету и арестуют. Полёты на низких высотах над поверхностью запрещены. Это пугает животных. Челнок конфискуют, а вы будете сидеть за решёткой до тех пор, пока не уплатите штраф. Полностью, всё так же равнодушно ответил Стас.
Ваша планетаэто просто сборище сумасшедших, фыркнул Доу, окончательно потеряв терпение.
Ещё одно подобное высказываниеи можете смело отправляться обратно. Я наложу запрет на посещение вами планеты, не остался в долгу Стас.
Хорошо, мы останемся на орбите, наконец сдался Доу.
Кивнув, Стас отключил связь, повернулся к Мишелю и задумчиво сказал:
И после этого ты будешь утверждать, что я невежлив?
Не буду, рассмеялся врач. Только скажи, с чего вдруг ты решил, что он не так прост?
Он всё время поглядывал куда-то в сторону и медлил с ответом. Словно ожидал подсказки со стороны. Не нравится мне такая настойчивость.
Что ты имеешь в виду? насторожился Мишель, отлично зная, что такое чутьё разведчика.
Сам он, может, и вправду интересуется нашей рыбой. Но один из его сопровождающих наверняка работает на государство. А может, и двое.
А государству-то какое до нас дело? не понял Мишель.
А про уран ты уже забыл? иронично усмехнулся Стас. Ради этой штуки они сюда не то что пару липовых бизнесменов, а пару батальонов пехоты высадят.
Тебе виднее, помолчав, кивнул Мишель. Ладно. Работай дальше, а мне пора возвращаться в лабораторию.
Добро. Только далеко от комплекса не уходи, кивнул Стас, снова включая связь.
* * *
Саманта медленно прошлась по жухлой осенней траве и, с удовольствием вдохнув чистый, хрустальный воздух, отстранённо подумала, что давно уже не получала такого удовольствия от самой обычной прогулки в парке. Тихое похрустывание мелкого гравия заставило девушку отвлечься от собственных мыслей и оглянуться. Еле слышного шороха шагов оказалось достаточно, чтобы насторожиться. Перед ней стоял крупный, сурового вида мужчина, в котором с первого взгляда можно было угадать военного.
Короткий ёжик изрядно поседевших волос. Рубленые черты лица, шея, на которой не сходился воротничок рубашки, и широченные, как у племенного быка, плечи. Рост под два метра и кулаки величиной с пивную кружку завершали картину. Но Саманта уже привыкла к подобным личностям. С того момента, как её выпустили из медицинского блока, девушка то и дело натыкалась на подобных парней.